บทที่ 438 ตัวแทน

“เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนกล่าวเกินไปแล้ว”

จิลันใช้มือข้างหนึ่งจับหมวก อีกมือหนึ่งถือไม้เท้าวางพาดไปด้านหลัง ก้มหัวคำนับเล็กน้อย

“ผมก็แค่ยืนอยู่บนไหล่ของยักษ์ จึงได้มองไกลขึ้นเล็กน้อย ทุกวันนี้จะมีผลงานอยู่บ้าง ก็เพราะได้รับการสั่งสอนอย่างทุ่มเทจากอาจารย์ และคำชี้แนะจากงานเขียนทางศาสตร์ลึกลับของเหล่าบุคคลยิ่งใหญ่ทั้งหลาย”

“คุณนกเค้าเลือดช่างถ่อมตัวจริงๆ”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนหัวเราะเบาๆ ส่ายศีรษะพลางกล่าวอย่างชื่นชมว่า: “ดูเหมือนคุณไม่ได้เพียงแค่เรียนรู้ความรู้จากพาราเท่านั้น แต่ยังได้เรียนรู้คุณธรรมที่อัศวินควรมีด้วย”

ใต้หน้ากากปูนปลาสเตอร์รูปชายชรา ดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยล่วงเลยและปัญญาของนาง เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

“ดี ดี”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนกวาดตามองรอบๆ

เวลาใกล้จะสองทุ่มแล้ว สมาชิกสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนมารวมตัวกันเกือบครบแล้ว ราวห้าสิบถึงหกสิบคน

ผู้ที่อยู่ ณ ที่นี้ ส่วนใหญ่เป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 4 ขั้นความอุดมสมบูรณ์ ส่วนน้อยเป็นระดับ 5 ขั้นงดงาม ส่วนระดับ 6 ขั้นพลัง มีเพียงเลดี้กุหลาบเที่ยงคืนเท่านั้น

“ทุกท่าน ขอโทษที่รบกวนการบำเพ็ญหรือการวิจัยของพวกท่าน”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนกล่าวพลางเพิ่มเสียงขึ้นเล็กน้อย

“แต่เรื่องคราวนี้ต่างจากที่เคย จึงจำเป็นต้องเชิญทุกท่านมาหารือ”

นางพูดพลางสะบัดแขนเสื้อ

“เรามานั่งคุยกันเถอะ”

ฟู่

สายลมแรงพัดขึ้นมา

ทุกคนถอยห่างโดยพร้อมเพรียง

เพียงเห็นกลางลาน ก่อเกิดวงแหวนแปรธาตุซับซ้อนสีม่วงดำขึ้นเองโดยไร้ที่มา ทันใดนั้นโต๊ะกลมทำจากหินอ่อนสีขาว เส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 10 เมตรก็ถูกหลอมปรากฏขึ้น

รอบโต๊ะยังมีเก้าอี้พนักพิงสูงจำนวนพอเหมาะปรากฏขึ้นตามมา

ผู้คนทั้งหมดค่อยๆ นั่งลงทีละคน

“ปราชญ์ขาวติดธุระ ไม่อาจเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ เราจะไม่รอเขาแล้ว……”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนนั่งลงตรงตำแหน่งหัวโต๊ะ กล่าวขึ้น

ด้านซ้ายขวาของนางเป็นที่นั่งตามลำดับสิทธิ์ของผู้ถือหมากรถศึก หมากบิชอป และหมากอัศวิน

ส่วนสมาชิกที่เหลือล้วนเป็นผู้ถือหมากทหาร จึงไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ

จิลันนั่งอยู่ระหว่างปรมาจารย์ไม้เท้ากับมิสสปาร์ค ข้างหน้าเขายังมีขนมและเครื่องดื่มที่หลอมขึ้นวางอยู่ แต่เขาไม่ได้เสียมารยาทเอื้อมไปแตะต้อง

จนเมื่อทุกคนนั่งเรียบร้อยแล้ว ตั้งใจรับฟัง เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนจึงเริ่มเล่าด้วยเสียงกังวาน: “เมื่อวาน ‘หัตถ์อรุณทิพย์’ ส่งคนมาติดต่อฉัน กล่าวว่าสงครามระหว่างจักรวรรดิบราเมอกับสหพันธรัฐออเวย์นา อาจก่อให้เกิดความสูญเสียที่คาดเดาไม่ได้ และทำลายสิ่งแวดล้อมครั้งใหญ่ อาจนำไปสู่การเกิด ‘ยุคมืด’ ของมนุษย์อีกครั้งหนึ่ง”

