บทที่ 506 ล้อมปราบ

ใบหน้าของพารา เซลซัสกลับไม่ปรากฏความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

แม้แต่เงาของความยำเกรงก็หาไม่

กลับกันยังเผยความไม่แยแสออกมาเต็มเปี่ยม

ในฐานะปรมาจารย์ระดับสูงสุดของวงการนักเล่นแร่แปรธาตุร่วมสมัย พารา เซลซัสจะไม่รู้ถึงงานวิจัยลับของสหพันธรัฐได้อย่างไร

แต่สำหรับเขาแล้ว การที่ฝ่ายนั้นทุ่มเททั้งกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาล ใช้การเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิตเป็นพื้นฐาน นำ “ปรสิตออทัมฟอล” (กำเนิดจากวาฬแดง) มาเป็นวัตถุทดลอง พยายามผสานทั้งสองเข้าด้วยกันเพื่อให้มนุษย์ได้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ ตั้งแต่แรกก็ถือว่าผิดแล้ว

แม้จะมีกรณีที่ประสบความสำเร็จบ้าง แต่สัดส่วนความล้มเหลวกลับสูงลิบ

และพลังเช่นนี้ที่ได้มากับการลงทุน ไม่ได้มีความคุ้มค่ากันเลย

เป็นการลงทุนที่ไร้ความหมาย

แน่นอน หากพูดในภาษาของสหพันธรัฐก็คือ “การดัดแปลงชีวภาพ” มีอนาคตสดใส ควรค่าแก่การคาดหวัง

ทว่าพารากลับหัวเราะเยาะสิ่งนี้

เพราะต่อให้เป็น “นายทหารทองคำ” ระดับอัลฟา ที่มีสมรรถภาพร่างกายทัดเทียมผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 5 แม้กระทั่งระดับ 6 หากต้องต่อกรกับผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับเดียวกัน ผลลัพธ์ก็มีเพียงอย่างเดียว

นั่นคือถูกสังหารในชั่วพริบตา

เพราะมนุษย์ดัดแปลงเช่นนี้ ถึงจะมีสมรรถภาพร่างกาย แต่ก็ขาดเกราะป้องกันจากอาณาจักรจิตวิญญาณและความสามารถแห่งองค์ธาตุ ไม่ได้มีพลังลึกลับและความต้านทานแม้แต่น้อย

เพียงแค่ถูกแผ่รังสีสนามแม่เหล็กแห่งความลึกลับระดับสูงเข้าใส่ ก็ต้องทรุดเข่าลงตรงนั้น ดุจเสือกระดาษ จะเก่งก็เพียงแค่ใช้กำลังมหาศาลขว้างปาก้อนอิฐ ไปข่มเหงผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับต่ำบ้างเท่านั้น

พาราเคยเขียนหมายเหตุลงบนเอกสารลับของคณะกรรมการสอบสวนไว้อย่างชัดเจนว่า “การดัดแปลงชีวภาพ ก็เพียงเลียนแบบความลึกลับอย่างเงอะงะเท่านั้น”

ขณะนี้

มีสมาชิกของ “กองกำลังทองคำ” จำนวนมากบุกทะลักเข้าสู่หอประชุมใหญ่แบล็กออ ล้อมรอบเวทีสูง

สมาชิกสภาระดับรองที่ยังรอดชีวิตอยู่เห็นดังนั้น ก็เผยสีหน้าปิติราวกับได้รับความช่วยเหลือ แม้ยังไม่หายตกใจ แต่ก็ใช้เรี่ยวแรงสุดกำลังพากันหนีออกไป

ทว่าพอคนเหล่านี้เพิ่งพุ่งออกประตูใหญ่ ก็ต้องชะงักค้าง

เพราะที่ลานกว้างหน้าหอประชุมใหญ่แบล็กออ มีทหารนับพันรวมตัวกันอยู่แล้ว แถมยังมีรถถังอีกห้าถึงหกคัน จัดขบวนเรียงแถว ปากกระบอกปืนใหญ่หันตรงเข้าหาตัวอาคาร

ที่นี่ ถูกปิดล้อมฉุกเฉินแล้ว!

