บทที่ 450 เหตุไม่คาดฝัน
บทที่ 450 เหตุไม่คาดฝัน
“สามท่าน เนื่องจากจุดยืนตรงกัน ผมจะให้พวกท่านมีโอกาสเลือกอย่างหนึ่ง”
จิลันถือไม้เท้าโลหิตที่ผูกกระดิ่งไว้ ดุจสุภาพบุรุษออกท่องเที่ยว ค่อยๆ สวมหมวกขึ้น
แล้วเขาหันกาย ไปยังตัวแทนเดิมพันประลองของสมาคมหมู่ดาวเร้นและสมาคมญาณ
สีหน้าของเขาราบเรียบ น้ำเสียงสงบ
“พวกท่านสามารถร่วมมือกัน ขึ้นมาพร้อมกัน แต่ผมจะไม่ออมมืออีกต่อไป...จะตายหรือจะชนะ มีเพียงผลลัพธ์เดียว”
“แน่นอน ยังมีอีกหนึ่งทางเลือก”
“ฉันเลือกอีกทาง!”
คำของจิลันยังไม่ทันสิ้น ชายหัวเกรียนนาซิมก็แย่งพูดออกมาก่อน
เขาไอเบาๆ เสริมว่า: “ไม่มีความจำเป็นจะต้องสู้ต่อแล้ว...”
พูดจบ นาซิมหันไปมองจอมเวทหญิงสองคนจากสมาคมญาณ ทั้งคู่ต่างก็พยักหน้า
“เหมือนที่ท่านจิลันว่า จุดยืนของเราตรงกัน ไม่จำเป็นต้องเอาให้ถึงตาย ไม่ว่าสุดท้ายใครชนะเดิมพันประลอง เชื่อว่าผลลัพธ์ก็เป็นประโยชน์แก่พวกเราทั้งหมด”
นาซิมเอ่ยต่อ
“ยังต้องขอบคุณท่านจิลัน ที่ก่อนหน้านี้ออมมือให้...การประลองครั้งนี้ ผมในนาม ‘สมาคมหมู่ดาวเร้น’ ขอถอนตัว”
“พวกเรา ‘สมาคมญาณ’ ก็ขอถอนตัวเช่นกัน”
จอมเวทหญิงผมยาวเอ่ยสนับสนุน
ได้ยินดังนั้น จิลันเพียงยิ้มเล็กน้อย
สำหรับผลลัพธ์นี้ เขาไม่ได้แปลกใจ
ผลประโยชน์ของลัทธิทั้งสามที่เก่าแก่สอดคล้องกัน ล้วนเอนเอียงไปทางจักรวรรดิบราเมอ ไม่ว่าฝ่ายใดชนะประลอง ผลที่ได้ล้วนเป็นที่ยอมรับ
แน่นอน นี่ก็เป็นเพราะได้เห็นพลังของจิลันกับตา ถึงยอมประนีประนอม หากไม่เช่นนั้น นาซิมกับจอมเวทหญิงทั้งสองย่อมไม่ยอมถอยง่ายๆ
ทว่าตอนนี้ พวกเขาได้สูญเสียความมั่นใจที่จะต่อสู้กับจิลันโดยสิ้นเชิง
เมื่อผลลัพธ์รับได้ แล้วจะไปสังเวยชีวิตให้เปล่าทำไม?
“ดีมาก”
จิลันมีรอยยิ้มบนใบหน้า
“ต่อไปพวกท่าน...”
แต่ยังไม่ทันจะพูดต่อ รอยยิ้มก็เลือนหายไปทันควัน
แทนที่ด้วยความเคร่งขรึม
จิลันพลันหันศีรษะ มองไปทางด้านหนึ่งของลานหอคอย
ขณะนาซิมและสองจอมเวทหญิงกำลังสงสัย เสียงหนึ่งที่เปี่ยมด้วยแววเยาะหยันก็ดังขึ้นมา:
“อาๆๆ ข้าดูเหมือนจะพลาดการแสดงที่ยอดเยี่ยมไปเสียแล้ว...”
คนยังไม่ปรากฏ เสียงมาก่อน
ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากนอกหอคอย ราวกับบินขึ้นมา ตกลงบนลานหอคอยอย่างเบาหวิว
ทั้งคนในและคนนอกภาพยนตร์ต่างตกตะลึง
ผู้บุกรุกที่ไม่ได้รับเชิญสวมศีรษะเป็นแมวทองคำโต ใส่สูทลายแถบม่วงหรูหรา
‘แมวกังหัน...’
