บทที่ 422 ความช่วยเหลือ

สัญชาตญาณบอกกับจิลันว่าคนผู้นั้นไม่ธรรมดา

ดังนั้นความสามารถดั้งเดิม “การชี้นำและบอกใบ้” จึงทำงานขึ้น แสงสีสว่างวาบในดวงตาของจิลัน ปรากฏข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับชายชราผู้สวมเสื้อคลุมแดง:

“วาเหลียนจิน โรเบิร์ตส์.”

“เพศชาย อายุ 168 ปี.”

“รองหัวหน้าพิธีบูชาแห่งศาสนจักรบาดแผล ผู้อาวุโสผู้ติดบาปแห่งลัทธิทรมานตน มีรหัสนามว่า ‘นักบวช’.”

ใบหน้าของจิลันไม่แสดงความรู้สึก แต่ในแววตากลับปรากฏความขรึมลง

ในขณะเดียวกัน ใจของเขาก็อุทานเบาๆ

‘พลังวิญญาณของคนผู้นี้เจิดจรัส ยศขั้นเดิมเกรงว่าคงถึงระดับ 5 ขั้น “แสนสว่าง”... ไม่คิดเลยว่าจะเป็นระดับสูงของลัทธิทรมานตน และยังดำรงตำแหน่งไม่เล็กภายในศาสนจักรบาดแผลด้วย?’

พอดีกับเวลานั้น รัฐมนตรีช่วยว่าการต่างประเทศ โดโรเทโอ เอ่ยเรียกเสียงเบา: “ท่านจิลัน?”

จิลันหันศีรษะไปมอง ก็เห็นโดโรเทโอที่เดิมเดินนำอยู่ด้านหน้า หยุดยืนแล้วหันกลับมามองเขาด้วยสีหน้าสงสัย

“ท่านโดโรเทโอ ผมขอถามหน่อยว่าพิธีบูชาของศาสนจักรที่อยู่ตรงกล่องบริจาคกลางจัตุรัส ท่านรู้จักหรือไม่?”

จิลันถามออกมาอย่างไม่คิดมาก

โดโรเทโอมองไปตามทิศที่จิลันกล่าวถึง แต่กลับเผยสีหน้าฉงน

“พิธีบูชาที่กล่องบริจาคกลางจัตุรัสหรือ?”

“ใช่ คนที่สวมเสื้อคลุมแดงผู้นั้น…”

จิลันยกมือชี้ไปทางนั้นอีกครั้ง แต่เมื่อหันกลับไปมอง เขากลับขมวดคิ้วทันที

เพราะบนเก้าอี้หลังกล่องบริจาค ที่เดิมทีมีชายชราสวมเสื้อคลุมแดงนั่งขัดสมาธิอยู่ ไม่รู้หายไปตั้งแต่เมื่อใดแล้ว เหลือเพียงผู้ศรัทธาเดินผ่านไปมา บ้างก้มกราบไหว้ บ้างใส่เหรียญเงินลงกล่อง

‘นี่มันอะไรกัน…’

ดวงตาของจิลันหรี่ลง

เพียงแค่ไม่กี่วินาที เขากลับหายไปจากสายตาของเขาได้เฉยๆ

“ไม่มีอะไร เดินชมข้างในกันต่อเถอะ”

ในใจของเขายกความระแวดระวังขึ้นทันที แต่ยังยิ้มสุภาพให้กับรัฐมนตรีโดโรเทโอ

อีกฝ่ายเพียงพยักหน้าเบาๆ มิได้ซักถามต่อ ทำหน้าที่พาจิลันเดินชมและบรรยายสิ่งก่อสร้างรอบข้างอย่างเคร่งครัด

…

ในขณะเดียวกัน

บนห้องชั้นสูงสุดของอาคารโบราณที่จิลันเคยเดินผ่าน

ชายตาสีมรกตคนหนึ่งยันไม้เท้ายืนอยู่หลังหน้าต่างกระจกสี ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด กระทั่งยังปนด้วยความหวาดหวั่น

เบื้องหลังเขามีผู้รับใช้สองคนถึงกับทำหน้าราวกับเห็นผี

ทั้งสองสบตากัน ก่อนเอ่ยถามด้วยความตระหนกสับสนว่า: “ท่านงูฤดูหนาว นักบวช…เขาหายไปกะทันหันได้อย่างไร?!”

“….”