สหพันธรัฐประหนึ่งเผชิญหน้าศัตรูใหญ่ต่อผู้เฒ่าผมขาวที่โผล่มาฆ่าฟันในหอประชุมใหญ่

“มีเพียงกองกำลังทองคำเท่านั้นหรือ?”

พารากวาดสายตามองรอบหนึ่ง แล้วเฝ้ารออยู่อีกครู่ แต่กลับเผยแววผิดหวัง

“ยังนึกว่า กองรักษาการณ์ช้างเกราะ ก็จะมาด้วย”

เขาย่อมรู้ดี กองกำลังทองคำแม้จะเป็นกำลังรบสำคัญของสหพันธรัฐ แต่ไม่ใช่กำลังหลักที่สุด

มีเพียงกองรักษาการณ์ช้างเกราะ  ที่นำโดยอัครสาวกเดือนพฤศจิกายน “หัวหน้าดาบทหาร” ปี่หว่อ เท่านั้น ถึงจะเป็นกองกำลังจริงแท้ของสหพันธรัฐ

หากสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงแก่กองรักษาการณ์ช้างเกราะได้ ภารกิจของพาราครานี้จึงจะถือว่าสมบูรณ์ เพราะเขาได้ข่าวกรองจากศิษย์คือจิลันมาแล้ว…สหพันธรัฐคิดจะใช้อีกครั้งกับ “การระเบิดครั้งสุดท้าย” โจมตีจักรวรรดิ

ซึ่ง “การระเบิดครั้งสุดท้าย” หากมองจากอีกแง่ ก็คือการเสียสละของสมาชิกกองรักษาการณ์ช้างเกราะ

สมาชิกแต่ละคน ล้วนเป็นผู้ทะยานขึ้น ส่วน ‘ปี่หว่อ’ เป็นอาวุธระดับยุทธศาสตร์ที่ล้ำค่าที่สุดของสหพันธรัฐ

“ท่านพารา เซลซัส”

เวลานั้นเอง มีนายทหารทองคำสวมหน้ากากคลุมหน้าและสวมเสื้อคลุมยาวก้าวออกมาข้างหน้า เอ่ยด้วยเสียงทุ้มเย็นชาใส่เวทีสูง

“ด้วยสถานะพิเศษของท่าน อีกทั้งช่วงเวลาพิเศษระหว่างสหพันธรัฐออเวย์นาและจักรวรรดิบราเมอ เราขอประณามและตำหนิการกระทำของท่านอย่างรุนแรง”

“หากท่านยังคิดจะใช้กำลังทำร้ายสหพันธรัฐ เราจะใช้วิธีที่ตรงไปตรงมากว่านี้ จนท่าน รวมถึงจักรวรรดิบราเมอต้องเสียใจอย่างที่สุด”

เมื่อได้ยิน พารายังคงสีหน้าเรียบเฉย

เขาเหลือบตามองนายทหารที่พูดนั้น

บนบ่าของฝ่ายตรงข้ามมีเครื่องหมายยศทหารเฉพาะของสหพันธรัฐ เป็น “พันเอก”

“ข้ามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อพูดคุยกับพวกเศษสวะไร้ค่า”

พาราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ

เขาส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนปัก “ดาบแห่งปราชญ์” ตรงเบื้องหน้า วางสองมือเบาๆ ลงบนด้ามดาบ

ท่วงท่าสงบนิ่งไร้ความหวั่นไหว

“ในเมื่อเลโอนิดาสไม่ยอมส่งมือขวาคนสนิทมาหยุดข้า เช่นนั้น ข้าก็ได้แต่เดินหน้าฆ่าฟันต่อ”

“คิดว่าพวกเจ้าคงเต็มใจพลีชีพแทนเขา!”

พูดจบ พาราก็แบมือทั้งสองออก

พลันประกบเข้าหากัน

แปะ!

“ทุกคน ยิงพร้อมกัน! ฆ่ามันให้ได้!”

พันเอกรีบยกมือโบกสั่ง พลางตะโกนก้อง

ทหารทองคำกว่าร้อยที่ล้อมรอบเวทีสูง ต่างยกปืนกลหนักขึ้นพร้อมเพรียง ลั่นกระสุนใส่ผู้เฒ่าผมขาวทันที

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!!

