บทที่ 462 อาร์ฟ (ต่อ)

ขนนกสีดำร่วงหล่นดุจไร้พลัง ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

จิลันเงยหน้ามอง

เด็กชายผิวเหลืองร่างผอมบางยืนอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า ทว่าใบหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล

ที่ข้อมือขวาที่ขาดหาย งอกออกมาเป็นอสรพิษแดงขนาดมหึมาที่ดูเลือนราง มันพันร่างกายอันเล็กผอมบางของเขาหลายรอบก่อนจะเงยสูงขึ้น แผ่ลิ้นเลื้อยไม่หยุด

นัยน์ตาคู่หนึ่งราวกับทับทิมสีแดงจ้องเขม็งไปที่จิลัน

น่องซ้ายของเด็กชายตั้งแต่หัวเข่าลงไปหายไปสิ้น แทนที่ด้วยเงามืดลึกล้ำราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า งดงามระยิบระยับ

ดวงตาซ้ายของอาร์ฟก็หายไปเช่นกัน

เบ้าตาว่างเปล่าถูกใช้เป็นรังนก ครั้นมีนกกาเหว่าหัวฟ้าปีกสีเทาโปร่งใสเกาะอยู่ มันยื่นหัวออกมามองรอบด้าน กระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวา

“วิถีของข้า องค์ธาตุที่สี่ชื่อว่า ‘ดุเหวียน’ กาเหว่าฝากลูก หมายถึงการฝากเลือดเนื้อให้ผู้อื่น อาศัยเกื้อหนุนเพื่อกำเนิดสิ่งใหม่…”

“น่าเสียดายที่กระดูกแข้งเมื่อครู่ไม่อาจทำอันตรายเจ้าได้ หากกระดูกขาวเจาะเข้าร่างกายของเจ้าแล้วละก็ ‘ดุเหวียน’ ก็ไม่จำเป็นต้องฝังรากในนัยน์ตาของข้า แต่มันจะฟักจากร่างของเจ้าแทน”

เมื่อได้ยินดังนั้น เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าอาร์ฟ หัวใจของจิลันก็สั่นสะท้าน

วิธีการของอีกฝ่ายเชื่อมต่อกันเป็นห่วงไม่ขาดสาย

หากตอนนั้นจิลันไม่เรียกเกราะออกมาปกป้องแขนให้ทัน ถูกดาบสั้นกระดูกเจาะเข้าเนื้อ เขาก็ต้องถูกพลังของอีกฝ่ายเข้าครอบงำฝังตัว

พลังนั้นจะดูดซับเลือดเนื้อและเจตจำนงของเขาเพื่อสร้างรังนก ฟัก‘ดุเหวียน’ขึ้นมา

แม้จิลันไม่รู้ว่า ‘ดุเหวียน’ จะส่งผลใดต่อเขา แต่ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

“ให้ข้าได้เห็นฝีมือแท้จริงของเจ้าเถอะ จิลัน”

อาร์ฟหัวเราะเบาๆ

“ดาบนี้ อย่าตายเสียก่อนก็แล้วกัน”

ถัดมา เพียงชั่วพริบตา นกกาเหว่าครึ่งโปร่งใสที่อยู่ในเบ้าตาซ้ายก็กางปีกโผบิน ส่งเสียงร้องใสสะอาด

ปุ๊กกู้!

มันโฉบลงจากอากาศ พุ่งเข้ากลางอกเด็กชาย!

ฉึก

กาเหว่าพุ่งทะลุผ่านทรวงอกซ้ายของอาร์ฟ คาบหัวใจสีชาดที่ยังเต้นอยู่ไว้!

มันนำหัวใจไปวางลงบนฝ่ามือของเด็กชาย

อาร์ฟกำมือแน่น บดขยี้ทั้งนกและหัวใจจนแตกละเอียด

เสียงดังปุ เสียงทึบสนั่น เลือดร้อนพุ่งทะลักออกจากร่องนิ้ว หยดร่วงลงพื้น

แล้วบนฝ่ามือของอาร์ฟ ก็ผุดขึ้นเป็นดาบยาวสีชาดหนึ่งเล่ม มีเส้นเลือดพันเกี่ยวเต็มไปหมด ราวกับมีชีวิต เส้นเลือดยังเต้นเป็นจังหวะสูบฉีดโลหิต

“ดาบหัวใจหมัด นกแห่งเสียง”

อาร์ฟเอ่ยอย่างสงบ จากนั้นสะบัดดาบในมือ

กรี๊ดดด!!!

