บทที่ 498 เรื่องเล่าขาน

“พูดมาเถอะ เจ้ากับคุณหนูเลอเม่มีความสัมพันธ์อะไรกันแน่?”

ภายในพระราชวังทองคำอร่ามตา หญิงสาวในชุดกระโปรงขาวกดร่างชายหนุ่มนัยน์ตาสีม่วงให้นั่งลงบนบัลลังก์ นางนั่งข้างๆ ทับอยู่บนร่างเขา พลางซักถามด้วยความกราดเกรี้ยว

“แค่ก”

จิลันเงยหน้ามองซาชาที่อยู่ใกล้เพียงคืบ ใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของนาง แสดงออกถึงความไม่พอใจ

“ก็แค่เพื่อนเท่านั้น”

“งั้นทำไมเจ้าไม่มาขอให้ข้าช่วยล่ะ?”

“ข่าวลือแห่งระเบียง เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ ไม่จำเป็นต้องรบกวนเจ้า ซาชา”

จิลันกล่าวอย่างช้าๆ

หญิงสาวผมทองมองเขาจากที่สูงอยู่นาน สีหน้าเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่จิลันเพิ่งถอนหายใจโล่งอกได้ไม่นาน ซาชาก็ถามเสียงเรียบขึ้นมาอีกว่า: “เอาล่ะ เรื่องเหล่านี้ข้าพอจะยอมรับได้บ้าง แต่...เจ้าพอจะบอกข้าได้หรือไม่ รอยประทับคันธนูทองที่ข้าเคยทิ้งไว้บนร่างเจ้าหายไปได้อย่างไร?”

“นี่...”

จิลันกัดฟัน คิดหาคำตอบ

แต่ไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ย ซาชาก็ลงมือกระชากปกเสื้อของเขาออกทันที บนแผ่นอกของจิลัน ปรากฏสัญลักษณ์กางเขนขาดวงกลมสีดำสนิทลึกลับ

ดวงตาสีทองของซาชาหดแคบลงทันที

แววตานางสะท้อนสัญลักษณ์พิศวงนั้น

“นี่มัน?!”

“คือรอยของแม่พระผู้ทรงโศกา แห่งเดือนสิงหาคม...”

นางเงยหน้าขึ้น กล่าวเสียงเข้ม:

“พี่ชาย ทำไมร่างเจ้าถึงมีรอยของพระนาง?!”

“...”

จิลันสูดหายใจลึก สมองหมุนคิดหาทางออก

สุดท้าย เขาก็ละทิ้งความคิดที่จะโกหก หลอกลวง นิ่งเงียบครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจกล่าวว่า:

“ขอโทษนะ ซาชา”

“หืม?” คิ้วงามของซาชาขมวดแน่น

นางอ้าปากเหมือนจะเอ่ยอะไรออกมา แต่พลันก็เหมือนนึกบางอย่างขึ้นได้

“เจ้าซึ่งเป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการต่างประเทศของจักรวรรดิบราเมอ อีกทั้งยังเป็นศิษย์ของพารา เซลซัส... เพราะอยู่ฝ่ายกษัตริย์ผู้แตกสลายใช่หรือไม่ เลยทำให้แม่พระผู้ทรงโศกาเลือกเจ้า?”

จิลันชะงัก ก่อนเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา: “การพบกันระหว่างข้ากับคุณหนูโทลิน่า เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่ที่พระนางให้ความสำคัญต่อข้า มิใช่ด้วยเหตุผลนั้น...”

“และไม่เพียงแค่แม่พระผู้ทรงโศกา... แม้แต่ฝาแฝดนกว่าว ก็เคยทอดกิ่งมะกอกสู่จิตสำนึกของข้า กล่าวชัดเจนว่า หากข้าเลือกเส้นทางเดือนพฤษภาคม ไม่ว่าจะเป็นการทะยานขึ้น แปรสภาพ หรือแม้กระทั่งเป็นอัครสาวก ฝาแฝดนกว่าวก็จะสวมมงกุฎให้ข้าด้วยตนเอง”

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?”

ซาชาลืมตากว้างอย่างน่าประหลาดใจ

นางเพ่งมองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด

ไม่นาน สีหน้าก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น

“ไม่อยากเชื่อเลยว่าบนร่างเจ้าจะมีสายแห่งกฎของกฎลึกลับอยู่... ไม่แปลกเลย...ไม่แปลกที่องค์ราชันจะให้ความสำคัญต่อเจ้า และไม่แปลกที่แม่พระผู้ทรงโศกาจะทิ้งรอยไว้บนร่างเจ้า!”

