บทที่ 426 การพบพาน

จิลันความคิดในใจแวบผ่านไปในพริบตา

สถานการณ์การต่อสู้บนลานเปลี่ยนแปลงฉับไว ไม่อาจปล่อยให้ตนเสียสมาธิแม้แต่น้อย

ฮู่วูว!!

ค้อนศิลาหัวเหลี่ยมมหึมาในมือเขาฟาดฟันอย่างรวดเร็ว พายุที่กวัดแกว่งสามารถพัดผู้ใหญ่ที่หนักกว่าร้อยปอนด์ให้เซถลาได้

ติ๊งติ๊งตัง!!

ท่ามกลางเงามัวพร่ามัว เห็นเพียงประกายไฟเล็กน้อยวูบไหว

นั่นคือ “ท่วงท่าการร่ายรำ” อันสง่างามของชายผมขาว เขาหลบหลีกแทรกตัวในเงาค้อนที่ทึบแน่นไร้ช่องว่าง พร้อมเหวี่ยงดาบสั้นสีเงินในมือ ตีลงที่ด้ามค้อนอย่างแม่นยำและแยบยล เบี่ยงแรงออกไป

การโจมตีดุดันทั้งชุดของจิลัน ไม่ก่อผลใดเลย

ตรงกันข้าม กวี ยังคงมีท่าทีสบายราวกับกำลังเดินเล่นในสวน

พลันนั้น

กวียกมือปัดเบาๆ ที่พิณหยกเล็กตรงอก

ติ่งต่องตึ๋ง…

สายพิณสะท้าน บังเกิดทำนองสั้น ๆ แทรกเข้าหูจิลัน

ค้อนที่เพิ่งฟาดออกกลับหันกลางอากาศ ฟาดย้อนใส่ศีรษะเขาเอง

‘อีกแล้วหรือ…พลังเช่นนี้’

จิลันครุ่นคิดว่าลำบากแล้ว

เขาเบี่ยงตัวหลบ พลางหมุนตามแรงค้อน

ค้อนทุบพื้น ฝุ่นพุ่งกระจาย

จิลันใช้จังหวะนั้นบิดเอวเหวี่ยงขา ถีบหลังรุนแรงดั่งลูกกระสุนตรงใส่หน้าอีกฝ่าย

ฮู่ว์!!

ท่าไม้ตาย “สังหารเหล็ก” ฉีกอากาศส่งเสียงหวีด

กวีแย้มยิ้ม ไม่คิดหลบ ลายนิ้วขาวเรียวยกสะกิดสายพิณบนอกอีกครั้ง

ติ่งต่อง…

ขาขวาที่จิลันใช้ทรงตัวกลับไม่เชื่อฟังทันที ไร้เรี่ยวแรงงอเข่า

ดวงตาเขาหดแคบลง

‘แม้กระทั่งความเข้มแข็งทางจิตใจของฉันตอนนี้ ก็ยังต้านพลังลี้ลับของมันไม่ได้!’

ร่างเขาเซถลาล้ม การถีบพลาดเฉียดแก้มกวี

แรงลมพัดกระชากผมขาวปลิวสะบัด

กวีแม้แต่ตาไม่กระพริบ

ฉวะ!!

คมดาบสั้นฟันใส่ขาซ้ายที่เหวี่ยงออก เกราะแข้งกระดูกถูกเจาะเลือดกระเซ็น

เขาไม่หยุด เคลื่อนไหวต่อหมายตัดขาจิลันทิ้ง!

สายตาจิลันกร้าว

เขาคลายมือจากค้อน ตบมือทั้งสองประกบกันดังฉับ

“หลอม!”

เสียงยังไม่ทันจาง

“ตูม!!

พื้นระหว่างทั้งสองปะทุ สายฟ้าเงินพุ่งกระจาย กำแพงหินดำขนาดสามคูณสามเมตรผุดขึ้น ใจกลางสลักวงแหวนแปรธาตุซับซ้อน

นี่คือกำแพงที่จิลันใช้ศาสตร์เล่นแร่ สร้างขึ้นชั่วคราวเพื่อป้องกัน

ก๊อง!! เศษหินปลิว

คมดาบกวีฟันทะลุกำแพง แต่ช่วงชั่วขณะนั้น จิลันฉวยโอกาสถอยห่าง

ตูม!