เสียงกรีดร้องสยองก้องดังขึ้น

ดาบสีเลือดฟาดลง ปลดปล่อยคลื่นดาบสีดำแดงพุ่งตรงเข้าหาจิลันดังม่านยักษ์!

ขณะเดียวกัน ขนนกสีดำมากมายหมุนวน ลอยขึ้นไปเกาะหลังอสรพิษแดง ก่อเป็นปีกดำมหึมา

อสรพิษกางปีกบินตามติดคลื่นดาบเข้ามา

สายลมคาวเลือดพัดสะบัดผ้าคลุมหลังเกราะอัศวิน จิลันนิ่งเงียบ ไม่หลบไม่หนี ฟาดค้อนเหล็กไฟพุ่งกระแทกตรงหน้า!

“กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ต้องการเห็นพลังของเขา จิลันย่อมไม่ถอย

นี่คือโอกาสอันล้ำค่า ที่จะทำให้วิลเลียมยิ่งให้ความสำคัญและชื่นชม เขาจะไม่ถอยหลัง

เสียงหวีดรถไฟก็ดังขึ้นตามมา

บึ้ม!!

ม่านดาบปะทะค้อน ราวกับระเบิดมหึมาปะทุ แรงสั่นสะเทือนสยดสยองแผ่ซ่าน

บึ้ม! บึ้มม!!

พื้นดินถูกกวาดหายไปชั้นหนึ่ง เกิดหลุมยักษ์ใหญ่ขึ้น ทรายดินกระเด็นโปรยดุจสายฝน

ภายใต้สภาพ “ราชันจุติ” จิลันถูกแรงสะท้อนผลักถอยไปหลายสิบเมตร เลือดพล่านทั่วกาย แม้มีเกราะป้องกัน ก็ยังเจ็บปวดไปทั้งร่างราวกับบาดเจ็บสาหัส

‘ดาบของอาร์ฟเล่มนั้น สามารถฝ่าการป้องกัน ทะลุเข้าร่างกายเราได้!’

เลือดซึมที่มุมปาก จิลันตกตะลึงสุดขีด

ยังไม่ทันตั้งสติ อสรพิษแดงปีกดำก็ตกจากฟ้า รัดกายเขาแน่น!

ปากมหึมาเปิดออก จวนจะกลืนศีรษะเขาทั้งดวง!

“แกะดุร้าย!”

จิลันตะโกนเรียก

ทันใดนั้น แกะสีขาวทั้งตัวหุ้มเกราะก็ปรากฏขึ้นด้านหลัง มันก้าวเหยียบเพลิงเขียว พุ่งชนเจ็ดนิ้วของอสรพิษแดง

ปัง!!

เขายาวโค้งงอของแกะดุร้ายเจาะทะลุร่างงูยักษ์ กระแทกจนมันสะบัดกระเด็นออกไป

ทั้งสองอสูรร่างโปร่งใสเข้าตะลุมบอนกัน กึกก้องสะเทือน

จิลันสลัดหลุดจากงูยักษ์ ฟาดค้อนเหล็กไฟใส่อาร์ฟทันที

“หลอมฆ้อน!” เขาคำราม

ค้อนใหญ่พ่นไอร้อนพวยพุ่งดุจไอน้ำรถไฟ ส่งเสียงหวีดกึกก้อง พลังพุ่งชนดาบหัวใจหมัดของอาร์ฟตรงๆ

พลังสั่นสะเทือนของเคล็ดลับ “หลอมฆ้อน” ระเบิดออก!

ครืนนน!!

ระลอกคลื่นแรงสะท้านครอบคลุมพื้นที่นับร้อยเมตร เศษหินปลิวเกลื่อน ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นผง

ร่างเล็กของอาร์ฟถูกแรงฉีกกระชากจนร่างแหลก เลือดท่วม ปลิวกระเด็นไปไกล

ปัง ครืดด!

