บทที่ 490 การตอบแทน

เมื่อได้ยินคำชมจากปากไคเซอร์ด้วยตนเอง ออโรล่าและฟรังโกก็ล้วนยินดีอยู่ในใจ

“พวกคุณทั้งสองแม้มิได้สังกัดหน่วยงานจักรวรรดิ แต่ในฐานะผู้ลึกลับที่ยินดีช่วยจักรวรรดิในการต่อต้านมหันตภัย เราก็รู้สึกยินดีนัก”

ไคเซอร์เอ่ยพลางยิ้ม

“คุณหนูออโรล่า คุณคือแม่ชีแห่งศาสนจักรแม่พระผู้ทรงโศกา รางวัลอันควรมี เราย่อมไม่ตระหนี่ รวมถึงกลุ่มแม่ชีศักดิ์สิทธิ์ที่คุณสั่งการก็จักได้รับการตอบแทนเช่นกัน บรรดาผู้ที่พลีชีพก็จักได้รับการฝังอย่างสมเกียรติ นางทั้งหลายก็เป็นวีรสตรี...”

“ขอบพระคุณท่านไคเซอร์”

ออโรล่าก้มศีรษะ เอ่ยเสียงเบา

ไคเซอร์หันไปยังบุรุษอีกคน

“คุณฟรังโก สมาคมบันทึกแม้เป็นสมาคมลับ แต่ตามที่เราทราบ มิได้มีพฤติกรรมเลวร้ายใดๆ ครานี้ยิ่งตอบรับคำเรียกร้อง ยื่นมือเข้าช่วย ดีมาก”

“นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ควรทำในฐานะชาวจักรวรรดิ”

ฟรังโกรีบตอบ

แม้ไคเซอร์มิได้สัญญาสิ่งใด แต่เขาก็เข้าใจว่านี่คือเรื่องน่ายินดีต่อสมาคมบันทึก

เพราะการดำรงอยู่ของสมาคมบันทึก หากกล่าวอย่างเข้มงวดแล้ว ไม่สอดคล้องกับกฎหมายจักรวรรดิ อันต้องถูกคณะกรรมการกวาดล้างอย่างโหดเหี้ยม

ครานี้ด้วยการช่วยจักรวรรดิรับมือมหันตภัย จึงได้ความโปรดปรานจากไคเซอร์ นับแต่นี้หากไม่ก่อปัญหาใหญ่ ก็เสมือนหนึ่งได้รับการยินยอมโดยปริยาย

ที่ผ่านมามิได้ถูกกวาดล้าง หนึ่งเพราะสมาคมบันทึกลุ่มต่ำ อีกทั้งเพราะการดำรงอยู่ของพารา เซลซัส

พารา เซลซัสดำรงตำแหน่งอยู่ ได้คบหากับสมาคมลับและนิกายลี้ลับนานัปการ คุมสมดุลสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยกระแสซ่อนเร้นได้อย่างดี

ดังนั้นต่อสมาคมบันทึกจึงเลือกเพิกเฉย

แต่หากวันหนึ่งเมื่อเขาลงจากตำแหน่ง

อนาคตจะเป็นอย่างไร ก็มิอาจคาดเดา

“เอาล่ะ สองท่านจงไปพักที่ห้องรับรองก่อนเถิด เรายังมีเรื่องต้องสั่งเสียแก่จิลัน”

ไคเซอร์ยิ้มบาง

ออโรล่าและฟรังโกเร่งทำความเคารพ แล้วถอยออกอย่างรู้กาลเทศะ ทันใดนั้น ทหารรักษาการณ์หญิงผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างเคารพ นำทั้งสองออกไปจากลาน

“จิลัน เจ้าเก่งมาก”

แววตาสีแดงลึกซึ้งของไคเซอร์ยามนี้มุมปากคลี่ยิ้ม

“ครานี้ ‘กวี’ พ่ายแพ้ ฉันมีความสุขนัก เจ้าต้องการรางวัลใดหรือไม่”

จิลันมิได้อ้อมค้อม ทำตามคำแนะนำของอาจารย์พารา จึงกล่าวตรงไปตรงมาว่า:

“ท่านไคเซอร์ การต่อสู้ครานี้ ผมใช้อาคมเล่นแร่เกินขีดจำกัด ทำให้ศิลาแห่งปราชญ์ในร่างสูญสิ้นหนักนัก ผมต้องการหลอมขึ้นใหม่สักก้อน...”