“ท้ายที่สุดแล้ว การถูกสายแห่งกฎดึงดูด หมายถึงการมีคุณสมบัติที่จะก้าวสู่การเป็นเทพเจ้า... นี่แทบจะเท่ากับเป็นตราประทับของผู้สมัครซือเฉินแล้ว!”

ซาชาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นไหว

“ที่ราชาวิญญาณวางแผนมาเนิ่นนาน ปลุกเร้าและก่อคลื่นปีศาจให้ปั่นป่วนจักรวรรดิ หนึ่งในเหตุผลสำคัญ ก็คือเพื่อแย่งชิงสายแห่งกฎ!”

“แต่พระองค์มิอาจคาดคิดได้เลยว่า สุดท้ายจะสูญสิ้นสิ้นเชิง สิ้นชีพดับสูญ... แล้วสายแห่งกฎกลับถูกดึงดูดด้วยวีรกรรมของเจ้าแทน!”

หญิงสาวผมทองยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น มือทั้งสองข้างวางลงบนบ่าของจิลัน สีหน้าไม่เหลือร่องรอยความเอาเรื่องเช่นก่อนหน้า

สำหรับเรื่องรอยประทับคันธนูทองถูกแม่พระผู้ทรงโศกาลบออกแล้วแทนที่ด้วยกางเขนขาดวงกลม นางก็มีเหตุผลในใจที่อธิบายให้ตัวเองเข้าใจได้

ทำให้จิลันลอบถอนหายใจเบาๆ

‘อย่างน้อยที่สุด นางก็โน้มน้าวตัวเองได้แล้ว’

เขาคิดในใจ

เมื่ออารมณ์ซาชาสงบลง ใบหน้างดงามของนางก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน ซบอยู่ในอ้อมอกของเขา มือข้างหนึ่งโอบรอบลำคอ

“นานแล้วนะ ที่ไม่ได้ซบอยู่ในอ้อมกอดพี่ชายเช่นนี้”

“...”

จิลันสูดกลิ่นหอมประหลาดจากร่างหญิงสาว ไม่ได้เอื้อนเอ่ยใด

“พี่ชาย เจ้ามาเยี่ยมเยือนแดนเทพไม่บ่อยนัก ข้าก็พอจะว่าง...”

ขณะนั้น ซาชาเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากยกเป็นรอยยิ้มงดงาม เปล่งประกายคาดหวังในแววตา

“จะว่าไป มอบให้ข้าเถอะ ครั้งนี้ ข้าคือตัวตนแท้จริง มิใช่สภาวะคู่ขนานที่ลงมายังโลกมนุษย์แล้วนะ”

“แค่ก” จิลันไม่เบือนหนีสายตาร้อนแรงของนาง หากแต่จ้องตอบกลับไปอย่างสงบ พลางเอ่ยว่า: “ข้าเพิ่งอยู่เพียงระดับ 5 หากเป็นเช่นนั้น เกรงว่าข้าจะตายจริงๆ”

“เจ้าก็พูดถูก...”

ซาชาถอนหายใจ เสียงเศร้าหมอง

“เจ้ายังอ่อนแอเกินกว่าจะทนต่อสนามลึกลับของอัครสาวก ถึงข้าจะคอยควบคุมไว้ แต่หากเผลอเพียงนิด เจ้าก็อาจสิ้นชีพได้”

“แต่ถึงอย่างไร ในฐานะการชดเชยที่เจ้าไปหา ‘คุณหนูอีเธอร์’ ข้าต้องการสิ่งนี้”

นางยกนิ้วเรียวแตะเบาๆ ที่มุมปากตนเอง

นัยน์ตาสีทองเปล่งประกายระยับยิ้ม

จิลันรู้ดีว่าครั้งนี้เลี่ยงไม่ได้ จึงโน้มลงจูบที่มุมปากของซาชาอย่างเป็นธรรมชาติ

รูปลักษณ์ของผู้หล่อนั้น แน่นอนว่างดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบพาน ริมฝีปากนางยิ่งงดงามสมบูรณ์แบบ

เขาต้องยอมรับว่า การได้กอดหญิงงามเช่นนี้ ทำให้ยากจะห้ามใจ

“อืม” ซาชาเผยยิ้มปลื้มตื้นตัน ดวงตาโค้งคล้ายเสี้ยวจันทร์ พวงแก้มแดงระเรื่อ

นางชี้ที่ริมฝีปากตนเองอีกครั้ง พลางว่า: “แล้วตรงนี้เล่า”

จิลันไม่ได้เอ่ยอะไร แต่ก็โน้มลงตามใจนางอีกครั้ง

ริมฝีปากของซาชา แตกต่างจากโทลิน่า

นางชุ่มฉ่ำ ร้อนแรง

ส่วนริมฝีปากของโทลิน่า กลับแห้งและเย็น

“ช่างเป็นความรู้สึกงดงามเหลือเกิน...”