วินาทีต่อมา กำแพงถูกอีกฝ่ายทุบแหลก

“จิลัน อีลอส ช่างทำให้ฉันประหลาดใจยิ่งขึ้นทุกที”

กวีก้าวออกจากฝุ่น พลางลูบดาบสั้นเงินในมือ สีหน้าสนอกสนใจ

จิลันในร่างกษัตริย์ผู้แตกสลายแบกค้อน หัวใจภายใน “อัตตาเหนือจิต” หนักหน่วงยิ่งนัก…เขารู้ชัดว่าศัตรูตรงหน้า มิใช่คู่มือที่ตนชนะได้ ณ ตอนนี้

หากรอจน “ราชันจุติ” มาถึง การต่อสู้นี้ย่อมไร้ทางสู้ อาจถูกสังหารในชั่วพริบตา

‘ไม่ได้การ ต้องหาทางหนี’

จิลันคิดในใจ

กวีแย้มรอยยิ้มมีนัย เอ่ยขึ้นว่า: “แกกำลังคิดหาทางหนีงั้นหรือ?”

เขาพูดอย่างน่าเสียดาย: “น่าเสียดาย แกหนีไม่พ้นหรอก”

สิ้นเสียง จิลันพลันพบว่าร่างกายแข็งทื่อ ขยับมิได้

กวีก้าวช้าๆ เข้ามา

“ตั้งแต่แกพูดกับฉัน และได้ยินเสียงพิณแรก แกก็ถูกลวงแล้ว…เหมือนแมลงติดใย ยิ่งดิ้นดิ้นยิ่งพัน”

เขาเงยหน้ามองจิลันผู้สูงสามเมตร ดวงตาหรี่ลง:

“แกพลาดโอกาสหลบหนีที่ดีที่สุดแล้ว…หากแกหันหลังวิ่งทันทีที่เห็นฉันครั้งแรก บางทีอาจรอดชีวิตได้”

“….”

จิลันไม่ตอบ ดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งจิต

แต่รอบกองไฟ ค่อยๆ ผุดภาพลวงสีรุ้งบิดเบี้ยว บ้างคล้ายคน บ้างคล้ายสัตว์ประหลาด แวดล้อมหัวเราะเยาะ แสงไฟถูกกดจนเล็กลง

หัวใจจิลันหนักอึ้ง

แต่ยังไม่สิ้นหวัง

เพราะกวี แม้แข็งแกร่ง ทว่ามิรู้แจ้งศิลาแห่งปราชญ์กับลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์

‘หากบังคับใช้ศิลาแห่งปราชญ์เกินขีด จะให้ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์ระเบิดพลังมหาศาล พอจะรบกวนสนามแม่เหล็ก ทำลายอำนาจกวีได้’

จิลันวิเคราะห์

‘แต่โอกาสมีเพียงครั้งเดียว’

ฉวะ!

กวียกดาบขึ้น ใบดาบเงินแกะลายสะท้อนใบหน้าหล่อเหลาของตน

ยามนี้ ดวงตาที่เคยยิ้ม กลับเย็นเฉียบ

“ตาย”

แสงเงินวาบ คมดาบฟันออก

จิลันจ้องเขม็ง ตั้งใจจะใช้ไม้ตายสุดท้าย

ทว่าทันใดนั้น ฟองสบู่มากมายผุดขึ้นกั้นระหว่างทั้งคู่

ราวเด็กเล่นอยู่ใกล้ๆ ลมพัดฟองลอยมาปกคลุม

ฟองสบู่สะท้อนแสงจันทร์ใสแจ่ม วับวาวงดงาม จนบดบังสายตากวี

คมดาบฟันฟอง

แปะ! แปะ!

ฟองแตกทีละลูก แต่กลับปลดปล่อยแรงระเบิดมหาศาลราวลูกระเบิด!

ตูมครืน!!

