บทที่ 494 ศัตรูคู่แค้น

“คุณนางนวลขาว เราไปยังจุดนัดแลกเปลี่ยนกันเลยเถอะ”

ชายศีรษะโล้นเอ่ยขึ้นในตรอกหลังบาร์

หญิงสาวผมสั้นเงยหน้ามองท้องฟ้า ยามนี้ตะวันเกือบลับ เส้นขอบฟ้าเมืองลอยไหว แสงแวดล้อมยิ่งมืดลง

นางพยักหน้า กล่าวว่า:

“‘ร้านหนังสือโมแรน’อยู่ห่างจากที่นี่สิบกว่ากิโล เราขึ้นรถม้ารับจ้างไปเถอะ จะได้รับของแทนท่านแต่เนิ่นๆ”

“ได้” เวย์นาตอบรับ

ทั้งสองจึงออกจากตรอกด้วยกัน โบกรถม้ารับจ้างริมถนนอันคึกคัก ตรงไปยังจุดหมาย

ทิวทัศน์สองข้างทางแตกต่างจากจักรวรรดิบราเมอโดยสิ้นเชิง

ทั้งสไตล์อาคาร ป้ายร้าน ผู้คนบนถนน ล้วนผิดแผกจากความเคร่งขรึมอนุรักษนิยมของจักรวรรดิอย่างมาก

ลักษณะเด่นมีอยู่หลายข้อ: โอ่อ่างาม สีสันฉูดฉาด

แหกกรอบ ไร้แบบแผนตายตัว

อาคารสองฟากทาง ไม่ว่าตึกที่พักสูงหรือเรือนร้านค้าเตี้ย ผนังภายนอกต่างจากสีเทาขาวที่เห็นชินตาของจักรวรรดิ หากเป็นสีสันละลานตา โดยเฉพาะทองเข้ม น้ำเงินไพลิน และแดงเข้ม

แม้แต่กราฟฟิตีก็พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนน

ป้ายร้านหลากรูปแบบสารพัดทรง ทั้งรูปทรงทั้งอักขระ แทบไม่พบแบบซ้ำกัน

พอเข้ายามค่ำ ป้ายเหล่านั้นก็พากันสว่างไสว กระพริบไม่หยุด สีสันพร่างพราว สะดุดสายตายิ่งนัก

ทั้งอวลด้วยกลิ่นอายชีวิต และแฝงไว้ด้วยศิลปะพื้นบ้านบางอย่าง

ผู้คนที่สัญจรไม่ว่าหญิงชาย ล้วนแต่งกายฉูดฉาด

ฝ่ายหญิงส่วนมากเปิดเผยเซ็กซี่ ถุงน่องสีดำสีขาวพบเห็นดาษดื่น ทรงผม เครื่องประดับ และการแต่งหน้าล้วนอลังการล้ำหน้า

ถ้าเป็นในจักรวรรดิบราเมอ แน่นอนว่าจะถูกสังคม “วิพากษ์ตำหนิ” อย่างหนัก

วัฒนธรรมและรสนิยมของสองประเทศแตกต่างกันมหาศาลอย่างเห็นได้ชัด

ที่มาของเรื่องนี้ก็เพราะสหพันธรัฐออเวย์นาเป็นดินแดน “เปิดเสรี” และเชิดชูศิลปะอย่างยิ่ง

ความเชื่อกระแสหลัก นอกจากเทพแห่งการพิชิตและคำสั่งซึ่งกองทัพและทางการของสหพันธรัฐยึดถือ ซือเฉินเดือนพฤศจิกายน “แม่ทัพบอด” ก็มีบรรดาเทพศิลปะทั้งสาม

เดือนเมษายน “คุณหนูบทเพลงไว้อาลัย” ผู้ดูแลดนตรีและจิตรกรรม; เดือนมิถุนายน “มาดามย่า” ผู้ดูแลระบำ ประติมากรรม และสถาปัตยกรรม; และเดือนตุลาคม “กวีพิราบขาว” ผู้ดูแลวรรณกรรมและละครเวที…

ศิลปะทั้งเจ็ดนี้ เป็น “จุดสูงสุดแห่งการสร้างสรรค์ของมนุษย์” ที่สหพันธรัฐยกย่อง แทบประชาชนทุกคนในสหพันธรัฐ ล้วนบ่มเพาะรสนิยมและวิชาการด้านศิลปะตั้งแต่วัยเยาว์ หากไม่ชำนาญศิลปะแม้เพียงแขนงหนึ่ง หรือไร้แววตาชื่นชมที่เพียงพอ ก็ยากจะหลอมรวมเข้ากับสังคมนี้ได้

