บทที่ 418 เกษตรกร

ภายในเหมืองถ่านหินมืดสลัว หมอกฝันร้ายสีชาดแผ่กระจายหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนการมองเห็นด้วยญาณลับแทบถูกบดบังมิด

ญาณลับคอยเตือนภัยอย่างต่อเนื่อง

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เหมือง ความรู้สึกใจสั่นไม่สบายใจก็ไม่เคยหายไป

จิลันไม่เคยพบเจอหมอกฝันร้ายสีชาดที่รุนแรงถึงเพียงนี้มาก่อน

ร้ายกาจกว่าทุกครั้งที่เคยเจอมา

'ดูท่าจะเป็นแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสามจริงๆ...'

จิลันหรี่ตา ก้าวเดินอย่างไม่เร่งรีบแต่ระมัดระวังลึกเข้าไป

ภายใต้ญาณลับ หมอกฝันร้ายสีชาดบิดเบี้ยวราวกับอสูรที่กำลังแผ่กงเล็บ คอยลอยวนรัดรอบตัวเขา พยายามห่อหุ้มและกลืนกิน

แต่ในส่วนลึกของดวงตาเขา เค้าโครงของไฟแห่งจิตในอาณาจักรจิตรูปดาบไขว้พลิ้วไหว กวาดขับไล่หมอกฝันร้ายที่เข้าใกล้ให้ถอยห่างออกไปหนึ่งเมตร

หลังกลืนกินรอยประทับอาณาจักรจำนวนมาก บัดนี้ความแข็งแกร่งทางจิตของเขาสูงถึงขั้นน่าตกตะลึง เทียบเท่าผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหก

ดังนั้น แม้เป็นหมอกฝันร้ายจากแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสามก็ไม่อาจทำอะไรจิลันได้ เว้นแต่เขาจะยอมหลับเอง ไม่เช่นนั้นก็อย่าหวังจะดึงเขาเข้าสู่ฝันร้ายได้

การเคลื่อนไหวของจิลันไม่ถูกขัดขวาง เขาเดินลึกเข้าไปยังส่วนในสุดของเหมือง

"อืม?" เขาอุทานแผ่วเบา

ตรงทางโค้งของอุโมงค์ เขาพบร่างหลายร่างหมดสติ ล้มระเนระนาดอยู่บนพื้น

ทั้งหมดสวมชุดทำงานของคนงานเหมือง สวมหมวกนิรภัย ไฟฉายที่อกใกล้หมดพลังงาน กะพริบแสงริบหรี่และมีเสียงซ่าเบาๆ

พวกเขาใบหน้ามอมแมม หลับตาแน่นนอนนิ่งอยู่กับพื้น

จิลันย่อตัวลง ใช้มือสำรวจ

'ยังไม่ตาย แค่ยังติดอยู่ในฝันร้าย...'

เขาครุ่นคิด

ตามหลักแล้ว แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสามที่เหลือจากผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหก แม้ไม่ใช่คนทั่วไป แค่ผู้ล่วงรู้ธรรมดาที่ถูกดึงเข้าฝันร้ายก็แทบไม่มีโอกาสรอด

แต่เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงหลังการปะทุของหมอกฝันร้าย คนงานเหมืองเหล่านี้กลับยังมีชีวิตอยู่

ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

ถ้าไม่ใช่เพราะคนงานเหล่านี้มีอะไรพิเศษ ก็คงหมายความว่าเหตุการณ์ในฝันร้ายอาจไม่เหมือนที่เขาคาดไว้...

แม้จะยังอันตราย แต่ก็พอมีโอกาสรอด

'ลองดูหน่อยก็แล้วกัน'

จิลันยืนขึ้นอีกครั้ง

เขาเดินอ้อมคนงานเหมืองเหล่านี้ มุ่งหน้าไปต่อ

ไม่นาน

จิลันมาถึงพื้นที่โล่งที่มีเสาแนวตั้งและโครงเหล็กค้ำยันโดยรอบ พื้นที่นี้มีลักษณะเป็นครึ่งทรงกลม

บนผนังหินรอบด้านติดตั้งไฟส่องที่ฉายแสงลงสู่จุดศูนย์กลาง

มีร่างคนกว่าสิบเรียงกันนอนหมดสติ

หนึ่งในนั้นเป็นชายสวมเครื่องแบบสีน้ำตาลแกมเหลืองของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย สวมหมวกเหล็ก พิงผนังหินนั่งคอพับ

"คูโอไล คาร์ลเลา บาบาโรเช"