“ผู้คนล้มตายล้นหลาม อารยธรรมเสื่อมถอย”

“ความชั่วร้ายเจริญงอกงาม ความวุ่นวายครอบงำ”

“ผู้คนมากมายจะตกอยู่ในกลียุค ไร้กำลังต่อต้าน ล่องลอยตามกระแส สุดท้าย……อย่าว่าแต่ปากท้องอิ่มเลย แม้แต่ศักดิ์ศรีขั้นพื้นฐานของความเป็นมนุษย์ก็จะกลายเป็นเรื่องเกินเอื้อม”

น้ำเสียงเลดี้กุหลาบเที่ยงคืนหนักแน่นและจริงจัง

ผู้คนในที่นั้นไม่มีใครโต้แย้ง กลับพากันมีสีหน้าเคร่งขรึม

ทุกคนล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่อ่านตำรามากมาย เข้าใจทั้งประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์ หลายร้อยหลายพันปีก่อน ในยุคกลาง มนุษย์เคยผ่านประสบการณ์แห่งยุคมืดมาแล้ว

ท่ามกลางสิ่งแวดล้อมเลวร้าย สัตว์ประหลาด ลัทธิชั่วร้าย และแม้กระทั่งทรราช มนุษย์ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก

ไม่ว่าตำราโบราณเล่มใดที่บันทึกเรื่องนี้ ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด และเสียงกรีดร้อง คร่ำครวญที่ไม่อาจลืมเลือน

ไม่มีใครอยากให้ยุคสมัยอันน่าหวาดกลัวนั้นกลับมาอีก

“เลดี้กุหลาบเที่ยงคืน เช่นนั้นหัตถ์อรุณทิพย์ตั้งใจจะหยุดสงครามระหว่างจักรวรรดิบราเมอกับสหพันธรัฐออเวย์นาอย่างนั้นหรือ?”

ขณะนั้น หญิงวัยกลางคนผู้สวมเสื้อคลุมคอตั้งเอ่ยถามขึ้น

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนส่ายศีรษะ

“ไม่ใช่เช่นนั้น”

นางถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ:

“เบื้องหลังความขัดแย้งระหว่างสองประเทศนั้นซับซ้อนเกินไป……ต่อให้เป็นหัตถ์อรุณทิพย์ก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ทั้งหมด”

“เช่นนั้นความหมายของพวกเขาคืออะไร?” อีกคนถามขึ้น

“ก็เพียงพยายามลดระดับความวุ่นวายให้น้อยที่สุด ควบคุมผลกระทบของสงครามให้อยู่ในขอบเขตที่รับได้”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนเอ่ย

นางหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาสีฟ้าใต้หน้ากากปูนปลาสเตอร์มองกวาดผู้คนรอบห้องอย่างสงบ

“เหล่ามลพิษลึกลับและสมาคมลับมากมาย ต่างมีผลประโยชน์หรือศรัทธาที่เกี่ยวพัน ล้วนเลือกข้างสองมหาอำนาจ……สงครามครั้งนี้ย่อมต้องมีการแทรกแซงจากพวกนั้น ทำให้ความโกลาหลและการต่อสู้ทวีความรุนแรงจนควบคุมไม่ได้”

“หัตถ์อรุณทิพย์เพียงหวังจะเป็นผู้นำ เชื่อมโยงสมาคมลับใหญ่หกแห่ง รวมทั้งสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนของเรา เข้าร่วมในรูปแบบ ‘เดิมพันประลอง’ เพื่อจำกัดการแทรกแซงในโลกแห่งศาสตร์ลึกลับ”

“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง”

ผู้คนต่างหันมามองหน้ากัน แล้วครุ่นคิดตาม

เสียงกระซิบและการถกเถียงเริ่มดังขึ้นประปราย

ปรมาจารย์ไม้เท้าซึ่งนั่งข้างจิลัน ถึงกับตบโต๊ะดังๆ แสดงความเห็นด้วย

“เลดี้กุหลาบเที่ยงคืน มิใช่ว่าฉันสงสัยอำนาจของหัตถ์อรุณทิพย์ เพียงแต่ทุกคนไม่เคยพบพวกเขามาก่อน จะมั่นใจได้อย่างไรว่า ‘เดิมพันประลอง’ ที่ว่ามานั้น ยุติธรรม โปร่งใส และมีผลบังคับจริง?”

