บทที่ 458 สนทนาลับ (ต่อ)

“นี่คือ...ขวดน้ำหอมฝังศพ?”

สุภาพสตรีที่นั่งอยู่ข้างๆ พารา เอ่ยขึ้นเบาๆ

นางหยิบขวดแก้วสลักลายทรงสี่เหลี่ยมบนโต๊ะขึ้นมา พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยืนยันตามที่คิดไว้

“ขวดนี้ ภายในกักเก็บพลังวิญญาณไว้จำนวนมหาศาล”

พารารู้สึกได้ถึงบางสิ่ง จึงขมวดคิ้วกล่าว

“อย่างน้อยๆ ก็เกือบพัน ‘ชิว’ หน่วย”

“การประเมินของท่านยังแม่นยำเหมือนเดิม พารา”

ท่านหญิงชาแดยิ้มเล็กน้อย

“ขอบคุณสำหรับคำชม” พาราหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ภาชนะที่สามารถรองรับพลังวิญญาณมากมายปานนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็สร้างขึ้นได้ ชาแด เธอมองออกหรือไม่?”

“อืม...”

สุภาพสตรีคนนั้นเพ่งพินิจขวดแก้ว ใช้นิ้วที่สวมถุงมือผ้าลูกไม้ลูบเบาๆ ตรงปุ่มหนังบีบเล็กๆ บริเวณปากขวด

ด้านบนมีลวดลายประหลาดอยู่บ้าง

“หากไม่ผิดไปจากที่ฉันคิด สิ่งนี้น่าจะเป็นผลงานลึกลับที่สร้างขึ้นโดย ‘ลอเซอชู·ฮอร์น’ อัครสาวก ‘ราชาวิญญาณ’”

“ราชาวิญญาณ...” พาราขมวดคิ้วแน่น “เหตุใดถึงเป็นเขาได้?”

เหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยบนใบหน้าของจิลัน

ชายหนุ่มผมทองรูปงามจึงเอ่ยอธิบายให้ฟัง:

“‘ราชาวิญญาณ’ ลอเซอชู เป็นหนึ่งในอัครสาวกใต้บัญชาของ ‘กวีพิราบขาว’ ผู้เป็นตัวแทนเดือนตุลาคม เขาได้รับการขนานนามร่วมกับ ‘ได่เสินซ่ง’ และ ‘นกกระดาษบิน’ ในชื่อ ‘สามนักประพันธ์แห่งหอคอยบาเบล’”

“หอคอยบาเบล?”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ที่ชวนให้นึกถึงตำนาน จิลันก็อดประหลาดใจไม่ได้

หอคอยบาเบล หรือที่รู้จักในชื่อ หอคอยทะลุฟ้าแห่งบาบิโลนโบราณ เป็นสิ่งก่อสร้างในตำนานที่ปรากฏในพระคัมภีร์เก่า ‘ปฐมกาล’ ของโลกก่อน

ในบทที่ 11 ได้บรรยายไว้ว่า มนุษย์ในยุคแรกปรารถนาจะร่วมแรงร่วมใจกันสร้างหอคอยที่สามารถทะลุถึงสวรรค์ได้

แต่สุดท้าย พระผู้เป็นเจ้าทรงกีดกัน โดยทำให้มนุษย์พูดต่างภาษากัน จึงไม่สามารถสื่อสารหรือร่วมมือกันได้ หอคอยแห่งนั้นจึงไม่สำเร็จ และมนุษย์ก็แยกย้ายกันออกไป

ทว่า ปัญหาคือ โลกใบนี้มิได้มีพระคัมภีร์ และ พระเจ้าก็มิใช่พระยะโฮวาห์ แต่เป็นโอเมียร์

ความรู้สึกประหลาดเช่น ‘คล้ายแต่ไม่ใช่’ นี้ โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้จิลันรู้สึกแปลกพิกล

“‘หอคอยบาเบล’ คือที่พำนักของ ‘กวีพิราบขาว’ ตัวแทนเดือนตุลาคม อยู่ในเขตวิหารบนยอดแดนเทพ หากผ่าน ‘ประตูแมงป่อง’ ของเดือนตุลาคม และข้าม ‘แม่น้ำพิราบขาว’ ก็จะไปถึงเชิงหอได้”

พาราอธิบายแก่จิลันด้วยความอดทน

“ว่ากันว่า ‘หอคอยบาเบล’ ถูกสร้างขึ้นโดย ‘คุณหญิงยะ’ ตัวแทนเดือนมิถุนายน เป็นของขวัญเพื่อขอความรักจากกวี ทว่ากลับถูกปฏิเสธด้วยคำลวงหลังจากรับของขวัญไปแล้ว”

“หืม?” จิลันฟังเรื่องราวลี้ลับนี้ พลันเกิดความรู้สึกคุ้นชินประหลาดขึ้นมา

รับของขวัญแล้วไม่ใช่หมายความว่า...? หากอยู่ในโลกก่อน เรื่องนี้เรียกได้ว่าตลกร้ายโดยแท้! ในฐานะเทพ จะทำตัวเช่นนี้ได้อย่างไร?

