บทที่ 446 จิลัน (2)

“หืม?” ซาชาฟังแล้วรู้สึกสับสนมากขึ้น คิ้วที่ขมวดอยู่ยิ่งแน่นขึ้น “หมายความว่าอะไร……”

เฮร่า นิบาลถอนหายใจยาว อธิบายอย่างเชื่องช้าว่า: “ความพิเศษของท่านจิลัน อีลอส อยู่ตรงนี้ ทุกสิ่งของเขาล้วนปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า และเมื่อเวลาผ่านไป จะค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น จนกระทั่งสมบูรณ์”

“เหมือนกับการย้อนรอย หรือไม่ก็การสร้างสรรค์”

“การมีอยู่ของเขาขัดต่อสามัญสำนึก”

“ราวกับเกิดขึ้นจากความว่างเปล่า”

“เกี่ยวกับร่องรอยการดำรงอยู่ทั้งหมดของเขา ดูประหนึ่งว่ามีมือที่มองไม่เห็นค่อยๆ สร้างขึ้นมา กลายเป็นความจริงที่ถูกกำหนดไว้”

“แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพียงคำเปรียบเทียบ ว่าที่จริงแล้วเกิดขึ้นได้อย่างไร เกรงว่ามีเพียง ‘ผู้กำกับ’ เท่านั้นที่รู้……”

สุภาพสตรีเฮรากล่าวจบ ก็ไม่พูดต่ออีก

เหลือเพียงซาชายืนเหม่ออยู่กับที่

เมื่อได้รู้ความจริงนี้ นางก็ยังเต็มไปด้วยความสงสัย มีข้อข้องใจมากมายที่ไม่อาจอธิบายได้

“เขา……คือคนที่ไม่มีอยู่จริงหรือ?”

ซาชาพึมพำเบาๆ แล้วพลันส่ายหน้ายิ้มบาง

“ไม่ เขามีอยู่จริงแน่นอน เป็นคนมีชีวิตที่ได้ทิ้งร่องรอยที่ลบไม่เลือนเอาไว้ในชีวิตของข้า”

นางสูดหายใจลึก ไม่คิดตั้งคำถามอีก

และก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดถึงตามหาความเป็นมาของจิลันไม่พบ……

เพราะถูก ‘ผู้กำกับ’ ใช้วิธีการบางอย่าง เก็บรักษาไว้ในม้วนฟิล์ม เพื่อการปกป้อง

ซาชาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ก้มตัวเงียบๆ นำม้วนฟิล์มที่อยู่ในมือ วางทีละม้วนลงบนเครื่องฉายที่มุมห้อง

แล้วกดสวิตช์ลง

แกร๊ก

เครื่องฉายเริ่มทำงาน

น่าอัศจรรย์ ภาพฉายกลับปรากฏขึ้นบนจอมอนิเตอร์ตรงหน้า

เริ่มเล่นซ้ำ “ประวัติศาสตร์” หลายร้อยปีในอดีตของจิลัน รูปลักษณ์และอายุของเขาเปลี่ยนแปลงหลายครั้ง ความจริงก็ยังคงเป็นปริศนา

ตั้งแต่ตอนเขาเข้ากราบเรียนต่อกับท่านหญิงขวดเงิน กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดเล่นแร่แปรธาตุ พบกับนักเรียนหญิงเพื่อนร่วมชั้น เลอเม่ นิโคลาส

จนกระทั่งออกเดินทางเสาะหาความจริงเพียงลำพัง มีส่วนร่วมในสงครามแย่งชิงภายในอาณาจักรไคลน์ตะวันตก ได้รู้จักกับเทเซอร์มหาราช

ต่อมาได้หลบซ่อนตัวอยู่ที่หมู่บ้านเซนต์ไอคอน ช่วยชีวิตซาชากับเพย์ตันพี่น้องฝาแฝด และเกิดสายสัมพันธ์กับพวกเขา

หลังจากนั้นก็เข้าร่วมศึกรอนซา มีส่วนเกี่ยวข้องกับการก่อร่างและล่มสลายของกองอัศวินรักษาเยียวยา