ซาชาพลิกตัวนอนหงายลงบนอ้อมอกของเขา เอ่ยเสียงแผ่ว

นางดึงมือของจิลันมาวางบนอกตนเอง

จิลันอึ้งงัน

“แล้วตรงนี้ล่ะ”

ซาชาหรี่ตาลง เอ่ยอย่างเกียจคร้าน

“แม้จะน่าเสียดายที่ยังไม่อาจได้ในตอนนี้ แต่ครั้งนี้ พี่ชายก็ชดเชยด้วยวิธีอื่นให้ข้าก็แล้วกัน...”

…

ซ่า ซ่า ซ่า

เสียงปากกาขนนกจุ่มหมึกดำในขวดแก้วสลักลวดลาย แล้วขีดเขียนลงบนแผ่นหนังแกะ ร้อยเรียงเป็นอักษรบรรจง:

“วันที่ 19 มิถุนายน ค.ศ. 1927 ปีแห่งรุ่งอรุณ ราชันเค้าคลั่งมาเยือนแดนเทพ ณ คฤหาสน์ผาชัน ได้พบคุณหนูอีเธอร์ และในที่นั้นได้ใช้รูปลักษณ์ของนางเป็นแบบหล่อ ด้วยการเล่นแร่แปรธาตุสร้างประติมากรรมแก้วจากเหรียญทองมอบให้นางเป็นของขวัญ”

“ทว่า ผู้หล่อนั้นรับรู้เรื่องนี้ผ่านรอยประทับคันธนูทอง จึงบุกมาด้วยโทสะ ปะทะกับคุณหนูอีเธอร์”

“ผู้หล่อนั้นอาฆาตแค้นเพราะถูกคุณหนูอีเธอร์ช่วงชิงความรัก จึงบดขยี้ประติมากรรมแก้วจนแหลก นั่นทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคือง คฤหาสน์พลันสั่นสะเทือน”

“เสียงอึกทึกดังลั่นดึงดูดอัครสาวกประจำเดือนกันยายน ท่านหญิงขวดเงิน และท่านเฒ่าน้ำเกลือ ให้เข้ามาไกล่เกลี่ย จนในที่สุดผู้หล่อนั้นจำใจละมือ ฉุดราชันเค้าคลั่งออกไป”

“น่าสงสารราชันเค้าคลั่ง ถูกกักขังไว้ในพระราชวังทองคำ กลายเป็นเพียงที่ระบายโทสะของผู้หล่อนั้น...”

“【ภาคผนวก: ศาสนาลับกิ่งทองแห่งอรุณ สมัยกุซิลเดิมรู้จักกันในนามหยาดทองใบไม้】”

“ที่พำนักของผู้หล่อนั้น สมชื่อพระราชวังทองคำโดยแท้”

“เรื่องหึงหวงของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณ กลับพัวพันถึงสามอัครสาวกและหนึ่งผู้แปรสภาพ เรื่องเล่าขานเช่นนี้ ช่างน่าขันยิ่งนัก”

“เหตุการณ์นี้บันทึกไว้ใน ‘เรื่องเล่าขานแห่งระเบียง เล่มเจ็ด บทหนึ่ง’”

“ผู้เขียน: ชาแด บาร์บีน่า”

ปากกาขนนกหยุดลง ถูกวางลงข้างกาย

หญิงสาวในชุดเดรสลูกไม้สีดำ สวมหมวกปีกกว้างคลุมผ้าคลุมหน้า เผยรอยยิ้มเล่นสนุกออกมา

นางสะบัดปล่อยแผ่นหนังแกะทิ้งไป

ซ่า ซ่า

แผ่นกระดาษนั้นลอยอยู่กลางอากาศ สั่นไหวไม่หยุด คล้ายกับเนื้อหนังที่กำลังเติบโต แตกแยกออกเป็นแผ่นใหม่ทีละแผ่น ก่อนจะกระจายหายไปยังสี่ทิศ

เรื่องเล่าขานฉบับนี้ ถูกเขียนขึ้นโดย “เทพปีศาจ” หรือก็คือ “เทพแห่งการหยอกล้อ” ชาแด บาร์บีน่า และในเวลาอันสั้น มันก็แพร่กระจายไปทั่วแดนเทพ