จิลันบ่นพึมพำอยู่ในใจ โดยลืมไปเสียสนิทว่าตนเองก็ทำเรื่องคล้ายกันมาแล้ว

“ดังนั้น เบื้องหลังของเรื่องนี้ นอกจาก ‘วันสุริยคราส’ และ ‘สมาคมจันทร์เสี้ยว’ แล้ว ยังมี ‘กวีพิราบขาว’ เกี่ยวข้องด้วยหรือ?”

จิลันขมวดคิ้วเอ่ยถาม

“เป็นไปได้สูง” ชาแดกล่าวต่อ “แท้จริงแล้ว ‘ราชาวิญญาณ’ ลอเซอชู คือผู้ควบคุมแท้จริงของ ‘สุสานสีดำ’ ในแดนเทพ และที่แห่งนี้ยังถูกเรียกว่า—‘นรก’”

“เพราะเหตุนี้ เขาจึงได้รับอีกสมญานามว่า ‘ราชาแห่งนรก’”

เมื่อได้ฟัง จิลันก็เข้าใจแจ่มชัดขึ้น

‘วันสุริยคราส’ คือสมาคมลับที่บูชา ‘แมวกังหัน’ มีความสัมพันธ์กับปีศาจอย่างลึกซึ้ง ดังนั้น ‘ราชาวิญญาณ’ ในฐานะราชาแห่งนรก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกี่ยวพันด้วย

“ไม่น่าแปลกใจเลย...” เขาครุ่นคิด

“การกำเนิดของนรก เกิดจากมลทินของ ‘เทวทูตกำมะถัน’ ในอดีตกาล ภายใต้แดนนรกนั้น ราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดสองตน คือ ‘แมวกังหัน’ และ ‘ราชาวิญญาณ’”

พารายกถ้วยกาแฟขึ้นจิบเบาๆ ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังแว่นเงินเงาสะท้อนดูสงบลึก

“เมื่อ ‘แมวกังหัน’ บาดเจ็บ ‘ราชาวิญญาณ’ จะเข้ามาช่วยเหลือก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”

เขาราวกับนึกขึ้นได้ สูดหายใจลึกแล้วกล่าวว่า: “วันนี้คือวันที่ 24 เมษายน อีกเพียงไม่กี่วันก็สิ้นเดือน ฉันเกรงว่า เหตุใหญ่ในจักรวรรดิจะปะทุขึ้น”

“เหตุใดอาจารย์จึงมั่นใจนัก?”

จิลันถามขึ้น

คราวนี้ ท่านหญิงชาแดเป็นผู้คลายข้อสงสัย:

“เพราะเดือนเมษายน คือเดือนของ ‘คุณหญิงเพลงไว้อาลัย’ แม้ ‘สามตัวแทนแห่งศิลปะ’ จะมีความขัดแย้งกันเอง แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเอกภาพต่อสู้กับผู้อื่น”

“เมื่อก้าวเข้าสู่เดือนถัดไป คือเดือนแห่ง ‘ฝาแฝดนกว่าว’ แดนเทพชั้นล่างจะหลุดจากการควบคุม ดังนั้นก่อนหมดเดือนนี้ ภายใต้การยินยอมของ ‘คุณหญิงเพลงไว้อาลัย’ เหล่าปีศาจย่อมฉวยโอกาสทะลักเข้าสู่โลกมนุษย์ได้อย่างไม่เกรงกลัว...”

