บทที่ 442 ทุกคนตะลึง
บทที่ 442 ทุกคนตะลึง
“เขากำลังทำอะไรอยู่……”
ในเวลานี้เอง
สายตานับไม่ถ้วนจากภายนอกกำลังจ้องมองภาพบนจอ
หนุ่มนัยน์ตาสีม่วงเพียงยกมือก็ลบหัวขบวนรถไฟออกไปต่อหน้าต่อตา ทำเอาหลายคนตกใจไม่น้อย
“นี่คือการเล่นแร่แปรธาตุ?!”
“เขาแยกสลายหัวรถไฟไปแล้ว……”
บนยอดเขาแห่งหนึ่งในจักรวรรดิบราเมอ กลุ่มนักพยากรณ์สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินแหงนมองภาพมายาบนท้องฟ้า ต่างพากันอื้ออึง
ผู้นำคือชายชราผู้หนึ่ง ขมวดคิ้วพลางเอ่ยด้วยความแปลกใจว่า: “ตั้งแต่เมื่อใดสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนมีนักเล่นแร่แปรธาตุผู้เปี่ยมพรสวรรค์เช่นนี้?”
เขาคือโครดิซ ทอเลมี ผู้นำสมาคมหมู่ดาวเร้น หลายปีที่ปลีกวิเวกมานี้ไม่ค่อยข้องเกี่ยวกับศาสตร์ลึกลับนัก จึงรู้เรื่องของจิลันเพียงเล็กน้อย
อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องลับมืดมิด เหล่าจอมเวทและนักวิญญาณศาสตร์จำนวนมากกำลังมองลูกแก้วคริสตัล คุยกันเสียงต่ำ
“นี่ไม่ใช่เพียงการแยกสลายธรรมดา การจะทำให้หัวรถไฟมลายหายไปในพริบตาเช่นนี้ พลังงานที่ต้องใช้มหาศาลยิ่งนัก”
“หนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาแน่!”
“ฮิซารีกับแคลร์ครั้งนี้ได้เจอคู่แข่งตัวฉกาจแล้ว……”
“อย่ากังวลไป สมาคมกุหลาบเที่ยงคืนกับเรานับได้ว่าเป็นพันธมิตร ศัตรูแท้จริงคือสามสมาคมลับนั้นต่างหาก”
“คุณดอร์เด ท่านมองเห็นอะไรหรือไม่?”
ว่าดังนั้นก็มีผู้หันไปถามชายกลางคนสวมชุดคลุมดำด้านหลังลูกแก้ว
ชายผู้นั้นสีหน้าเคร่งขรึม จับจ้องลูกแก้วไม่กะพริบ
ภาพสะท้อนเผยให้เห็นหนุ่มนัยน์ตาสีม่วงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบตากับเขา
จากนั้นเขายกมือแตะขอบหมวก ก้มศีรษะทำความเคารพต่อความว่างเปล่า
ดวงตาชายกลางคนหดแคบลง
“ญาณลับคมชัดถึงเพียงนี้……” แล้วเขาก็ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า: “นี่มิใช่เพียงการแยกสลายและประกอบขึ้นใหม่ทั่วไป แต่เป็นวิชาของนักเล่นแร่แปรธาตุในตำนานผู้นั้น”
ฐานะผู้นำสมาคมญาณ ดอร์เดย่อมแลเห็นเค้าลางบางอย่างของจิลัน
“ผู้นั้นคือใคร?” มีคนสงสัยถาม
“เกรงว่าคงมีเพียงปราชญ์ขาว พารา เซลซัส เท่านั้นที่ทำได้ คนผู้นี้เป็นศิษย์ของเขา”
“แท้จริงแล้ว……”
ทุกคนต่างตะลึง
ห่างออกไป ณ คฤหาสน์หรูหราในสหพันธรัฐออเวย์นา กลุ่มชายหญิงในชุดงดงามราวกับมาร่วมงานราตรี ยืนอยู่ในห้องโถงกลาง มองขึ้นไปยังผ้าม่านบนผนังที่ฉายภาพยนตร์
ดนตรีรื่นเริงที่บรรเลงอยู่หยุดลง
สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังหนุ่มนัยน์ตาสีม่วง บรรยากาศเงียบงัน
“ดูท่าจิลัน อีลอส ได้สืบทอดวิชาของพาราแล้ว ขณะนี้ปีกแข็งแรงเต็มที่ หากคิดจะกำจัดเขา เกรงว่ามิใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป……”
เสียงของชายผู้หนึ่งดังขึ้นช้าๆ
ผู้พูดเป็นคนเดียวในที่นั้นที่นั่งอยู่ เขาสวมชุดทักซิโดหรูหรา มีพิณหยกห้อยบนอก ข้างเอวคาดดาบประดับเงินแกะลาย มือถือแก้วไวน์
เขาคือผู้นำหอพิราบขาว “กวีผู้ขับขาน”
“ครั้งนี้ถือเป็นโอกาส หวังว่า ‘กระต่ายเจ้าเล่ห์’ และ ‘เต่าเฒ่า’ จะปรากฏตัวพร้อมกัน สามารถกดเขาให้ตายคาสังเวียนเดิมพันได้”
ใบหน้าของเขาสวมหน้ากากครึ่งซีก แววตาสงบนิ่ง
…
จิลันละสายตาจากความว่างเปล่า
แท้จริงแล้วหัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ
เพราะเมื่อครู่ที่ใช้ศิลาแห่งปราชญ์กับลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์ แยกสลายหัวรถไฟนั้น พลังงานกลับประกอบขึ้นใหม่เอง และรวมเป็นฟิล์มเนกาทีฟหนึ่งแผ่นในมือเขา!