และจะถูกผลักไสออกนอกหมู่โดยไม่ปรานี

เมื่อแรกย้ายมาถึง อาเลเวียกับเวย์นาก็ไม่ค่อยชินนัก เพราะในจักรวรรดิบราเมอนั้นมี “กฤษฎีกาศิลปะ”ศิลปะทั้งปวงถูกมองเป็นทางวิปริต ผลงานศิลป์ย่อมถูกจัดเป็นของต้องห้าม

พวกเขาแทบไม่เคยได้สัมผัสศิลปะ

สิ่งที่ยิ่งทำให้ทั้งสองฉงน คือในสหพันธรัฐ ภาพยนตร์ซึ่งอยู่ในอาณัติของเดือนกุมภาพันธ์ “ผู้กำกับ” กลับได้รับความนิยมจากมหาชนอย่างสูง

ภาพยนตร์ที่นี่ได้รับการขนานนามว่า “ศิลปะลำดับที่แปด”

นอกเหนือจากหอสมุด โรงอุปรากร แกลเลอรี และหอจัดแสดงซึ่งเป็นสถาบันกระแสหลักแล้ว ก็มีโรงภาพยนตร์ที่มีจำนวนมากที่สุด

อาเลเวียกับเวย์นาล้วนพบความแปลกใหม่ไม่หยุดในสหพันธรัฐ และเห็นพ้องต้องกันว่าที่นี่มีชีวิตชีวายิ่งกว่าจักรวรรดิบราเมอมาก

ทว่าในเวลาเดียวกัน ทั้งสองก็อดรู้สึกประหลาดมิได้ ว่าบรรยากาศศิลปะแบบนี้มีความพิลึกพิลั่นบางอย่างที่บอกไม่ถูก

หากเปรียบจักรวรรดิบราเมอเป็นตาแก่หัวแข็ง เอาแต่นั่งอยู่บ้านเล่นซูโดกุทั้งวัน สหพันธรัฐออเวย์นาก็ราวชายหนุ่มนักเสพสุข ครั้นย่ำค่ำก็เตร่คลับราตรี ดื่มเหล้าโยกตัว ใจล่องลอยพิกล

มิอาจชี้ชัดว่าใครดีกว่าใคร หากแต่ว่าเป็นสองสุดโต่งที่ต่างทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดไม่สู้สบายใจ

…

รถม้ารับจ้างจอดในย่านถนนสีสันพร่างพราว สารถีสวมหมวกทรงสูงสีน้ำเงินสด ปลายหนวดงอนเชิด เขาวาดมือทักทายอย่างมีลูกเล่น ค้อมกายให้แก่อาเลเวียและเวย์นา

“โอ้ คุณหญิงผู้เลอโฉม คุณชายผู้เกรียงไกร สารถีผู้ขยันขันแข็ง ‘ลุงเจล’ ได้พาสองท่านถึง ‘ร้านหนังสือโมแรน’ แล้วขอรับ”

สารถีเอ่ยด้วยสำเนียงกึ่งขับร้องคล้ายอุปรากร แล้วหัวเราะว่า:

“ค่าโดยสารเที่ยวนี้ 2 มีดเงิน”

“รับไป” เวย์นาควักเหรียญเงินรูปไข่สามเหรียญส่งให้สารถี “มีทิปเพิ่มให้ ลุงเจียร์”

“โอ้! ท่านผู้ใจบุญ!”

สารถีรับเหรียญอย่างปลาบปลื้ม

เขาถึงกับกระโดดลงจากรถม้า ร่ายรำแท็ปแดนซ์ชุดหนึ่ง จากนั้นมือหนึ่งยกหมวก มือหนึ่งทาบอกก้มศีรษะ

“ขอให้ศิลปะอยู่เคียงสองท่านเสมอ”

“ทำนองขับร้องกับแท็ปแดนซ์ของท่านใช้ได้เลย”

อาเลเวียยิ้มบาง ปรบมือชมเชย

เมื่อได้รับคำชมนางผู้ละมุนงาม สารถียิ่งปลื้มจนเต้นระบำต่ออีกครั้ง

ครั้นทั้งคู่เดินลับ ยังได้ยินสารถีฮัมเพลงไป ขับรถจากไปด้วย

“คุณนางนวลขาว วิชา ‘ตอแหล’ ของคุณยิ่งวันยิ่งเชี่ยวชาญนะ”

เวย์นาส่ายหน้าเอ่ยอย่างรู้สึก

แต่อาเลเวียเพียงถลึงตาใส่ ไม่ตอบคำ

นกกระยางดำคนนี้ก็เหมือนเดิม ไม่รู้จักพูดให้เข้าหู ฟังแล้วราวกับนางเป็นผู้หญิงเลวที่เอาแต่หลอกล่อผู้คน

แม้แต่จิลัน ตอนนี้ยังรู้จักเอื้อนเอ่ยถ้อยคำหยอกล้อชวนปลื้มใจ เป็นสุขุมรอบคอบในเชิงเอาใจ มีแต่เวย์นานี่ที่ยังเป็นไม้กระดานท่อนเดิม