อีกสมาชิกหนึ่งถามขึ้น

คนผู้นี้ก็คือชายร่างยักษ์ ผู้ที่เคยโต้แย้งพลังของจิลันเมื่อครั้งเข้าร่วมสมาคม นั่นคือชายร่างยักษ์

คำพูดของเขาก็สะท้อนใจของหลายคนเช่นกัน ทุกสายตาจึงหันไปมองยังหัวหน้าสมาคม รอคำตอบจากเลดี้กุหลาบเที่ยงคืน

“ข้อสงสัยของทุกคนฉันเข้าใจดี เพราะแม้แต่ฉันเอง การติดต่อกับหัตถ์อรุณทิพย์ก็ไม่มากนัก”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนพยักหน้า

“แต่สิ่งที่ฉันยืนยันได้คือ หัตถ์อรุณทิพย์เป็นดังคำเล่าลือจริง สมาชิกของพวกเขาล้วนเป็นผู้เหินทะยาน……การเป็นผู้นำจัดเดิมพันประลองครั้งนี้ ก็เพราะเหล่าผู้ดำรงอยู่นอกโลกนั้นไม่ต้องการเห็นความทุกข์ทวีขึ้น”

“……”

ทุกคนตื่นตะลึง

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนไม่เคยพูดเกินจริง อีกทั้งยังมีชื่อเสียงสูงส่งในสมาคมกุหลาบเที่ยงคืน

เมื่อเป็นถ้อยคำจากปากนาง ทุกคนจึงเชื่อถือ

แต่ก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่า หัตถ์อรุณทิพย์จะเป็นจริงดังข่าวลือ คือกลุ่มลึกลับที่ประกอบขึ้นจากผู้เหินทะยาน!

เช่นนี้ก็อธิบายได้แล้ว……

เพราะการหมุนเวียนของสรรพสิ่งในโลกมนุษย์ ก็คือการแสดงออกของกฎซือเฉิน และเหล่าผู้เหินทะยานซึ่งอยู่ภายใต้เทพเจ้าย่อมต้องเข้ามาแทรกแซงสงครามของสองประเทศ เพื่อไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายจนเกินไป

“ครั้งนี้ผู้ที่มาติดต่อฉัน คือหนึ่งในสี่หัวหน้าของหัตถ์อรุณทิพย์ ‘ราชินีโพแดง’”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนกล่าวอีก

“พระนามของพระองค์ไม่อาจเปิดเผย แต่พระองค์คืออัครสาวกที่แท้จริง”

“?!”

ผู้คนต่างส่งเสียงฮือฮา

อัครสาวก……

ก็คือสิ่งที่ผู้คนในอดีตเคยเรียกขานว่า ‘เทวทูต’

ใต้ซือเฉินหนึ่งองค์ จะมีอัครสาวกไม่เกินสี่ตน การที่บุคคลระดับตำนานเช่นนี้มาส่งสารถึงเลดี้กุหลาบเที่ยงคืนด้วยตนเอง

ผู้คนทั้งรู้สึกเกรงขาม ทั้งรู้สึกเป็นเกียรติ

ราวกับเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

“ทุกท่านโปรดเงียบก่อน ฟังฉันพูดให้จบ”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนชูมือขึ้น

เมื่อเสียงสนทนาค่อยๆ เบาลง นางจึงกล่าวต่อ:

“นอกจากสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนของเราแล้ว หัตถ์อรุณทิพย์ยังได้ติดต่อสมาคมหมู่ดาวเร้น สมาคมญาณ กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์ ลัทธิทรมานตน และหอพิราบขาว”

“ทั้งหกกลุ่มแม้มิได้อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของสองประเทศ แต่ก็ล้วนมีความเกี่ยวพันไม่มากก็น้อย เมื่อเวลาผ่านไป ย่อมไม่อาจเลี่ยงการเข้าไปแทรกแซงเพื่อสนับสนุนฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง”

“ดังนั้นจุดยืนของหัตถ์อรุณทิพย์จึงชัดเจน พวกเขาจะเป็นผู้ตัดสินเดิมพันประลองครั้งนี้ โดยให้แต่ละกลุ่มส่งตัวแทนสองคนไปต่อสู้กันในสถานที่ที่กำหนด……”

“ผู้ชนะสุดท้ายจะได้สิทธิ์ในการกำหนดกฎเกณฑ์”

คำพูดของเลดี้กุหลาบเที่ยงคืนชัดเจน

ทุกคนก็เข้าใจตามนั้น

เสียงถกเถียงจึงดังขึ้นเรื่อยๆ

“การเดิมพันประลองมันง่ายดายขนาดนี้หรือ?”