จิลันไม่กล้าเพ่งมอง กลัวถูกผู้ชมภายนอกจับได้
แต่เขากลับเปิดญาณทัศนะ สแกนฟิล์มไปมาอย่างละเอียด
‘ฟิล์มนี้ชัดเจนว่าเป็นสิ่งเดียวกับม้วนฟิล์มแห่งความจริง คล้ายภาพถ่ายมากกว่า……’
เขาใจหวาม
บนฟิล์มฉายให้เห็นรถไฟขบวนตรงหน้า
‘เป็นฝีมือผู้กำกับเอง หรืออัครสาวกของเขา? ฟิล์มนี้อัดแน่นด้วยพลังลึกลับ และยังสามารถถูก “ไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิต” กลืนกินได้!’
จิลันดำดิ่งจิตสู่ภายใน
ทันใดนั้นเขาสัมผัสได้ลึกลงไปในอาณาจักรจิตของตน
“กษัตริย์ผู้แตกสลาย” บนบัลลังก์หัวแม่มือได้ลุกขึ้น
เดิมค้อนศิลาหัวเหลี่ยมที่ตั้งข้างตัว กลับเปลี่ยนแปลง……
หัวค้อนนั้นบัดนี้คล้ายหัวรถไฟขนาดย่อส่วน!
และเมื่อ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ยกมันขึ้นช้าๆ ช่องหน้าต่างเหล็กบนหัวค้อนก็ส่องแสงเพลิง พร้อมเสียงหวีดแหลมกึกก้อง:
ปู้！！
ไอร้อนแรงพุ่งออกจากหัวค้อน โบกสะบัดผ้าคลุมเงามายาด้านหลังของ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” จนบิดเบี้ยว
‘อาวุธของกษัตริย์ผู้แตกสลาย หลังกลืนฟิล์มแผ่นนี้ ได้พัฒนาขึ้นอีกขั้น……’
จิลันถึงกับตะลึง
เขารีบกดข่มความยินดี สูดลมหายใจลึก
“กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ยิ่งแข็งแกร่ง เมื่อลงสู่โลกจริงย่อมเป็นพลังสนับสนุนอันมหาศาล จิลันเองไม่แน่ใจแล้วว่าหากทุ่มสุดกำลัง จะถึงระดับใด
เพื่อมิให้ผู้ชมภายนอกสงสัย จิลันจึงประสานมือ เอ่ยอย่างราบเรียบว่า: “หลอม!”
เปรี๊ยะๆ！
ประกายสายฟ้าเงินแล่นระหว่างฝ่ามือของเขา เพียงครู่ก็หลอมออกมาเป็นลูกแก้วแก้วใสไร้ความหมาย เพียงแต่บนผิวส่องแสงรุ้งเจิดจ้า
จิลันแสร้งทำทีเก็บไว้
แท้จริงเป็นเพียงการแสดงให้คนนอกดู
จากนั้นเขาก้าวเดินตามรางไป
ไม่นานนัก จิลันก็พบหญิงสาวผมแดง นักเรียนชื่อ ลิเลีย ที่หลบอยู่หลังต้นไม้ข้างทาง
“คุณจิลัน! ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้ว!”
