บทที่ 434 ศึกเดิมพัน

ปฏิทินรุ่งอรุณ ค.ศ.

ปลายเดือนมีนาคม ค.ศ.1927

สงครามบูอ้าวครั้งที่สามเข้าสู่ช่วงดุเดือด

กองทัพจักรวรรดิและกองทัพสหพันธรัฐทำศึกยืดเยื้อที่แนวชายแดนด้านตะวันออกของบราเมอ ในเขตเทือกเขาและผืนป่า อีกทั้งยังเปิดสมรภูมิที่สองขึ้นทางตอนเหนือ

เมื่อแนวรบยืดออก การสิ้นเปลืองของทั้งสองฝ่ายก็มากขึ้นเรื่อยๆ ประเทศต่างๆ ทั่วโลกต่างสะเทือนใจ ล้วนเฝ้าจับตามอง

ประชาชนทุกชนชั้นในบราเมอต่างเฝ้าฟังข่าวสารจากหนังสือพิมพ์และวิทยุ หวังว่าจะได้รับข่าวดีเกี่ยวกับสงคราม

เมืองโพซิเวียทางเหนือของจักรวรรดิ ซึ่งก่อนหน้านี้ถูก “การระเบิดสุดท้าย” ของสหพันธรัฐถล่มจนราบเรียบ บัดนี้กลายเป็นสมรภูมิหลักของทั้งสองฝ่าย

เมืองแห่งด่านหน้าที่ตั้งอยู่บนที่ราบเชิงเขา เป็นต้นกำเนิดของสองแม่น้ำ และเชื่อมโยงสองประเทศ บราเมอและออเวย์นา

ทั้งสองฝ่ายต่างเลือกที่นี่อย่างรู้กัน เพื่อเปิดฉากศึกใหญ่…ในนั้นย่อมแฝงด้วยความหมายบางอย่าง

สองครั้งก่อน สงครามบูอ้าวก็ล้วนเริ่มขึ้นเพราะโพซิเวีย

ครานี้โพซิเวียถูกถล่มจนพินาศ ไคเซอร์ กีเดอ ผู้นำจักรวรรดิ จงใจเลือกซากเมืองแห่งนี้เป็นสมรภูมิ เพื่อปลุกใจทหาร และยังประกาศท่าทีแห่งการล้างแค้นต่อสหพันธรัฐ

ศึกครั้งนี้ถูกสื่อใหญ่พากันตั้งชื่อว่า “สงครามซากปรักหักพัง” หรือ “ศึกเผาแผ่นดิน”

หลายวันที่ผ่านมา หนังสือพิมพ์พิมพ์ออกวันละสองครั้ง เพื่อนำข่าวจากแนวหน้าส่งถึงประชาชนให้เร็วที่สุด

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านทั่วทุกถนนหนทาง

คืนวันที่ 31 มีนาคม รัฐมนตรีต่างประเทศแห่งจักรวรรดิ จิลัน อีลอส หลังรับประทานอาหารเย็นเสร็จ ก็ขึ้นห้องตามปกติ

เขานั่งลงบนเก้าอี้ข้างหน้าต่าง มองดวงจันทร์เสี้ยวสีเงินที่ลอยขึ้น แล้วเลือกจะเข้าสู่ห้วงฝันอีกครั้ง

“วันสุดท้ายของเดือน ‘นักสู้แห่งสังเวียน’ แล้วสินะ…”

จิลันพึมพำก่อนจะปิดตา

เมื่อผ่านคืนนี้ไป ก็จะเข้าสู่เดือนเมษายน เดือนแห่ง ‘คุณหญิงเพลงไว้อาลัย’

ครั้งนั้นหากเขาไปยังแดนเทพอีก ย่อมถูกจ้องเล่นงาน “สามอัครสาวกแห่งศิลปะ” คงไม่ยอมปล่อย เขาที่เต็มไปด้วย “กลิ่นอายสีด่าง” ก็จะถูกผู้ตรวจตราเพ่งเล็งไล่ล่า