จนถึงยุคปัจจุบัน ได้มีส่วนร่วมและเป็นพยานต่อการทะยานขึ้นของกระแสน้ำเชี่ยว……และในเหตุการณ์ทิ้งระเบิดชายแดนเบรเมนครั้งล่าสุด ก็เป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตไม่กี่คน

หากเป็นตัวจิลันเองที่ได้เห็น คงจะตกใจไม่น้อย เพราะแม้แต่เขาก็ไม่รู้เลยว่าตนมีประวัติศาสตร์เหล่านี้จริง ทั้งยังถูกเติมเต็มทุกรายละเอียดอย่างไร้ช่องโหว่

ซาชาเงียบมองจนจบทุกม้วนฟิล์ม

นางเกิดข้อสงสัยขึ้นมาอีกครั้ง

ก็คือ ในอดีตเหล่านี้ พลังของจิลันกลับไม่คงที่ บางครั้งแข็งแกร่ง บางครั้งอ่อนแอ แต่ก็สามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงปัจจุบันด้วยร่างกายมนุษย์ธรรมดา

ราวกับว่า……

เป็นเส้นเวลาไม่ต่อเนื่อง ถูกนำมาปะติดปะต่อจากการเวียนวนหลายครั้ง จนกลายเป็นเรื่องราวหนึ่งเรื่อง

ปริศนาบนร่างของจิลัน อีลอสมากขึ้นเรื่อยๆ ซาชาอยากสืบหาความจริงเบื้องหลัง แต่ติดตรงที่เบาะแสน้อยเกินไป ไม่มีหนทางสืบต่อ

“หรือว่าตัวจิลันเองก็ยังไม่รู้เรื่องเหล่านี้ ไม่เข้าใจถึงความพิเศษของตน……สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้จะเป็นสิ่งดีหรือสิ่งร้ายกันนะ?”

ซาชาเริ่มกังวลเล็กน้อย

ครานั้น ผู้ช่วยบันทึกกองถ่าย สุภาพสตรีเฮร่า เห็นจะเข้าใจความรู้สึกของนาง จึงเอ่ยปลอบว่า: “คุณหนูปี้ซู ไม่ต้องกังวลมากไป เพราะผู้กำกับเคยกล่าวไว้ว่า เมื่อท่านจิลัน อีลอส รวบรวมเศษฟิล์มของภาพยนตร์เรื่อง ‘ม่านปิดฉาก’ ครบถ้วน คำตอบก็จะปรากฏออกมาเอง……”

“และในตอนนั้น ก็จะเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงยุคใหม่……พวกเราสาวกเดือนกุมภาพันธ์ จะออกมือปฏิบัติภารกิจสุดท้ายตามคำสั่งของผู้กำกับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซาชาก็ชะงักงัน

นางคาดไม่ถึงว่าตัวแทนแห่งเดือนกุมภาพันธ์ ‘ผู้กำกับ’ จะให้ความสำคัญกับจิลันถึงเพียงนี้ ไม่เพียงปกปิดประวัติที่เกิดจากความว่างเปล่าของเขา แต่ยังวางแผนรองรับไว้อีกมาก

น่าเสียดาย จุดประสงค์ของ ‘ผู้กำกับ’ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

แม้กระทั่งสาวกภายใต้บัญชาของท่าน

ซาชาซึ่งค่อยๆ สงบใจลง พลันนึกอะไรขึ้นมา คิ้วเรียวกระตุกขึ้น

“เขากับเลอเม่ นิโคลาส คนนั้นมีความสัมพันธ์แบบใดกันแน่?”

