บทที่ 478 การรวมตัว
บทที่ 478 การรวมตัว
ใบหน้าของโมแรน ยาซเปลี่ยนสีเล็กน้อย
นางเดิมทีอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นดวงตาสีม่วงแดงที่ลึกล้ำคู่นั้น คำที่ถึงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับไป
ดังนั้นเจ้าของร้านหญิงจึงส่งสายตาให้จิลันหนึ่งครั้ง
แล้วส่ายหน้าเอ่ยว่า: “ขออภัย ท่าน ฉันไม่เคยได้ยินอะไรที่เรียกว่า ‘สำนักหนังสือแช่แข็ง’”
จิลันสังเกตเห็นแววตานั้น ก็เข้าใจในใจ อีกฝ่ายแท้จริงยอมรับแล้ว เพียงแต่ถ้อยคำกล่าวออกมา ก็เพื่อให้ผู้อื่นได้ยินเท่านั้น
“อืม” จิลันพยักหน้า
เขากวาดตามองบุคคลด้านหลังของโมแรน แล้วเปลี่ยนหัวข้อทันที:
“เวลานี้เมืองคอบเบิร์นประสบภัย ผมในนามตัวแทนจักรวรรดิ และคณะกรรมการสอบสวนลึกลับ มาช่วยเหลือ เหล่าหน่วยสนับสนุนยังอยู่ระหว่างทาง แต่ตอนนี้กำลังขาดคน ไม่ทราบว่าทุกท่านจะยินยอมเข้าร่วมการเกณฑ์หรือไม่?”
“การเกณฑ์?”
ทุกคนในร้านรวมถึงโมแรนต่างอึ้งไป
จิลันพยักหน้า แล้วหันหลังเรียกออกไปว่า: “ท่านนกกระสาสีคราม”
ชายวัยสามสิบผู้มีท่าทางสุขุมก้าวออกมา เขาสวมสูทเช่นกัน ผูกเนกไทสีน้ำเงิน ผมหวีเรียบกริบ
เขาคือ ‘นิ้วชี้’ แห่งมือแห่งรุ่งอรุณ ฟรังโก แซร์แมน
เขาได้รับมอบหมายจากเลดี้กา ให้นำทีม “นักวิจารณ์ภาพยนตร์” มาสนับสนุนจิลัน ทั้งสองพบกันที่โบสถ์ใหญ่อรุณรุ่ง แล้วจึงออกเดินทางมาที่นี่
“ท่านหญิงยาซ ผมคือสมาชิกสมาคมบันทึก ‘นกกระสาสีคราม’ และเป็นหัวหน้าหน่วยของทีมนี้”
ฟรังโกกล่าวเสียงขรึม
“เราจะช่วยเหลือท่านจิลัน อีลอส เพื่อต่อกรกับหายนะลึกลับที่กำลังเกิดขึ้นในเมืองคอบเบิร์น”
ได้ยินเช่นนั้น ทุกคนในร้านก็เข้าใจขึ้นมาบ้าง
พวกเขาต่างเคยได้ยินเรื่องสมาคมบันทึก และรู้ว่าเป็นสมาคมที่นับถือตัวแทนเดือนกุมภาพันธ์ ‘ผู้กำกับ’
เห็นได้ชัดว่า เมื่อพวกเขาตอบรับการเกณฑ์ครั้งนี้ ก็คือการเข้าร่วมต่อสู้ต้านภัยร่วมกัน
“ผมขอสัญญา หลังจากเหตุการณ์นี้ จักรวรรดิจะไม่ตรวจสอบโทษฐานความเป็นผู้ลึกลับของทุกท่าน ซ้ำยังจะมอบรางวัลตอบแทน…”
จิลันวางสองมือบนยอดไม้เท้า ค่อยๆ เอ่ยออกมา
“หากทำผลงานได้ดี ยังมีโอกาสเข้าร่วมคณะกรรมการสอบสวนอย่างเป็นทางการ”
เมื่อได้ฟัง ทุกคนในร้านต่างแสดงสีหน้าปิติยินดี
ไม่ถูกตรวจสอบ ซ้ำยังมีโอกาสเข้าร่วมองค์กรของทางการ สำหรับผู้ลึกลับเดียวดายเช่นพวกเขา นับว่าเป็นปลายทางที่ดีทีเดียว
นอกจากเจ้าของร้านยาซแล้ว ที่เหลือก็ล้วนเริ่มมีท่าทีลังเลใจ
“สำหรับท่านจิลัน อีลอส ผมคิดว่าทุกท่านคงไม่แปลกหน้า…”
นกกระสาสีครามเอ่ยด้วยท่าทีจริงจัง
“เขาไม่เคยผิดสัญญา”
“แน่นอน เราเชื่ออยู่แล้ว!”