ณ ตอนนี้ เพียง “ผู้ตรวจตราชั้นล่าง” ระดับพลังที่ 6 จิลันก็ยังไม่อาจรับมือ

ดังนั้นเขาหวังว่านิราศคืนนี้จะต้องได้สิ่งตอบแทน

ไม่เช่นนั้นตลอดทั้งเดือนถัดไปก็จะหมดโอกาสเลื่อนขั้น เสียเวลาอันล้ำค่าไป

เขาบังคับสติให้จมดิ่งลงสู่ “อาณาจักรจิตวิญญาณ” ครานี้มิได้ตรงไปยังวิหารกลางแจ้ง แต่เลือกเดินไปยังริมฝั่ง เรียกเรือวิญญาณเล็ก ออกเดินทางสู่แดนเทพ โทรยาลัน

หลังลอยไปเนิ่นนาน จิลันก็ขึ้นฝั่งอีกครั้งที่ “ชั้นล่าง” ของแดนเทพ

และครั้งนี้ เมื่อเหยียบทรายเกลือบนชายหาด ใบหน้าของเขาก็ฉายแววเปี่ยมสุข

เพราะในญาณลับที่สัมผัสได้ คลื่นพลังร้อนแรงเจิดจ้า กำลังส่งสัญญาณจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือชี้ทางให้เขา!

‘เขตชุมนุมธาตุไฟ ปรากฏแล้ว!’

จิลันคิดพลางก้าวตามสัญญาณไป

เขาไม่กล้าเสียเวลา เกรงว่าจะพลาดโอกาสอีกเหมือนคราก่อน

‘รอให้ “รอยเท้า” สุดท้ายนี้ก่อตัวขึ้น ฉันก็จะบรรลุเงื่อนไขเลื่อนขั้นทั้งหมด พุ่งทะยานสู่ระดับ 5 ได้ในคราวเดียว’

...

มหาสมุทรแห่งความฝัน

แดนที่ไร้กรอบแห่งกาลและมิติ ผืนน้ำสะท้อนภาพทวีป

แดนเทพ โทรยาลัน

ระเบียงไม่สิ้นสุด ณ “เชิงเขา”

หญิงสาวผู้หนึ่งสวมชุดราตรีสีขาวเผยให้เห็นไหล่และกระดูกไหปลาร้าขาวผ่อง กำลังเดินเท้าเปล่าผ่านป่าละอองหมอก

เชิงเขาเชื่อมถึงผืนเมฆ

บรรยากาศดุจภาพมายา

นางประหนึ่งเทพธิดาในตำนาน ย่างก้าวอย่างเกียจคร้านผ่านหมอกเมฆ ก้าวขึ้นบนกลุ่มเมฆ ก้าวสู่ห้วงเวิ้งว้าง

เมื่อหลุดพ้นพื้นดินไปถึงกลางฟ้า นางยกมือแหวกม่านหมอกเบื้องหน้า

สายแสงทองพาดลงมาจากไกลโพ้น

“…อัครสาวกดั้งเดิม ผู้เป็นตัวแทนเดือนกรกฎาคม ‘ผู้ถือแสงยามเที่ยง’ สูญสิ้นร่องรอยจากโลก แต่แสงตะวันในแดนเทพก็ยังส่องอยู่”

ซาชาเอ่ยพึมพำพลางมองดวงตะวันไกล

นางก้าวลึกเข้าสู่ผืนเมฆ เท้าที่เหยียบลงคือถนนซึ่งทอจากไอหมอก

ปราสาทโบราณก่อด้วยหินสีน้ำตาลเหลือง ตั้งตระหง่านเบื้องหน้า เปล่งประกายท่ามกลางแสงอาทิตย์

ซาชามาหยุดที่หน้าประตูปราสาท

ที่นั่นตั้งโต๊ะกลมศิลาใหญ่หนึ่งตัว รอบโต๊ะทั้งสี่ทิศมีบัลลังก์ตั้งอยู่

เบื้องหลังบัลลังก์แต่ละตัวสลักตราสัญลักษณ์ โพดำ โพแดง ข้าวหลามตัด ดอกจิก แทนความหมาย ดาบ ถ้วย เหรียญ คทา