…

นอกจอภาพ เวลาพึ่งผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมง

ทว่าในโลกภาพยนตร์ที่จิลันอยู่ กลับล่วงเข้าสู่เช้าวันที่สาม

เวลาของการตัดสินครั้งสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว

สามวันที่ผ่านมา นอกจากจิลันแล้ว อีกห้าฝ่ายต่างก็ปะทะกัน

มีการต่อสู้ที่ดุเดือดถึงสองครั้ง เกิดขึ้นในยามเที่ยงคืนของเมืองเก่าพีร์

ภายใต้แสงจันทร์สีชาดที่ตกลงมา ยามค่ำคืนสามารถทำให้ผู้คนถูกกัดกร่อน แต่เหล่าตัวแทนเดิมพันของแต่ละฝ่ายที่เป็นชนชั้นสูงต่างก็มีวิธีรับมือของตนเอง

ในตอนนี้ สมาคมหมู่ดาวเร้นลดจำนวนไปหนึ่งคน ถูกสังหารโดยกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์และหอพิราบขาวร่วมมือกัน

ส่วนลัทธิทรมานตนก็เสียผู้อาวุโสรับบาปหนึ่งคน ถูกคู่หูจากสมาคมญาณใช้วงเวทมนตร์ต้องห้ามดึงวิญญาณออกไปจนตายคาที่

คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็บาดเจ็บ เพียงแต่แตกต่างกันในระดับความรุนแรง

แต่ละฝ่ายล้วนมีไพ่ตายและแผนการ เตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายบนยอดหอคอยแห่งการเลือกสรรของเทพ

อย่างไรก็ตาม ทั้งเก้าคนที่เหลืออยู่ ต่างก็บังเกิดข้อสงสัยเดียวกัน

นั่นคือ ตัวแทนทั้งสองของสมาคมกุหลาบเที่ยงคืน ซ่อนตัวอยู่ที่ใด?

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ไม่เคยมีใครพบเห็นแม้แต่เงา

แสงแรกของอรุณส่องลงมายังเมืองเก่าพีร์ ทาบลงบนหอคอยก้นหอยกลางเมืองจนสว่างไสว

ตัวแทนจากทั้งห้าฝ่ายแทบจะตรงเวลา ต่างพาตัวเอกของฝ่ายตนมารวมกันที่เชิงหอคอยแห่งการเลือกสรรของเทพ

ทุกคนเงียบงัน เผชิญหน้ากันด้วยความเย็นชา

ฝ่ายกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์มีชายหญิงหนึ่งคู่ พาโอริน โบนเนต นักข่าวหญิง ก้าวขึ้นบันไดก่อนอย่างไม่เกรงใจ

ทั้งสองสวมชุดหรูหราเหมือนกัน ภายนอกคลุมด้วยเสื้อกั๊กปักลายสีฟ้าอ่อน และสวมหน้ากากเงิน

บานประตูที่เดิมถูกจิลันถีบจนเสียหาย ถูกเขาใช้ศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุซ่อมแซมไว้แล้ว แม้ความแข็งแรงจะไม่เท่าเดิม แต่หากดูด้วยตาเปล่าก็แทบไม่เห็นความแตกต่าง

ครืนนนน!

ประตูหินแกะสลักสูงห้าเมตรค่อยๆ เปิดเข้าด้านใน

คู่ของกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์ไม่ทันสังเกตความผิดปกติ เดินเข้าไปโดยตรง

ต่อมา ผู้อาวุโสในชุดขาวที่เหลือเพียงคนเดียวของลัทธิทรมานตน ก็นำจูนิออร์ คาร์โซ นักชก ก้าวเข้าสู่ประตู

คู่หอพิราบขาว ‘กระต่ายเจ้าเล่ห์’ และ ‘เต่าเฒ่า’ หนึ่งหญิงสาวหน้าตาธรรมดา และหนึ่งชายวัยกลางคน

คนที่ยืนอยู่ข้างกายพวกเขาคือ คูริน ไพค์ อดีตทหารผ่านศึก

ทั้งสามเหลือบมองกลุ่มสมาคมหมู่ดาวเร้นและสมาคมญาณ ก่อนหัวเราะเบาๆ ทิ้งคำพูดไว้ว่า:

“พวกเราจะรออยู่บนยอดหอคอย”

แล้วก็เป็นกลุ่มที่สามที่เข้าสู่หอคอย

สมาคมหมู่ดาวเร้นและสมาคมญาณที่เหลืออยู่สามคนสบตากัน พยักหน้า แล้วจึงเป็นฝ่ายเข้าสู่หอคอยเป็นกลุ่มสุดท้าย