จิลันขมวดคิ้ว
‘มันมาปรากฏที่นี่ได้อย่างไร?!’
นี่มิใช่วิวัฒนาการตามเนื้อเรื่องเดิม
เขาพลันนึกถึงบางสิ่ง ลอบเหลือบมองนักเรียนหญิงผมแดง ลิเลีย เอินเกอร์ ที่ยังคงหลับใหลอยู่ พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
‘ใช่แล้ว เดิมลิเลียควรตายไปแล้วในงานเลี้ยงสวมหน้ากากที่พิพิธภัณฑ์ แต่เพราะฉันพาออกมาก่อน แมวกังหันจึงตามรอยนางมาถึงที่นี่หรือ?’
จิลันกำลังคิดในใจ
แมวหัวคุ้นเคยยื่นลิ้นเลียอุ้งเท้าของมัน พลางทำท่าขี้เกียจ กล่าวว่า:
“โอ้ เพื่อนแสนอร่อยของข้า ขอบคุณเจ้ามากสำหรับอาหารที่โยนลงมา ถึงแม้ร่างนั้นจะเหม็นไปหน่อย แต่พลังวิญญาณชั้นดีและรอยประทับกลับยอดเยี่ยมจริงๆ!”
ว่าพลาง มันหยุดเลีย อุ้งตาทองคำโตเท่าฟองไข่จ้องจิลันไม่วาง
“เหอๆ เพื่อนแสนอร่อย เราพบกันอีกแล้ว...ครั้งก่อนที่ภูเขาไฟจากลา ข้าคิดถึงเจ้ามาก งั้นใช้โอกาสอันแสนพิเศษนี้ ให้ข้าได้ลิ้มรสเจ้าสักหน่อยดีหรือไม่?”
ได้ยินดังนั้น จิลันใจหวิว
แมวกังหันเบื้องหน้านี้...
มันกลับรู้เรื่องที่เกิดขึ้นจริง! ไม่สิ อย่างแม่นยำ ควรกล่าวว่ามันกับร่างแท้มีบางสิ่งเชื่อมโยงกัน ต่อให้เป็นเพียงภาพที่ถูกบันทึกในม้วนฟิล์มแห่งความจริง ก็ยังแฝงเจตจำนงของร่างแท้ได้
เท่าที่จิลันทราบ “แมวกังหัน” พาร์ โซโลมอน เป็นอัครสาวกที่พิเศษสุด
ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นหนึ่งในสี่มหาทูตสวรรค์ภายใต้ผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือน “ผู้ถือแสงยามเที่ยง” ขนานนามว่า “เทวทูตเหรียญดาว” ผู้ครอบครองนาม ‘ขั้วดาว’ ก่อนจะเสื่อมลง แล้วกลายเป็นผู้ส่งสารของเทวทูตกำมะถัน
ตอนนี้ดูแล้ว เมื่อเทียบกับอัครสาวกรายอื่น “แมวกังหัน” มิใช่เพียงมีสองร่างคู่ขนาน แต่ยังสามารถส่งเจตจำนงไปยังทุกม้วนฟิล์มแห่งความจริง
‘เป้าหมายของมันชัดเจน คือลิเลีย...และฉัน...’
จิลันลอบคิด
เขารู้ดีว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าเป็นร่างคู่ขนานของอัครสาวก ต่อให้ไร้ศิลาแห่งปราชญ์เป็นแก่นร่าง กำลังที่ใช้ได้สูงสุดก็เพียงพลังระดับ 5 แต่ฝีมือจริงหาใช่พวกสมาคมลับทั้งสามเปรียบได้
“สามท่าน พวกท่านไปก่อน”
สายตาของจิลันไม่ละจากแมวกังหันแม้เสี้ยววินาที เอ่ยโดยไม่หันกลับ
“แล้วก็...ช่วยพาเด็กสาวผมแดงคนนั้นไปด้วย อย่าให้ค้างอยู่บนหอคอย”
“ตกลง”
นาซิมกับพวกแม้ไม่เข้าใจเหตุผลว่าทำไมจิลันถึงยังต้องปกป้องตัวละครในภาพยนตร์ แต่ก็รู้ว่ายามนี้ไม่ใช่เวลาถาม
ทั้งสามตัดสินใจทันที ให้จอมเวทหญิงผมสั้นอุ้มลิเลีย แล้วรีบวิ่งลงบันได
ตัวละครในภาพยนตร์ที่เหลือรอด เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ตามหลบหนีจากลานหอคอยเช่นกัน
เหลือเพียงจิลันกับแมวกังหันยืนประจันหน้า
แมวกังหันไม่ได้ขัดขวาง กลับจ้องผู้คนหลบหนีด้วยความสนใจ
“อาๆๆ เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าข้ามาเพื่อลิ้มรสขนมหวานผมแดงนั่น?”