เก้าอี้สูงที่เรียงรอบโต๊ะในตำแหน่งอื่นก็มีขนาดย่อมกว่าเล็กน้อย

เก้าอี้เหล่านั้นมีชายหญิงลึกลับนั่งเต็ม ล้วนแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว

“สามปีสองเดือนแล้ว ‘หัตถ์อรุณทิพย์’ จึงจะได้ประชุมกันอีกครั้ง…เชิญนั่งเถิด ท่าน ‘ราชินีโพแดง’”

บุรุษผู้หนึ่งเอ่ยจากบัลลังก์โพดำ

ผมสีดอกเลาสีขาวปาดเรียบมัดหางม้าเล็ก สวมชุดหางนกนางแอ่นขาวดำ สวมถุงมือขาว นั่งตัวตรง

ซาชาเพียงยิ้มรับและนั่งลงบนบัลลังก์โพแดง

รอบตัวนางคือที่นั่งลำดับ 1-10 ของข้างข้าวหลามตัด และเก้าอี้ “อัศวิน” ข้างขวา

“คุณเพย์ตัน ในที่สุดท่านก็มาถึง พวกเรารอกันเนิ่นนานแล้ว”

บุรุษร่างใหญ่ผู้หนึ่งที่นั่งตรงเก้าอี้อัศวินโพแดงเอ่ยขึ้น เขาหน้าตาเข้ม คิ้วหนา ดวงตาโต สวมเกราะหนังเก่า เผยแขนขวาสีทองแดงเต็มไปด้วยมัดกล้าม

เขาคือเฮทโต ผู้บรรลุพลังแปรธาตุระดับ 8 อัครสาวกเดือนมีนาคม “กำแพง” โตนอส ขนานนามว่า “โล่แห่งอูฐ” มีชื่อเสียงเรื่องเก่งกล้า

“เฮทโต ไม่ได้เจอกันนาน”

ซาชาทักพร้อมยิ้ม

“ครั้งหน้าอย่าลืมเรียกข้าว่าซาชา”

“หา?” เฮทโตอึ้งไป แต่แม้ไม่เข้าใจก็รีบขอโทษ ก่อนทักใหม่ว่า “ซาชา”

ซาชาพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วถามว่า

“รู้หรือไม่ว่าประชุมครั้งนี้เพราะเหตุใด?”

“ยังไม่แน่ แต่คงเกี่ยวกับสงครามในโลกมนุษย์…ท้ายที่สุด ศึกของสองคนนั้นย่อมดึงพวกเราเข้าไปเกี่ยวด้วย”

เฮทโตเกาศีรษะพลางหัวเราะ

ซาชาพยักหน้ารับ

ครานั้นชายบนบัลลังก์โพดำก็เอ่ยอีก

“‘หัตถ์อรุณทิพย์’ ก่อตั้งมากว่าพันปี พวกเราผู้เหินฟ้าต่างมีชะตาของตน มีสิ่งที่แสวงหา…สรรพสิ่งล้วนอยู่ใต้กฎสิบสองข้อ และเป้าหมายที่เราทั้งชีวิตอุทิศให้นั้น ก็คือกฎเหล่านั้น”

“‘ฤาษีดอกจิก’ ‘เจ้าหญิงโพแดง’ ‘ราชินีโพแดง’…วันนี้เราสี่อัครสาวกร่วมประชุม เรียกเหล่าผู้เหินฟ้าของศาสนจักรลับมาทั้งหมด เพื่อเรื่องหนึ่ง”

ชายชุดหางนกนางแอ่นยืนขึ้น กวาดตามองโดยรอบ

ใบหน้าของเขาขึงขัง กล่าวเสียงเข้ม

“ในโลกมนุษย์ ศึกบราเมอกับออเวย์นาเชื่อมโยงมหาอำนาจนานัปการ แต่ข้าว่าผลลัพธ์จะนำไปสู่ความโกลาหลสุดขั้ว ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องล้มตาย ความทุกข์ทวีขึ้น”

“หลังยุคมืดที่ผ่านมา มนุษย์ไม่อาจทนรับความปั่นป่วนนี้ได้อีก…ดังนั้น ข้าเสนอให้เรา ‘หัตถ์อรุณทิพย์’ เป็นผู้ชี้นำ ประสานศาสนจักรลับในโลกมนุษย์ จัดศึกเดิมพันครั้งหนึ่ง!”