เมื่อเห็นร่างชายหนุ่ม เธอโล่งอกถอนใจ
ตอนนี้อาการเธอดีขึ้นมาก เพียงแต่เหงื่อที่เปื้อนกายยังไม่แห้ง เส้นผมก็ยังยุ่งเหยิง
“แล้ว……สัมภาระเล่า?”
ลิเลียกวาดตามองเขา แต่เห็นเพียงไม้เท้าดำในมือ หาได้มีกระเป๋าเดินทาง จึงเผยสีหน้าผิดหวัง
จิลันแกล้งทอดถอนใจ ก่อนล้วงออกมาจากอกเสื้อ น้ำดื่มหนึ่งกระติกกับช็อกโกแลตห่อฟอยล์สองชิ้น
“ยังมีสัตว์ประหลาดวนเวียนอยู่รอบรถไฟ ฉันเสี่ยงชีวิตจึงได้มาเพียงเท่านี้……ดื่มเถิด คุณลิเลีย”
“ขะ……ขอบคุณค่ะ!”
เธอรับมากระหืดกระหอบดื่มทันที
ก่อนหน้านี้การวิ่งหนีทำให้เธอเสียพลังและน้ำไปมาก น้ำกระติกนี้เปรียบดังยาชุบชีวิต
เธอแกะช็อกโกแลตกิน พลางใบหน้าแดงเรื่อ
“ขอโทษค่ะ คุณจิลัน อีกชิ้นคุณกินเถิด”
แต่เขากลับส่ายหน้า ปรับหมวกเดินนำ
“ทั้งหมดนั่นของคุณ กินให้หมดเถิด”
“ขอบคุณค่ะ ท่าน” ลิเลียรีบก้าวตาม พร้อมเอ่ยชม: “คุณช่างเป็นสุภาพบุรุษนัก”
“ก่อนหน้านี้ก็มีคนกล่าวไว้เช่นนั้น”
จิลันพยักหน้า ยิ้มบางเบา
ทั้งสองเดินเลียบรางไปเรื่อย
ด้วยความที่รู้เส้นเรื่องและตำแหน่งสัตว์ประหลาด จิลันนำทางเธอโดยไร้อุปสรรค
จนใกล้ถึงทางเข้าสู่เมืองพีลเก่า ลิเลียถามขึ้น:
“คุณจิลัน เราจะไปที่ไหนกันหรือ? คุณ……เหมือนรู้จักที่นี่ดีเหลือเกิน”
“ฉันเคยมาแล้ว”
เขามองตรงไป ขานตอบเรียบๆ
ไม่อยากอธิบายมากนัก จึงว่าเพียงว่า: “พวกเราเหล่าผู้โดยสารรถไฟ กำลังประสบเหตุเหนือสามัญ บางทีไปยังศูนย์กลางเมืองพีลเก่า อาจพบความช่วยเหลือได้”
“อืม……อ๊ะ!”
ทันใดนั้นลิเลียกุมศีรษะ ร้องด้วยความเจ็บ แล้วทรุดลงนั่ง
จิลันเห็นดังนั้นก็รู้ทันทีว่า เธอกำลังรับภาพมายาจากผู้จัดเกมฆ่า
‘ก็ดี จะได้ไม่ต้องเสียเวลาแต่งเรื่องหลอกอีก’
เขากวาดตามองรอบๆ จ้องเส้นขอบเมืองไกลโพ้น ครุ่นคิดในใจ:
‘ไม่รู้ว่ากลุ่มอื่นเข้ามาในหนังแล้วหรือยัง?’
…
บนลานว่างในสวนหมากรุก
เหล่าสมาชิกสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนกำลังจับจ้องจอภาพยนตร์ไม่กะพริบ
ฉากถูกตัดสลับ เผยให้เห็นหลายคู่ผู้เข้าแข่งขัน
แต่ละคู่ชายหญิงต่างวัย แต่งกายต่างสไตล์ อุปนิสัยหลากหลาย บ้างดูธรรมดา บ้างลึกลับน่าหวั่นเกรง
“ตัวแทนของสมาคมหมู่ดาวเร้น สมาคมญาณ กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์ ลัทธิทรมานตน และหอพิราบขาว ต่างก็เข้าสู่สนามแล้ว”
บารอนโอปอลเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงหนักแน่น
“ล้วนไม่ธรรมดา ทั้งหมดเป็นยอดฝีมือระดับ 5 ขั้นสูง ฉันรู้จักอยู่หลายคน!”