เมื่อท่านหญิงอธิบาย จิลันก็เข้าใจทันที

พาราเงยหน้าขึ้น มองศิษย์ของตนพลางกล่าวว่า:

“ไม่ต้องห่วง ฉันเตรียมการรับมือไว้แล้ว ทั้งคณะกรรมการสอบสวน แผนกชำระล้าง และแผนกสมดุล ต่างก็ได้รับคำสั่งของฉันเรียบร้อย”

“จิลัน ฉันมีงานมอบหมายให้เธอ”

“อาจารย์ เชิญสั่งได้เลย” จิลันก้มศีรษะ

“หากเหตุการณ์ปะทุ ฉันจะร่วมมือกับท่านหญิงชาแด พยายามค้นหาและกำจัดผู้อยู่เบื้องหลังของสมาคมจันทร์เสี้ยวให้ได้โดยเร็ว”

พาราสั่งการด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ส่วนกองทัพปีศาจและสมาชิกของวันสุริยคราสที่อาจปรากฏขึ้นนั้น ฉันมอบหมายให้เธอรับผิดชอบ แต่ละแผนกมีหัวหน้าหน่วยคุมอยู่แล้ว ทว่าหากต้องเผชิญกับผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 5 ขึ้นไป หรือแม้แต่ระดับ 6 พวกเขาก็ไร้กำลัง ต้องอาศัยเธอเพียงผู้เดียว”

แม้จิลันสงสัยว่าเหตุใด ‘ผู้ส่งข้ามฝั่ง’ คาร์ล เรกา และ ‘ผู้เงียบงัน’ อดัมส์ เซเรโดนิโอ สองหัวหน้าอัศวินไม่เข้ามาช่วย แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามออกมา

คงเป็นเพราะทั้งสองมีภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่า

น่าเสียดายที่ ‘ราชาเกราะเหล็ก’ อักนี บอลด์วิน รองหัวหน้ากองอัศวินรักษาเยียวยา ได้พลีชีพไปแล้วในการกวาดล้าง ‘แมวกังหัน’

ตอนนั้น เพื่อผนึกภูเขาไฟ พาราจำต้องใช้ ‘ดาบแห่งปราชญ์’ อย่างเกินกำลัง ส่งผลให้ ‘ราชาเกราะเหล็ก’ สูญเสียสภาวะคู่ขนานไปชั่วนิรันดร์ ไม่อาจกลับคืน ต้องติดอยู่ในแดนเทพตลอดกาล

หากเขายังอยู่ การรับมือครานี้ย่อมง่ายดายกว่านี้นัก

“ศิษย์ทราบแล้ว ย่อมไม่ทำให้อาจารย์ผิดหวัง”

จิลันตอบหนักแน่น

พารายิ้มบาง พยักหน้ากล่าวว่า:

“จิลัน นี่จะเป็นครั้งแรกที่เธอจะได้คุมสถานการณ์โดยตรง และก็คงเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะคอยปกป้องเธอ... ฉันเชื่อว่าเธอจะทำได้ดี”

เมื่อได้ยินถ้อยคำแฝงนัยของอาจารย์ จิลันรู้สึกอึดอัดในอก จึงได้แต่สูดหายใจลึก ก่อนจะเอ่ยตอบรับอีกครั้ง

...

เมื่อสนทนาเรื่องสำคัญจบสิ้น ทั้งสามก็ยังมิได้แยกย้าย หากแต่สั่งอาหารหลักมาบ้าง พอจัดการมื้อหนึ่งง่ายๆ ที่คาเฟ่

พลางต่อบทสนทนาในเรื่องอื่น

ยามนี้ตะวันลับฟ้าแล้วโดยสิ้นเชิง ท้องฟ้ามืดสนิท แสงไฟหลากสีจากถนนใหญ่ส่องระยิบระยับ ด้านนอกหน้าต่างบานสูง รถม้า รถยนต์ และผู้คนพลุกพล่าน ครึกครื้นนัก หาใช่ความทรุดโทรมเมื่อครั้งเกิดภัยพิบัติไอพิษครึ่งปีก่อน

“มนุษย์นั้นแข็งแกร่งเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณแล้ว”

พาราเหลือบมองศิษย์ที่ทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง เอ่ยอย่างรำพึง

“ไม่ว่าพบพานหายนะใหญ่เพียงใด ขอเพียงเอาตัวรอดได้ ก็จะฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ราวกับความทุกข์นานานับประการได้ถูกสลักไว้ในกาย ในวิญญาณ และในจิตสำนึก เพื่อให้ปรับตัวเข้ากับโลกวัตถุอันโหดร้ายนี้”

กล่าวพลาง พาราก็หันตามไปมองนอกหน้าต่าง กระซิบแผ่วเบา:

“เพียงหวังว่า วันนั้นจะมาถึงโดยเร็ว... น่าเสียดาย ฉันอาจไม่มีโอกาสได้เห็นแล้ว...”