นักวิชาการคติชน มาร์วี มาร์ติลิเยร์ และแพทย์ บรูนเนน แฟรงเคิล ตามติดพวกเขาเข้าไป

ตอนนี้ฝ่ายนี้เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด หากการตัดสินครั้งสุดท้ายไม่ร่วมมือกัน เกรงว่าจะต้องตายที่นี่ทั้งหมด

และการประลองเดิมพันก็จะพ่ายแพ้

“ไม่รู้ว่าทำไมตัวแทนของกุหลาบเที่ยงคืนยังไม่ปรากฏตัว หรือว่าพวกเขา……”

เมื่อทั้งสามเดินขึ้นบันไดวน ผู้แทนฝ่ายสมาคมญาณ หญิงวัยกลางคนผมสั้นกล่าวเสียงต่ำ

ชายศีรษะโล้นจากสมาคมหมู่ดาวเร้น สีหน้าเคร่งเครียด ส่ายหัว

“บอกยากนะ หอพิราบขาวถนัดเล่ห์เหลี่ยมยอกย้อน ยิ่งรวมกับกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์ที่เชี่ยวชาญพลังโจมตีจิตใจ หากถูกพวกเขาร่วมมือกันลอบโจมตี ก็ยากจะรอด……”

“อีบายเอ๋อร์ก็ถูกพวกเขาฆ่าเช่นนี้แหละ”

ชายศีรษะโล้นพูด สีหน้าดำคล้ำ

นักพยากรณ์ของสมาคมหมู่ดาวเร้น ส่วนมากเดินสายเกลียวคทาแห่งร่าง ใช้การสังเกต เลียนแบบ และเข้าใจการเคลื่อนตัวของดวงดาว เพื่อขุดค้นความลึกลับแห่งกายเนื้อ

แต่ก็มีข้อบกพร่องปรากฏชัด

นั่นก็คือ จิตใจอ่อนแอ

ผู้แทนสมาคมหมู่ดาวเร้น ระดับห้าชั้นสูงชื่ออีบายเอ๋อร์ ถูกกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์และหอพิราบขาวร่วมมือกันลอบโจมตี จิตใจถูกบุกรุก ตราอาณาจักรแตกสลายจนตาย

เมื่อได้ฟังดังนั้น หญิงทั้งสองจากสมาคมญาณก็สีหน้าหนักแน่นขึ้นทันที

พวกนางย่อมตระหนักถึงความร้ายกาจของศัตรู

แต่โชคดี ทั้งสองต่างก็เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่เชี่ยวชาญวิชาวิญญาณ มีวิธีป้องกันมากมาย หากได้เตรียมตัวเพียงพอ ก็ไม่หวั่นเล่ห์ร้ายของกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์และหอพิราบขาว

แต่หากถูกผู้เฒ่าลัทธิทรมานตนเข้าประชิด เกรงว่าจะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง

ดังนั้น เวลานี้พวกนางเข้าใจว่า ต้องร่วมมือกับชายศีรษะโล้นตรงหน้า

มีการปกป้องของเขา นางทั้งสองจึงจะสามารถแสดงฝีมือได้เต็มที่

“ท่านนาซิม การตัดสินต่อไป ขอให้ช่วยระวังความปลอดภัยของพวกเราด้วย”

“เข้าใจแล้ว” ชายศีรษะโล้นพยักหน้า “คุณหนูมาร์วี และคุณบรูนเนน ก็ต้องได้รับการปกป้องไว้เช่นกัน……กันไม่ให้พวกมันใช้เล่ห์เหลี่ยม”

พูดจบ เขาก็ถอนหายใจ

“เพียงแต่ ตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่ากฎการตัดสินคืออะไร”

“ฉันพอรู้บ้าง ที่ยอดหอคอย มีสาวกลัทธิเก่า ‘สมาคมจันทร์เสี้ยว’ คนหนึ่ง ชื่อ ‘ท่านจันทร์เสี้ยว’ เขาคือผู้ดำเนินการของเกมนี้”

หญิงผมยาวจากสมาคมญาณเอ่ยขึ้น

นางดันแว่นกรอบกลมที่สวมอยู่ แล้วพูดต่อว่า:

“เอาตามจริงแล้ว พวกเราไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขันของเกมนี้ ก็ไม่แน่ว่าจะไม่ถูกเล็งเล่นงาน”

เมื่อได้ฟัง ทั้งสามล้วนสีหน้าเคร่งเครียด

รวมถึงมาร์วีและบรูนเนนที่ตามมาข้างหลัง ก็รู้สึกถึงบรรยากาศกดดัน เหงื่อเย็นผุดเต็ม

จนกระทั่งทั้งหมดขึ้นถึงยอดหอคอย

สิ่งที่เห็นคือ คนของหอพิราบขาวทั้งสามยืนแยกกันอยู่ข้างเสาหินเกลียวด้านขวา บ้างพิงบ้างนั่ง ใบหน้าเย็นชา

ภายใต้แสงรุ่งอรุณ ลมแรงพัดกราดทั่วลานสูง

ตรงกลางลานหินแกะลาย ด้านหน้า มีชายประหลาดคนหนึ่ง สวมหมวกสูง เสื้อคลุมกว้าง หน้าทาปูนขาวหนา

เขายิ้มแคลงใจแข็งทื่อ

ด้านหลัง ยังมีนักเรียนหญิงผมแดงที่กำลังหลับอยู่หนึ่งคน

เมื่อเห็นสมาคมหมู่ดาวเร้นและสมาคมญาณมาถึง ชายประหลาดจึงกางแขน หัวเราะเอ่ยว่า: “ดีมาก! ดีมากจริงๆ!”

“ผู้เข้าแข่งขันสุดท้ายมาถึงแล้ว คนก็มากันครบ ข้ารอชมการต่อสู้สุดท้ายแทบไม่ไหวแล้ว……”

“ทว่าเกมนี้ ดูเหมือนจะมีผู้เล่นเกินจากรายชื่ออยู่นะ”

สายตาชายประหลาดในหมวกสูงเต็มไปด้วยความอาฆาต มองกวาดไปยังผู้แทนของแต่ละฝ่าย

“พวกเจ้า ก็อยากเข้าร่วมเกมนี้หรือ?”

“ฮึ……”

ชายสวมหน้ากากจากกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์หัวเราะเบา ดวงตาสีน้ำตาลกวาดมองนักเรียนหญิงผมแดงเบื้องหลังชายประหลาด แล้วเอ่ยขึ้นว่า:

“ท่านผู้ดำเนินการ ก่อนที่พวกเราจะมา มีสองคนขึ้นมาถึงหอคอยแล้วใช่หรือไม่?”

“ข้าถามว่า เจ้าคิดจะเข้าร่วมเกมหรือไม่”

ชายประหลาดในหมวกสูงยังคงยิ้มแข็งทื่อ แต่เสียงกลับเย็นเยียบขึ้นในทันใด:

“ตอบมา”

บรรยากาศเย็นยะเยือก น่าขนลุก

“……”

ชายสวมหน้ากากที่เดิมยืนกอดอกพิงเสาหิน ขยับท่าทางทันที

เขายืนตัวตรงขึ้น เฝ้ามองชายหมวกสูงราวกับศัตรู

ชั่วพริบตา

“ลงมือ!” ชายคนนั้นตะโกนลั่น

หญิงสวมหน้ากากที่มาด้วยกันแอบสั่นกระดิ่งในมือ ขณะที่ฝั่งหอพิราบขาว ‘เต่าเฒ่า’ ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังชายหมวกสูง คมมีดสั้นเฉือนผ่านต้นคอ

กริ๊ง!

ฉัวะ!!

ตูม

ทุกคนพลันรู้สึกสายตาพร่าเลือนวูบหนึ่ง

ผ้าคลุมกว้างสะบัดสูง เงาขาพุ่งวาบดุจสายฟ้า ตามด้วยเสียงระเบิดลั่น

‘เต่าเฒ่า’ ผู้ลอบโจมตี ถูกซัดกระเด็นร่วงลงจากหอคอยสูงนับร้อยเมตร!

เสียงกรีดร้องสยองขวัญดังก้อง เลือดสาดกระจายกลางอากาศ!

..........