มิสสปาร์คซึ่งนั่งอีกด้านของจิลันเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

“แต่ถ้าเป็นการต่อสู้จริง เราพวกนักเล่นแร่แปรธาตุนี่จะเสียเปรียบมาก……ยิ่งไปกว่านั้น แม้เราจะเอนเอียงไปทางจักรวรรดิบราเมอ แต่ก็ไม่ถึงกับจะต้องเสี่ยงตายกันนี่นา!”

“มิสสปาร์ค คุณมองแคบเกินไปแล้ว”

ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งห่างออกไปสองที่ส่ายศีรษะเอ่ยขึ้น

“ถึงเราไม่ลงมือเอง สถานการณ์ก็จะบีบให้ต้องเข้าไปพัวพัน……หากไม่มีหัตถ์อรุณทิพย์เป็นผู้นำจัดเดิมพันประลอง เกรงว่าสถานการณ์คงยิ่งเลวร้ายกว่านี้”

“ถูกต้อง” อีกคนพยักหน้าสนับสนุน “ส่งตัวแทนไปเดิมพันประลอง ดีกว่าทั้งสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนถูกดึงลงไปทั้งกอง”

“ประวัติศาสตร์บอกเราชัดเจนแล้วว่าสงครามระดับนี้ ย่อมจะกระทบทั้งโลก! ไม่มีใครอยู่เฉยได้หรอก!”

มิสสปาร์คเดิมทีอยากจะโต้แย้ง แต่พอคิดไปคิดมา ก็รู้ว่านั่นคือความจริง

“ไม่มีสิทธิ์เลือกเลยจริงๆ ……” นางถอนหายใจพลางส่ายศีรษะ

สมาชิกไม่น้อยในที่ประชุมก็รู้สึกเช่นเดียวกับนาง เต็มไปด้วยความจำใจ

ชัดเจนว่าพวกเขาไม่เคยก่อเรื่อง เพียงแต่ขลุกอยู่กับการวิจัยและแสวงหาความจริง กลับถูกบีบให้ต้องเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ครั้งนี้

ไม่มีทางเลือก

นี่คือความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“ทุกท่าน……”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนยกมือขึ้น

“สถานการณ์โดยสรุปก็เป็นเช่นนี้ ดังนั้นที่เรียกทุกคนมาครั้งนี้ ก็เพื่อหารือถึงตัวแทนสองคนที่จะเข้าร่วมเดิมพันประลอง”

“มีใครอาสาเป็นตัวแทนบ้างหรือไม่?”

“……”

ทันใดนั้น ความเงียบก็ปกคลุม

ทุกคนต่างเข้าใจดี

อีกห้าสมาคมที่เหลือ ไม่มีสักแห่งที่จะง่ายรับมือ

ขณะที่สมาคมกุหลาบเที่ยงคืนส่วนใหญ่ล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ถนัดต่อสู้

เรื่องนี้ไม่ใช่การหยอกล้อเล็กน้อย แต่เป็นเรื่องเอาชีวิต!

ตนตายไปก็ยังไม่เท่าไร แต่จะทำให้ “กุหลาบเที่ยงคืน” สูญเสียสิทธิ์ในสงครามครั้งนี้อย่างสิ้นเชิง!

