บทที่ 454 ของขวัญ
บทที่ 454 ของขวัญ
“ช่างหัวมันกับภารกิจเถอะ!”
บาร์บาราเอ่ยคำหยาบออกมาอย่างไม่เกรงใจ
“เธอแตกต่างจากฉัน โทลิน่า… กฎมืดของเธอมิได้เกิดจากความสมัครใจ ความทุกข์ทรมานทั้งปวงล้วนถูกยัดเยียดมาให้ เหตุใดเธอจึงยังต้องหลอกตัวเอง?”
“แต่ถึงอย่างน้อย การทนทุกข์แทนคุณจิลัน ฉันก็ยินยอมด้วยใจของฉันเอง”
โทลิน่ายกยิ้มบางเบา
บาร์บาราฟังออกถึงนัยแฝงในคำพูดนั้น ได้ยินถึงความสิ้นหวังและขมขื่นบางส่วน
ครานั้น โทลิน่าเอ่ยขึ้นด้วยเสียงหม่นเศร้า: “ต่อให้มิใช่ด้วยความสมัครใจ แล้วจะเป็นเช่นไร? สตรีแม่พระก็ควรมีลักษณะของแม่พระ หากฉันปฏิเสธ ฉันก็ยังต้องทนทุกข์อยู่ดีมิใช่หรือ?”
“ตั้งแต่คราแรกที่ ‘กฎมืด’ ถือกำเนิดขึ้น โชคชะตาของฉันก็ได้ถูกกำหนดแล้ว”
“ฉันจะมิแก่เฒ่า มิสิ้นชีพ ต้องอยู่ในความมืดและความตายอันเงียบงันชั่วกาล เพื่อรับทุกข์แทนโลกนี้โดยมิรู้จบสิ้น”
พูดพลาง โทลิน่าเงยหน้ามองฟากฟ้ายามราตรี
“โอเมียร์ถือกำเนิดตามความปรารถนา คลานออกจากครรภ์ของเทพีแห่งความรัก แล้วชูคบเพลิงให้โลกทั้งหลาย… แต่แันล่ะ? ฉันก็ถือกำเนิดตามความปรารถนาเช่นกัน หากแต่ถูกดึงออกมาจากครรภ์ของโอเมียร์ และถูกบังคับให้ลุกไหม้ตนเอง”
“ในห้วงว่างเปล่าอันไม่รู้สิ้นนี้ มีเพียงคุณจิลันเท่านั้นที่สัมผัสถึงความเจ็บปวดของฉันได้ และมีเพียงเขาเท่านั้นที่เคยสัญญาว่าจะพาฉันออกไปเห็นแสงตะวันภายนอก”
“ใช่แล้ว เขาอ่อนแอ”
“บางที ก็เพราะความอ่อนแอและความไม่รู้เช่นนี้ จึงทำให้เขากล้ากล่าวคำสัญญาที่หยิ่งผยองและเพ้อฝันเช่นนั้นออกมาได้”
โทลิน่ายิ้มกว้าง ดวงตาใสกระจ่างทอดมองเพื่อนสนิทบาร์บารา
“แต่ฉันเชื่อในเขา”
“เธอไม่เหลือทางเยียวยาแล้วจริงๆ โทลิน่า”
บาร์บารากล่าวเสียงขรึม
ในใจนางกลับแฝงด้วยความเศร้าโศกพิกล
เพราะภารกิจและหนทางการเหินทะยานมีความคล้ายคลึงกัน ทำให้ทั้งสองในบรรดาสิบสองซือเฉิน มีความสัมพันธ์ที่แนบแน่นที่สุด
เมื่อเห็นสหายเปลี่ยนไปเช่นนี้ บาร์บาราก็พลันรู้สึกไม่สบายใจ และการเปลี่ยนแปลงนั้น ก็มาจากชายหนุ่มนามว่าจิลันโดยตรง
สิ่งนี้ยิ่งทำให้นางขุ่นเคือง
“ในเมื่อเธอออกปากขอ ฉันก็จะไม่ลงมือ”
นางเอ่ยอย่างไร้อารมณ์
“แต่ก็เพียงเท่านี้ โทลิน่า หากมิใช่เพราะเขาทุ่มเทปกป้องลิเลีย และยังลบล้างเจตนาของพาร์ออกไป ฉันจะไม่มีวันปล่อยเขาไปง่ายๆ …”
เอ่ยจบ บาร์บาราก็ลุกขึ้น หันกายจากไป
แสงหนึ่งสาดลงมาจากฟ้า หญิงผมแดงสั้นก้าวเข้าสู่วงแสงนั้น ก่อนที่เสียงของนางจะดังขึ้นอีกครั้ง:
“เตือนเป็นครั้งสุดท้าย แม้พาร์จะซ่อนกายเพราะบาดแผลจากสภาวะคู่ขนาน แต่สมาคมสุริยคราสก็เคลื่อนไหวถี่นัก ส่วนมากก็คงเพื่อให้เขาฟื้นคืนโดยเร็ว…”
“หากมิรีบกำจัดสมาคมนี้ ก็ยากที่จะมีเวลาค้นหาที่ซ่อนของพาร์”
แสงค่อยๆ จางหาย เสียงและร่างของบาร์บาราก็หายไปด้วย
โทลิน่ามองทิศทางที่เพื่อนจากไป เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ดูราวกับไม่ใส่ใจคำเตือนนั้นนัก
แล้วก็แย้มยิ้ม พลางกระซิบเบาๆ: “แท้จริงแล้วเธอมิได้เกลียดคุณจิลันถึงเพียงนั้นใช่หรือไม่? มิฉะนั้น เหตุใดเธอจึงปล่อยให้กฎของเธอส่วนหนึ่ง ตกอยู่ในมือเขาได้เล่า?”
สวนกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง
...
ผ่านไปเนิ่นนาน
บาทหลวงเสื้อไหม้ก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ หยุดยืนอยู่เบื้องหลังหญิงสาวบนรถเข็น ก้มกายกระซิบว่า:
“คุณหนู คุณจิลัน อีลอสมาเยือน เพิ่งมาถึงประตูปราสาทดำ”
คิ้วเรียวงามของโทลิน่าสะดุ้งเล็กน้อย แววตาเปล่งประกายแห่งความยินดี
ไม่นานนัก
หญิงสาวบนรถเข็นถูกพ่อบ้านผลักมาถึงชานบันไดสูงสุด ยืนนิ่งคอยอยู่
ชายหนุ่มดวงตาสีม่วงถือไม้เท้าเดินเข้ามาช้าๆ
เมื่อเห็นสองคนนั้น เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนถอดหมวกโค้งคำนับ
“มิได้พบกันนานแล้ว คุณหนูโทลิน่า”
“มิได้พบกันนานแล้ว…”
หญิงสาวบนรถเข็นวางสองมือบนตัก ผมดำสลวยราวสายน้ำยาวสยาย ยิ้มละไมมองชายหนุ่ม
“ยินดีต้อนรับ คุณจิลัน”
เมื่อชายหนุ่มก้าวเข้ามาใกล้ โทลิน่าสังเกตเห็นถุงกระดาษขนาดใหญ่ในมือเขา อัดแน่นจนพองโต
นางอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น: “นั่นคืออะไร?”
“ก่อนหน้านี้ ผมเคยสัญญาไว้ว่าจะนำอาหารอร่อยๆ มาให้… นอกจากนั้นยังมีของเล่นเล็กๆ บางอย่างด้วย”
จิลันยกถุงขึ้น ยิ้มสุภาพกล่าว
“เธอจำได้จริงๆ”
โทลิน่าหรี่ตายิ้ม
“แน่นอน” จิลันยักไหล่ “สัญญาที่ผมให้ไว้ ผมไม่เคยลืม”
“ฉันรอคอยสิ่งนั้นอยู่ คุณจิลัน”
หญิงสาวหัวเราะคิกเบาๆ
ต่อมา จิลันถูกนำเข้าไปยังสวนด้านใน เมื่อเห็นกาน้ำชาที่กำลังเดือดอยู่บนโต๊ะ เขาก็อดประหลาดใจมิได้
“คุณหนูโทลิน่ารู้ว่าผมจะมาในวันนี้หรือ?”
“คุณหนูมักจะรออยู่ที่นี่เสมอ…”
พ่อบ้านโจล่าผู้เข็นรถตอบด้วยเสียงทุ้ม
แต่ยังไม่ทันขาดคำ ก็โดนหญิงสาวเหลือบตามองนิ่งๆ เพียงสายตาเยียบเย็น เขาก็สะดุ้ง รีบกลืนคำลงทันที
“ฉันมักจะมารดน้ำต้นไม้ ต้มชาอยู่ที่นี่… บังเอิญว่าช่วงนี้ฉันได้ลองชาสูตรใหม่ หวังว่าคุณจิลันจะโปรดปราน”
โทลิน่าพยักหน้าให้โจล่าพานางไปนั่งที่โต๊ะ
ไม่นาน นางก็ชงชาเสร็จอย่างคล่องแคล่ว รินให้ทั้งคู่คนละถ้วย
“มันชื่อว่า ‘ความปรารถนา’ เชิญ”
“ขอบคุณ”
จิลันยกถ้วยขึ้นดื่ม
รสขมที่มากกว่ากาแฟดำ แผ่ซ่านเต็มปากทันใด
เขาขมวดคิ้ว มองหญิงสาวตรงหน้า ใบหน้าซีดขาวของนางมีรอยยิ้มประดับ ดวงตาดำวาววับ แฝงความคาดหวัง
ชั่วขณะนั้น จิลันไม่รู้เพราะเหตุใด กลับรู้สึกถึงความขมขื่นรุนแรง ที่ผสมความเปรี้ยวแสบซ่านขึ้นมา
“ขมมาก เปรี้ยวมาก”
“ก็เหมือนการรอคอย ไม่ใช่หรือ?”