"เพศชาย อายุสิบเก้าปี"

จิลันกวาดตามองแล้วมั่นใจว่าเขาคือเป้าหมายของภารกิจ

เขาเดินเข้าไปใกล้ พบว่าหน้าตาของคูโอไลคล้ายดยุกฮอคส์อยู่เล็กน้อย

สายตาจิลันกวาดสำรวจไปรอบๆ

ไม่นานก็พบตำแหน่งแผ่นศิลาแห่งฝันร้าย

บนผนังหินด้านหลังของกลุ่มคน มีแท่นศิลาสีเทาทรงสี่เหลี่ยมโผล่มาครึ่งหนึ่ง

ด้านหน้าสลักอักษรคัดสีชาดว่า

"จาร์สัน เบน"

"1777-1924"

จิลันหรี่ตาจับจ้องแผ่นศิลาแห่งฝันร้าย

'คงเป็นของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหกที่ตายไป... ตายที่นี่เมื่อสามปีก่อน? อายุขัยไม่น่าจะหมดเอง คงเจอเหตุไม่คาดฝัน'

เขาคิดในใจ

เพียงแต่ชื่อ "จาร์สัน" เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจกว่านั้นคือ ใต้ชื่อและช่วงชีวิตยังมีจารึกสั้นๆ ว่า

"'นกพิราบขาวแห่งสันติ คือกลลวงอันยิ่งใหญ่ ผู้ทรยศย่อมถูกทรยศในที่สุด'"

ที่ผ่านมา แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายที่เขาเคยเจอไม่เคยมีคำจารึก จิลันคาดว่าอาจมีเพียงของผู้ล่วงรู้ระดับหกเท่านั้นถึงจะมีความพิเศษเช่นนี้

เพียงแต่เนื้อหาจารึกทำให้เขาขมวดคิ้ว

'หรือการตายของผู้ล่วงรู้ระดับหกรายนี้จะเกี่ยวข้องกับหอพิราบขาว...'

เขาคิดคาดเดา

จิลันสูดลมหายใจ ปล่อยจิต ปิดการปกป้องจากรอยประทับอาณาจักร

ฟู่

หมอกฝันร้ายสีชาดเหมือนฝูงฉลามได้กลิ่นเลือด พุ่งเข้าหาทันที กลืนร่างเขาจมมิด

สติของจิลันพลันเลือนลาง

ในพริบตา เขาถูกดึงเข้าสู่ความฝัน

เมื่อภาพชัดขึ้นอีกครั้ง เขาหรี่ตาโดยสัญชาตญาณเพราะแสงจ้า

ฟู่ฟู่

ลมแรงปะทะใบหน้า พัดผมยาวไล่เฉดสีของเขาปลิวสะบัด

เขาพบว่าตนยืนอยู่บนแท่นวงกลมขนาดใหญ่ลอยกลางอากาศ เส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 100 เมตร

รอบขอบมีเสาสีดำตั้งเรียงขึ้นไปโค้งรวมกันด้านบน คล้ายกรงนก

เขากวาดตามองรอบด้าน เห็นคนงานเหมืองกับคูโอไลรวมกว่าหนึ่งสิบคนรวมกลุ่มกันอยู่ สีหน้าหวาดกลัวมองไปยังด้านหน้า

เขามองตามสายตาพวกนั้น

ตรงกลางแท่น มีตะแลงแกงไม้ตั้งอยู่ ชายคนหนึ่งถูกแขวนหัวลง มือถูกมัด เชือกที่ควรคล้องคอกลับผูกข้อเท้าขวา

ชายคนนั้นหลับตา ผมยาวสีน้ำตาลปรกลง เหมือนสิ้นลมแล้ว

จิลันหรี่ตา

แสงสีรุ้งวาบในดวงตา

"เจตจำนงของจาร์สัน เบน (ผู้พิทักษ์แห่งฝันร้าย)"

"อดีตเคยเป็นผู้บริหารระดับสูงของหอพิราบขาว หนึ่งใน 'สามอุปมา' นาม 'เกษตรกร'"

"เส้นทางคทาแห่งเตาหลอม เดือนตุลาคม 'กวีพิราบขาว' ระดับหก 'ผู้ทรยศ'"

เมื่อเห็นคำอธิบายจากคำชี้แนะ จิลันใจสะท้าน ไม่คิดว่าของระดับสามนี้จะมาจากผู้บริหารหอพิราบขาว

คำว่า 'สามอุปมา' เขาไม่เคยได้ยิน แต่สัญชาตญาณบอกว่าตำแหน่งนี้สูงกว่ากวีพิราบขาว

น่าจะรองจากเจ้าแห่งหอเพียงคนเดียว

ถือเป็นชนชั้นสูงสุดของสมาคมลับ

ส่วนชื่อแก่นแท้ระดับหกของอีกฝ่ายก็ทำให้เขาสนใจ

'สามปีก่อน เขาตายที่นี่ได้ยังไง?'