มันกลอกนัยน์ทองสองรอบ
“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว...ที่นี่เกรงว่าจะไม่ใช่โลกจริงสินะ”
“...”
จิลันสูดหายใจลึก
เขาไม่คาดคิดว่าแมวกังหันตรงหน้าจะเดาความจริงได้ รู้ว่าตนเองก็เป็นเพียงภาพในประวัติศาสตร์
ขณะนั้น
ผู้ชมจากหกฝ่ายนอกภาพยนตร์ต่างตกตะลึงกับการปรากฏตัวของแมวกังหัน
“ผู้ส่งสารแห่งเทพปีศาจ ‘แมวกังหัน’?”
ที่คฤหาสน์กระดานหมาก เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนที่นั่งโต๊ะกลมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่ง
ด้านข้าง บารอนโอปอลรีบร้อนหันไปหาหัวหน้า:
“ท่านเลดี้ ต้องรีบหยุดการประลองนี้เสีย ผลลัพธ์ก็ได้แล้ว...ตัวภาพยนตร์กำลังถูกรบกวนจาก ‘แมวกังหัน’ ต้องรีบปลุกท่านนกเค้าเลือด!”
“ไม่ต้องกังวล”
เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนกลับเพียงโบกมืออย่างสงบ
“มี ‘ราชินีโพแดง’ คอยเฝ้าดูอยู่ นกเค้าเลือดจะไม่เป็นไร...ดูต่อไปเถอะ”
...
จิลันไม่เอ่ยไร้สาระกับแมวกังหันอีก
เขาเป็นฝ่ายลงมือก่อน
สำหรับผู้คนจากสมาคมลับทั้งสาม ไม่มีค่าพอให้เขาเผยพลังที่แท้จริง
แต่ร่างคู่ขนานของแมวกังหัน สมควรแล้ว
ผัวะ!!
ไม้เท้าโลหิตดำพุ่งฟาดลงเหมือนฟ้าผ่า กลับถูกอุ้งเท้าขนฟูรับไว้
เสียงระเบิดดังก้อง ลมกระแทกกระจายรอบทิศ
“แรงใช้ได้ทีเดียว!”
แมวกังหันแปลกใจ สายตาแฝงนัย
“เพื่อนแสนอร่อย เจ้าพัฒนารวดเร็วจริงๆ ทำให้ข้าประหลาดใจนัก...”
พูดไม่ทันขาดคำ เสียงกระดิ่งใสดังก้อง
กริ๊ง!
กระดิ่งคู่ที่ผูกบนด้ามไม้เท้าสั่นสะท้านเอง
แต่แมวกังหันไม่สะทกสะท้าน เพียงเหลือบมอง แล้วมุมปากยกขึ้นจนถึงใบหู เผยเขี้ยวแหลม
จากอุ้งเท้ามันพวยพุ่งควันดำหนาแน่น กลิ่นกำมะถันฉุนรุนแรงพร้อมคลื่นความร้อนโถมเข้าใส่จิลัน
จิลันสายตาเย็นชา ดึงไม้เท้าออก ฟาดลงอีกครั้ง
แต่ครั้งนี้ ไม้เท้าแปรเป็นดาบอัศวิน ฟันเส้นแสงดาบสีเงินยาวคมกริบออกไป
ฉัวะ!!
แมวกังหันยกแขนปัดป้อง แต่แขนทั้งท่อนถูกฟันขาดสะบั้น
สีหน้ามันประหลาดใจ แต่ไร้แววตื่นตระหนกหรือเจ็บปวด ดุจดังแขนนั้นมิใช่ของมัน
ซี๊ดดด
ตรงบาดแผลพวยพุ่งเพลิงและลาวา เลือดเดือดพล่านหยดลงพื้น ลุกติดไฟ
“น่าสนใจๆ...”