“ช่างลำบากเจ้ายิ่งนัก”

ไคเซอร์ทอดสายตาอ่อนโยน พลางเอ่ยด้วยความรู้สึก

“สิ่งที่เจ้าขอถือว่ามีเหตุผล ทว่าแม้เมื่อครั้งฉันนำกองอัศวินออกรบ ก็หาได้ให้รางวัลแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงเพราะอาวุธชำรุดไม่”

“สิ่งของที่เจ้าต้องใช้ ฉันจะสั่งให้นำมาให้เจ้าเป็นเท่าตัว แต่สิ่งนี้มิใช่รางวัล เพียงการชดเชยเท่านั้น...”

จิลันชะงัก ครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า:

“ท่านไคเซอร์ ผมต้องการเคล็ดลับระดับหก”

“เคล็ดลับหรือ...” ไคเซอร์ประสานมือไพล่หลัง พยักหน้า “ฉันทราบเส้นทางที่เจ้ากำลังเดิน แม้จะเป็นดาบแห่งเตาหลอม ทว่าไม่ใช่เส้นทางเดือนกุมภาพันธ์ของผู้กำกับ แต่เป็นเส้นทางใหม่ จำเป็นต้องมีเคล็ดลับอื่นไว้ศึกษาอ้างอิง นี่ก็สมเหตุสมผล...”

“ฉันจะมอบเคล็ดลับระดับหกของเส้นทางเกลียวคทาแห่งร่างทั้งสี่ให้เจ้าทั้งหมด ดีหรือไม่”

ไคเซอร์กล่าวพลางยิ้ม

เมื่อได้ฟัง จิลันยิ่งปีติยินดี

เคล็ดลับระดับหกสี่ชุด ย่อมช่วยการคำนวณเส้นทางได้อย่างมหาศาล และสามารถลดการสิ้นเปลืองแต้มพลังลึกลับได้มาก!

“ขอบพระคุณท่านไคเซอร์”

จิลันประสานแขน คำนับหนึ่งที

แต่ไคเซอร์กลับส่ายศีรษะ

“อย่าเพิ่งขอบคุณ เรื่องนี้ยังไม่เพียงพอ เจ้าจงว่าต่อ”

“หา?” จิลันตกตะลึง

“ความชอบของเจ้าล้ำค่า เกียรติอันยิ่งใหญ่ที่เจ้าสร้าง มิใช่เพียงของรางวัลเล็กน้อยจักทัดเทียมได้”

ไคเซอร์เอื้อนเอ่ยอ่อนโยน พยักหน้าแผ่วเบา

“ว่ามาเถิด”

จิลันมองชายหนุ่มผมแดงหยิกตรงหน้า ที่ภายนอกดูราววัยเดียวกัน ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอีกว่า:

“ผมอยากได้...เงิน”

“เงินหรือ?” ครานี้ไคเซอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูคล้ายมิได้คาดคิดว่าจิลันจะขอสิ่งนี้

“แน่นอนว่าไม่เป็นปัญหา” เขาเผยยิ้ม เอ่ยต่อ “ว่ามาต่อเถิด”

เมื่อเห็นว่ายังสามารถเอ่ยความต้องการ จิลันจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า:

“ท่านไคเซอร์ ผมต้องการสะสมชิ้นส่วนฟิล์มเนกาทีฟ มันมีชื่อว่า ‘ม่านปิด’”

