บทที่ 510 ระดับหก (1)

ความสูญเสียครั้งนี้กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ภารกิจและตำแหน่งที่พารา เซลซัสทิ้งไว้ถูกโอนสู่ผู้สืบทอด

จิลัน อีลอส

“ตั้งแต่นี้ไป วิธีการของจักรวรรดิต้องเปลี่ยน…เราจะไม่หยุดอยู่เพียงการป้องกันอีกต่อไป”

เสียงของจิลันดังเรียบแต่หนักแน่น ก้องกังวานไปทั่วห้องทำงาน

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ มาร์วีถึงกับยืนนิ่งงันไปทันที

ท่าทีอันแข็งกร้าวเช่นนี้ แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับแนวทางอันสุขุมสงบของ “ปราชญ์ขาว” พารา

แต่กลับสะท้อนภาพอีกด้านหนึ่ง ความมุ่งมั่นดุจเพลิงที่พร้อมเผาผลาญศัตรู เพื่อสร้างหนทางใหม่ให้จักรวรรดิ

และนั่นเองที่ทำให้ผู้คนในราชสำนักเริ่มเรียกขานจิลันด้วยนามใหม่

“ปราชญ์แดง” ปราชญ์ผู้แบกรับเจตจำนงแห่งไฟและเลือดแทนที่อาจารย์ของตน

ครอบครัวของมาร์วีเองก็เคยถูก “ลัทธิบาปจันทรา” กดขี่บีบคั้นมาโดยตลอด ตัวนางเองเพื่อหลีกหนีจาก “ธรรมเนียมสังเวยบุตรคนโต” ก็จำต้องยอมรับการเปลี่ยนแปลงด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุโดยบังคับ เพื่ออ้างการศึกษาเป็นเหตุผลห่างไกลจากบ้านเกิด

ทว่าสุดท้าย นางก็ยังถูกบีบบังคับให้พลอยติดร่างแหเข้าไปใน “เกมสังหาร” ต้องเผชิญเก้าตายหนึ่งรอด

ต่อพวกองค์กรลึกลับอันชั่วร้าย ตลอดจนพวกตัวตนลึกลับที่เร่ร่อนเดียวดาย มาร์วีมีแต่ความชิงชังอย่างแรงกล้า

นางหวังสุดใจว่าท่านจิลันจะสามารถกำจัดเหล่าองค์กรชั่วร้ายภายในจักรวรรดิบราเมอได้สิ้น เพื่อไม่ให้มีผู้บริสุทธิ์เช่นนางต้องตกทุกข์อีก

“ฉันทราบแล้ว”

มาร์วียกมือกดอก ก้มหัวเอ่ยขึ้น

จิลันพยักหน้า แล้วก้มอ่านแฟ้มที่มีบันทึกข้อคิดเห็นอยู่โดยไม่เงยหน้า พลางกล่าวว่า

“ไปเถอะ”

“ค่ะ ท่านประธานจิลัน”

มาร์วีหันหลังเดินออกไป

เสียงประตูห้องทำงานปิดลงอีกครั้ง

ภารกิจราชการอันแน่นขนัดทำให้เวลาไหลผ่านไปโดยไม่ทันรู้ตัว ไม่ช้าก็ถึงยามราตรี

เมื่อจิลันอ่านแฟ้มสุดท้ายเสร็จแล้วเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าภายนอกหน้าต่างมืดสนิท

นาฬิกาแขวนบนผนังบอกเวลา 23:05 น.