แม้การบริหารภายใน “กุหลาบเที่ยงคืน” จะไม่เข้มงวด แต่สมาชิกแต่ละคนล้วนผูกพันกับที่นี่ ที่พำนักมานานหลายสิบปี บางคนแม้กระทั่งเป็นร้อยปี……

ไม่มีใครกล้ารับประกันว่าตนจะชนะได้แน่นอน

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนมองบรรยากาศเงียบงัน แม้จะผิดหวัง แต่ก็ไม่กล่าวโทษใคร

เพราะความกังวลเหล่านั้น นางเข้าใจเป็นอย่างดี

“ในการเดิมพันครั้งนี้ ผู้นำไม่อนุญาตให้เข้าร่วม หากมิฉะนั้น ฉันคงอาสาไปเอง……”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนถอนหายใจเอ่ย

“ตัวเลือกที่ดีที่สุดเดิมคือปราชญ์ขาว แต่เขาไม่อยู่ในที่ประชุม”

“คาดการณ์ได้ว่า สมาคมอื่นจะส่งตัวแทนที่อย่างน้อยก็เป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ ระดับขั้น 4 ก็คงไม่พอ ส่วนมากจะเป็นระดับ 5……”

“ส่วนระดับ 6……ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ แม้โอกาสจะน้อย”

ทุกคนต่างเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น

ระดับ 6 คือตัวตนที่แตะถึงขีดสุดของโลก

ถึงแม้จะเป็นหกสมาคมใหญ่เช่นกัน ผู้แข็งแกร่งเช่นนั้นก็มีไม่มาก

เพื่อเดิมพันหนึ่งครั้ง จะให้ “เสาหลัก” เช่นนั้นลงมือ เป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 6 ขั้นพลัง มักเป็นผู้นำสูงสุด จะลงมือหรือไม่ ขึ้นกับเจตจำนงของพวกเขาเอง ไม่มีใครบังคับได้

อยู่ห่างจากการเหินทะยานเพียงก้าวเดียว คงน้อยนักที่จะยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงเช่นนี้

“บารอนโอปอล ท่านยินยอมออกรบหรือไม่?”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนหันไปทางชายร่างสูงใหญ่อ้วนท้วนด้านข้าง ถามขึ้น

“ท่านหญิง ผม……” บารอนโอปอลหยิบผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋าเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยท่าทางระวัง

“ท่านก็รู้ ผมเกลียดการต่อสู้ที่สุด และก็ไม่ถนัด……ถ้าเป็นเรื่องแข่งหาเงิน ผมกลับเต็มใจจะไปมากกว่า”

“เฮ้อ” เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนหันไปทางอีกด้าน “เลดี้กา แล้วท่านเล่า?”

“เลดี้กุหลาบเที่ยงคืน ฉันคงไม่อาจรับภาระนี้ได้”

เลดี้กาพลางนั่งอย่างสำรวม น่าเคารพ สง่างาม ส่ายหัวปฏิเสธ

ผู้นำถอนหายใจอีกครั้ง

นางหันไปทางผู้อื่นอีก

“คุณชายลอย?”

“ผมเป็นเพียงคนแก่หมกมุ่นกับเครื่องจักร จะให้ไปประมือกับเหล่าผู้แข็งแกร่ง เกรงว่าจะถูกหักกระดูกทิ้งคาที่……”

“ช่างตุ้มแกว่ง?”

“อ่า ท่านหัวหน้า ผมเป็นเพียงพ่อค้าขายนาฬิกา มิได้รู้เรื่องฆ่าฟัน”

“ไม่มีใครยินยอมออกศึกเลยหรือ?”

น้ำเสียงเลดี้กุหลาบเที่ยงคืนยิ่งสงบนิ่ง

ทันใดนั้น มีร่างหนึ่งลุกขึ้น ยั่วยวนทุกสายตาในห้อง เขาสูดลมหายใจลึก สายตาเย่อหยิ่งกวาดมองไปรอบกาย

“ผมยินดีไปเอง!”

เมาติง ชายร่างยักษ์คนเอง เขากำหมัดแน่น แผ่พลังฮึกเหิม

“เพราะสงครามทำให้ผู้คนพลัดถิ่นมากพอแล้ว ผมไม่อยากเห็นผู้คนต้องรับชะตากรรมอันโหดร้ายเพราะการต่อสู้ระหว่างสมาคมลึกลับ”

“เมาติง……”

ทุกคนต่างตกตะลึง

พวกเขารู้จักนิสัยของชายผู้นี้ดี ซื่อตรงไม่เอนเอียง การที่เขาก้าวออกมาในเวลานี้ สอดคล้องกับบุคลิกของเขาโดยแท้

ยิ่งไปกว่านั้น ดั้งเดิมเมาติงมีองค์ธาตุคือ “ตุลาการ”

“เมาติง ท่านแน่ใจหรือว่าจะเป็นตัวแทนสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนร่วมเดิมพันประลอง?”