กวีถูกแรงอัดซัดถอยหลายสิบเมตร

เมื่อเงยหน้ามองอีกครั้ง สีหน้าคร่ำเคร่ง

เพราะรอบข้าง แปรเปลี่ยนสิ้น

สนามขยะหายไป กลายเป็นห้องทรงกลมมหึมา

เพดานโค้งโปร่งใสปิดคลุม เหยียบพื้นเว้าโค้ง ทั้งคู่ลอยอยู่กลางอากาศ

นอกทรงกลม คือท้องฟ้าพร่างดาวอนันต์

มืดมิดเวิ้งว้างชวนสลด

“พื้นที่พิพากษา…”

กวีพึมพำ จ้องมองเบื้องหน้า

ข้างจิลัน อีลอส ปรากฏสองเงา ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

ชายสูงใหญ่เกราะดำ แบกคันศรเหล็ก มวยผมแดงยุ่งเหยิง ใบหน้าเย็นชา

หญิงสวมชุดเดรสม่วง สวมหมวกฟางกว้าง มือประคองลูกแก้วใส ภายในบรรจุฆ้อนเล็ก

“ศาสนจักร หัวหน้าใหญ่ ซิซาร์ ฮาคิน”

กวีเพ่งมองชายเกราะดำแบกศร สีหน้าเข้มขรึม

จากนั้นเหลือบมองหญิงชุดม่วง ใจเข้าใจทันที ฟองสบู่ป้องกันกับพื้นที่พิพากษา มาจากนางทั้งสิ้น

“สองผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสูง…สภาวะคู่ขนานของพวกมัน…”

กวีพลันหัวเราะเบาๆ หันมามองจิลัน

“แท้จริงแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นแผนของพวกแก เพียงเพื่อรอให้ฉันออกมือ”

จิลันในเวลานี้กลับยิ่งตกตะลึง

เขาไม่ได้พูด เพียงแค่เหลือบมองชายหญิงคู่หนึ่งที่ปรากฏขึ้นข้างกาย

จากคำพูดของกวี เขาทราบว่าเมนิส และชายแปลกหน้าผู้นี้ ต่างก็เป็นสภาวะคู่ขนานของผู้ล่วงรู้ระดับสูง!

ในดวงตาจิลันวาบแสงสีรุ้ง พร้อมกับปรากฏข้อมูลบางส่วนของ “ศาสนจักร หัวหน้าใหญ่” ซิซาร์: “ซิซาร์ ฮาคิน (สภาวะคู่ขนาน)”

“เพศชาย อายุ 822 ปี”

“หัวหน้าใหญ่แห่งวิหารจักรวรรดิสตุตการ์ต พลังลึกซึ้งหาประมาณมิได้…แท้จริงแล้วคือหนึ่งในสี่อัครสาวกใต้บังคับบัญชาของตัวแทนเดือนมีนาคม ‘นักสู้แห่งสังเวียน’

‘ผู้บุกเบิกอันดับหนึ่ง’ ในร่างสภาวะคู่ขนานแห่งโลก… (ที่เหลือไม่ทราบ)”

รูม่านตาจิลันหดลง

‘อัครสาวกมีนาคม ผู้บุกเบิกอันดับหนึ่ง?!’

เมื่อหันไปมองเมนิสอีกครั้ง น่าเสียดายที่ในคำบอกใบ้การชี้นำยังคงปรากฏว่านางเป็นเพียงคนธรรมดา

จิลันคาดเดา บางทีนี่อาจเป็นความพิเศษบางอย่างของนาง จึงทำให้คำชี้นำถูกปิดบัง ไม่อาจเห็นข้อมูลแท้จริงได้

“คุณเมนิส นี่มัน…”

เขาคลายร่างกษัตริย์ผู้แตกสลาย กลับคืนรูปร่างเดิม ยกหมวกแตะเบาๆ กล่าวกับสตรีชุดม่วงด้วยเสียงทุ้ม

“ไว้คุยกันทีหลัง” เมนิสยิ้มบาง ก่อนปัดมือผ่านลูกแก้วคริสตัล ลูกแก้วเปล่งแสงม่วงสวยงาม โอบคลุมร่างจิลัน “คุณเหนื่อยแล้ว ออกไปพักก่อน ที่นี่ปล่อยให้พวกเราจัดการเอง”

จิลันอ้าปาก แต่ยังไม่ทันเอ่ยอะไร ก็รู้สึกเวียนหัวรุนแรง

พริบตาเดียว เขาก็กลับมายังลานฝังกลบ สิ่งที่เห็นเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น