แลงเกลเอ่ยอย่างตื่นเต้น สีหน้าเปี่ยมด้วยพลัง
เรื่องเล่าเกี่ยวกับรัฐมนตรีต่างประเทศผู้นี้ พวกเขาศึกษามาไม่น้อย ชายผู้แข็งแกร่งใหญ่หลวงนี้มีชื่อเสียงสูงส่ง ไม่เคยมีมลทิน
ดังนั้น คำมั่นสัญญาที่ได้ยินในตอนนี้ ยิ่งทำให้พวกเขาเชื่อถือมากขึ้น
“ฉันยินดีเข้าร่วมการเกณฑ์ ท่าน”
ยาซคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบออกมา
“พวกเราก็ยินดีร่วมมือ”
คนอื่นๆ ต่างก็พากันเสริม
ในตอนนี้ หากไม่เข้าร่วมทีมของจิลัน พวกเขาแทบไร้ทางรอดในคอบเบิร์น ทุกย่างก้าวมีแต่ความเสี่ยง
เข้าร่วมอย่างน้อยยังพอมีโอกาส
บางที หลังเหตุการณ์นี้ อาจได้เปลี่ยนจากผู้ลึกลับต้องหลบซ่อน กลายเป็นสมาชิกคณะกรรมการสอบสวนของทางการ
เมื่อเห็นทุกคนไม่ปฏิเสธ จิลันยิ้มพยักหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะนึกในใจ บางทีนี่คงเป็นสิ่งที่อาจารย์พาราเรียกว่า… พลังแห่งชื่อเสียง?
…
เมื่อมีคนจากร้านหนังสือเข้าร่วม ทีมก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น
จิลันพาพวกเขาเคลื่อนไปทั่วเมือง กำจัดปีศาจระหว่างทาง
แน่นอน พวกเขาแทบไม่ต้องลงมือเลย เพียงแต่ยืนดู เพราะไม่จำเป็นจริงๆ
จิลันเดินนำหน้า เมื่อเขาเพียงเขย่าไม้เท้า เสียงกระดิ่งก็ดึงปีศาจรอบข้างทั้งหมดไป
ไม่รู้ว่าปีศาจเหล่านั้นหายไปที่ใด แต่ท้ายที่สุด ทุกตัวก็กลายเป็นลูกแก้วแก้วใสที่ถูกแยกสลายประกอบใหม่ด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ถูกจิลันเก็บใส่กระเป๋า
รวมถึงขุนนางปีศาจจำนวนไม่น้อย
พลังและวิธีการอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทำให้ทุกคนที่เห็นต่างตื่นตะลึง
บางทีนี่คือท่าทีที่แท้จริงของผู้ที่ก้าวถึงจุดสูงสุดของเส้นทางลึกลับ?
จิลันพาทีมไปยังโบสถ์ไถ่บาปและโบสถ์แม่พระ ช่วยสองที่นี้กำจัดปีศาจรอบนอก ลดแรงกดดันไปมาก
รวมถึงโบสถ์ใหญ่อรุณรุ่งด้วย ทั้งสามแห่งรองรับผู้ลี้ภัยนับหมื่น และจำนวนนี้ยังคงเพิ่มต่อเนื่อง
เวลาไม่นานก็มาถึงเที่ยงวัน
พระอาทิตย์ลอยอยู่กลางฟ้า
จิลันเงยหน้ามองท้องฟ้า
ปรากฏการณ์สุริยคราสบนฟ้ายิ่งรุนแรง ดวงอาทิตย์ถูกความมืดกลืนกินไปแล้วกว่าครึ่ง
“ท่านจิลัน ผมมีความรู้สึกถึงลางร้ายมาก”
นกกระสาสีครามที่ยืนข้างๆ เงยหน้ามองเช่นกัน สีหน้าเคร่งเครียด
จิลันพยักหน้าเบาๆ เอ่ยเสียงขรึม
“อืม ผมเองก็เช่นกัน”
ยิ่งสุริยคราสชัดเจน สัญญาณเตือนทางจิตวิญญาณของเขาก็ยิ่งรุนแรง
“พวก ‘วันสุริยคราส’ บากบั่นก่อคลื่นปีศาจเช่นนี้ ไม่อาจเป็นเพียงเพื่อก่อกวนจักรวรรดิ แน่ย่อมมีแผนการซ่อนอยู่”
“เสียดายที่ยังหาไม่พบตำแหน่งประตูแห่งความฝัน… หากสุริยคราสบนฟ้าเกิดขึ้นเต็มที่ เกรงว่าจะเกิดเหตุร้ายใหญ่หลวง”
จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปหากลุ่มผู้ลึกลับเดียวดาย ถามว่า:
“พวกท่านซ่อนตัวอยู่ในร้านหนังสือก่อนหน้านี้ มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่?”