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนลังเลเล็กน้อย

“แต่ท่านเพียงระดับ 4 การไปครั้งนี้เสี่ยงสูงยิ่ง……”

“ผมรู้” เมาติงส่ายหัว “แต่ผมไม่หวั่น……เข้าร่วมสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนมาสิบกว่าปี อยู่ร่วมกับทุกคนอย่างสันติสุข ก็ได้เรียนรู้อะไรมากมาย”

“ทว่า ผมมีพรสวรรค์จำกัด ยากจะก้าวหน้าได้อีก บางที……การได้สู้แทนสมาคม อาจเป็นหนทางที่ดีที่สุดของ ‘การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม’”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนสะเทือนใจ

อันที่จริง เมาติงไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุที่ดีนัก เขาไม่มีพรสวรรค์โดดเด่นในด้านนี้

แต่ทุกคนก็ไม่เคยรังเกียจเขา

และตอนนี้ สมาชิกธรรมดาผู้หนึ่งกลับทำให้ทุกคนประทับใจและละอายใจไปพร้อมกัน

“นกเค้าเลือด!” เมาติงหันมามองชายหนุ่มนัยน์ตาสีม่วง ยิ้มพลางว่า “วันที่คุณร่วมสมาคม ผมได้ยินว่าคุณชำนาญการต่อสู้ ผมต้องขอโทษที่วันนั้นเคยสงสัยในตัวคุณ”

“ครานี้ เดิมพันระหว่างหกสมาคม เราสองคนเข้าร่วมพร้อมกัน เป็นไง?”

สายตาทุกคู่หันไปยังจิลัน

จิลันค่อยๆ ถอดหมวกวางลงบนโต๊ะ

แล้วจึงลุกขึ้นท่ามกลางสายตาของทุกคน

เขายิ้มสง่างาม กวาดมองรอบห้อง

“ผมยินดีเป็นตัวแทนสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนเข้าร่วมเดิมพัน……”

จิลันเอ่ยช้าๆ

“บังเอิญว่าผมมีบัญชีเก่ากับหลายสมาคมอยู่บ้าง ครั้งนี้ถือเป็นโอกาสชำระหนี้”

ทุกคนเงียบมองสองผู้กล้าที่ลุกขึ้น เปี่ยมด้วยความนับถือ

แม้กระทั่งบารอนโอปอล เลดี้กา คุณชายลอย และช่างตุ้มแกว่ง ที่เป็นผู้สืบทอดระดับ 5 ก็พากันพยักหน้าชื่นชม

“แต่ครั้งนี้ ผมอยากเข้าร่วมเพียงลำพัง”

จิลันหันไปยังที่นั่งหัวโต๊ะ

“โปรดให้ผมเป็นตัวแทนสมาคมเพียงผู้เดียวเถิด ท่านหญิง”

“นกเค้าเลือด! คุณหมายความว่าอย่างไร?”

เมาติงขมวดคิ้ว ตะโกนลั่น

“นายดูแคลนฉันหรือ?”

จิลันมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนส่ายหัวด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร

เลดี้กุหลาบเที่ยงคืนจึงกล่าวขึ้น:

“นกเค้าเลือด การเลือกคุณคือเหมาะสมที่สุด……แต่ถ้าปราชญ์ขาวรู้เข้า เกรงว่าเขาจะตำหนิฉัน”

“ไม่หรอก ท่านหญิง ถึงอาจารย์จะอยู่ที่นี่ ก็ต้องสนับสนุนการตัดสินใจของผมแน่นอน”

จิลันยิ้มบาง ส่ายหัว

“เพราะอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า ผู้แข็งแกร่งไม่เติบโตใต้การปกป้อง……ตรงกันข้าม เขาย่อมบังคับให้ผมลงสนามด้วยซ้ำ!”

เขามองไปรอบห้อง ยกไม้เท้าโลหิตขึ้น

“ทุกท่านเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุผู้แสวงหาความจริง การให้พวกท่านออกไปต่อสู้ย่อมเป็นการลำบาก ผมยินดีอาสาแทนทุกท่าน ประลองกับอีกห้าสมาคมใหญ่!”

เหล่าสมาชิกต่างสะเทือนใจ

ชายหนุ่มผู้นี้……

ยากเหลือเกินที่จะไม่รู้สึกชื่นชม!

..........