“ดึกถึงเพียงนี้แล้วหรือ…”

จิลันพึมพำออกมา

เขาอดนึกไม่ได้ว่า อาจารย์ของเขาในแต่ละวันก็ทำงานเช่นนี้หรือไม่ ออกแต่เช้า กลับแต่ดึก ทุ่มเทต่อหน้าที่

เขาส่ายศีรษะ ยกถ้วยกาแฟที่มาร์วีชงให้ซึ่งเย็นชืดไปนานแล้ว ดื่มจนหมดในคำเดียว

ตึก

เมื่อวางถ้วยเปล่าลง จิลันลุกขึ้นจากเก้าอี้ ค่อยๆ เดินไปริมหน้าต่าง

ตรงนี้คือจุดที่อาจารย์ของเขาชอบยืนมากที่สุด เพราะสามารถมองเห็นเมืองมิวส์ซิตี้เกือบครึ่งหนึ่งจากเบื้องบน

ราวกับว่าหากยืนอยู่ตรงนี้ มองดูจักรวรรดิที่กองอัศวินสร้างขึ้น ก็จะเกิดความภาคภูมิใจ และเตือนตนเองเสมอว่าความฝันอันยิ่งใหญ่ยังไม่สำเร็จ ไม่อาจหย่อนยานได้

จิลันถอนหายใจเบาๆ

การเสียสละอันกล้าหาญของอาจารย์ ยังคงทำให้ใจเขาสั่นสะเทือน ทุกครั้งที่นึกถึงวันนั้นในสี่ทิศพาเลซ ที่ได้ยืนดูการต่อสู้ร่วมกับผู้นำ ก็ยิ่งทำให้ความแค้นต่อสหพันธรัฐรุนแรงยิ่งขึ้น

ครั้งนั้น สหพันธรัฐทิ้งระเบิดใส่เมืองแบล็กรัค ทำให้เหล่าอาเลเวียต้องตาย ออโรล่าถูกไฟคลอกทั้งร่าง ต้องทนทุกข์ทรมานเหลือคณานับ

ความแค้นนี้ เขาไม่เคยลืม

บัดนี้ยังบวกกับการตายของอาจารย์ ทำให้เหมือนมีลมหายใจอัดแน่นอยู่ในลำคอ หากไม่ปลดปล่อย ก็รู้สึกอึดอัดไปทุกวัน

“ระดับหก…”

แววตาของจิลันลึกล้ำ พลางพึมพำ

“เงื่อนไขทั้งหมดฉันได้ครบแล้ว แต่กลับไม่อาจเลื่อนขั้นได้ราบรื่น ตามที่ ‘ผู้กำกับ’ กล่าวไว้ใน ‘ม่านปิด #ภาคท้าย’ นั่นเป็นข้อจำกัดจากกฎสูงสุดของโลก”

“มีเพียงกฎสูงสุดเท่านั้นที่จะต่อกรกฎสูงสุดได้ ดังนั้นต้องอาศัยซือซุ่ยหรือซือเฉินมาช่วยเหลือ”

เขาคิดครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก

แล้วนั่งลงบนโซฟาเดี่ยวข้างหน้าต่าง คลายร่างเอนพิงพนัก หลับตาลง

เขาไม่อยากรออีกแม้เพียงชั่วครู่!

จิลันตั้งใจจะไปขอความช่วยเหลือจากคุณหนูโทลิน่า

เพราะอีกฝ่าย ก็คือซือเฉินแห่งเดือนสิงหาคม

แม่พระผู้ทรงโศกา!

หืม

สติสัมปชัญญะดิ่งลึกลงทันที

ชั่วพริบตาเดียว จิลันเข้าสู่ห้วงฝัน

เมื่อเข้าสู่อาณาจักรจิตวิญญาณโรธดราน เขาหยิบ “หวีเขาควาย” ออกมาแล้วเร่งด้วยพลังจิตวิญญาณ

พลันเกิดกระแสหมุนดูดมหาศาล ฉุดรั้งจิลันไปยังที่ไกลโพ้น

พอเปิดตาอีกครั้ง เขาก็ปรากฏอยู่บนเกาะที่ตั้งของปราสาทดำ ยืนอยู่เบื้องหน้าประตูยักษ์โอ่อ่า

