บทที่ 474 การปะทุ
บทที่ 474 การปะทุ
“เจ้านายปีศาจตายแล้ว”
“มันตายได้อย่างไร”
“ไม่รู้ มันเพิ่งถึงคอบเบิร์นก็ขาดการติดต่อทันที”
“ไร้ค่าเสียจริง ในบรรดาหัวหน้าก็มีแต่มันที่ห่วยที่สุด…บางทีไอ้บ้านั่นยังอาจจะนำศัตรูมาด้วย เรารอไม่ได้อีกแล้ว เตรียมทำพิธีได้เลย”
ย่านคนรวยใจกลางเมืองคอบเบิร์น ในคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่ง ขุนนางชายหญิงหกคนนั่งเก้าอี้ไม้แกะสลัก สนทนาอย่างเกียจคร้าน
ตรงหน้าพวกเขา มีกลุ่มคนแต่งกายประหลาดยืนเบียดเสียด แต่ละคนแผ่กลิ่นอายลึกลับ รอบตัวเต็มไปด้วยสนามพลังที่มองไม่เห็น
พวกนั้นคือสมาชิก “สภาสุริยคราส”
กลางสนามหญ้ามีผืนผ้าแพรขาวปูไว้ บนผืนผ้านั้นวาดวงเวทด้วยเลือดสด
รอบด้านตั้งกะทะเหล็กใบใหญ่ เผาไหม้ด้วยถ่านไฟ
หนุ่มสาวเจ็ดคนถูกมัดมือ คุกเข่าอยู่บนพื้น ปากถูกอุดด้วยผ้าแล้วปิดทับด้วยกาว
บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง
“‘เจ้านายละมั่ง’ เจ้าจงเริ่มพิธี”
ขุนนางผมทองหน้าซีดเอ่ยกับสตรีข้างกาย
“เครื่องสังเวยที่มีญาณลับแต่กำเนิดเช่นนี้ หาได้ยากนัก อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด”
“อืม” สตรีแย้มยิ้มอย่างเย้ายวน ก้าวออกไป
นางเดินเข้าสู่แถวของเหยื่อพิธี ชาวสภาล้วนหลีกทางให้ ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความศรัทธา
“สรรเสริญแด่เจ้านาย ‘เทพกำมะถัน’!”
สตรีชูมือทั้งสอง ร้องประกาศก้อง
“ทูตสวรรค์พาร์ โซโลมอน กำลังหลับใหล พวกเราผู้ต่ำต้อยจำต้องแย่งชิงเวลาเพิ่ม เพื่อรอวันสุริยคราสมาถึง มอบความรอดแท้จริงแก่โลก!”
“ขอบคุณราชาวิญญาณที่ประทานกุญแจเปิดประตูแห่งนรก ให้สหายของเรามากมายก้าวข้ามความฝันมายังที่นี่…ฆ่าเถิด! สนุกเถิด! เก็บเกี่ยวเถิด! จงปลุกระดมกำมะถันศักดิ์สิทธิ์ ให้เจ้านายเห็นศรัทธาของเรา!”
เสียงของนางแปรเปลี่ยนเป็นกรีดร้องอันวิปลาส
โฉมหน้างามระหงเต็มไปด้วยความบิดเบี้ยว นัยน์ตาฉายแววชั่วร้าย
เพลิงลุกวาบบนฝ่ามือ ขวดน้ำหอมโบราณสลักลายสี่สิบเก้าขวดโผล่ขึ้นจากเปลวไฟ หมุนวนเหนือศีรษะ
พลังวิญญาณพวยพุ่งออกจากปากขวด ไหลรวมกันเป็นก้อนเดียว
สนามพลังรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่ว แม้สมาชิกสภาที่ร่วมพิธีก็รู้สึกคลื่นไหวภายใน
สายน้ำวิญญาณแตกออกเป็นเจ็ดสาย ทะลักเข้าสู่ร่างเหยื่อทั้งเจ็ด
ร่างหนุ่มสาวแข็งทื่อในทันใด
ดวงตาพลันพลิกเป็นสีขาว ความหวาดกลัวมลายหาย เหลือเพียงความว่างเปล่า
ตึง!