แต่เขารู้ดี คุณเมนิสและซิซาร์ หัวหน้าใหญ่ กำลังต่อสู้กับกวีอยู่ในพื้นที่ลี้ลับนอกโลกีย์

“ฮึ…” จิลันยกมือคลึงขมับ ถอนหายใจยาว

รอบข้างความโกลาหลค่อยๆ สงบลง

เพราะภาพลวงของงูฤดูหนาว ทำให้เหล่านักรบบาเล่ห์บาดเจ็บล้มตายสาหัส มีสี่ห้าคนสิ้นชีวิตด้วยน้ำมือสหายตนเอง

ส่วนหัวหน้าคนนั้น ตอนนี้ก็คลายร่างสัตว์ กลับมาเป็นมนุษย์ ลากร่างบาดเจ็บจัดการเก็บซากสนามรบ

สายตาจิลันเลื่อนไปทางด้านหนึ่ง

พลันเผยรอยยิ้มเหี้ยม

เพราะงูฤดูหนาวผู้บาดเจ็บสาหัสใกล้สิ้นใจ นอนทรุดอยู่กับพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและสิ้นหวัง จ้องมองเขา

“ทำไมแก…”

บางที สิ่งที่งูฤดูหนาวไม่อาจยอมรับ ไม่ใช่เพียงแค่การที่จิลันในระดับ 4 สามารถต่อสู้กับหัวหน้าหอ กวี ได้หลายสิบนาทีโดยไม่ตาย

แต่คือการที่หัวหน้าหอถึงขั้นยอมเสี่ยงช่วยเขา กลับถูกวางแผน จนเวลานี้เป็นตายไม่แน่!

เหตุการณ์ผันผวนต่อเนื่อง พลิกผันโจมตีตอบโต้ ทำให้งูฤดูหนาวอารมณ์ปั่นป่วนหนัก…บวกกับบาดแผลฉกรรจ์ จึงหมดสิ้นแรงใจ

สติเลือนรางลง

ปั่ก…ปั่ก…

งูฤดูหนาวนอนฟังเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา ในสายตาพร่ามัว เห็นเพียงรองเท้าหนังสีดำคู่หนึ่ง กับไม้เท้าเทา

“ทุกอย่างจบแล้ว…”

เขาพึมพำ

ฉึก!!

ปลายไม้เท้าทิ่มทะลุขมับงูฤดูหนาว

“ใช่ ทุกอย่างจบแล้ว”

จิลันกล่าวเย็นชา

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนภารกิจดังขึ้น

“ภารกิจ: งูฤดูหนาว (เสร็จสิ้น)!”

“รางวัลที่ได้รับ: ญาณลับ / จิตวิญญาณ / ร่างกาย (เลือกหนึ่ง)”

‘เพิ่มร่างกาย!’

จิลันคิดในใจ

พลันความร้อนระอุแผ่ทั่วกาย กล้ามเนื้อเกร็งคลาย เสียงกระดูกขยับกรอบแกรบ

“ดีมาก…” จิลันพึมพำ “เมื่อเทียบกับตอนเพิ่งขึ้นระดับ 4 ตอนนี้พลังฉันเพิ่มขึ้นเท่าตัวแล้ว!”

ทันใดนั้น เขาโน้มตัวลง

ก่อนที่ศพงูฤดูหนาวจะกลายเป็นแผ่นศิลาแห่งฝันร้าย รีบใช้ “ตัวเลขสีรุ้ง” ทำให้มันสลาย

ร่างสลายกลายเป็นผงปลิวหาย มอบพลังงานถึง 800 หน่วยให้จิลัน

ตัวเลขพลังงานจาก 1639 พุ่งเป็น 2439 พร้อมทั้งได้รอยประทับอาณาจักรระดับ 5 ใหม่ “ภาพลวง”