จิลันก้าวขึ้นบันไดหิน

ระหว่างทางผ่านพุ่มดอกไม้สองข้าง สูดกลิ่นหอมคุ้นเคย จนถึงลานสูงสุด เขาได้เห็นหญิงสาวผมยาวดำบนรถเข็นอีกครั้ง

นางยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำตาลเรียบง่าย เสื้อขาวสะอาด มือทั้งสองวางซ้อนบนตัก ใบหน้าสดใสไร้เครื่องสำอาง ริมฝีปากแย้มยิ้ม

โทลิน่าดูเหมือนรออยู่ตรงนั้นนานแล้ว

เมื่อเห็นจิลัน นางก็เป็นฝ่ายทักขึ้นก่อน

“ท่านจิลัน เราไปดื่มน้ำชายามบ่ายกันเถอะ”

“ได้สิ”

จิลันยิ้มตอบ

เขาเดินไปข้างหน้า ผลักรถเข็นของนางอย่างคล่องแคล่ว เข้าไปยังสวนลึกที่สุด และหยุดที่โต๊ะหิน

“ท่านตัดผมยาวนั้นออกแล้วหรือ”

โทลิน่าเอียงศีรษะถามด้วยความสงสัย

จิลันพยักหน้า

“อาจารย์ของผมสิ้นแล้ว ผมรับตำแหน่งแทนเขา ผมสั้นจัดการง่ายกว่า อีกทั้งยังดูสุขุมมั่นคง น่าเชื่อถือยิ่งขึ้น”

“อาจารย์ของท่านจากไปแล้วหรือ…”

นางแสดงสีหน้าตกใจเล็กน้อย

จากนั้นก็ปลอบขึ้นว่า

“ขอแสดงความเสียใจด้วยเจ้าค่ะ”

“ไม่เป็นไร” จิลันนั่งลงบนเก้าอี้หินฝั่งตรงข้าม ส่ายหัวเบาๆ “อายุขัยของอาจารย์ก็ใกล้ถึงปลายอยู่แล้ว ก่อนตายเขายังไปอาละวาดในแดนศัตรู ตายอย่างกล้าหาญ…นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ ได้จากไปอย่างสมใจ”

“อาจารย์ของท่าน เป็นนักรบที่แท้จริง”

โทลิน่าฟังแล้วอดชมไม่ได้

“ใช่แล้ว…” จิลันทอดเสียง

เขาฉวยโอกาสเล่าเรื่องราวของอาจารย์และพระคุณแห่งการสั่งสอน

โทลิน่าค่อยๆ ชงชา แต่สายตากลับจับจ้องที่ชายหนุ่มดวงตาสีม่วงเบื้องหน้า ฟังไปพลางยิ้มไปพลาง

ในโลกมนุษย์ จิลันยากที่จะระบายความอัดอั้น แต่ต่อหน้าคุณหนูโทลิน่า เขากลับปลดปล่อยได้บ้าง

ทั้งสองดื่มชา พลางสนทนา

ส่วนมาก จิลันพูดฝ่ายเดียว โทลิน่าเพียงพยักหน้าเบาๆ หรือขานรับเป็นครั้งคราว

ครู่หนึ่ง

“…ฉันดูออก ท่านเสียใจกับการตายของอาจารย์มาก”

โทลิน่าเอ่ยเสียงเบา

“ฉันสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในใจท่าน”

จิลันนิ่งเงียบ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า

“ผมอยากแก้แค้นแทนอาจารย์”

“แก้แค้นหรือ” โทลิน่าสงสัย “แต่อาจารย์ของท่านก็บรรลุความปรารถนาแล้วมิใช่หรือ…”

“ใช่” จิลันก้มตา เอ่ยอย่างสงบ “เขาเลือกไปตายที่แดนศัตรู ตายเช่นนั้นก็โทษใครไม่ได้ แต่ผมรับไม่ได้…ผมจะกลับไปยังออเวย์นาอีกครั้ง ฆ่าพวกที่เคยร่วมล้อมอาจารย์ต่อหน้าผู้คนทุกคน”