เพียงพริบตาเดียว สมาชิกสภาระดับประธานทั้งเจ็ดที่อยู่เบื้องหลังพารา ต่างหน้าซีดเผือด แววตาตกใจสุดขีด

พวกเขาก็อยู่ในรัศมีกระสุนด้วย!

สหพันธรัฐหาได้ยั้งมือเพราะสถานะ “ตัวประกัน” ของพวกเขา กลับยอมละทิ้งทั้งหมด เพียงเพื่อสังหารพารา!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ทั้งเจ็ดก็สิ้นหวังสุดขีด!

“หลอม!”

ทันใดนั้น เพียงได้ยินผู้เฒ่าผมขาวตะโกน

บนร่างเขาพลันปะทุสายฟ้าสีเลือดเข้มเจิดจ้า ก่อเป็นเกราะป้องกันทรงกลม

กระสุนที่แตะต้องเกราะนี้ ถูกแยกสลายสิ้น

ดุจมี “เขตป้องกันสัมบูรณ์” อยู่รอบกาย ไม่มีสิ่งใดทะลุผ่านได้

แต่สำหรับทั้งเจ็ดที่อยู่ด้านหลัง กลับต้องเคราะห์ร้ายสุดขีด ท่ามกลางห่ากระสุนจากปืนกลนับร้อย ถูกเจาะพรุนกลายเป็นร่างแหลกเละไร้ชิ้นดี

เวทีสูงทั้งแท่น ถูกกระหน่ำกระสุนพรุนจนเป็นรูพรุนระเกะระกะ แม้แต่กำแพงคอนกรีตและขั้นบันไดก็ถูกสาดกระเซ็นจนถล่มร่วงพัง

พารายังคงยืนประนมมือ หน้าตาเย็นชา เส้นผมขาวพลิ้วไหวโดยไร้สายลม

ครืน ครืน!!

ทั้งหอประชุมใหญ่แบล็กออสั่นสะเทือน!

ดุจแผ่นดินไหว!

โครม!!

เสียงระเบิดสนั่นก้อง

เสากลางสี่เหลี่ยมต้นหนึ่งผุดขึ้นจากพื้น ดันทหารทองคำสี่ห้าคนลอยติดเพดาน ถูกบดจนแหลกเละกลายเป็นเนื้อหยาบคาอยู่ตรงนั้น

โครม!!

อีกเสาหินสี่เหลี่ยมหนึ่งยื่นออกมาจากผนังด้านซ้าย ระหว่างทางบดขยี้ทหารไปหนึ่งแถว แล้วเชื่อมต่อกับผนังด้านขวาอย่างกึกก้อง

ผง! ผง! ผง!

เสาหินสี่เหลี่ยมทีละต้นปรากฏขึ้นในหอประชุมใหญ่ ตำแหน่งสุ่มไปทั่ว เข่นฆ่ากองกำลังทองคำอย่างไม่เลือกหน้า

ราวกับว่าตึกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของศูนย์อำนาจสูงสุดแห่งสหพันธรัฐนี้ ได้กลายเป็น “กล่อง” ของนักมายากล ในขณะนั้น มี “ดาบหิน” สี่เหลี่ยมแทงเข้ามา ทำการแสดงอันนองเลือดให้ประชาชนสหพันธรัฐดู

กองทัพสหพันธรัฐในลานกว้างต่างส่งเสียงอื้ออึง

ฝูงชนชั้นนอกที่ถูกเสียงดังดึงดูด ก็ต่างหยุดยืนรวมตัวกันอยู่ไกลๆ ตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น

...

“หอประชุมใหญ่แบล็กออ” กลายเป็นเหมือน “เม่น” ถูกเสียบเต็มไปด้วยเสาหินสี่เหลี่ยม!

เสาหินขนาดใหญ่เหล่านั้นไม่รู้มาจากที่ใด คล้ายปาฏิหาริย์ กำลังทำลายล้างอาคารนี้อย่างบ้าคลั่ง ฆ่าฟันกองกำลังทองคำที่อยู่ภายใน

ผง!

เสาหินสี่เหลี่ยมต้นสุดท้ายหล่นลงมาจากฟ้า กระแทกพันเอกผู้นั้นจนแหลกในทันที!