“แม้ท่านนกเค้าเลือด จะชำนาญการต่อสู้จริง แต่เพิ่งเลื่อนระดับ และยังมีเพียงคนเดียว เมื่อต้องประมือแบบเดี่ยวคงเสียเปรียบไม่น้อย……”
“เชื่อมั่นในเขาเถิด” เลดี้กาเอ่ยเสียงเบา “ตลอดทางที่ผ่านมา เขาไม่ใช่เพียงครั้งเดียวที่ทำลายความเข้าใจของฉัน”
“เพียงการแยกสลายหัวรถไฟเมื่อครู่ ก็เพียงพอพิสูจน์แล้วว่าเขามิใช่ผู้อ่อนแอ”
“รอดูกันต่อไปเถิด”
ครานั้น เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนที่นั่งบนที่นั่งประธานก็เอ่ยขึ้นเสียงเรียบ
เมื่อผู้นำเอ่ย ทุกเสียงถกเถียงพลันเงียบลง สายตาทั้งหมดหันกลับไปยังภาพบนม่านอีกครั้ง
ภาพฉายเปลี่ยนฉาก
ผู้คนเห็นชัดว่าหนุ่มนัยน์ตาสีม่วงได้พาหญิงสาวผมแดงนักเรียน เดินผ่านกลุ่มอาคารรกร้างวังเวง มาถึงเบื้องหน้าหอคอยก้นหอยกลางเมือง
เมาติง ชายร่างยักษ์ ปรมาจารย์ไม้เท้า และคุณหญิงสปาร์ก ต่างขมวดคิ้ว แววตาฉงน
“เพิ่งวันแรก นกเค้าเลือดรีบไปยัง ‘หอคอยแห่งการเลือกสรรของเทพ’ เพื่อสิ่งใด?”
ทันใดนั้น ทุกผู้คนในที่นั้นต่างชะงัก
เพราะภาพบนม่านปรากฏว่า หนุ่มนัยน์ตาสีม่วงก้าวขึ้นบันไดตรงไปยังประตูหินคู่ของหอคอยก้นหอย
เขายกไม้เท้าในมือ แปรเปลี่ยนเป็นค้อน แล้วฟาดลงอย่างแรง
ตูม!!
ประกายไฟเขียวกระเซ็น ภาพทั้งฉากสั่นสะเทือนเล็กน้อย
“ดินปืนเขียว!” คุณหญิงสปาร์กเบิกตา ร้องชมติดๆ “รุนแรงเหลือเกิน ช่างงดงามนัก!”
จิลันชักค้อนกลับมา ใบหน้านิ่งเฉย ฟาดซ้ำอีกครั้ง
ตูม!!! เขาตะโกนคำสั้นๆ: “หลอมฆ้อน!”
วูม ตูม!! ตูมตูมตูม!
ต่อเนื่องกันหลายครา ค้อนโลหิตใช้ดินปืนเขียวไปหนึ่งขวดเต็ม แต่ประตูหินสีเทาตรงหน้ายังคงไม่ไหวติง
ลิเลียที่ยืนอยู่ห่างลงไปเบื้องล่างเบิกตาโต มองภาพนั้นไม่กะพริบ
ในสายตาของเธอ ชายหนุ่มผู้สุภาพอ่อนโยน ราวกลายเป็นอสูรร่างมนุษย์ กวัดแกว่งไม้เท้าฟาดประตู เสียงดังสะท้าน พื้นสั่นสะเทือน น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
“ไม่ได้หรือ……”
จิลันวางมือลง ยืนนิ่ง พึมพำเบาๆ
แรงจูงใจของเขาเรียบง่าย สรุปสองคำ:
ล้มโต๊ะ
‘แทนที่จะต้องคอยชิงไหวพริบกับอีกห้ากลุ่มในนครรกร้าง กำหนดกฎเกณฑ์ลวงตา สู้ฉีกกฎเสียเลย……’
แววตาจิลันเย็นชา
‘ใครจะเล่นละครเด็กกับพวกเจ้า?’
เขามองบานประตูหนาหนักตรงหน้า แสยะยิ้มอำมหิตที่ห่างหายไปนาน
“ราชันจุติ·สังหารเหล็ก!”
พลัน ขาขวาของเขาปรากฏเกราะแข้งสีดำอำมหิต ครอบคลุมตลอดแนว
แล้วเขาก็ซัดเท้าออกไปหนึ่งครา
“เตะแหลกกระดูก”
เท้ากระแทกบานประตู
ราวกับระเบิดแรงสูงจุดชนวน
บึ้มมมมมม!!!
...........