โทลิน่าตกใจทันที

แรงอาฆาตที่จิลันปล่อยออกมา ทำให้นางยกมือปิดปาก

บรรยากาศเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่โทลิน่าจะเอ่ยเบาๆ ว่า

“ท่าน ฉันพอจะช่วยอะไรท่านได้บ้างหรือไม่”

“คุณหนูโทลิน่า เรื่องของผมมันพิเศษอยู่หน่อย…”

จิลันขมวดคิ้ว ถอนหายใจ

เขามองตรงไปยังดวงตาดำใสที่มีแววกังวลของนาง ก่อนจะสารภาพว่า

“ไม่รู้ว่าท่านเคยได้ยินเรื่อง ‘ผู้กำกับ’ หรือไม่ ผมกับเขามีสถานการณ์คล้ายกัน”

จิลันส่ายหัว

“ผมถูกกักอยู่ที่ระดับห้า แม้ครบเงื่อนไขทั้งหมด แต่กฎสูงสุดกลับห้ามไม่ให้ก้าวต่อ…จากภาพยนตร์อัตชีวประวัติของ ‘ผู้กำกับ’ ผมเข้าใจว่า มีเพียงซือซุ่ยหรือซือเฉินเท่านั้น ที่จะช่วยผมทลายพันธนาการจากกฎสูงสุด แล้วสำเร็จการเลื่อนขั้น”

“ถึงอย่างนั้นเชียวหรือ”

โทลิน่าเองก็เหมือนเพิ่งเคยได้ยิน สีหน้าตกใจมาก

นางนิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนถามว่า

“แล้วในภาพยนตร์นั้น ท่านรู้หรือไม่ว่า ‘ผู้กำกับ’ ใช้วิธีใดฝ่าข้อจำกัด”

“เอ่อ…” จิลันลังเล “เขาเหมือนเคยมีการ ‘สื่อสารลึกซึ้ง’ กับซือซุ่ยลำดับสอง ‘มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์’ ซิเวียน แล้วอาศัยพลังแห่งกฎสูงสุดของนาง จึงสำเร็จเลื่อนขั้น”

“สื่อสารลึกซึ้ง?”

โทลิน่าขมวดคิ้วงุนงง

“ท่านหมายถึงการสัมผัสทางจิตวิญญาณหรือ”

“ไม่ใช่…”

จิลันเอ่ยเสียงเบา

“คือ…เรื่องที่ชายหญิงทำเมื่อต้องการมีบุตร”

พูดแล้วเขารู้สึกเหมือนหลอกล่อหญิงสาวผู้ไร้เดียงสา เกิดความรู้สึกผิดโดยไม่ตั้งใจ จึงรีบยกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อนความกระดาก

เมื่อได้ยิน โทลิน่าก็ชะงักไป

ใบหน้าทั้งหมดพลันแดงจัด

นางนึกถึงวันนั้น หลังจากทั้งสองจูบกันแล้ว พลังของนางก็คลาดเคลื่อน สร้างพื้นที่มืดมิดขึ้นมา

ในห้วงมืดลึกล้ำ ท่านจิลันกดทับร่างนางไว้แน่น มือยังสอดเข้าไปในเสื้อผ้า…

ตอนนั้น เขาคงตั้งใจจะ “สื่อสารลึกซึ้ง” กับนางสินะ?

โทลิน่าก้มหน้า

นัยน์ตาดำคู่สวยเหม่อลอย แววตาสั่นไหว

“จำเป็นต้องทำเช่นนั้นหรือ คุณถึงจะสามารถสำเร็จการเลื่อนขั้นได้?”