งูฤดูหนาวเงียบงัน ดวงตาสีมรกตจ้องออกไปนอกหน้าต่าง สายตาจับจ้องไปยังเงาหญิงสาวรูปร่างอรชรที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป

สองคนรับใช้เป็นเพียงผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสาม ดวงตาและการรับรู้ย่อมไม่เพียงพอ จึงไม่เห็นสิ่งผิดปกติ

แต่เขากลับเห็นชัดเจน

เมื่อครู่ หญิงสาวผู้สวมชุดกระโปรงสีม่วง สวมหมวกฟางปีกกว้าง เดินไปยังกล่องบริจาค แล้วยื่นเหรียญทองให้กับนักบวช

พอเขารับเหรียญ สีหน้าชรากลับเผยความตื่นตะลึงชัดเจน

งูฤดูหนาวเห็นภาพนั้นชัดแจ้ง

ทันทีที่นักบวชเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าภายใต้หมวกของหญิงผู้นั้น ร่างเขาก็หายไปทันตา

ไร้ซึ่งรังสีพลัง ไม่มีสัญญาณเตือน และไม่มีผู้ศรัทธาใดรอบข้างสังเกตเห็น…

ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับห้า กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

ภาพนั้นทำให้แผ่นหลังของงูฤดูหนาวเย็นวาบ เกิดความหวาดหวั่นเกรงกลัวอย่างลึกซึ้งจากในใจ

หญิงผู้นั้นเป็นใครกันแน่…

ทำไมต้องลงมือในเวลานี้ ใช้วิธีที่ไม่อาจเข้าใจได้ ลบล้างนักบวชไปอย่างง่ายดาย…

มันช่างบังเอิญเกินไป…

หรือว่า…

เขาเผลอนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง

ความเป็นไปได้ที่ไม่น่าเชื่อถือ

เขาหันขวับไปยังคณะทูตบราเมอที่เดินลึกเข้าไปในเขตวิหาร

สายตาเพ่งไปยังชายหนุ่มที่เดินนำหน้า

“นี่เป็นกลอุบายของจิลัน อีลอสหรือ?!”

งูฤดูหนาวพึมพำ สีหน้าหนักแน่นไม่ยอมรับ

“หญิงผู้นั้นอย่างน้อยต้องมีพลังระดับหก!”

“เป็นผู้แข็งแกร่งที่ทางบราเมอจัดเตรียมมาเพื่อปกป้องเขาอย่างนั้นหรือ?!”

“ไม่…เป็นไปไม่ได้ นักบวชยังไม่ทันได้ลงมือ เขาจะรู้ได้อย่างไรว่ามีอันตรายจากใคร?!”

“หรือว่า…การทำนาย? การพยากรณ์ล่วงหน้า?”

ชายตาสีเขียวมรกตสับสนเต็มไปด้วยข้อสงสัย แม้เขาจะเก่งการวางแผน เป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังก็ตาม แต่เมื่อขาดเบาะแสและข่าวกรอง ก็ไม่อาจมองเห็นภาพทั้งหมดได้

ความไม่รู้เช่นนี้ เป็นสิ่งที่งูฤดูหนาวเกลียดที่สุด

เขาไม่ชอบความมืดบอดที่ต้องอาศัยการคาดเดา

“พวกเราไป!” งูฤดูหนาวหายใจลึก เอ่ยสั่งกับผู้รับใช้สองคน “รีบออกไปจากที่นี่…”

พูดจบ เขาชูไม้เท้าขึ้น

อัญมณีมรกตบนปลายไม้เท้าส่องแสง ปลดปล่อยม่านแสงสีเขียวปกคลุมร่างทั้งสาม ทำให้เลือนรางพร่าไป

แสงนั้นมีพลังลึกลับ สามารถป้องกันการสอดส่องและการหยั่งรู้

จากนั้น แสงสีเขียวค่อยๆ มืดลง และร่างทั้งสามก็หายวับไปพร้อมกัน

…

จิลันรู้สึกแปลกใจ

ตลอดการเยี่ยมชมกว่าสองชั่วโมง จนกิจกรรมสิ้นสุด เขาไม่พบเหตุการณ์ผิดปกติใด

สิ่งที่คาดว่าจะเกิดขึ้นกลับไม่เกิดขึ้น

ชายชราผู้สวมเสื้อคลุมแดงนอกจากช่วงแรกที่สบตากับเขาแล้ว ก็ไม่ปรากฏอีกเลย

‘ดูเหมือน…ผู้บงการเบื้องหลังยังไม่คิดลงมือในเวลานี้สินะ?’