จิลันได้ยินเสียงพึมพำของอาจารย์ ใจพลันปั่นป่วน เขารู้ดีว่า ‘วันนั้น’ ที่พารากล่าว หมายถึงสิ่งใด

นั่นคือความฝันที่กองอัศวินรักษาเยียวยาต่อสู้มาหลายร้อยปี กวาดล้างความมืดมน สร้างยุคสันติสุข

“จริงสิ อาจารย์ หลังจากที่ผมชนะการประลอง ‘หกฝ่าย’ ก็ได้รับจดหมายจากบรรดาสมาคมลับบางแห่ง”

จิลันนึกขึ้นได้ จึงชวนเปลี่ยนเรื่องเพื่อบรรเทาความเศร้าของอาจารย์ แล้วหยิบจดหมายสองฉบับออกมา

พารารับมา แกะออกดูก็พบสัญลักษณ์ภายใน เป็นภาพวาดหนังสือรายล้อมด้วยเครื่องหมายสามเหลี่ยมแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ และกลีบดอกกุหลาบดำหนึ่งกลีบ

“นี่คือสัญลักษณ์ของ ‘สำนักหนังสือแช่แข็ง’ และ ‘ขุนนางร่วงโรย’”

พาราเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเขาอธิบาย จิลันก็ได้เข้าใจข้อมูลของสมาคมทั้งสอง

สำนักหนังสือแช่แข็ง เป็นองค์กรเก่าแก่ที่บูชา ‘เลดี้หิมะ’ ตัวแทนเดือนกันยายน ประวัติอาจย้อนถึงพันปีก่อน

พวกเขาก็แสวงหาความจริงและความลี้ลับแห่งศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุเช่นกัน แต่แตกต่างจาก ‘สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน’ ตรงที่ใช้การรวบรวมความรู้เป็นแรงผลักดันและหลักยึดถือ

สิ่งที่พวกเขาดูแคลนที่สุด ก็คือผู้ที่นำสิ่งปรุงแปรธาตุออกขาย เพราะเห็นว่าเป็นการลบหลู่ต่อองค์ความรู้

เพราะเหตุที่สำนักหนังสือแช่แข็งสะสมความรู้ไว้มากมาย จึงถูก ‘ขุนนางร่วงโรย’ จับตาอย่างเป็นศัตรู

ขุนนางร่วงโรย เป็นผู้บูชา ‘ฝาแฝดนกว่าว’ ตัวแทนเดือนพฤษภาคม แอบควบคุมศาสนจักรไถ่บาปอยู่เบื้องหลัง กล่าวได้ว่า บรรดาสมณะของโบสถ์ไถ่บาปทั่วจักรวรรดิ ล้วนได้รับการคัดสรรและส่งตัวจากพวกเขา

กลุ่มนี้ถือเอา ‘ความลับ’ เป็นหลักการ ดำรงอยู่ด้วยการรวบรวมข่าวสารนานัปการ

ส่วน ‘เคล็ดลับ’ เกี่ยวกับวิชาความรู้นั้นก็ถูกนับว่าเป็นความลับด้วย จึงเกลียดชังสำนักหนังสือแช่แข็ง ไม่เพียงครั้งเดียวที่เคยยกพวกเข้าล้อมปราบ หวังจะทำลายล้างให้สิ้น

เมื่อได้ฟังเรื่องราวขัดแย้งระหว่างสมาคมเก่าแก่ทั้งสอง จิลันกลับรู้สึกน่าสนใจอยู่ไม่น้อย

เขาแอบเงยหน้ามองท่านหญิงชาแด ซึ่งก็เพียงส่งยิ้มกลับมาพร้อมนัยแฝง

‘สวนร่วงโรย... น้ำชาร่วงโรย... ขุนนางร่วงโรย...’