นางกัดริมฝีปาก เอ่ยเสียงเบา

จิลันมองดูท่าทางของนาง ก็เกิดลางสังหรณ์แปลกประหลาดขึ้นมา… หากตนพยักหน้ารับรอง เกรงว่าโทลิน่าอาจยอมตกลงจริงๆ

แต่เขากลับไม่ชอบเช่นนั้น

ในใจของเขาที่มีต่อหญิงสาวตรงหน้า แน่นอนว่ามีความรู้สึกดีอยู่มากมาย และก็เพราะเช่นนี้เอง จิลันจึงไม่อยากให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่มีแม้เพียงเศษเสี้ยวของผลประโยชน์ปะปนอยู่

เรื่องการอาศัยสัมพันธ์ทางกายเพื่อบรรลุการเลื่อนขั้นนั้น ไม่ว่าจะทำได้หรือไม่ก็ตาม

จิลันก็ยังคงเห็นว่าตนกำลังเอาเปรียบอีกฝ่าย

“น่าจะยังมีวิธีอื่นอีก”

จิลันกล่าวพลางครุ่นคิด

“ผมคาดว่า บางทีอาจจำเป็นต้องอาศัยพลังของกฎ เพื่อทะลวงข้อจำกัดของกฎ…”

โทลิน่าได้ฟังแล้ว ก็รับคำเบาๆ

ในใจนางไม่รู้เพราะเหตุใด กลับรู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย

บางที…เพราะว่ายังไม่ถึงเวลา? โทลิน่าเองก็ไม่รู้แน่

นางเพียงหวังว่า หากถึงวันที่เป็นไปได้จริงๆ ตนจะได้โอบกอดเขาด้วยร่างกายที่สมบูรณ์…

และไม่อยากให้เขาเห็นร่างกายที่บอบช้ำของตน

“คุณจิลัน หากตามที่คุณว่า เช่นนั้นฉันคิดว่าน่าจะลองดูได้”

โทลิน่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้น

นางเหยียดมือเล็กออก วางฝ่ามือแผ่วเบาลงบนโต๊ะหิน จากนั้นก็พูดว่า: “ขอคุณช่วยวางมือของคุณให้ฉันเถิด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิลันก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงทำตาม แล้ววางมือลงบนฝ่ามือของโทลิน่า

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นนุ่มที่ส่งมาจากฝ่ามือของหญิงสาว

ไม่รู้เพราะเหตุใด จิลันจึงเผลอกลับฝ่ามือแล้วกำมือของหญิงสาวแน่นขึ้นมาเอง ราวกับอยากส่งความอบอุ่นให้

โทลิน่าเห็นเช่นนั้นก็ถึงกับชะงักเล็กน้อย

แล้วริมฝีปากนางก็เผยรอยยิ้มออกมา

นางมิได้ปฏิเสธ เพียงเงียบงันรับความหวังดีของเขาไว้ในใจ

โทลิน่าค่อยๆ หลับตาลง คล้ายกำลังรับรู้ความรู้สึกนั้น

ครู่หนึ่งผ่านไป

“เอ๊ะ?” นางลืมตาขึ้นอีกครั้ง สีหน้าฉายความประหลาดใจ “จิตวิญญาณของคุณช่างพิเศษนัก ดูเหมือนมีเพียงโอเมียร์ ผู้ถือแสงยามเที่ยงเท่านั้นที่เป็นเช่นนี้… ใช้ร่างมนุษย์ แต่สามารถรองรับธาตุทั้งสี่ของจักรวาลพร้อมกันได้”

“แต่ถึงอย่างไร ก็ยังมีพลังของกฎบางอย่างแผ่วเบา ล็อกจิตวิญญาณของคุณไว้”

“คุณโทลิน่าพอจะคลี่คลายได้หรือไม่?”

จิลันเงยหน้าขึ้นถามด้วยเสียงทุ้ม

ในน้ำเสียง เต็มไปด้วยความคาดหวัง

โทลิน่าเผยรอยยิ้มสดใส พยักหน้าตอบว่า: “ได้!”

..........