เมื่อได้ฟัง ดวงตาไคเซอร์ชะงักไปแวบหนึ่ง ก่อนจะหลุบตาลง

แววตาสีแดงคู่นั้นดำดิ่ง สลับทั้งรำลึกและเศร้าสร้อย ดูสลับซับซ้อนนัก

จิลันเห็นความผิดปกติของไคเซอร์ แต่ก็มิกล้าสอบถาม เพียงก้มหน้าลงเงียบๆ

“...ได้”

ไคเซอร์เอ่ยออกมาในที่สุด

“ฉันมีสหายผู้หนึ่ง ครอบครองชิ้นส่วนนี้อยู่พอดี เพียงแต่เจ้าอาจต้องรออีกสักระยะ”

“รับทราบแล้ว ท่านไคเซอร์”

จิลันคำนับอีกครั้ง ใจเต็มไปด้วยความยินดี

ไคเซอร์พยักหน้าพลางยิ้ม

เพียงแต่ดวงตาสีแดงลึกนั้น ยังคงซ่อนความคิดที่ยากจะคาดเดา

...

เมื่อออกจากสี่ทิศพาเลซ ออโรล่าและฟรังโกก็ยังรู้สึกราวไม่จริง

ทั้งสองหยุดยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตูใหญ่ของสี่ทิศพาเลซ เหลียวกลับไปมองหนึ่งครั้ง

“ไม่นึกเลย นี่ถึงเป็นโฉมหน้าที่แท้จริงของท่านไคเซอร์ และยังหนุ่มนัก...”

ฟรังโกเอ่ยเสียงทุ้ม

ออโรล่าพยักหน้ารัว ยิ้มบาง

“ท่านไคเซอร์ก็เป็นเช่นที่คุณจิลันกล่าวไว้จริงๆ อบอุ่นเป็นกันเองนัก แม้ฉันยังเคารพยำเกรง แต่ก็มิได้รู้สึกตึงเครียดดั่งที่คิดไว้”

จิลันเพียงยืนยิ้มอยู่ข้างกาย

เขามิได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของไคเซอร์ให้ทั้งสองฟัง มิใช่เพราะไม่ไว้ใจ แต่เพื่อปกป้อง

เพราะเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับ ‘กษัตริย์ผู้แตกสลาย’ นั้น ล้วนละเอียดอ่อนและอันตรายยิ่ง รอจนถึงเวลาเหมาะสม เขาย่อมจักบอกแก่สี่สมาชิกมือแห่งรุ่งอรุณ

ทว่ามิใช่เวลานี้

“ไปเถิด ฉันจะไปส่งพวกคุณ”

จิลันยกกุญแจในมือขึ้นเล็กน้อย เอ่ยยิ้ม

ออโรล่าและฟรังโกสบตากัน พยักหน้ารับ

ทั้งสองได้พักอยู่ในนครหลวงกว่าสิบห้าวัน บัดนี้เมื่อจิลันฟื้นคืนแล้ว ก็ควรกลับไปยังแต่ละฝ่ายของตน รายงานภารกิจ

แม้มีความอาวรณ์ แต่การได้พบกันครั้งนี้ก็นับเป็นโชคแล้ว

“เช่นนั้นก็รบกวนคุณจิลันด้วย”

ออโรล่าก้มศีรษะเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา

จิลันก้าวเข้ามาใกล้สองก้าว ยกมือจัดปอยผมที่ปรกหน้าผากของนางไปด้านหู จากนั้นวางมือบนบ่าของนาง

“อย่าเศร้าไปเลย สักวันหนึ่ง พวกเราจะได้กลับมารวมกันอีกครั้ง”

“ค่ะ!” ใบหน้าของออโรล่าแดงก่ำ พยักหน้าหนักแน่น

วันนั้นเอง จิลันก็ส่งเพื่อนร่วมทางทั้งสองไปยังสถานีรถไฟ โบกมือลาจนกระทั่งขบวนรถไฟลับหายไปจากสายตา