…

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

จิลันค้ำไม้เท้า ยืนประหนึ่งรูปสลักที่ทางเดินในลานฝังกลบ เฝ้ารอเงียบๆ

ทันใดนั้น เขาเงยหน้า

ไม่ไกลนัก ปรากฏฟองสบู่ก้อนหนึ่งกลางอากาศ

ฟองนั้นพองโตจนมีเส้นผ่าศูนย์กลางหลายเมตร ก่อนจะแตกออก

จากในนั้น ปรากฏร่างสองคน

หญิงชุดม่วงเมนิส และชายเกราะดำซิซาร์

“คุณเมนิส คุณซิซาร์”

จิลันยกหมวก กล่าวต้อนรับ

“กวียังหนีไปได้…” เมนิสส่ายหัว แววตาเสียดาย “ฉันกับซิซาร์ในสภาวะคู่ขนาน แม้จะดึงประสบการณ์ของร่างหลักมาใช้ บรรลุพลังขีดสูงสุดระดับ 5 ก็ตาม แต่ก็ได้เพียงเทียบเท่าทั่วไประดับ 6 เท่านั้น”

“แค่นี้ ยังไม่พอจะล้อมฆ่าคนทรยศที่ชำนาญอย่างเขาได้…กวีฐานะหัวหน้าหอพิราบขาว ไพ่ลับนับไม่ถ้วน แม้บาดเจ็บก็ยังพังฟองพิพากษาของฉันหนีไปได้”

ได้ยินดังนั้น คิ้วจิลันกระตุก

สามารถเอาชีวิตรอดจากการรุมของผู้ล่วงรู้ระดับสูงสองคน กวีย่อมไม่ธรรมดา

‘ไม่แปลก…มีเพียงร่างที่สร้างด้วยศิลาแห่งปราชญ์เท่านั้น ถึงทำให้สภาวะคู่ขนานของผู้ล่วงรู้ระดับสูงใช้พลังขีดจำกัดระดับ 6 ในโลกนี้ได้’

จิลันคิด ยอมรับความจริง

แต่ก็ยังเสียดาย

หากหัวหน้าหอพิราบขาวตายไปคืนนี้ อนาคตจะลดปัญหาลงมาก

การศึกไม่ออ ก็จะไม่วุ่นวายเช่นนี้

“คุณเมนิส คุณซิซาร์ ต้องขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือ”

จิลันถอนความคิด ยกหมวกโค้งคำนับ

เมนิสโบกมือ ยิ้มบาง

“ฉันกับคุณซิซาร์ช่วยเพราะบังเอิญเท่านั้น…แต่เป้าหมายเราตรงกัน คือช่วยคุณ”

จิลันชะงัก

เขาหันไปมองชายเกราะดำ

ซิซาร์ยังคงสีหน้าเย็นชา หันมาสบตาเขา เอ่ยช้าๆ ว่า: “ถ้าจะขอบคุณ ก็ขอบคุณต่อ

มหาราชเทเซอร์เถอะ”

“เทเซอร์…”

ความสงสัยของจิลันยิ่งเพิ่ม

ครั้งก่อนที่ดินแดนเทพ เขารอดเพราะคำสั่งของเทเซอร์ ให้ผู้ตรวจตราครึ่งคนครึ่งม้าเข้าข้าง ขับไล่กองทัพปีศาจ

ครานี้ อัครสาวกอย่างซิซาร์ก็ช่วย เพราะเทเซอร์อีก

ทั้งที่เขาไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับมหาราชมาก่อนเลย…

ระหว่างที่จิลันก้มคิด เมนิสใช้ดวงตาสีม่วงคล้ายเขา จ้องมองมา

ริมฝีปากแดงสวยเผยอเล็กน้อย เอ่ยเหมือนตำหนิ:

“คุณจิลัน เอ่ยเสียยืดยาวขนาดนี้ ยังจำฉันไม่ได้อีกหรือ?”

“หืม?” จิลันเลิกคิ้ว มองนาง

“ดูท่า เจ้าลืมสัญญาของเราแล้ว…แม้ฉันเหินสู่เบื้องสูงแล้ว เจ้าก็ยังติดอยู่ในโลกีย์”

เมนิสเผยแววผิดหวัง

ได้ยินดังนั้น คิ้วจิลันขมวดแน่นขึ้น

ประกอบกับคำพูด และเมื่อเห็นใบหน้าของนาง เขาก็พลันชะงัก

“…เลอเม่?!”

...........