โทลิน่ายิ้มตอบ
“ความมืดที่ไม่มีสิ้นสุด การรอคอยที่ไม่มีวันจบ”
“ไม่…”
จิลันส่ายศีรษะเบาๆ
เขารับรสที่ยังติดอยู่ ในลำคอ แต่กลับลิ้มรสถึงกลิ่นหอมประหลาดและความหวานเล็กน้อย
“มันชวนให้นึกถึงความคาดหวัง… คาดหวังว่าในความมืดจะมีแสงสว่างส่องมา เต็มไปด้วยความหวัง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทลิน่าก็หัวเราะออกมา
นางรู้ดี ว่ามีเพียงคนตรงหน้าที่เข้าใจรสชาติของชาตน
“แล้วคุณชอบหรือไม่?”
“พูดตามตรงได้หรือ?” จิลันยิ้มถาม เมื่อเห็นโทลิน่าพยักหน้า เขาก็กล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า “เมื่อเทียบกับชาที่ชื่อ ความปรารถนา แล้ว ผมกลับชอบ เย่หลาน และ เฟินโหว มากกว่า”
โทลิน่าชะงักเล็กน้อย
จากนั้นได้ยินชายหนุ่มดวงตาสีม่วงพูดต่อ:
“มันขมเกินไป หากเป็นไปได้ ผมอยากเติมน้ำตาลสักนิด”
หัวใจของโทลิน่าเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย
“ได้สิ ค่ะคุณ” นางก้มหน้าลง ตอบเบาๆ
จิลันเปิดถุงกระดาษ หยิบกล่องลูกอมมิ้นต์ออกมา
เขาแกะสองเม็ด ใส่ลงไปในถ้วยของตนเองและของโทลิน่า
“ลองอีกครั้งสิ?” จิลันส่งสัญญาณ
โทลิน่าดื่มชาขึ้นมาอย่างสนใจ จิบเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มกว้าง
“ผมชอบรสพิเศษเช่นนี้”
“แล้วยังมีสิ่งเหล่านี้อีก…”
จิลันกล่าว พลางหยิบกล่องกระดาษเล็กหลายกล่องออกมา เปิดออกทีละกล่องอย่างตั้งใจ
บนกล่องมีตัวการ์ตูนเขียนว่า “อาหารพิเศษคุณแม่แฮงค์” ดูน่ารักไม่น้อย
“เค้กหิมะ เบคอนอบ มีทบอลทอด เบอร์เกอร์ไส้กรอก ขนมปังรูปเลขแปด และตับชีส… เหล่านี้คือตำรับขนมจากเมืองหลวงจักรวรรดิมิวส์ซิตี้ ผมเคยลองชิมครั้งหนึ่ง รู้สึกว่าดีมาก คุณหนูโทลิน่าอยากลองหรือไม่?”
