บทที่ 486 ศึกใหญ่
บทที่ 486 ศึกใหญ่
มือใหญ่และกว้างคู่หนึ่งยื่นออกมา
มั่นคงรับร่างที่ร่วงตกลงมาจากฟากฟ้า
“ท่านจิลัน ท่านทำได้แล้ว……”
เฟินโหวทรุดกายลงครึ่งหนึ่ง ใช้สองมือประคองร่างชายหนุ่มผู้บาดเจ็บสาหัสเอาไว้
จิลันฝืนทนต่อความเหนื่อยล้าและง่วงงุนดุจคลื่นทะลักเข้ามา ขยับกายอย่างยากลำบากลงจากมือของเฟินโหว
เขาทรุดนั่งลงกับพื้น เรียกไม้เท้าออกมาเพื่อค้ำยันร่างกาย
“ฉันก็ต้องขอบใจเจ้าด้วย เฟินโหว……”
จิลันครึ่งลืมตา ริมฝีปากแห้งแตกเผยอเล็กน้อย เอื้อนเอ่ยด้วยเสียงอ่อนแรง
เขามองเห็นว่า สภาพของเฟินโหวในตอนนี้จริงๆ แล้วก็ไม่ดีเท่าไร ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ควันคลุ้งออกจากทั่วตัว แม้แต่ปีกค้างคาวคู่ใหญ่บนแผ่นหลังก็พรุนเป็นรู ขาดรุ่งริ่ง
เห็นได้ชัดว่า การต่อสู้ของเฟินโหวกับผู้ตรวจตราทั้งสองดุเดือดอย่างยิ่ง แม้สุดท้ายจะเอาชนะและสังหารได้ทั้งหมด แต่ตัวมันเองก็เจ็บหนัก
“หากมิใช่เจ้ามาช่วย ฉันคงทำลาย ‘ประตู’ ไม่ได้…บาดแผลของเจ้าล่ะ ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?”
ริมฝีปากของจิลันขยับ เสียงแหบแห้ง ดุจเอ่ยหยอกล้อ
เฟินโหวหัวเราะหึๆ
“ผู้ตรวจตราเดือนเมษาทั้งสองไม่ถนัดต่อสู้โดยตรง มีเพียง ‘ไฟวิญญาณ’ ที่ร้ายกาจ แต่ความเสียหายนั้นสำหรับข้า กลับเป็นรสชาติใหม่อันโอชะ…ท่านไม่จำเป็นต้องกังวล ข้ากลับเป็นท่านต่างหากที่สภาพไม่สู้ดี”
“ไม่เป็นไร” จิลันโบกมือ
เขาหอบหายใจ พิงไม้เท้า พยายามยันกายลุกขึ้น
ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง
ขมับทั้งสองข้างของจิลันเต้นตุบอีกครั้ง
ความเป็นญาณลับที่บอบช้ำยังคง “ทำหน้าที่” เตือนภัยสุดกำลัง ดุจมีภัยถึงตายกำลังมาเยือน
“หืม?!”
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองไปยังเบื้องไกล
พลันเห็นสุภาพบุรุษในชุดสูทลายทางสีเทา สวมหมวกเฟดอราก้าวเหยียบอากาศมาพร้อมไม้เท้าไม้หนึ่ง
รอบกายของเขามีหมอกสีเทาขมุกขมัวหมุนวน แผ่ออกมาด้วยกลิ่นอายลึกลับเข้มข้น
“‘สุภาพบุรุษแห่งลมหายใจสุดท้าย’ เบลแมน!”
นัยน์ตาของจิลันหดแคบ
“คราวนี้เป็นร่างจริง!”