จิลันนำคณะทูตตามรัฐมนตรีโดโรเทโอเดินย้อนกลับไปตามทางเดิม

รถม้าจอดรออยู่ด้านนอกวิหาร พวกเขาจะขึ้นรถกลับวังเพื่อร่วมมื้อกลางวัน

‘ก็ลองมาดูกันว่าจะใช้วิธีอะไร…’

จิลันก้มตา คิดในใจ

เมื่อเดินผ่านซุ้มประตูออกมาถึงลานหญ้าหน้าวิหาร

ชายชราสวมเสื้อคลุมสีเทาคนหนึ่งก้าวออกมา ตามหลังมีเด็กหนุ่มนักบวชสองคนที่โบสถ์รับเลี้ยงไว้

“ขอให้ทุกท่านมีวันที่ดี”

ชายชราโค้งคำนับ พลันหันมามองชายหนุ่มดวงตาสีม่วงผู้เป็นผู้นำคณะ เอ่ยยิ้ม: “ท่านคือจิลัน อีลอสใช่หรือไม่?”

“ใช่ ผมเอง” จิลันพยักหน้า “ท่านมีธุระอันใดหรือ?”

“ก็เพิ่งมีสุภาพสตรีท่านหนึ่ง ฝากให้ผมมอบกระเป๋าหนังแบบหิ้วใบนี่แก่ท่าน”

ชายชรากล่าว พลางหันไปพยักหน้าให้เด็กหนุ่มสองคน

เด็กหนุ่มนักบวชรีบก้าวออกมา ยื่นกระเป๋าหนังแบบหิ้วไปตรงหน้าจิลัน

“อืม?” จิลันรับกระเป๋าหนัง พลันเลิกคิ้ว “สุภาพสตรีคนหนึ่งฝากมาให้ผม?”

“ใช่แล้ว สุภาพสตรีสวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน หมวกฟางปีกกว้าง…นางบอกว่าเป็นสหายของท่าน”

ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

เมื่อได้ฟัง จิลันถึงกับชะงัก

ทำให้นึกถึงใครบางคนขึ้นมา

หญิงลึกลับนามว่า “เมนิส” ที่เคยพบโดยบังเอิญบนรถไฟ…

‘เป็นนางหรือ?’

จิลันก้มมองหีบหนังในมือ แอบคาดเดา

‘แต่นางมิใช่ว่าเดินทางไปยังราชอาณาจักรอื่นแล้วหรือ? อีกทั้งนางหาฉันเจอได้อย่างไร…’

“ขอบคุณท่านมาก” จิลันเอ่ยขอบคุณ ก่อนถามต่อ “ท่านรู้หรือไม่ว่านางไปทางใด?”

ชายชราเพียงส่ายศีรษะ

จิลันครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “ก็ได้”

เขาใช้ท่าทางทำความเคารพเฉพาะของศาสนจักรบาดแผล โดยใช้นิ้วโป้งลากจากหว่างคิ้วลงมาตามสันจมูกจนถึงคาง แล้วก้มหัวทำความเคารพต่อบาทหลวงชรา

ทันใดนั้น เขาก็นำคณะทูตออกจากที่นั่น

เมื่อกลับขึ้นรถม้า จิลันวางกระเป๋าหนังแบบหิ้วบนตัก แล้วปลดกลอนออก

แกร๊ก

เมื่อเปิดกระเป๋าออก เขาเห็นสิ่งที่อยู่ภายใน พลันชะงัก

นั่นคือแผ่นหินกลมสีดำขนาดเท่าถาดอาหาร ผิวขรุขระเต็มไปด้วยร่องลึก...

ตรงกลางของแผ่นหิน สลักเป็นลวดลายลึกลับ รูปวงกลมซ้อนกัน มีถ้วยศักดิ์สิทธิ์อยู่ตรงแกนกลาง

“แผ่นกลมแห่งจิตลึกลับ!”

ดวงตาของจิลันหรี่ลง

ญาณลับ “การชี้นำบอกใบ้” ทำงานขึ้น ตัวอักษรสีสันบิดเบี้ยวปรากฏบนผิวแผ่นกลม

“แผ่นกลมแห่งจิตลึกลับ (ระดับ 5)”

“มีพลังของเกลียวคทาแห่งร่าง ตกค้างขององค์ธาตุ ‘ศพผุพัง’ ระดับ 5 คล้ายเพิ่งถูกแยกออกมาไม่นาน ยังอุ่นอยู่...”

จิลันสูดลมหายใจลึก

เขาแทบจะแน่ใจว่า เจ้าของแผ่นกลมแห่งจิตลึกลับนี้ ก็คือบาทหลวงชราในชุดแดงเมื่อครู่

“บาทหลวงแห่งบาปคนนั้น ถูกฆ่าตายในเวลาอันสั้น...”