มันกล่าว
“ดาบนี้คุ้นตานัก ทั้งกระบวนดาบของเจ้าก็เช่นกัน”
ขณะเอ่ย เพลิงและลาวาจากแขนขาดรวมตัวกลายเป็นแขนยักษ์ยาวนับสิบเมตร ฟาดใส่จิลัน
โครม!!
ลานหอคอยสั่นสะเทือน พื้นแตกร้าวเป็นเส้น เศษหินปลิวว่อน
จิลันพุ่งผ่านม่านควันดำออกมา
แขนขาเขาเข้าสู่สภาวะ “ราชันจุติเฉพาะส่วน” สวมเกราะกระดูกหิน
เพลิงแขนยักษ์พลาดพลั้ง กวาดกว้างอีกครั้ง
จิลันหลบไม่ทัน จำต้องกอดอกไขว้แขนรับไว้
ผัวะ!!
“อาๆๆ สนุกจริง!”
แมวกังหันหัวเราะเริงร่า
แขนเพลิงจับจิลัน กดลากไปบนพื้นบดขยี้
ครืนครืน!! โครม!! เสาหินเกลียวรอบขอบลานหอคอยพังทลายสี่ห้าต้น หินแตกกระจาย
สถานที่นี้ดูไม่อาจรับศึกของทั้งคู่แล้ว เริ่มถล่ม เศษหินฝุ่นปลิวตกจากหอคอยดังสายฝน
ซู่ซู่
ใต้เท้าแมวหัวคน พวยพุ่งลาวามากขึ้น ควันดำทะยานฟ้า
ชุดสูทธรรมดาถูกเพลิงกลืน
ทั้งร่างประดุจมารยักษ์จากนรก ขยายโต กลายเป็นยักษ์ไฟสูงกว่าสี่เมตร
ผู้ชมภายนอกเพ่งมองฉากนี้ไม่วางตา
การต่อสู้นี้ดุเดือดเกินกว่าขอบเขตของโลกมนุษย์ ใครเลยคาดคิดว่า ชายหนุ่มนัยน์ตาอมม่วงจะต่อกรกับร่างคู่ขนานอัครสาวกได้
แม้ในตอนนี้ดูจะเสียเปรียบ
แต่แล้ว ผู้ชมทั้งหลายก็ทำหน้าตกตะลึงประหนึ่งเห็นผี
เสียงหวูดรถไฟดังก้องฟ้า
ฮู้!!!
ท่ามกลางควันดำ หนึ่งร่างในชุดเกราะ ครองมงกุฎก้าวออกมา
มือหนึ่งลากค้อนยักษ์น่าสะพรึงศีรษะเป็นหัวรถจักร สองข้างหน้าต่างเหล็กมีเปลวไฟลุกโชติ
อีกมือหนึ่งยกแขนเพลิงยักษ์ไว้ ก้าวเดินทีละก้าว เบื้องหลังผ้าคลุมสีเลือดโปร่งใสสะบัดบ้าคลั่ง ปล่อยไอหมอกหน้าคน
“นั่นมัน...จิลัน อีลอส?!”
ทุกผู้คนตกตะลึง
เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนแห่งกุหลาบเที่ยงคืน และบารอนโอปอล ถึงกับลุกพรวด
“ท่านเลดี้ นกเค้าเลือด...นี่เขาแตะขีดสุดของโลกมนุษย์แล้วหรือ?!”
“...”
เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนไม่เอ่ยตอบ
ใต้หน้ากากปูนของนาง ดวงตาทั้งคู่เต็มไปด้วยความสั่นสะท้าน
“จักรวรรดิคงกำลังจะได้กำเนิดพารา เซลซัสคนที่สองแล้ว”
นางกล่าวเพียงแผ่วเบา
ทุกคนที่ได้ยินล้วนเหลือเชื่อ
ฮู้
เสียงหวูดรถไฟแหวกจอ กึกก้อง
ร่างในเกราะสะบัดค้อนลากเปลวไฟเส้นยาว พุ่งชนเข้าที่อกยักษ์เพลิงประหนึ่งขบวนรถไฟกระแทก!
โครม!!
ยอดหอคอยแตกกระจายราวพลุ ระเบิดพังครืน
...........