“ดูท่า เรื่องจะลำบากแล้ว……”
เฟินโหวก็รับรู้ได้ถึงศัตรูร้ายแรง หันหน้าไปมอง
เสียงทุ้มต่ำดังออกมาอีกครั้งว่า: “ท่านจิลัน รีบไปก่อนเถิด ข้าคงพอถ่วงเวลาให้ท่านได้บ้าง”
จิลันชะงัก
พลังของเฟินโหวไม่อ่อนเลย ในฐานะทูตของ ‘แม่พระผู้ทรงโศกา’ ประจำเดือนสิงหาคม มันย่อมจัดว่าแข็งแกร่ง
แต่หากต้องเผชิญกับผู้ทะยานขึ้น เกรงว่าจะไม่ใช่คู่มือ
ยิ่งกว่านั้น เฟินโหวยังบาดเจ็บ หากให้มันเป็นฝ่ายสกัด คงมีอันตรายถึงชีวิต
“เฟินโหว น้ำใจเจ้าฉันซาบซึ้งแล้ว”
จิลันส่ายหน้า
“ฉันมีหนทางเอาตัวรอด เจ้าก็ไปเสียเถิด”
“อืม……”
เฟินโหวครุ่นคิด คล้ายยังลังเล
จิลันเห็นสุภาพบุรุษในชุดสีเทาเหลือบตามา แววตาเย้ยหยันปนเย็นชา
“จิลัน อีลอส เมื่อครู่นี้เจ้าทำลาย ‘ตัวตนคู่ขนาน’ ของข้าในโลกภายนอก ท่าทีเย่อหยิ่งนักหนา”
สุภาพบุรุษลอยลงช้าๆ หมอกสีเทากระจายกว้าง
หมู่ปีศาจแดงรอบๆ ตื่นตกใจ กรีดร้องแตกกระเจิงหนีไป
“หมากชิ้นเล็ก กลับทำลายแผนการใหญ่ของเจ้านายข้า…เจ้าสมควรตาย!”
สุภาพบุรุษยันไม้เท้า กล่าวด้วยเสียงเย็นชา
ทันใดนั้น เขาดีดนิ้ว
หมอกสีเทารอบตัวรวมตัว กลายเป็นลูกกลมมืดทึบ พุ่งใส่จิลันอย่างรุนแรง
หมอกนั้นคล้ายกักเก็บพลังมหาศาล ทอดกลืนปีศาจในระยะหลายสิบเมตรหายลับไปโดยสิ้น
“รีบไป!”
จิลันตวาดบอกเฟินโหว
แล้วสูดลมหายใจลึก เตรียมจะใช้ “ไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต” ปลุกตนเอง
แต่ในวินาทีถัดมา
แสงทองเส้นหนึ่งผ่าลงมาจากฟ้า พร้อมกลีบกุหลาบนับไม่ถ้วนโปรยปราย
สตรีผู้หนึ่งถือโล่กลมประดับทองแกะสลักก้าวออกมา ยืนขวางกลางทางของหมอก ยกมือขึ้น
ครืน!!!
ดังสายธารซัดสาดใส่โขดหิน หมอกแตกสลาย
ปีศาจที่โดนหมอกแตะต้อง ล้วนหายวับไปไม่รู้สิ้น
ผ้าคลุมบ่าเย็บลายกุหลาบสะบัดพลิ้ว แต่ร่างของสตรีหาได้ขยับแม้แต่น้อย เพียงผมปลิวเล็กน้อย มืออีกข้างชักดาบกางเขนสีทองจากเอว
“‘ดาบกุหลาบ’ ฌานน์·โจนนา อยู่ที่นี่!”
อัศวินหญิงเปล่งเสียงก้อง
“เบลแมน เจ้าทำร้ายเขามิได้แม้เพียงปลายเล็บ!”
“อัศวินหญิงใต้บัญชาของ ‘ราชาเกราะเหล็ก’……”
สุภาพบุรุษในชุดเทาหรี่ตา น้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะ
“เจ้าตามรังควานข้าเสียจริง!”
“ฮึ!” อัศวินหญิงชักดาบโล่เย็นชา มิเอื้อนเอ่ยต่อ
จิลันมองนางที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า จึงตระหนักว่านี่คือผู้ทะยานขึ้นฝ่ายเดียวกัน
“สุภาพบุรุษแห่งลมหายใจสุดท้าย” คงหมายปองตนมาตลอด แต่ถูกอัศวินหญิงผู้นี้ขัดขวาง
ตึง!!