จิลันเห็นว่าภายใต้แผ่นหิน ยังมีโปสการ์ดแผ่นหนึ่ง

เขาหยิบขึ้นมาดู

ด้านหน้ามีอักษรสีน้ำเงินเข้มที่งดงามเขียนไว้ว่า:

“ท่านจิลัน อีลอส:

ระหว่างทางพบปัญหาเล็กน้อย เลยช่วยจัดการให้

ได้ยินว่า จักรวรรดิสตุตการ์ตคือแหล่งกำเนิดความลึกลับมากมาย และศาสนจักรบาดแผลก็คือรากฐานของสมาคมลับหลายแห่ง... หรือว่าท่านไปล่วงเกินลัทธิทรมานตนและหอพิราบขาวเข้า?

หรือไม่ก็อาจเพราะสถานะของท่านล่อแหลม จึงก่อความไม่พอใจแก่บางคน บางกลุ่ม

ใช่แล้ว ฉันได้ชมสวนกังหันลมที่อาณาจักรโทรเล่ สวยงามมาก เสียดายที่ท่านไม่ได้เห็น ฉันจึงวาดภาพไว้บนโปสการ์ดนี้ แบ่งปันแก่ท่าน...”

จิลันพลิกโปสการ์ด

ด้านหลังคือภาพวาดลายเส้นปากกาหมึก รูปเนินเขา ป่าไม้ ทุ่งดอกไม้ และกังหันลมใหญ่ท่ามกลางเมฆขาว

แม้จะเป็นเพียงเส้นร่างง่ายๆ แต่จิลันกลับสัมผัสได้ถึงทิวทัศน์อันมีชีวิตชีวา

เมื่อมองกลับไปด้านหน้าของโปสการ์ด ตัวอักษรยังคงเขียนต่อ:

“...ในราชสำนักเหล็กกล้า มีชนชั้นสูงไม่น้อยถูกสะกดจิตควบคุมโดยพลังลึกลับ อยู่เบื้องหลังคงเป็นผู้นำหอพิราบขาว

แนะนำให้เจ้าสืบสาวจากด้านนี้

สุดท้าย ขอให้การเดินทางครั้งนี้ราบรื่น”

ลงท้ายว่า “เพื่อนเก่า” พร้อมตัวอักษรโค้งงอเพียงตัวเดียว “M”

จิลันเก็บโปสการ์ด กล้าบอกได้แทบแน่ชัดว่า คนที่มอบกระเป๋าหนังแบบหิ้วนี้ให้ตนก็คือเมนิส

เขาไม่คิดเลยว่า เมนิสจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สามารถสังหารผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 5 ได้ในเวลาอันสั้น โดยที่ตนไม่ทันรู้ตัว

ยิ่งทำให้ม่านแห่งความลึกลับที่คลุมกายเมนิส หนาทึบยิ่งขึ้น

ส่วนการที่อีกฝ่ายอ้างตนว่าเป็น “เพื่อนเก่า” จิลันกลับไม่เข้าใจนัก

เพราะเขามั่นใจว่า ตนไม่เคยพบเจอเมนิสมาก่อน และไม่เคยรู้จักสตรีที่ทรงพลังและลึกลับเช่นนี้

ทว่า จิลันนึกถึงการพยากรณ์บนรถไฟ ที่อีกฝ่ายทำให้ตน คำทำนายบอกถึงอุปสรรคในการเดินทาง และยังมีทางออก

ทางออกนั้น มาจากการช่วยเหลือของผู้สูงศักดิ์

แปะ

เขาปิดกระเป๋าหนังแบบหิ้ว เก็บแผ่นกลมแห่งจิตลึกลับและโปสการ์ดออกมา แยกเก็บไว้อีกที

“เมนิส...นางเป็นใครกันแน่? หรือว่าเป็น ‘คู่ขนาน’ ของใครบางคนที่อยู่เบื้องบน?”

เขาครุ่นคิด คาดคะเนอย่างมีเหตุผล

หลังเงียบไปครู่หนึ่ง จึงถอนหายใจเบาๆ

โดยรวมแล้ว ความเป็นไปได้ที่นางเป็นมิตร ไม่ใช่ศัตรู ย่อมมากกว่า นับว่าไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับจิลัน

รถม้าเคลื่อนไป เสียงล้อดังเอี๊ยดอ๊าด ตัวรถสั่นสะเทือนเล็กน้อย

จิลันนั่งบนเก้าอี้หนัง หันหน้ามองออกนอกหน้าต่าง

“จริงอย่างเมนิสว่า รับมือไปเรื่อยๆ ไม่ใช่วิธีการ...”