ไม่เพียงแต่อัครสาวก ผู้แปรสภาพ และผู้ทะยานขึ้นในระเบียงจะรับรู้และพูดถึงกันอย่างสนุกสนานเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้ตรวจตรา และชาวชั้นล่างก็ล้วนได้ยินข่าว

ชั่วพริบตาเดียว เรื่องเล่าขานเกี่ยวกับ “ผู้หล่อนั้น” และ “คุณหนูอีเธอร์” ก็แพร่สะพัดไปทุกหนแห่ง

โดยเฉพาะผู้เป็นตัวเอกของเหตุการณ์ครั้งนี้ ชายหนุ่มลึกลับผู้มีนามว่า “ราชันเค้าคลั่ง” ยิ่งกลายเป็นหัวข้อร้อนแรงในแดนเทพ…

บนหอประภาคาร ชายวัยกลางคนไว้หนวดงออ่านแผ่นหนังสือพิมพ์สีแกะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

บนที่ราบสูง ยักษ์หัววัวหัวเราะเสียงก้องเมื่อได้ฟังการเล่าของสหายสนิท เทเซอร์มหาราช

ที่โรงงานคริสต์มาส เด็กสาวปีกขาวมีรัศมีเหนือศีรษะ ฟังซานตาคลอสเล่าเรื่อง พลางยกมือปิดแก้มแดงเรื่อของตน

ริมฝั่งทะเลสาบน้ำแข็ง สุภาพสตรีชุดเงินสบตากับชายชราผ้าคลุมดำ ทั้งสองต่างเงียบงัน

ที่เชิงเขา อัศวินสตรีในผ้าคลุมกุหลาบเล่าเรื่องราว ขณะที่ข้างหน้ามีอัศวินเอกทั้งสามหยุดม้า หันมามอง ชายผู้สวมหมวกเหล็กยิ้มออกมาเล็กน้อย

จนกระทั่ง ในระเบียงนั้นเอง พลันดังขึ้นด้วยเสียงกรีดร้องโกรธเกรี้ยวอย่างถึงที่สุด:

“ชาแด บาร์บีน่า!!!”

…

จิลันลืมตาด้วยความอ่อนล้า

เขาหันไปมองนาฬิกาแขวนบนผนัง เวลาล่วงเลยใกล้เที่ยงแล้ว ทำเอาเขาชะงักเล็กน้อย

นี่นับเป็นไม่กี่ครั้งที่เขานอนตื่นสาย

แสงแดดนอกหน้าต่างแสบตา อากาศร้อนอบอ้าว

จิลันถอนหายใจยาว ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

“ซาชานี่ช่าง...”

เขาส่ายหัว ถอนหายใจอีกครั้ง

แม้ในความฝันจะยากต่อการจับเวลา โดยเฉพาะที่แดนเทพ แต่จิลันมั่นใจนัก ว่าตนพำนักอยู่ในเรือนของซาชาเป็นเวลานาน

ความปรารถนาของหญิงงามนั้น ทำให้เขาหวาดหวั่นจริงๆ

จิลันไม่กล้าคิดเลย หากวันหนึ่งตนเองกลายเป็นผู้ทะยานขึ้น จะมีชะตากรรมเช่นไร

“คงต้องตายแน่”

เขากุมศีรษะ พึมพำอย่างทุกข์ใจ

ร่างของจิลันหมดเรี่ยวแรง ล้มตัวลงบนเตียงดังดังตุบ

เวลาที่อยู่ในแดนเทพ เขาไม่รู้ว่าต้องใช้พลังไปมากเท่าไร จิตสำนึกทั้งมวลจมสู่ความเหนื่อยล้า

แต่ขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับความรู้จากซาชา ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าวิชารหัสยศาสตร์

“ยังดี ก่อนจากมา ซาชาสัญญาจะช่วยเขียน ‘ข่าวลือ’ ให้... เช่นนี้ ข้าก็ครบเงื่อนไขการเลื่อนขั้น สามารถเริ่มปีนสู่ระดับ 6 ได้แล้ว!”

จิลันพึมพำ ดวงตาอิดโรยทว่าฉายแววตื่นเต้น

เขาสูดลมหายใจลึก ตั้งใจจะสัมผัสดวงแสงที่ลอยสูงอยู่ในห้วงสมอง สัญลักษณ์แห่งองค์ธาตุ “เกม”

อย่างที่คาด เขาสัมผัสได้โดยราบรื่น!

ทว่าในวินาทีถัดมา จิตสำนึกของเขากลับถูกสะท้อนกระเด็นออกไป!

‘อะไรกัน?!’

ดวงตาของจิลันหดแคบ

...........