“แน่นอน”
โทลิน่ายิ้มตอบด้วยความยินดี
บาทหลวงเสื้อไหม้ที่อยู่ด้านหลังทำท่าจะเอ่ยเตือน แต่โทลิน่าหันกลับไปยิ้มบางพลางพูดว่า:
“คุณโจล่า ฉันคงลืมปิดหน้าต่างห้องชาแล้ว”
“ครับ คุณหนู ผมจะไปปิดเดี๋ยวนี้”
พ่อบ้านแห่งปราสาทดำสูดลมหายใจ กดมือที่อก ค้อมศีรษะ แล้วจึงหมุนตัวออกไปเงียบๆ
เมื่อสวนเงียบสงัด เหลือเพียงสองคน โทลิน่าก็เริ่มชิมขนมที่ชายหนุ่มนำมา
นางตักเค้กหิมะด้วยช้อนเงินขึ้นชิม แล้วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
“หวานมาก อร่อยจริงๆ …”
จากนั้นโทลิน่าก็ลองอาหารชิ้นอื่นทั้งหมด ความหลากหลายของรสชาติทำให้นางเอ่ยชมไม่หยุด
จิลันมองอยู่เงียบๆ พลันนึกขึ้นมาในใจ
ก็เพียงแค่อาหารข้างถนนที่พบได้ทั่วไปในจักรวรรดิ แต่สำหรับหญิงสาวผู้ไม่เคยสัมผัสโลกภายนอกสักครั้ง กลับเป็นเรื่องน่าแปลกใจและมีค่ามากนัก
“ขอบคุณค่ะ คุณจิลัน”
โทลิน่าใช้ผ้าเช็ดปากปาดมุมปาก กล่าวเสียงแผ่ว
จิลันส่ายศีรษะอีกครั้ง
เขาหยิบสิ่งของออกมาจากถุงอีกหลายชิ้น
“นี่คือ ไพ่พรู กระดานหมากรุกจักรวรรดิ กล้องถ่ายรูปแบบพกพา กล้องคาไลโดสโคป และตุ๊กตาเสียง…”
“สิ่งเหล่านี้ เป็นของเล่นที่ชาวจักรวรรดิบราเมอชอบหรือ?”
โทลิน่าหยิบของบนโต๊ะขึ้นมาดูอย่างระมัดระวัง พลางถามด้วยความสนใจ
“อืม จะว่าเช่นนั้นก็ได้”
จิลันตอบยิ้มๆ
เขาอธิบายวิธีเล่นของสิ่งเหล่านี้ให้ฟัง ใบหน้าของโทลิน่าก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มไม่ขาดสาย
ในสวนจึงได้ยินเสียงหัวเราะใสเป็นระยะ
“สวัสดี”
โทลิน่ากอดตุ๊กตากระต่ายสีเทา ทำตามคำแนะนำของจิลัน กดที่อุ้งเท้าซ้ายแล้วพูดออกมา
จากนั้นหันไปกดที่อุ้งเท้าขวา
“สวัสดี” ตุ๊กตากระต่ายสั่นไหว แล้วเปล่งเสียงที่เหมือนกับโทลิน่าออกมา
“แท้จริงแล้วโลกมนุษย์น่าสนุกเช่นนี้เอง…”
โทลิน่ากอดตุ๊กตาเอาไว้ ดูเหมือนจะพอใจนัก
นางหยิบโปสการ์ดหลายใบขึ้นมาพิจารณาต่อด้วยความอยากรู้
“นี่คืออะไร?”
“อ้อ เป็นโปสการ์ดที่เพื่อนคนหนึ่งของผมเขียนขึ้นระหว่างเดินทาง ภาพบนนี้ล้วนมาจากดินแดนตะวันตก เช่นแผ่นนี้คือสวนกังหัน อีกแผ่นเป็นทะเลดอกไม้คุโรโนส…”
จิลันอธิบายตามจริง
โทลิน่าพยักหน้าเงียบๆ นางเพ่งมองภาพในโปสการ์ด แล้วพูดเสียงเบา:
“วาดได้งดงามนัก… ไม่รู้ว่าทิวทัศน์จริงจะงดงามเพียงใด”
นางเงยหน้าขึ้นถามต่อด้วยความอยากรู้: “เพื่อนของคุณจิลันผู้นี้ ก็เป็นสุภาพบุรุษเช่นเดียวกับคุณหรือไม่?”
“ไม่ใช่” จิลันส่ายศีรษะ “นางเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง ชื่อว่า เลอเม่ นิโคลาส”
“อ้อ…”
โทลิน่าพยักหน้า ไม่ได้ซักถามต่อ
ไม่รู้เหตุใด ความสนุกของนางกลับจืดจางลงเล็กน้อย จึงวางโปสการ์ดลง
“จริงสิ ที่ผมมาคราวนี้ ผมได้นำของขวัญมาให้คุณหนูโทลิน่าด้วย”
จิลันยิ้มเอ่ย
“ของขวัญ?” หญิงสาวบนรถเข็นสงสัย “สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่หรือ?”
“ของขวัญจริงๆ ต่างหาก”
ว่าพลาง จิลันหยิบแผ่นฟิล์มขนาดยาวราวสามเซนติเมตร กว้างสองเซนติเมตร วางลงบนโต๊ะ
โทลิน่ามองมัน พลันตะลึงงัน
“พลังแห่งกฎของ ‘แมวกังหัน’!”
นางเงยหน้าขึ้นทันที มองชายหนุ่มดวงตาสีม่วงด้วยความไม่อยากเชื่อ หัวใจเต้นแรงอีกครั้ง
..........