แสงทองวาบ กลิ่นหอมกุหลาบโชย
อัศวินหญิงลงมือก่อน เคลื่อนตัวไปเบื้องหน้าสุภาพบุรุษชุดเทา ฟันดาบกางเขนลง
หมอกแตกกระจาย แสงทองระเบิด
ทั้งสองเข้าต่อสู้กันอย่างรุนแรง กลิ่นอายสั่นสะเทือนน่าสะพรึงกลัว
เพียงเศษเสี้ยวแรงปะทะยังทำให้หัวใจของจิลันสั่นสะท้าน
‘ช่องว่างระหว่างฉันกับพวกเขา…ยังห่างไกลเกินไป……’
จิลันคิดในใจ
ขณะนั้นเอง เฟินโหวเอ่ยด้วยเสียงทุ้มหนัก:
“ยังมีผู้ทะยานขึ้น พวกเขากำลังต่อสู้กันที่ปล่องภูเขาไฟเบื้องหน้า”
เมื่อได้ยิน จิลันจึงมองข้ามสมรภูมิออกไปไกล
ที่ปลายสุดของทุ่งรกร้างสีดำ มีแสงสว่างวาบขึ้นสามถึงสี่จุด แม้ไม่ได้ยินเสียง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าที่นั่นก็กำลังมีการต่อสู้อย่างดุเดือด
จิลันคาดเดาว่า น่าจะเป็นผู้ทะยานขึ้นใต้บังคับบัญชาของ ‘ราชาวิญญาณ’ ลอเซอชู ที่ถูกฝ่ายตนขัดขวางไว้
ครืนครั่น……
เพดานฟ้าที่เต็มไปด้วยเถ้าภูเขาไฟดังสะท้อน เหมือนสัตว์ยักษ์ครางทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด
เมฆดำหมุนวนเป็นเกลียว สร้างภาพน่าตื่นตะลึงบนท้องฟ้า
จิลันเงยหน้ามอง ดวงตาหดแคบฉับพลัน
เขาพบว่า มีการต่อสู้อันลึกลับและน่าสะพรึงยิ่งกว่า เกิดขึ้นตั้งแต่ก่อนที่เขาจะรู้ตัวเสียอีก…
ผ่านเกลียวเมฆนั้น จิลันเลือนรางเห็น ‘ระเบียง’ ซึ่งอยู่ลึกกว่าพรมแดนนี้อีก
ภายในโลกประหนึ่งเขาวงกต สายหมอกล่องลอย สีสันราวภาพวาดนามธรรม และสิ่งก่อสร้างแปลกพิสดารตั้งตระหง่านอยู่เต็มไปหมด
ตรงพื้นที่ซับซ้อนซ้อนทับที่ไร้ทิศทางแน่ชัด
ชายผู้หนึ่งสวมอาภรณ์บูชา สีดำ สวมมงกุฎยอดแหลม นั่งอยู่บนบัลลังก์ใหญ่เทียมภูผา ก่อขึ้นจากกระดูกและศิลาอนุสรณ์นับไม่ถ้วน
เพียงแค่เหลือบตามอง จิลันก็รับรู้ได้ทันทีว่านั่นคือใคร
อัครสาวกเดือนตุลาคม ‘ราชาวิญญาณ’ ลอเซอชู·ฮอร์น!
บุรุษนั้นค่อยๆ ลุกจากบัลลังก์
ยกมือใหญ่ขึ้นหนึ่งข้าง
ตรงหน้าของเขา มีชายผู้สวมเกราะเงิน สวมหมวกเหล็กปิดหน้าแบบมนุษย์
ที่เอวห้อยดาบกางเขนสีเงิน ยืนนิ่งดังขุนเขา
เขาคืออัครสาวกเดือนธันวาคม ‘ราชาเกราะเหล็ก’ อักนี บอลด์วิน
ทั้งสองยืนเผชิญหน้า
พลันมีหมอกดำทะมึนท่วมฟ้าผืนใหญ่โถมออกมาจากด้านหลัง ‘ราชาวิญญาณ’ ภายในเต็มไปด้วยวิญญาณโครงกระดูกนับไม่ถ้วน
เหล่าวิญญาณห่มผ้าคลุมสีน้ำตาลขาดรุ่งริ่ง ถือแผ่นหนัง หนังสือ และปากกาขนนก คอยบันทึกเรื่องราววิปลาสและการตายอันน่าสยดสยองของตนเมื่อครั้งยังมีชีวิต
เสียงคร่ำครวญนับไม่ถ้วนก้องขึ้นจากหมอกดำ
อัศวินเกราะเงินมิได้หลบเลี่ยง เพียงดึงดาบกางเขนจากเอวออกมา แสงเย็นแวววาวดังดาวประกายบนฟากฟ้า ส่องสว่างทุ่งรกร้างสีดำทั้งผืน
ฉาง
เสียงชักดาบดังสะท้าน ทำให้ทุกสิ่งที่เห็นต้องเหลียวมอง
ฮึ่มมม!!!