ร่างเหล่านั้นล้มลงบนผืนผ้าเปื้อนเลือด
พวกเขาดิ่งเข้าสู่ความฝัน
ในฝัน ปรากฏภาพน่าสะพรึง:
ผืนดินสีดำพังทลาย แผ่นดินไหวสะเทือน
เส้นขอบฟ้าไกลโพ้นปะทุด้วยลาวานับไม่ถ้วน เถ้าภูเขาไฟคลุ้งฟ้า
อุกกาบาตถล่มลงดินไม่ขาดสาย
ปีศาจผิวแดงมีเขาและปีกค้างคาวโผล่ออกมาจากแมกมา กรีดร้อง หัวเราะ คำราม มุ่งเข้าสู่วังวนยักษ์บนพื้นดำ
พวกมันถืออาวุธแหลมคม หางสีดำหวดสะบัด ก่อเสียงกรีดแทง
หมู่ปีศาจกระโจนลงสู่วังวนมหึมา หายลับไป
บึ้ม
บึ้มบึ้มบึ้ม
บนสนามหญ้าคฤหาสน์ เหยื่อทั้งเจ็ดถูกพลังมองไม่เห็นบังคับให้โขกศีรษะชนกันจนเรียงเป็นวงแผ่รังสี
นัยน์ตาขาวโพลง ปากอ้ากว้าง เส้นเลือดปูดโปน ราวกับจะระเบิดทุกเมื่อ
จากความฝันของพวกเขา ประตูกลืนวังวนเผยขึ้นกลางอากาศ
ปีศาจทะลักออกมา!
เมฆสีชาดคลุ้งทั่วฟ้าเมืองคอบเบิร์น!
“สรรเสริญเดือนสี่ สรรเสริญคุณหญิงเพลงไว้อาลัย!”
สตรีโค้งคำนับสู่ว่างเปล่า
ขุนนางทั้งห้าลุกขึ้นร่วมคำนับ
“ขอบคุณในความกรุณา คุณหญิงเพลงไว้อาลัย”
เหล่าสมาชิกสภาทุกคนแหงนหน้ามอง เห็นปีศาจทะยานออกไม่สิ้นสุด ปกคลุมสายตาทั้งหมด
เสียงหัวเราะอย่างปลาบปลื้มยินดีก้องฟ้า พวกมันได้กลิ่นวิญญาณแสนโอชะ เมืองใหญ่แห่งนี้คือคอกหมูยักษ์ มนุษย์คือตัวเหยื่ออันหอมหวาน
หรือไม่ก็ของเล่นสนุก
ในนรก การฆ่าฟันและสงครามไม่รู้จบกับความเบื่อหน่ายยาวนาน ทำให้ปีศาจกระหายอย่างหนัก
บัดนี้พวกมันได้รับอิสรภาพ ได้เวลาสนุกสนานรื่นเริง
“ข้าจะเอาผู้หญิงคนนั้น!”
“ฮาฮาฮา!!”
“ทารกนั่นเป็นของข้า!”
“วิญญาณมากมาย ข้าทนไม่ไหวแล้ว!”
เสียงโหวกเหวกดังระงม
กองทัพปีศาจบุกข้ามฝันสู่โลก ไม่ต่างจากฝูงตั๊กแตนแพร่กระจาย
ปีกค้างคาวกระพือ สาดกระจายไปทั่วเมือง ทะลุอาคารค้นหาเหยื่อ
“อ๊าาา!”
เสียงกรีดร้องแรกดังขึ้น
ตามมาด้วยเสียงแตกตื่นไม่ขาดสาย
เสียงกรีดร้องสยดสยองดังก้อง
ความโกลาหลเปิดฉากแล้ว
คลื่นปีศาจซัดถาโถม…
…
ชาวเมืองไร้ญาณ ไม่อาจมองเห็น
ในสายตาของพวกเขา เมืองยังคงเหมือนปกติ
แต่ในวันปลายเดือนสี่นี้ เมืองกำลังเผชิญเหตุสยอง เลือดสาดโศกน่าสะอิดสะเอียน
สุภาพบุรุษผู้ขับรถพลันหักพุ่งชนคนเดินเท้า เลือดสาดถนน
คู่รักหนุ่มสาวในภัตตาคารถอดเสื้อผ้าต่อหน้าผู้คน ก่อนคว้ามีดแทงคอกัน เลือดนองใบหน้ายังยิ้ม
ตำรวจถือปืนยิงกราดผู้บริสุทธิ์ ตะโกนคำสาปแช่ง
ฝูงคนคลั่งแย่งเด็กจากมารดาแล้วสังหารต่อหน้าต่อตา ก่อนรุมฉีกกิน
เมืองนี้บ้าคลั่งแล้ว
กองทัพปีศาจไล่ล่า เมืองศิวิไลซ์กลายเป็นนรก
กาลเวลาราวถอยหลัง
ย้อนสู่วิญญาณมืดมนยุคกลาง ปีศาจเกรียวกราว
เสียงโศกาปนเลือดไฟสะท้อนก้อง
คลื่นแห่งความกลัวและความเจ็บปวดท่วมเมืองคอบเบิร์น เดือดพล่านภายใต้กำมะถันและโกลาหล
ตำรวจตามถนนไม่อาจรับมือ เหตุร้ายเกิดไม่หยุด
ผู้คนแตกตื่นหนีจากบ้าน จากงาน จากชีวิตเดิม
แต่หนีไม่พ้น
การคมนาคมล่ม ท่าเรือและสถานีรถไฟกลายเป็นโต๊ะอาหารปีศาจ ศพกองพะเนิน