เด็กชายลากเป็นทางยาวของเลือดบนพื้น ก่อนจะตกลงไปในหลุม ไม่ไหวติง

จิลันรู้ดี นี่ไม่ใช่เพราะตนแข็งแกร่งเกินไป แต่เพราะ ‘กษัตริย์ผู้แตกสลาย’ ถูกจำกัดด้วยร่างกายอันอ่อนแอของเด็กชาย

เพล้ง เพล้ง

เม็ดทรายโปรยลงจากฟ้า

จิลันคลายสภาพ “ราชันจุติ” กลับสู่ร่างเดิม ถือดาบอัศวินก้าวไปข้างหน้า

เด็กชายร่างยับเยินนอนนิ่งอยู่กับพื้น ขนนกสีดำโปรยล้อมรอบตัวเขา

“ไม่เลว”

อาร์ฟที่เหลือตาเพียงข้างเดียวกลอกมองไปยังชายหนุ่มผู้ก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว

เขายกมุมปากยิ้มบางๆ

“จิลัน ฟิล์มเนกาทีฟแผ่นนี้ข้ามอบให้เจ้า หวังว่าคลาร์กจะคิดถูก…”

ยังไม่ทันขาดคำ ลมหายใจของอาร์ฟก็สิ้นลง

และซากร่างของเขาแตกสลายเป็นขนนกดำทีละแผ่น ภายในนั้นซ่อนฟิล์มเนกาทีฟแผ่นเล็กอยู่หนึ่งแผ่น

จิลันเปลี่ยนดาบอัศวินกลับเป็นรูปแบบไม้เท้า ก้มลงวางมือทาบอก ค้อมกายคารวะให้เขา

“ขอบพระคุณใต้ฝ่ามงกุฎที่ประทานให้”

กล่าวแผ่วแล้วจึงก้มลงหยิบฟิล์มเนกาทีฟขึ้นมา

บนฟิล์ม เป็นเค้าโครงของเด็กคนหนึ่ง อาร์ฟในวัยเยาว์ผู้รอดจากการสังหารหมู่

ตอนนั้น เขายังไม่ชื่อวิลเลียม

ผ่าน “คำแนะนำชี้นำ” จิลันรู้ว่าในฟิล์มเนกาทีฟแผ่นนี้ แฝง “สัจธรรม” ส่วนหนึ่งของ ‘กษัตริย์ผู้แตกสลาย’ ชื่อว่า “กฎแห่งการต่อสู้”

ทันใดนั้น เสียงเด็กใสๆ ดังขึ้นในห้วงสมองของจิลันว่า

“จิลัน การรุกของเจ้าพุ่งทะยานไม่หยุด แต่ขาดการพลิกแพลงและความสามารถในการป้องกันที่ควรมี เพียงถูกบาดเจ็บก็ยากจะไปต่อ… หวังว่ากฎส่วนนี้ของข้า จะชดเชยข้อบกพร่องของเจ้าได้”

เสียงนั้นค่อยๆ ไกลหาย จนเงียบไป

จิลันสูดลมหายใจลึก ค้อมกายคารวะสู่อากาศว่างเปล่าอีกครั้ง

“ข้าจะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านต้องผิดหวัง”

เก็บฟิล์มเนกาทีฟเรียบร้อยแล้ว เขาจึงย่อตัวลง วางฝ่ามือลงบนขนนกดำที่เกลื่อนพื้น

เขาเปล่งเสียงในใจว่า ‘ไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต เน่าเปื่อย’

ซากขนนกของอาร์ฟพลันแตกแยก ลอยกระจาย

บนแผงหน้าปัดของจิลัน ช่องแต้มพลังลึกลับเพิ่มขึ้น “2000” กลายเป็น “4106”

‘หรือว่าพลังที่แต่ละปัจเจกในโลกมนุษย์บรรจุไว้ สูงสุดก็คือ 2000?’

เขาอดคาดเดาไม่ได้

ท้ายที่สุด ตอนสังหารเจตจำนงของ “แมวกังหัน” เขาก็ได้รับแต้มพลังลึกลับ 2000 เหมือนกัน

ยากจะบอกว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่

จิลันเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก ระงับลมหายใจหลังศึกหนัก

เขาพลันพบว่า ฉากรอบด้านกลับหยุดนิ่ง ผู้คนจากคาราวานเบื้องหลังยังคงท่าทางตื่นตระหนก ไม่ไหวติง ประหนึ่งถูกสต๊อป

ในขอบเขตการมองเห็น ปรากฏสัญญาณรบกวนและแถบแนวตั้ง

จิลันครุ่นคิด

‘ดูท่าว่าการดึงฟิล์มของอาร์ฟออก ทำให้ภาพยนตร์แท้ “ยุคมืด” ล่มสลาย…’

เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เพิ่งเริ่มชม ขอบทถัดไปกลับไม่อาจสัมผัสได้อีก

‘อย่างน้อยผลลัพธ์ก็ไม่น้อย ไม่เพียงได้พลังส่วนหนึ่งของกฎจาก “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ยังเติมแต้มพลังลึกลับได้อีก 2000’