บวกกับภาพลักษณ์หัวโล้นดุดัน คราวหลังคงยิ่งไร้สาวคบหา

อาเลเวียบ่นพึมพำอยู่ในใจ

ทั้งสองผลักบานประตู “ร้านหนังสือโมแรน” เข้าด้วยเสียงกระดิ่งกรุ๋งกริ๋ง

ตรงกันข้ามกับร้านหนังสือในจักรวรรดิ ที่นี่แน่นคับคั่งด้วยผู้ซื้อผู้อ่าน กวีนิพนธ์ นวนิยาย และอัลบั้มภาพได้รับความนิยมอย่างยิ่ง กระทั่งหนังสือแนวว่าด้วยความสัมพันธ์ชายหญิงและการสื่อสารอันลึกซึ้งก็ถูกวางเด่นไว้หน้าเชลฟ์อย่างเปิดเผย เป็นครั้งคราวจะมีลูกค้าหยิบแล้วไปจ่ายเงิน

ระดับความเปิดกว้างเรื่องนี้สูงยิ่ง และเป็นที่ยอมรับทั่วไปของชาวสหพันธรัฐ

สำหรับ “เพศ” ชาวสหพันธรัฐก็นับเข้าเป็นศิลปะแนวหนึ่ง

เวย์นากวาดตามองปกอัลบั้มและนิตยสารอยู่สองสามใบ เห็นนางแบบเรือนร่างสะคราญและเปิดเผยก็รีบชักสายตากลับ ควบคุมไม่ให้ชำเลืองมองพร่ำเพรื่อ

อาเลเวียที่ยืนข้างๆ จึงส่งเสียงจมูกเย้ยหยัน

นางก้าวไปหยิบนิตยสารชุด “โฉมงามกราฟฟิตี” มาทั้งแผง แล้วเลือกการ์ตูนชุด “ตำนานคุณเอ” อีกหลายเล่ม

“มาที่สหพันธรัฐก็ดีตรงนี้…”

อาเลเวียเห็นสีหน้าตะลึงของเวย์นา จึงโบกมือเอ่ย

“อย่างน้อยชีวิตก็ไม่จืดชืด มีผลงานให้เสพนับไม่ถ้วน น่าเสียดายก็แต่ ท่านจิลันเคยพาฉันไปดูหนังแค่ครั้งเดียวเอง”

“คุณนางนวลขาว…คุณชอบท่านจิลันหรือเปล่า?”

เวย์นาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามอย่างระวัง

อาเลเวียชักสีหน้าเบื่อหน่าย โยนหนังสือที่ถืออยู่ทั้งหมดให้เขา

“ช่างเถอะ เรื่องแบบนี้บอกคุณไปก็ไร้ประโยชน์…ในฐานะสุภาพบุรุษ ช่วยถือให้สตรีหน่อย”

“เอ๊ะ?!”

เวย์นารู้สึกร้อนมือทันที

เขาหน้าตาเจื่อนลง

เมื่อทั้งสองขึ้นชั้นสอง หญิงสาวผู้หนึ่งที่กำลังรับแขกอยู่เหลียวมามองทั้งคู่

อาเลเวียพยักหน้าอย่างไม่ให้สะดุดตา ส่งสัญญาณพิเศษหนึ่งที

หญิงนั้นยิ้มตอบ

นางก้าวเข้ามา นำทั้งคู่ไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองอย่างเงียบงาม

“ฉันคือเจ้าของร้าน อีอันนา โมแรน ไม่ทราบว่าทั้งสองมารับ ‘หนังสือ’ ใช่ไหม?”

“ใช่” อาเลเวียพยักหน้า หยิบจดหมายฉบับหนึ่งส่งให้เอียนนา “นี่คือจดหมายที่ท่านจิลันเขียนด้วยมือ”

เอียนนารับมาอย่างทะนุถนอม แกะอ่านสองรอบ

จากนั้นจึงพยักหน้ายืนยัน

นางเพียงยกมือขึ้น หนังสือ “จิ๋ว” เจ็ดเล่ม ราวถูกย่อขนาดหลายเท่าจนเหลือเพียงขนาดรูปถ่ายหนึ่งนิ้ว ก็ปรากฏบนฝ่ามือ คล้ายคุกกี้ชิ้นน้อยๆ

“นี่คือเคล็ดลับที่ท่านจิลัน อีลอสต้องการ ขอโปรดเก็บรักษาให้ดี”

“แน่นอน” อาเลเวียรับหนังสือเล็กทั้งเจ็ด ยิ้มอย่างงดงาม “การแลกเปลี่ยนครั้งนี้เป็นที่น่าพอใจ”

อีอันนาพยักหน้า

“การแลกเปลี่ยนครั้งนี้เป็นที่น่าพอใจเช่นกัน คุณผู้หญิง”

ได้เคล็ดลับทั้งเจ็ดมาอย่างราบรื่น ขณะอาเลเวียกับเวย์นากำลังจะกล่าวลาจาก ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ต็อก ต็อก

อีอันนาขมวดคิ้ว

“ใคร?”