คลื่นเสียงดุจไฟฟ้ากระชากแล่นไป จิลันเจ็บจนต้องกุมหู
การต่อสู้ระหว่าง ‘ราชาเกราะเหล็ก’ กับ ‘ราชาวิญญาณ’ แม้ถูกกั้นด้วยฉากเขตแดนแดนเทพ ก็ยังบีบคั้นลมหายใจของจิลัน
เขาเงยหน้ามองอีกครั้ง
ทุกคนกลับได้ยินเสียงหัวเราะประหลาดดังมาจากที่ห่างไกล: “อาๆๆ ช่างคึกคักเสียจริง ข้าเกือบพลาดศึกงดงามเช่นนี้แล้วสิ!”
จิลันฟังเสียงนั้นก็รู้ได้ทันที
“แมวกังหัน” พาร์ โซโลมอน!
‘มันยังกล้าเผยตัวอีกหรือ?!’
จิลันตื่นตะลึง
ทันใดนั้น พื้นดินสั่นสะเทือนดังกึกก้อง
ภูเขาไฟที่ขอบฟ้าเดือดพล่าน ระเบิดพลังรุนแรงยิ่งกว่าเดิม
ตูม!!!
ลาวาแดงฉานพุ่งสูงเสียดฟ้า
พลันรวมตัวกลางอากาศ กลายเป็นหอกยักษ์มหึมา!
หอกนั้นเหมือนถูกรวบไว้โดยฝ่ามือที่มองไม่เห็น ก่อนถูกขว้างออกไปอย่างแรง พุ่งทะลุเกลียวเมฆเถ้าภูเขาไฟ ตรงเข้าสู่ ‘ระเบียง’ ภายใน
สองอัครสาวกที่กำลังต่อสู้ต่างก็สัมผัสได้
แต่หอกนั้นกลับมีพลังประหลาด ระหว่างที่อัศวินเกราะเงินเงื้อดาบประจัญบานกับชายชุดดำ มันกลับเจาะทะลวงร่างฝ่ายหลังอย่างแม่นยำ!
“ลอเซอชู เจ้าคงลืมไปแล้วว่าห้วงนรกนี้มีที่มาอย่างไร…โลหิตแห่งการทรมานของเจ้านายข้าได้กลายเป็นลาวา แผลเป็นที่ทิ้งไว้กลายเป็นเหวลึก ความเจ็บปวดอันโดดเดี่ยวได้ก่อกำเนิดปีศาจ และเจ้าก็เป็นเพียงแขกผู้พำนักชั่วคราวเท่านั้น”
“แขกคิดแย่งที่นั่งของเจ้านายหรือ?”
“โฮ่ๆๆ แม้ข้าจะเป็นแค่แมวบ้า แต่ก็จะกัดเจ้าให้ตาย!”
“พาร์!!!”
เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนฟ้า
แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับห่างไกลออกไป ราวกับหนีลับ
ถัดมาแทบจะทันที
ลำแสงเจิดจ้าพุ่งเฉียงจากขอบฟ้า ไล่ตามเสียงหัวเราะนั้นไป
เมื่อมองออกไป เห็นหอประภาคารใหญ่ตั้งตระหง่านที่ปลายฟ้า แสงส่องออกจากปริซึมบนยอดหอ
“แม้แต่อัครสาวกของเดือนมกราคม ‘กระแสน้ำเชี่ยว’ ก็ออกโรงแล้ว เขากำลังตามล่า ‘แมวกังหัน’ พาร์……”
เฟินโหวกล่าวเสียงขรึม
จากนั้นมันหันมาหาจิลันว่า: “ท่านจิลัน ที่นี่อันตรายยิ่ง ไม่อาจอยู่ต่อ ข้าจะพาท่านออกไป!”
เมื่อได้ยิน จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า
“ได้ รบกวนเจ้าด้วย เฟินโหว”
“ไม่เป็นไร”
ทันใดนั้น ร่างสูงผอมไร้หน้าคว้าประคองจิลัน โบกปีกพาร่างเหินฟ้า มุดเข้าไปในโพรงดำที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศทันที
ในชั่วขณะก่อนที่โพรงจะปิดลง
จิลันเงยหน้ามองฟ้าอีกครั้ง
เห็นอัศวินเกราะเงินภายใน ‘ระเบียง’ เตะใส่ชายชุดดำที่ถูกหอกปักอก
การเตะนั้นทำให้ชั้นพื้นที่ทั้งหมดแตกร้าว และชายชุดดำนั้นก็ถูกเตะจนแหลกเป็นสองท่อน!
เสียงสะท้อนสะเทือนดังสนั่น
พร้อมกับเสียงกรีดร้องจากห้วงไกล
สติของจิลันก็ดับวูบ ดวงตาปิดลง สู่ความมืดมิดและเงียบงัน
............