“ศึกเดิมพัน?”

ครานั้น หญิงสาวผมทองผู้หนึ่งบนบัลลังก์โพแดงเอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย

นางมีรูปลักษณ์น่ารัก ดูราวกับสาวน้อยวัยสิบห้าหรือสิบหกปี ดั่งบุตรสาวข้างบ้าน สวมชุดกระโปรงขาวสะอาด

หากแต่ด้านหลังกลับมีปีกสีขาวคู่หนึ่งยาวจรดแขนงอกออกมา บนศีรษะยังมีรัศมีทองคำ ดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก

ตัวตนที่แท้จริงของสาวน้อยผู้นี้ คืออัครสาวกเดือนกรกฎาคม “ย่ำสนธยา” แองเจิล

นางเคยถูกกล่าวขานร่วมกับ “เทวทูตไม้เท้า” ซานตาคลอส, “เทวทูตเหรียญดาว” แมวกังหัน, และ “อัศวินรุ่งอรุณ” ว่าเป็นสี่อัครสาวกแห่งเดือนกรกฎาคม

“ไม่ผิดดอก” ชายในชุดทักซิโด้พยักหน้าเบาๆ “หัตถ์อรุณทิพย์ ยึดถือท่าทีเป็นกลางมาโดยตลอด ต่อสมาคมลับทั้งหลายจึงมีความน่าเชื่อถือ”

“เมื่อพวกเราจัดให้มีการท้าพนัน ให้หกสมาคมลับใหญ่คือ สมาคมหมู่ดาวเร้น, สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน, สมาคมญาณ, กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์, ลัทธิทรมานตน และหอพิราบขาว เข้าร่วม ผลแพ้ชนะจะเป็นตัวตัดสินว่าจะเข้าแทรกแซงสงครามบูอ้าวหรือไม่”

ผู้เฒ่าในชุดดำ นั่งอยู่บนบัลลังก์โพธิ์ดำ ก้มหน้าลงกล่าวอย่างช้าๆ

“จงทำตามความประสงค์ของเจ้าเถิด นั่นคือความสมบูรณ์แห่งบัญญัติ”

“หากสามารถลดความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น รักษาสถานการณ์ของโลกให้คงอยู่ในขอบเขตควบคุมได้ ก็ถือเป็นความประสงค์ของข้า…ดังนั้น ข้าสนับสนุนการตัดสินใจครั้งนี้ ท่านกาโกะ”

ตัวตนของผู้เฒ่า คืออัครสาวกเดือนกันยายน “น้ำพุเกลือ” เลน แพนดร้า

ถ้อยคำของเขาย่อมมีน้ำหนักสอดคล้อง

บรรดาผู้เหินฟ้าทั้งหลายที่อยู่ในที่นั้นต่างเข้าใจดี จึงทยอยกล่าวเห็นชอบตามมา

กษัตรีย์แห่งสองฝ่ายคือ “ราชินีโพแดง” แองเจิล และ ซาชา หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เห็นชอบเช่นกัน

“ในเมื่อทุกคนไม่มีข้อคัดค้าน ก็ให้ส่งสมาชิกผู้หนึ่งออกหน้าไปติดต่อเถอะ… ส่วนข้าในฐานะอัครสาวกเดือนเมษายน เกรงว่าไม่สะดวกจะไปเอง เพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิด”

กาโกะในชุดทักซิโด้เพียงหัวเราะอย่างขมขื่นพลางส่ายศีรษะ

“ดังนั้น ภารกิจนี้ก็ปล่อยให้ทุกท่านที่อยู่ตรงนี้ร่วมกันหารือเถิด”

บรรดาผู้คนต่างพยักหน้าด้วยความเข้าใจ

“คุณหญิงเพลงไว้อาลัย” เป็นหนึ่งใน “ศิลปินตรีเทพา” นางยืนอยู่ในฝั่งแม่ทัพตาบอดอย่างชัดเจน

กาโกะซึ่งเป็นอัครสาวกเดือนเมษายน “คุณชายพิณ” ย่อมไม่อาจออกหน้าด้วยตนเอง…แท้จริงเขาก็ถือเป็นผู้แปลกแยก หากมิใช่เช่นนั้น ก็คงไม่สามารถดำรงตำแหน่ง “กษัตริย์โพดำ” แห่งหัตถ์อรุณทิพย์ได้

“หากให้ข้าไปเล่า?”