ทว่าด้านนอกไร้เสียงตอบ

ในพริบตา คนทั้งสามในห้องรู้สึกถึงความผิดปกติ ต่างสบตากันแล้วเพิ่มความระแวดระวัง

แกร๊ก

ประตูที่ลงกลอนจากด้านในส่งเสียงแหลม ก่อนที่ลูกบิดจะหมุน ประตูถูกเปิดออก

ชายหญิงหกเจ็ดคนแต่งกายชุดขุนนางหรูหรา เดินเข้ามาอย่างเนิบช้า

ที่ปกคอของพวกเขาต่างกลัดกุหลาบดำดอกสดสะดุดตา

เห็นสัญลักษณ์นั้น อีอันนานัยน์ตาหดวาบ

“ขุนนางร่วงโรย?!”

ในฐานะศัตรูคู่อาฆาตของ “สำนักหนังสือแช่แข็ง” พวกขุนนางร่วงโรยไล่ล่าสมาชิกของสำนักมาหลายสิบปี จนสำนักต้องเร้นกาย เหลือเพียง “ร้านหนังสือโมแรน” เป็นจุดติดต่อภายนอก

ทว่าร้านหนังสือโมแรนดำเนินการอย่างเงียบเชียบ แทบไม่มีความเสี่ยงต่อการเปิดเผยตัว อีอันนานึกไม่ออกว่าฝ่ายนั้นรู้ได้อย่างไร

“ไม่มีความลับไหนที่เรายังไม่รู้ คุณอีอันนา จับพวกคุณได้ก็แค่เรื่องเวลา”

ชายหนุ่มผมทองหวีเสยที่ยืนหัวแถวเอ่ยยิ้มๆ

เขาไขว้มือตามหลัง เชิดหน้าอกผาย

“เรายังรู้ด้วยว่า เธอเพิ่งเอาเคล็ดลับระดับ 6 มาไม่น้อยจากทางสำนัก…ความลับระดับนี้ไม่ควรถูกผู้คนล่วงรู้ และยิ่งไม่ควรให้ ‘สำนักหนังสือแช่แข็ง’ เก็บสะสม”

น้ำเสียงของชายหวีเสยเย็นลง

สายตาเขากะพริบไปหยุดที่สตรีผมสั้นในกระโปรงยาวผู้โฉมเฉลา

“พวกคุณสองคนคือผู้ซื้อใช่ไหม? ส่งของมา แล้วที่นี่ก็จะไม่เกี่ยวกับพวกคุณ หากไม่อยากตายก็รีบไสหัวไป”

อาเลเวียเชิดคิ้วสวย แววตาเผยริ้วโทสะวาบหนึ่ง

เวย์นาที่อยู่ข้างเธอสีหน้าขรึม เตือนเสียงต่ำ:

“คุณนางนวลขาว ใจเย็น…พวกนี้ล้วนเป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ ที่พูดเมื่อกี้ยิ่งเป็นขั้น 5!”

“ฉันรู้” อาเลเวียเอ่ยเรียบ “แล้วอย่างไร? เรารับปากท่านไว้อย่างหนักแน่น ว่าจะส่งของคืนให้ครบถ้วนสมบูรณ์”

“จะเอาของไปจากมือฉัน ก็มีแต่ฆ่าฉันให้ตายก่อน”

“ดื้อดึงอย่างนี้ มีแต่ทำร้ายตัวเองและคนอื่น”

ชายหวีเสยส่ายศีรษะ

“ไหนๆ ไม่ยอมส่ง งั้นเราก็เอาเอง…”

เขากำลังจะยกมือส่งสัญญาณให้พวกพ้องลงมือ

ทว่าอ้าปากแล้วกลับเงียบกริบ

นัยน์ตาหดวูบทั้งคู่

บรรยากาศจมสู่ความเงียบงัน

เพราะมีเงาร่างหนึ่ง ไม่รู้มาปรากฏตั้งแต่เมื่อใด ยืนอยู่หลังอาเลเวียแล้ว

นั่นคือชายผู้สวมเกราะ ผมกระเซอะกระเซิง ผ้าคลุมสีชาดลากพื้น แผ่อำนาจกดดันน่าสะพรึงกลัวไปทั่วทั้งร่าง

“ขุนนางร่วงโรย ของของฉัน พวกแกยังกล้าจะแย่ง?”

ชายผู้นั้นเอ่ยอย่างสงบ

...........