เมื่อตกค่ำ เขาขับรถกลับถึงอพาร์ตเมนต์บนถนนโมราเรส ทันใดนั้นผู้เฒ่าชาร์ บัตเลอร์เก่าแก่ก็นำบรรดาสาวใช้รีบมารับด้วยความตื่นเต้น

คุณชายหายไปกว่าครึ่งเดือนแล้ว ทั้งบัตเลอร์และสาวใช้ต่างก็ได้รับรู้เรื่องภัยพิบัติที่เมืองคอบเบิร์น ผ่านทั้งเพื่อนบ้าน หนังสือพิมพ์ และวิทยุ

พวกเขารู้ว่าจิลันต้องวุ่นอยู่กับเรื่องนี้ จึงอดกังวลถึงความปลอดภัยของเขาไม่ได้

แน่นอนว่าจักรวรรดิปิดข่าวเกือบทั้งหมด ภายนอกเพียงประกาศว่า มีลัทธิชั่วร้ายลักลอบนำไวรัสใหม่ที่สหพันธรัฐพัฒนาไปก่อการร้ายที่เมืองคอบเบิร์น

กระทั่งพวกสมาคมลับและชนชั้นสูงในจักรวรรดิเอง ก็ยังไม่ล่วงรู้ความจริงเบื้องหลัง

เรื่องเกี่ยวกับการต่อสู้ของผู้มีอำนาจ และการที่ราชาวิญญาณพยายามทะยานขึ้นเป็นเทพ ยิ่งกว่านั้นไม่มีผู้ใดนอกจากจิลันที่รู้ความจริง

จิลันถูกโอบล้อมพาเข้าสู่อพาร์ตเมนต์

เขาเพียงปลอบโยนผู้เฒ่าชาร์สองสามคำ ไม่ให้เพิ่มความกังวลไปโดยเปล่าประโยชน์

ชีวิตประหนึ่งหวนกลับสู่ปกติอีกครั้ง

เช้าวันถัดมา สี่ทิศพาเลซได้ส่งชายหญิงชุดดำสองคนมามอบรางวัลตามที่ไคเซอร์สัญญาไว้ให้จิลัน

ในหีบดำเล่นแร่ขนาดใหญ่และแข็งแรง ภายในเต็มไปด้วยกระป๋องโลหะเงินหลากขนาดหลายสิบใบ ม้วนกระดาษหนังแกะสี่ชุด ไพ่ขาวหนึ่งกอง และธนบัตรทองคำไคเซอร์อีกหนึ่งกองใหญ่

จิลันตรวจนับสิ่งของเหล่านั้นอย่างละเอียดในห้องเล่นแร่แปรธาตุของชั้นบน พบว่าในวัตถุดิบสำหรับหลอมศิลาแห่งปราชญ์ ยังมี "ทรายแห่งความชั่ว" ความเข้มข้นสูงอยู่ด้วย

นั่นหมายความว่า สองสิ่ง

หนึ่ง ไคเซอร์ย่อมรู้สูตรและวิธีหลอมศิลาแห่งปราชญ์อย่างทะลุปรุโปร่ง

สอง จิลันไม่จำเป็นต้องใช้ลูกแก้วที่สะสมไว้มาเป็นวัตถุดิบ ประหยัดแต้มพลังลึกลับไปมหาศาล

“ไคเซอร์ช่างใจกว้างต่อพวกพ้องของตนจริงๆ”

จิลันเอ่ยพลางยิ้ม

วัตถุดิบเหล่านี้เพียงพอจะหลอมศิลาแห่งปราชญ์ได้ถึงสองก้อน แถมยังเหลือเก็บ

ส่วนไพ่ขาวนั้นมีมากถึงห้าสิบใบ! เมื่อรวมกับที่เขามีอยู่แล้วสิบใบ ก็กลายเป็นหกสิบใบ เป็นทรัพย์ลึกลับที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง

หากไม่นับปัญหาการจัดหากับราคาที่พุ่งสูง เฉพาะมูลค่าในตลาดก็เกินหกหมื่นไคเซอร์แล้ว! นอกจากนี้ธนบัตรไคเซอร์มูลค่า 100 ยังมีอีกห้ากอง เท่ากับห้าหมื่น

กล่าวได้ว่า ในอนาคตอันใกล้ จิลันคงไม่ขัดสนเรื่องเงินทองอีกแล้ว

ส่วนม้วนหนังแกะทั้งสี่ เมื่ออ่านอย่างละเอียด จิลันก็ได้รู้ชื่อของแก่นแท้ระดับหกในเส้นทางเกลียวคทาแห่งร่างทั้งสี่

ได้แก่:

* ดาบแห่งร่าง เส้นทางมีนาคม “นักสู้แห่งสังเวียน” คือ “ปีศาจ”

* คทาแห่งร่าง เส้นทางพฤศจิกายน “แม่ทัพตาบอด” คือ “เจ้านาย”

* ถ้วยศักดิ์สิทธิ์แห่งร่าง เส้นทางมิถุนายน “คุณหญิงยะ” คือ “คนสมบูรณ์แบบ”

* เหรียญตราแห่งร่าง เส้นทางธันวาคม “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” คือ “ดุเหวียน”

จิลันใช้เวลาทั้งเช้าและครึ่งบ่าย ค่อยๆ ทำความเข้าใจเนื้อหาในม้วนกระดาษ เนื่องจากเคล็ดลับระดับหกนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ผ่านมา อีกทั้งการบันทึกลงม้วนหนังแกะย่อมเข้าใจได้ยากกว่าการถ่ายทอดด้วยปากคำ ทำให้ต้องใช้เวลามากกว่าเดิม

จากนั้นเขาลองป้อนข้อมูลเหล่านี้เข้าสู่ “บ่านหลาน” แล้วใช้เคล็ดลับ “ฉาก” เป็นแกนกลาง ดำเนินการคำนวณเพื่อสร้างแก่นแท้ระดับหกขึ้นใหม่

“แสนสีสัน” ระบุจำนวนแต้มที่ต้องใช้ว่า: “8000”

เดิมหากคำนวณแก่นแท้ผู้เล่นระดับหกโดยไม่อ้างอิงใด ต้องใช้ถึงสองหมื่น แต่นำเคล็ดลับ “ฉาก” เข้ามาเสริม ลดเหลือหนึ่งหมื่นสองพัน

ตอนนี้เมื่อต่อเติมด้วยเคล็ดลับเกลียวคทาแห่งร่างทั้งสี่อีก ก็ลดลงไปสี่พัน เหลือต้องการแปดพันแต้ม

แต่จิลันยังไม่รีบร้อนคำนวณ

เขามีเป้าหมายที่จะสะสมเคล็ดลับระดับหกจากทั้งสิบสองเส้นทางให้ครบ แล้วค่อยให้ “แสนสีสัน” คำนวณแก่นแท้ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เพื่อประหยัดแต้มลึกลับได้มหาศาล

ช่วงต่อมา จิลันแทบไม่ออกจากบ้าน

เขาได้รับการลาพักรบหนึ่งเดือน จึงใช้เวลานี้เร่งฝึกฝน หวังจะก้าวสู่ระดับหกโดยเร็ว

ระหว่างนั้น เขายังแวะไป “สวนหมากกระดาน” ทดลองหลอมศิลาแห่งปราชญ์ด้วยตนเอง

ด้วยวิชาการเล่นแร่ระดับปัจจุบัน เขาแทบไม่ผิดพลาดเลย หลอมออกมาได้ศิลาแห่งปราชญ์ก้อนใหม่อย่างสมบูรณ์แบบ นำไปแทนที่ของเดิมในร่าง

กาลเวลาก็หมุนผ่านไป

ไม่นานก็ถึงสิ้นเดือนพฤษภาคม

...........