ดวงตาของเขาลึกซึ้ง

“ต้องเป็นฝ่ายรุก เปิดฉากเสียเอง... ก็ให้พรองค์เป็นเป้าหมายแรก เบื้องหลังเขา คงมีงูฤดูหนาวนั่นแฝงตัวอยู่”

“ตลอดเวลาที่ฉันได้ร่ำเรียนกับพารา อาจารย์ของฉัน ฉันก็พัฒนาฝีมือขึ้นมาก... ถึงเวลาทดสอบผลลัพธ์เสียที”

...

คืนนั้น

จิลันและคณะทูต รับประทานอาหารที่พระราชวังอีกครั้ง

ภายหลัง เขาอ้างเหตุไปเยี่ยม จึงรู้จากปากข้าราชการกรมในว่า ที่พำนักของดยุกพรองค์ ดิล็อง อยู่แห่งใด

เขาจึงโดยสารรถม้าของราชสำนัก มุ่งหน้าไปยังย่านคฤหาสน์ขุนนางซึ่งห่างออกไปร่วมสิบกิโลเมตร

ไม่นาน

รถม้าหยุดหน้าวิลลาหรูหราหลังหนึ่ง

จิลันก้าวลงรถ เดินตรงไปสั่นกระดิ่งที่แขวนอยู่นอกประตูรั้ว

กริ๊ง กริ๊ง

ไม่นานนัก หญิงรับใช้ร่างอ้วนเดินลัดสนามหญ้ามา มองจิลันตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนถามขึ้น:

“ไม่ทราบว่าท่านคือ?”

“ผมคือทูตนอก บราเมอ จิลัน อีลอส”

จิลันยันไม้เท้า ปรับหมวกขึ้นนิดหนึ่ง แล้วยิ้มตอบ

“เมื่อวานได้พูดคุยกับท่านพรองค์ในพระราชวัง ช่วงนี้ผมตั้งใจจะแวะเยี่ยมทักทายเหล่าผู้อาวุโสและอัยการใหญ่ทุกท่าน”

“แท้จริงคือท่านจิลัน”

หญิงอ้วนยิ้มรีบ

“โปรดรอสักครู่ ดิฉันจะไปแจ้งให้ทราบ”

“เชิญตามสบาย” จิลันพยักหน้า

หญิงอ้วนหันหลัง ยกกระโปรงแล้วรีบกลับเข้าไปในวิลลา

ครู่ใหญ่ นางกลับออกมาอีกครั้ง

เพียงแต่บนใบหน้ายิ้มแย้ม แฝงด้วยความเก้อเขิน

“ขออภัยท่าน ดยุกไม่อยู่ ออกไปเยี่ยมเพื่อน คงพรุ่งนี้จึงกลับมา... หากกลับมาแล้ว ดิฉันจะบอกท่านว่าท่านเคยมาเยือน”

“เช่นนั้นหรือ น่าเสียดายจริง”

จิลันส่ายหัว

“ถ้าเช่นนั้น ผมจะมาใหม่พรุ่งนี้”

กล่าวจบ เขาก็หันหลังจากไป ท่ามกลางสายตาเก้อเขินของหญิงอ้วน

บนชั้นสามของวิลลา ชายชราหลังงอ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง สูบซิการ์พลางมองหนุ่มนัยน์ตาสีม่วงเดินจากไป

“เฮอะ ไร้ค่า”

พรองค์หัวเราะเย็น

“สงครามบูอ้าว ราชสำนักสตุตการ์ตจะทำเฉยเมยเสียย่อมดีที่สุด... พวกนั้นเที่ยวมาเดินเล่นที่แคลนอีกไม่กี่วัน แล้วรีบกลับไปเถิด”

จนเมื่อเงาของหนุ่มนัยน์ตาสีม่วงลับสายตา พรองค์จึงละสายตาไป

เขาพ่นควันหมอกออกมา หมุนกายจะลงบันได เพื่อโทรหาผู้ใหญ่เบื้องหลัง บอกเรื่องการมาเยือนของจิลัน อีลอส

ทว่า เขากลับชะงักก้าว

สีหน้าตกตะลึง เมื่อเห็นเงาร่างในทางเดิน

หนุ่มหางม้าไม่รู้มายืนรอที่นั่นตั้งแต่เมื่อไร เขายันไม้เท้าสีเทา จับหมวกสักหลาดต่ำเอียง นัยน์ตาสีม่วงเจิดจ้า จ้องมองเขาด้วยความสนใจ

“ท่านดยุกพรองค์ ไม่ใช่ว่าท่านออกไปเยี่ยมเพื่อนแล้วหรือ?”

ชายหนุ่มก้าวมาอย่างช้าๆ เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

สีหน้าพรองค์พลันเปลี่ยน

“คุณคิดจะทำอะไร?!”

..........