เห็นสีหน้าฉงนของทุกคน เขาจึงเสริมว่า: “ผมสังหารปีศาจมาตลอดทาง แต่จำนวนกลับไม่ลดลง มีแต่เพิ่มขึ้น… ต้องหาต้นตอที่มันปรากฏ หากทำลายไม่ได้ สถานการณ์จะเลวร้ายกว่าเดิม”
“แลงเกลออกไปสืบหลายครั้ง บางทีเขาอาจรู้เรื่องบางอย่าง”
ยาซครุ่นคิดแล้วเอ่ยขึ้น
แลงเกลที่ยืนอยู่ด้านข้างอึ้งไปชั่วครู่ เมื่อเห็นสายตาของจิลัน เขาก็เกิดความประหม่า
หลังจากคิดทบทวน เขาก็พลันนึกขึ้นมา รีบพูดว่า: “ใจกลางเมืองคอบเบิร์น มีเขตคฤหาสน์ขุนนาง ผมกลับพบว่าที่นั่นแทบไม่มีปีศาจปรากฏเลย ไม่แน่ อาจนับเป็นเรื่องผิดปกติ”
ได้ฟังดังนั้น สีหน้าจิลันแสดงความครุ่นคิด
“ขอบคุณสำหรับข่าวสาร แลงเกล”
เขาครุ่นคิด แล้วตัดสินใจว่าจะไปตรวจสอบที่นั่น
ขณะนั้นเอง สายด่วนเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ในอกก็สั่นขึ้น
จิลันหยิบมันออกมาแล้วกดรับ
กึก
เสียงของมาร์วีดังมาจากอีกฝั่ง
“ท่านผู้บังคับบัญชา หน่วยสนับสนุนได้มาถึงเมืองคอบเบิร์นแล้ว เครื่องบินลำเลียงลงจอดที่ชานเมือง รอคำสั่งท่านอยู่”
“ให้พวกเขารีบเข้ามาในเมือง ไปรวมที่โบสถ์ใหญ่อรุณรุ่ง”
จิลันเอ่ยเสียงขรึม
มาร์วีซึ่งอยู่ที่ตึกไทรอัมฟ์ในเมืองหลวง รับคำสั่งทันที และส่งข้อความด่วนไปยังหน่วยสนับสนุน
…
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
จิลันนำทีมกลับมาถึงโบสถ์ใหญ่อรุณรุ่ง รวมกับกำลังเสริมที่คณะกรรมการส่งมา
ทหารชั้นยอดกว่าร้อยนายรวมตัวกันที่ลานกว้าง
ครึ่งหนึ่งเป็นสมาชิกคณะกรรมการ นำโดยห้าคนจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ล้วนเป็นผู้ล่วงรู้ขั้นที่ 5
หัวหน้ากลุ่มนักบุญหญิง ออโรร่า มองเห็นจิลันกับนกกระสาสีครามอีกครั้ง ก็ยิ้มออกมา
แต่เธอไม่ได้เข้าไปทัก เพราะไม่ใช่กาละเทศะ
“กูเรส แมนนิง เบลดีเฮอ ไอลอนา พาราโด พวกคุณทั้งห้าคนนำทีมไปทางเหนือและตะวันออก กวาดล้างปีศาจระหว่างทาง”
จิลันสั่งการสมาชิกคณะกรรมการเสียงหนักแน่น
แล้วหันไปทางกลุ่มอื่น
“คุณออโรร่า คุณฟรังโก คุณยาซ รวมทีมกันรับผิดชอบทิศตะวันตก”
“คุณพ่อเจนนิงส์ คุณเนวิล คุณเอนนา รวมทีมกันรับผิดชอบทิศใต้…”
เมื่อคำสั่งออกไป ทุกคนหน้าตาเคร่งเครียด ต่างพยักหน้ารับ
จิลันเหลือบมองสุริยคราสบนฟ้า เอ่ยเสียงทุ้ม:
“ทุกท่านไม่จำเป็นต้องฝืน เพียงทำเต็มกำลังก็พอ ตราบใดที่ประตูนรกยังไม่ปิด ปีศาจไม่มีวันหมดสิ้น”
“ผมจะออกไปตามหาตำแหน่งของประตูนั่นเอง ขอให้พวกท่านช่วยถ่วงเวลาให้มากที่สุด”
“รับทราบ ท่านจิลัน”
ทุกคนก้มศีรษะ
จิลันสูดลมหายใจลึก สะบัดไม้เท้าในมือ
หมอกโลหิตปะทุขึ้น ไม้เท้าหายวับไป
ร่างของจิลันแปรเปลี่ยนกลางสายหมอก กลายเป็นเกราะกระดูกหินน่าสะพรึง ปล่อยผ้าคลุมสีเลือดสะบัดพลิ้วด้านหลัง
ตูม!