ทั่วทั้งหอประชุมใหญ่ ภายในเต็มไปด้วยเสาหินทั้งแนวขวาง แนวตั้ง และแนวเฉียง ราวกับถูกอัดจนแน่น!

รอบด้านเงียบสงัด

ภายในนอกจากชายชราผมขาวบนแท่นสูงแล้ว ไม่มีใครรอดชีวิต

พารา เซลซัส ค่อยๆ ดึง “ดาบแห่งปราชญ์” ที่ปักอยู่เบื้องหน้าออกมา ก้าวลงจากแท่นสูง เดินออกทางประตูใหญ่

ทันทีที่ก้าวออกมา ยืนอยู่ลำพังบนขั้นบันได เขาก็มองเห็นว่าลานกว้างนั้นมีกองทัพนับหมื่นมาล้อมไว้ รถถังมากมายเล็งปืนใหญ่มาที่เขา

แต่พารากลับทำเหมือนไม่เห็น

อย่าว่าแต่กองทัพนับหมื่น ต่อให้เป็นแสน ก็ฆ่าเขาไม่ได้ ต่อให้ถูกปืนใหญ่ถล่ม เขาก็สามารถแยกสลายกระสุนปืนใหญ่ได้ในพริบตา ดุจสายลมพัดผ่าน

ยิ่งกว่านั้น พาราไม่ใช่หุ่นเป้านิ่งที่จะยืนนิ่งๆ ให้ยิง

เขาอยากจะไป กองทัพก็ห้ามไม่ได้

พาราสงบนิ่ง ไม่เอ่ยคำใด หันศีรษะไปด้านหนึ่ง

ในเวลานั้นเอง ชายผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบทหารสีแดงสด คลุมเสื้อคลุมคอสูง กำลังขี่ม้าศึกสีดำตัวใหญ่เข้ามาอย่างเชื่องช้า

ชายผู้นี้มีเพียงแขนเดียว ที่เอวพกดาบกางเขนประดับอัญมณี แผ่กลิ่นคาวเลือดอย่างรุนแรงออกมา

แม้จะห่างกันหลายร้อยเมตร พาราก็ยังสัมผัสได้ถึงอำนาจที่อีกฝ่ายแผ่ออกมา

“‘อัศวินอาบโลหิต’ แฮร์มัน ทูริโอ…”

พาราสูดลมหายใจลึก หรี่ตาเอ่ยนามของอดีตสหาย

“หรือว่าข้าควรเรียกเจ้าว่า ‘พันเอกโลหิต’ ดี?”

“พารา ไม่ได้พบกันเสียนาน”

แฮร์มันผมสั้น ใบหน้ากลางคนเคร่งขรึม เขาขี่ม้ามาหยุดที่ขั้นบันไดของหอประชุมใหญ่ ใช้แขนเดียวดึงบังเหียน แหงนหน้ามองชายชราบนขั้นบันได

“หลายปีผ่านไปราวพริบตา ไม่คิดเลยว่า เด็กหนุ่มขี้อายคนนั้น บัดนี้กลับกลายเป็นชายชราผมขาวใกล้สิ้นลมหายใจแล้ว”

แฮร์มันส่ายหน้าพูดด้วยความรู้สึก

“เห็นแก่ที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ข้าให้โอกาสเจ้ามีชีวิต… จงเข้าร่วมกองทัพของท่านนายพล ‘ผู้ถือถ้วย’ คาเบรียล มีหนทางให้เจ้าทะยานขึ้นเป็นวิญญาณได้”

“ช่างน่าสงสาร ‘ฮูตั้น’”

พารากลับถอนหายใจ

“ครั้งหนึ่งเคยยืนเคียงข้าง ‘เทวทูตไม้เท้า’ ‘เทวทูตกำมะถัน’ และ ‘เทวทูตเหรียญดาว’ ภายใต้บังคับบัญชาของพระโอเมียร์ บัดนี้กลับถูก ‘นกกระดาษบิน’ และ ‘ได่เสินซ่ง’ ล่อลวง เข้าสู่อาณาเขตของพวกเจ้า กลายเป็นสาวกเดือนพฤศจิกายน ‘ผู้ถือถ้วย’”

“แฮร์มัน เจ้าครั้งหนึ่งเคยเป็นหัวหน้าอัศวินผู้กล้าหาญที่สุดของพระราชา ข้าคิดว่าเจ้าก็คงถูกล่อลวงด้วยวิธีเดียวกัน… น่าสงสารน่าเวทนา”

“ล่อลวง?”