หญิงสาวผมทองสั้นที่นั่งอยู่บนตำแหน่ง “อัศวินโพแดง” กล่าวขึ้น

นางสวมชุดเกราะอัศวิน โพกผ้าคลุมสีแดงเข้มปักลายกุหลาบ ที่เอวยังพกดาบกางเขนงดงามไว้เล่มหนึ่ง

“คุณหญิงฌานน์ ท่าน…ก็ดูเหมือนจะไม่สะดวกเช่นกัน”

แองเจิลเล่นเส้นผมทองของตนเอง พลางทำปากยื่นบอกว่า

“ท่านในฐานะผู้แปรธาตุใต้บังคับบัญชาของอัครสาวกเดือนธันวาคม ‘ราชาเกราะเหล็ก’ ย่อมเกี่ยวข้องอยู่ไม่น้อย ย่อมถูกผู้อื่นเข้าใจผิดได้”

“จริงดังว่า” ฌานน์ทอดถอนใจ “เช่นนี้แล้ว ดูเหมือนพวกอัศวินของเราล้วนถูกผูกพันกับแต่ละฝ่าย จึงไม่เหมาะที่จะออกหน้า…”

“เช่นนั้น ให้ข้าไปเถิด”

เสียงอ่อนโยนหนึ่งดังขึ้น

ทุกสายตาพลันหันไปมอง ก็เห็นซาชาในชุดราตรีขาวลุกขึ้นยืน แย้มยิ้มอ่อนหวาน

“ด้วยฐานะของข้า ออกหน้าแล้วเกรงว่าคงไม่มีใครคัดค้าน…อีกทั้ง ข้าก็คิดจะไปโลกมนุษย์อยู่พอดี”

“คุณหนูผู้หล่อนั้นเต็มใจจะไป เช่นนี้ก็ยิ่งเหมาะ”

กาโกะเลิกคิ้ว พลางยิ้มกล่าว

“งั้นเรื่องนี้ก็ฝากท่านแล้ว”

ว่าจบ เขาถอดถุงมือขาวข้างขวาออก วางทาบอกคารวะต่อสตรีผมขาว

อีกสองอัครสาวกที่อยู่ตรงนั้นคือ แองเจิล และ เลน แพนดร้า ต่างก็พยักหน้ารับเช่นกัน

เหล่าผู้เหินฟ้าทั้งหลายจึงพร้อมใจกันทำความเคารพ

…

ขณะเดียวกัน

แดนเทพ “ชั้นล่าง”

จิลันได้รับการนำทาง มาถึงทุ่งราบที่เต็มไปด้วยหินออบซิเดียนและเพลิงไฟโหมลุก

ไฟลุกไหม้มิหยุด บิดเบือนอากาศให้ไหวระริกไปทั่ว คละคลุ้งด้วยกลิ่นเหม็นฉุนแสบจมูก

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าชุบน้ำปิดปาก จึงยืนบนก้อนหินออบซิเดียนขนาดใหญ่ ครุ่นคิดพลางมองสำรวจรอบด้าน

จิลันมาถึงที่นี่ได้ครู่หนึ่งแล้ว

เขายังไม่พบร่องรอยใดๆ ของผู้อาศัยในแดนเทพ รอบกายเงียบสงัด มีเพียงเสียงไฟลุกโชนดังฮือฮา

แต่สำหรับเขา นั่นหาใช่เรื่องร้าย

เพราะสิ่งที่จิลันต้องการก็เพียงพำนักอยู่ในแหล่งรวมธาตุไฟแห่งนี้ช่วงระยะหนึ่ง เพื่อก่อเกิด “รอยเท้า” โดยอัตโนมัติ อันเป็นเงื่อนไขสุดท้ายของการเลื่อนขั้น

ยืนนิ่งอยู่บนหินดำได้ครู่หนึ่ง จิลันก็สัมผัสได้ถึงความผิดแผก

เขาพลันได้กลิ่นกำมะถันแผ่วเบา

“หืม?”