จิลันคิดในใจ

ฉัวะ

รอบด้านดำมืดสนิทในฉับพลัน

ถัดมา ภาพบางอย่างเริ่มกะพริบเลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว

เช่น คาราวานรับอาร์ฟไว้ จิลันสอนดาบและกายให้เขา ระหว่างทางสยบโจรดักปล้น สุดท้ายถึงเมืองของพันธมิตรการค้าโพซี เป็นต้น

ห้าปีต่อมา จิลันร่วมกับวิลเลียมพบคลาร์กวัยเยาว์ในโรงละคร ไปยังทะเลสาบหญิงพรหมจรรย์ค้นหาสมบัติ เป็นพยานว่ามิตรทั้งสองได้เคราะห์กลายเป็นโชค เก็บได้ “ไฟแห่งการตรัสรู้” เป็นต้น

เห็นดังนี้ จิลันก็ฉุกคิดขึ้นมาอีก

‘ดังนั้น ไฟแห่งการตรัสรู้ทั้งสี่ที่มีอยู่แต่ในโลก คงถูกวิลเลียม คลาร์ก บาร์บารา และโทลิน่า ใช้ไปแล้ว จึงเหินทะยานขึ้นเป็นซือเฉินทั้งสี่?’

‘แต่ของที่ให้ผลล้ำเกินฟ้าเช่นนี้ ต้นกำเนิดคืออะไรกันแน่…’

ที่เขานึกออก มีเพียงความเป็นไปได้เดียว

นั่นคือ “เทพเก่าซือซุ่ย”

ปลาวาฬสีซีดขนาดมหึมาที่ร่วงดับไปนาน ซากจมอยู่ใต้ทะเลเลือด ซือซุ่ยลำดับที่สาม “เลดี้น้ำตา”

ซือซุ่ยคือแก่นแท้ของโลกผู้แทนธาตุทั้งสี่ ไฟ น้ำ ลม ดิน และคงมีเพียงพวกท่านเท่านั้น ที่มีพลังน่าพรั่นพรึงถึงเพียงนี้ ทำให้มนุษย์เหินทะยาน ณ ที่เดิมได้

‘หากซือเฉินแรกเริ่ม เดือนเจ็ด “ผู้ถือแสงยามเที่ยง” โอเมียร์ เกิดตามคำอธิษฐาน คลานออกจากครรภ์ที่เหลือทิ้งของเทพแห่งความรัก เลดี้น้ำตา อันเป็นการสืบเนื้อของ

ซือซุ่ยลำดับที่สาม เช่นนั้นไฟทั้งสี่ ก็คงแทนการสืบวิญญาณของเลดี้น้ำตา’

จิลันคิดเช่นนั้น

เพียงแต่เขาไร้หลักฐานใดๆ จะยืนยันข้อสันนิษฐานนี้

ครั้นภาพกะพริบนั้นจางหายหมดสิ้น

จิลันยืนอยู่ในความมืดเงียบงัน

ผ่านศึกกับอาร์ฟเมื่อครู่ เขาก็คลำพบข้อจำกัดหนึ่งของ “ไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต” ความสามารถซึ่งส่งผลต่อภาพจริงของตัวละคร จนต่อเนื่องไปถึงความจริงภายนอก ดูเหมือนใช้กับซือเฉินไม่ได้ผล

แต่ไหนแต่ไร “ไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต” ก็ไม่แสดงความเปลี่ยนแปลงใดต่ออาร์ฟ

จิลันวิเคราะห์ว่า นี่น่าจะเพราะซือเฉินในฐานะกฎที่ค้ำจุนการทำงานอันปกติของโลก ย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลง “สัจธรรมของโลก” ด้วยไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต จึงย่อมไม่ส่งผลต่อซือเฉิน

ฉัวะ

พลันความมืดรอบตัวเลือนหาย

แทนที่ด้วยทิวทัศน์ถนนเมืองอันสกปรรคงนิ่งใต้ท้องฟ้าหม่นเทา

จิลันกวาดตามองรอบด้าน เห็นฉากคุ้นตาก็รู้ว่าเขามาถึงเมืองเลียยุคกลางแล้ว

‘ดูเหมือนว่า เมื่อภาคก่อนล่มสลาย ฉันก็กระโดดมาถึงภาคสอง “มหันตภัยโรคร้ายแห่งรอนดอน” โดยตรง’

เขาคิดพลางก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เป้าหมายถัดไปของจิลันชัดเจนมาก

นั่นคือ แมวกังหัน!

..........