จิลันครุ่นคิดในใจ

เมื่อสังเกตเห็นรอยยิ้มของท่านหญิงชาแด เขาก็แทบจะมั่นใจได้ว่า สมาคมที่ชื่อ ‘ขุนนางร่วงโรย’ นี้ ย่อมเกี่ยวพันโดยตรงกับพวกเธอ—สามอัครสาวกเดือนพฤษภาคม

“จิลัน เธออาจลองสานสัมพันธ์กับสองสมาคมนี้บ้าง ก็นับว่ามีประโยชน์ทั้งต่อเธอและต่อจักรวรรดิ”

พาราเอ่ยแนะ

“เข้าใจแล้ว อาจารย์” จิลันพยักหน้ารับ

ต่อมา เขานิ่งคิดไปชั่วครู่ ก่อนเอ่ยถาม:

“ผมรู้สึกว่าตนเองห่างจากระดับ 6 ไม่ไกลนัก แต่ยังไม่เคยศึกษามาก่อนว่า การเลื่อนสู่ ‘องค์ธาตุพลัง’ ต้องมีเงื่อนไขใดบ้าง ไม่ทราบอาจารย์จะไขข้อข้องใจให้ได้หรือไม่?”

“อืม... อะไรนะ?”

พาราแรกเริ่มก็พยักหน้า แต่พลันเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน

“เธอขึ้นสู่ระดับ 5 มานานเท่าใดแล้ว?”

“สักเดือนกว่าๆ ได้”

จิลันตอบตามตรง

พาราสูดหายใจแรง ตกอยู่ในภวังค์

“หรือว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ ‘ร่างนักบุญ’ ในตำนาน ถึงได้ทำให้เขาก้าวหน้าเร็วปานนี้?”

“ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นเช่นนั้น” ท่านหญิงชาแดที่นั่งข้างๆ จุดบุหรี่ขึ้นอีกมวน เอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง “ในฐานะอัครสาวกแห่ง ‘ความลับ’ เท่าที่ฉันทราบ เว้นเสียแต่ซือเฉินดั้งเดิม ก็ไม่เคยมีผู้ใดใช้เรือนร่างมนุษย์บรรจุธาตุจักรวาลได้ถึงสี่ชนิดพร้อมกัน”

“บางทีนี่อาจเป็นโชคชะตาที่กำหนดไว้”

พาราถอนหายใจ

“ชะตาที่กำหนดให้ฉันได้ศิษย์ซึ่งเป็น ‘นักบุญ’ ก่อนตาย...”

สายตาที่ทอดมองจิลันในยามนั้น เต็มไปด้วยความคาดหวัง และยังแฝงไว้ด้วย...

ความสำนึกในบุญคุณ

“จิลัน การก้าวสู่ระดับ 6 ‘องค์ธาตุพลัง’ นอกจากต้องให้ญาณลับและพลังวิญญาณบรรลุถึงขีดจำกัดของร่างมนุษย์แล้ว ยังมีอีกเงื่อนไขหนึ่ง”

พารายิ้มพลางกล่าว

“เงื่อนไขนั้นคือ ต้องค้นพบ ‘ระเบียง’ ในแดนเทพ และทิ้ง ‘คำเล่าลือ’ เอาไว้สักเรื่อง”

“ฝากคำเล่าลือ...ไว้ที่ ‘ระเบียงแห่งแดนเทพ’ รึ?”

จิลันฉงน

“รบกวนอาจารย์ช่วยอธิบายด้วย”

“ให้ฉันเป็นคนตอบแทนอาจารย์จะดีกว่า”

ท่านหญิงชาแดส่ายหัว แล้วเอ่ยแทน:

“ก็เพียงแค่ทำให้เหล่าผู้พำนักในแดนเทพจดจำเรื่องราวของเธอได้ วิธีง่ายที่สุด คือผูกไมตรีกับผู้ที่อยู่ใน ‘ระเบียง’ ซึ่งผ่านการเหินทะยาน แล้วให้เขาจดบันทึกเรื่องราวของเธอ เท่านี้ก็พอ”

“ง่ายดายใช่หรือไม่?”

“เอ่อ...” จิลันชะงัก “ก็ดูเหมือนจะง่ายจริงๆ”

แต่พารากลับส่ายหน้า

“ง่ายก็เฉพาะสำหรับเธอเท่านั้น หากเป็นนักลึกลับทั่วไป หากไม่ใช่พึ่งโชค ก็มิอาจหาผู้เหินทะยานที่ไหนได้เลย เรื่องนี้เปรียบได้กับเพ้อฝัน... โดยทั่วไปแล้ว การเลื่อนจากระดับ 5 ขึ้นสู่ระดับ 6 นั้นยากยิ่งนัก เป็นรองก็แต่การเหินทะยานแท้จริงเท่านั้น!”

ท่านหญิงชาแดถึงกับหัวเราะออกมา

จิลันสูดหายใจลึก ความปลื้มยินดีเอ่อล้นในใจ

ความกังวลเดิมพลันสลายสิ้น!

..........