จิลันกระโดดลง หมอบหลบหลังโขดหิน

เกือบจะทันใดนั้นเอง

เบื้องหน้าเกิดเพลิงไฟลุกโหมก่อเป็นรอยแยกบิดเบี้ยว จากนั้นร่างปีศาจผิวแดงสองตนพลันร่วงลงมา

พวกมันมีเขาขึ้นบนศีรษะ มีปีกค้างคาวบนหลัง มือหนึ่งถือสามง่าม อีกตนถือดาบใหญ่ หล่นออกจาก “รอยแยกเพลิง” ก็ตั้งหลักทันทีแล้วมองรอบด้าน

จิลันซ่อนอยู่หลังหิน ใช้ญาณลับกวาดผ่าน ก็แน่ใจว่านี่คือขุนนางปีศาจสองตน มีพลังถึงระดับผู้สืบทอดลำดับสี่

“เกิดอะไรขึ้นกัน?” ปีศาจถือสามง่ามเอ่ยด้วยภาษากุซิลโบราณ “เหตุใดเราถึงมาถึงตรงนี้จากเขตแดนโดยตรง…”

“ดวงซวย เจอการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมใน ‘ชั้นล่าง’ เข้าแล้ว” อีกตนที่ถือดาบใหญ่ตอบ

“ช่างมันเถอะ คำสั่งท่านสุนัขเจ้าเมืองสำคัญกว่า รีบนำของที่เบื้องบนมอบหมายไปยังโลกมนุษย์กันเถอะ กองทัพด้านหลังยังรออยู่!”

“คราวนี้ท่าน ‘วิญญาณราชา’ โลเซอร์ชู ได้ส่งผู้เหินฟ้ามา ถ่ายทอดคำสั่งแก่ ‘วันสุริยคราส’…ต้องเชื่อฟังถ้อยคำของพวกมัน ท่านพาร์ถึงจะมีเวลารักษาตัวมากขึ้น”

“พวกมนุษย์เฮงซวย พวกจักรวรรดิบราเมอเฮงซวย คราวนี้ต้องให้พวกมันชดใช้เลือด!”

เมื่อได้ฟัง จิลันขมวดคิ้วแน่น

บทสนทนาของปีศาจทั้งสอง เห็นชัดว่าเป็นข้อมูลสำคัญ

ในนั้น “สุนัขเจ้าเมือง” ก็คือ “สโนว์” ผู้คุ้นเคย ส่วน “วันสุริยคราส” ก็ดูจะได้รับคำสั่งจากบุคคลใหญ่ในนรก เพื่อกระทำการบางอย่างต่อจักรวรรดิบราเมอ

‘“วิญญาณราชา” โลเซอร์ชู…’

จิลันทวนชื่อนี้ในใจ

รู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง

ไม่นาน เขาก็นึกขึ้นได้ ตาหรี่ลงทันใด

‘กระดานเรียกวิญญาณโลเซอร์ชูนั้น…ที่แท้ก็มาจาก “วิญญาณราชา”? ผู้ที่สั่งการผู้เหินฟ้าได้ เกรงว่าน่าจะเป็นอัครสาวกอีกผู้หนึ่ง!’

ระหว่างที่ครุ่นคิด

ปีศาจสองตนที่เดินลับไปแล้ว พลันหยุดฝีเท้า เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

ดูเหมือนพวกมันจะได้รับคำสั่งบางอย่างพร้อมกัน จึงหันหน้ากลับมาทางโขดหินที่

จิลันแอบอยู่

“เดี๋ยวก่อน…”

ปีศาจถือสามง่ามแยกเขี้ยวคำราม

“อับดุล เจ้าก็ได้รับคำเตือนจากเจตจำนงแดนเทพเหมือนกันใช่หรือไม่…มีผู้มาเยือนมนุษย์แอบซ่อนอยู่ที่นี่!”

“ฆ่ามันเสีย!”

............