แกะขาวหุ้มเกราะร่างกำยำพุ่งลงมาจากฟ้า จิลันกระโดดขึ้นขี่ ควบทะยานกลางอากาศ ทิ้งรอยกีบไฟเขียวเป็นทางยาวไปยังเบื้องหน้า
“ออกเดินทางทันที!”
เสียงห้าวของเขาก้องไปทั่วลาน
ทุกคนยกมือทำความเคารพ ก่อนแยกย้ายกันไปตามหน้าที่
ปฏิบัติการกอบกู้ที่จิลันเป็นผู้นำ จึงเริ่มต้นขึ้นกลางเมืองคอบเบิร์น
ตัวเขาเองกลับแปลงร่างเป็น “วังหลิน” ขี่แกะดุร้ายโผนทะยานบนฟ้า มุ่งตรงไปตามเบาะแสที่แลงเกลรายงาน
“เขตคฤหาสน์ขุนนางหรือ…”
จิลันพึมพำกับสายลมเบื้องสูง
“ถ้าไม่ใช่ที่นั่น ก็คงต้องค้นหาทั่วเมือง หวังว่ายังไม่สายเกินไป…”
ทันใดนั้น เหล่าปีศาจผิวแดงนับไม่ถ้วนก็เห็นอัศวินบนท้องฟ้า หัวเราะเกรี้ยวกราดกรูกันเข้ามา
จิลันสีหน้านิ่ง ควบแกะให้ทะยานเร็วยิ่งขึ้น
ตูม
ผ้าคลุมด้านหลังสะบัดราวคมดาบสีเลือด ตัดฉีกปีศาจที่เข้าใกล้
สายฟ้าเงินส่องประกาย แยกสลายร่างปีศาจเหล่านั้น กลายเป็นลูกแก้วใส ร่วงลงมาให้เขาเก็บใส่กระเป๋า
ไม่นาน
เขาก็มาถึงเขตที่แลงเกลบอกไว้
เมื่อก้มมองจากฟ้า ก็เห็นชัดว่า ที่ดินเขียวชอุ่มเต็มไปด้วยคฤหาสน์ใหญ่โต แต่กลับไร้เงาปีศาจจริงๆ
ความสงสัยของเขายิ่งทวี
“ไป!” เขากระตุกบังเหียน แกะโผนทะยานดิ่งลง
ฮึ่ม!
ทันทีที่เข้าใกล้รั้วคฤหาสน์ เหมือนทะลุผ่านม่านล่องหน สายตาพร่าไหว
แล้วทันใด
“อาฮาฮา!”
“ฮาฮาฮา!!”
“ฆ่า! ฆ่า!”
“พวกเรามาถึงแดนมนุษย์แล้ว!”
เสียงโกลาหลดังสนั่นรอบหู
ภาพที่เห็นคือเหนือคฤหาสน์ปรากฏวังวนยักษ์ พ่นปีศาจผิวแดงออกมาไม่ขาดสาย
สิ่งที่เห็นจากไกลก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นภาพลวง!
ที่นี่เองคือจุดกำเนิดประตูนรก! เพียงแต่ถูกปกปิดไว้ด้วยกลวิธีลึกลับ!
พลันปีศาจนับพันหันมามองผู้บุกรุก เต็มไปด้วยความอาฆาต
“ผู้รุกราน!”
“ผู้รุกราน!!”
..........