รุ่งอรุณแห่งคอบเบิร์นมาถึง แต่ความหนาวเหน็บปกคลุม
บนตึกสูงกลางเมือง
สุภาพสตรีสวมชุดลูกไม้ดำปกหน้าด้วยผ้าโปร่ง ยืนมองความโกลาหลเบื้องล่าง
นางถือสายด่วนเล่นแร่ กล่าวเสียงเข้ม
“ท่านนกกระสาสีคราม แจ้งสมาชิกสมาคมบันทึก รีบจัดเตรียมม้วนฟิล์มแห่งความจริงและข้อมูลทั้งหมด…”
“เป็นเพราะความโกลาหลด้านนอกใช่ไหม”
เสียงฟรังโกดังมาจากปลายสาย
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เลดี้กา”
“ปีศาจ! กองทัพปีศาจมหาศาล!” เลดี้กากล่าวเร่งร้อน
“นี่มิใช่สิ่งที่มนุษย์หยุดยั้งได้ง่าย จักรวรรดิก็ไม่อาจควบคุมสถานการณ์ที่แผ่ขยายรวดเร็ว ต้องเป็นฝีมือสภาสุริยคราส มันกำลังแก้แค้นและถ่วงกำลังจักรวรรดิ”
“เมืองนี้…หลุดการควบคุมแล้ว!”
“เราต้องรีบออกจากคอบเบิร์น หนีไปต่างเมือง! ฉันก็แจ้งผู้บริหารระดับสูงของ ‘โต๊ะกลมฉายภาพ’ แล้ว สรุปคือ คุณทำตามที่ฉันสั่งให้เร็วที่สุด!”
“รับทราบ เลดี้กา”
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนนกกระสาสีครามจึงตอบรับเสียงต่ำ เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ร้ายแรงเกินกว่าที่เขาคาด
เมื่อวางสาย หญิงสาวก็หันหลังเร่งก้าวออกไป
คอบเบิร์นไม่อาจอยู่ต่อได้อีก “สมาคมบันทึก” จำต้องย้ายฐานโดยด่วน
ไม่เพียงเลดี้กาเท่านั้น สมาคมลับเล็กๆ ตลาดมืด และผู้วิเศษพเนจรหลายรายที่ซ่อนตัวอยู่ในคอบเบิร์น ต่างก็ตัดสินใจเช่นเดียวกัน
นั่นคือหนี!
ปีศาจหนึ่งตนไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ฆ่าได้ง่าย
สิบตนก็ยังไม่หวั่น พอออกแรงก็จัดการได้
แม้ร้อยตน ก็ยังพอขับไล่ได้
แต่หากเป็นพัน หมื่น หรือหลายหมื่นปีศาจเล่า?
นั่นเกินกำลังที่พวกเขาจะรับมือ และไม่ใช่สิ่งที่ทางการ ทหาร หรือหน่วยชำระล้างจะควบคุมได้
ยิ่งกว่านั้น คอบเบิร์นเป็นเมืองท่าการค้าสำคัญใจกลางจักรวรรดิ หากไม่มีกลุ่มองค์กรใดผลักดันอยู่เบื้องหลัง ไม่มีใครเชื่อว่าจะเกิดคลื่นปีศาจขนาดนี้ขึ้นเอง
นี่ชัดเจนว่าเป็นหายนะที่ถูกวางแผนมุ่งร้ายต่อจักรวรรดิมานานแล้ว ส่วนพวกนักเวทผู้โชคร้ายที่อยู่คอบเบิร์นก็แค่พลอยถูกพัวพัน เข้าไป
ไม่หนี แล้วจะรอตายหรือ?
หายนะมาเยือนกะทันหัน ทำให้หลายคนตั้งตัวไม่ทัน
รวมถึงจิลัน ที่เพิ่งออกจากสถานีรถไฟ กำลังโดยสารรถมุ่งสู่ฐานทัพทหารชานเมือง
เมื่อเห็นปีศาจบินว่อนเหนือเมือง เขารีบสั่งให้คนขับหยุด ก่อนลงจากรถริมทาง
“เหตุที่อาจารย์คาดการณ์ไว้…เกิดขึ้นแล้ว”
จิลันเงยหน้ามองเหล่าปีศาจที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ บินผ่านท้องฟ้า ใบหน้าแปรเปลี่ยนสี
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมจากไกลๆ ทำให้แววตาเขาเย็นยะเยือก
“ที่แท้ เป้าหมายของสภาสุริยคราสมิใช่เมืองหลวงมิวส์ซิตี้ แต่คือเมืองท่าคอบเบิร์น! พวกมันหมายจะก่อความวุ่นวาย แล้วขยายสู่เมืองอื่น…”
...........