มุมปากของชายแขนเดียวกระตุกยิ้ม

“ถ้าเจ้าคิดเช่นนั้นก็ไม่เป็นไร แต่ข้ากลับเห็นว่า แทนที่จะไล่ตามความฝันลวงตาอันไกลเกินเอื้อม สู้มีชีวิตอยู่อย่างเสรีดีกว่า”

“ข้าเอียนเต็มทีกับอุดมคติของวิลเลียม เพราะตราบใดที่มนุษย์ยังเป็นเช่นนี้ ก็ไม่อาจมีสมัยแห่งสันติสุขได้”

เมื่อได้ยิน พาราหรี่ตา

ในดวงตามีประกายเย็นวาบ

แต่ยังไม่ทันเอ่ยโต้กลับ แฮร์มันก็พูดต่อว่า

“การรำลึกความหลังเอาไว้แค่นี้เถอะ พารา ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าต้องการมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

“จงคิดให้ดี หากปฏิเสธ วันนี้เจ้าต้องตายแน่นอน”

ขณะเอ่ยอยู่

ด้านหลังม้าศึกของ “พันเอกโลหิต” ก็มีสามคนเดินออกมาอย่างช้าๆ

หนึ่งในนั้นสวมชุดคลุมดำ เป็นหญิงรูปร่างอรชร ผมทองยาวถึงเอว ใส่หน้ากากเงินแกะสลัก เผยเพียงริมฝีปากสีแดงงาม

อีกหนึ่งสวมชุดผ้าหยาบเท้าเปล่า เป็นหญิงงามท่าทางเสเพล

อีกหนึ่งผมขาวมัดหางม้า สวมชุดทักซิโด้ เอวพกดาบประดับเงินแกะลาย

ทั้งสาม คือผู้นำปัจจุบันของ “กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์” “ลัทธิทรมานตน” และ “หอพิราบขาว”

“‘นักร้องหญิง’ ‘สุภาพสตรีไร้รองเท้า’ ‘กวีผู้ขับขาน’…”

พาราจ้องเขม็ง

เวลานี้ นอกจากสาวก “พันเอกโลหิต” ศัตรูที่แข็งแกร่งแล้ว ยังมีผู้ทรงพลังระดับ 6 อีกสามคนปรากฏตัว

แรงกดดันของเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล

แต่พารากลับเผยรอยยิ้ม

“นักเล่นแร่แปรธาตุทั้งหลายต่างเสาะแสวงหาความเป็นอมตะ แต่ยิ่งมีชีวิตยืนยาว ก็ยิ่งพบเจอความสุขทุกข์พลัดพรากมากขึ้น…”

“ข้าหนีการล้อมปราบของสหพันธรัฐออเวย์นาได้ แต่ไม่อาจหนีพ้นทุ่งรกร้างแห่งกาลเวลา ข้าแก่แล้ว…”

พารายืนอยู่บนขั้นบันได มือถือ “ดาบแห่งปราชญ์” เอ่ยเสียงเบา

แล้วหัวเราะก้องออกมา

พาราไม่ออมพลังอีกต่อไป เร่งเร้าพลัง “ศิลาแห่งปราชญ์” ในกายจนสุดขีด พลังอำนาจพลันพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

เพียงพริบตา ผมขาวของเขากลับคืนเป็นสีทอง รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าหายไป ผิวพรรณกลับเนียนใส หลังที่งอเหยียดตรงขึ้น

ชายชราผู้ใกล้สิ้นอายุ ขณะนี้กลับคืนสู่วัยหนุ่ม!

พาราผู้คืนความเยาว์วัย ใบหน้าคมสัน งัด “ดาบแห่งปราชญ์” ในมือกล่าวว่า

“สามร้อยปี… ข้าก็อยู่มามากพอแล้ว”

“แฮร์มัน เช่นนั้นพวกเจ้าก็มาตายพร้อมกับข้าเถอะ!”

............