จิลันคิด

'หรือว่าเขาทรยศหอพิราบขาวแล้วถูกเก็บ?'

เขาไม่รีบร้อนเข้าใกล้ แต่ยืนสังเกตชายที่ถูกแขวน

คูโอไลและคนงานเหมืองที่เห็นว่ามีคนเข้ามาเพิ่ม ไม่เพียงไม่ดีใจ กลับยิ่งหวาดกลัว

จิลันสังเกตสีหน้าเหล่านั้น ยิ่งระวังตัว

"แกเคยทรยศใครไหม?"

ชายที่ถูกแขวน เอ่ยขึ้น

ยังคงหลับตา เสียงใสอ่อนโยน

จิลันสีหน้าเรียบ ตอบเย็นๆ ว่า

"ไม่เคย"

"เพราะผลประโยชน์ไม่มากพอ?"

ชายที่ถูกแขวน หัวเราะเบาๆ

"หรือเพราะแกไม่กล้าพอ?"

"ไม่ใช่ทั้งนั้น" จิลันยังคงนิ่ง

"โอ้? แล้วเพราะอะไร?"

"เพราะฉันมีขีดเส้นของตัวเอง"

"ขีดเส้น..." ชายที่ถูกแขวน หัวเราะ "นั่นมันไม่มีค่า"

ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่ง

"ถ้าแกไม่เคยทรยศ แล้วเคยถูกทรยศไหม?" เขาถามอีก

"ไม่เคย" จิลันตอบ

เขาใช้จังหวะคุย ลอบเปิดคำชี้แนะ กวาดหาตำแหน่งแก่นกลางแห่งฝันร้าย

แท่นนี้โล่งมาก ไม่มีสิ่งบัง แก่นกลางคงหาไม่ยาก

ทว่าทันใดนั้น ดวงตาเขาหดแคบ

เพราะทิศทางจากคำชี้แนะอยู่ตรงหน้า

ตรงกับ

ทรวงอกซ้ายของชายที่ถูกแขวน

'แก่นกลางแห่งฝันร้ายอยู่ที่หัวใจของเขา...'

จิลันถอนหายใจในใจ

นี่คือสถานการณ์ที่ยุ่งยากที่สุด

แก่นกลางไม่ได้อยู่ในวัตถุใดของฉากฝันร้าย แต่กลับอยู่ในตัวผู้พิทักษ์ ทำให้ไม่อาจทำลายล่วงหน้าเพื่อลดพลังของมันได้

'คงต้องบุกตรงๆ แล้ว...'

จิลันคิด

ชายที่ถูกแขวนค่อยๆ ลืมตา เผยดวงตาสีขาวโพลนไร้ตาดำ

เขายิ้มเย็นอย่างชั่วร้าย

"โอ้? ไม่เคยทรยศใคร และไม่เคยถูกทรยศ... น่าเสียดาย แกคงไม่รู้รสชาติของ 'การทรยศ' "

"ฉันจะไปรู้สึกแบบนั้นทำไม?" จิลันกล่าวเสียงเรียบ

"แกบ้าไปแล้วหรือ?"

"เหอะ..."

ชายที่ถูกแขวนหัวเราะแผ่วเบา

มือที่ถูกมัดขยับเล็กน้อย นิ้วชี้ซ้ายงอ

"คำสบประมาทของแก ฉันเข้าใจ เพราะแกไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันพูด แต่ฉันจะช่วย ให้แกได้ลิ้มรสดูสักหน่อย..."

สิ้นคำพูด

พลังลึกลับไร้รูปพุ่งจากนิ้วชี้ซ้าย ข้ามระยะหลายสิบเมตร ครอบคลุมร่างจิลัน

"หืม?" ดวงตาจิลันหดแคบ

มือขวาเขายกขึ้นอย่างช้าๆ

แล้วเริ่มสั่น พยายามเลื่อนไปที่ลำคอ

"ถ้าร่างกายมีเจตจำนงของมันเอง มันจะขอบคุณแกไหม? หรือมันจะทรยศแก?"

รอยยิ้มบนหน้าชายที่ถูกแขวนบิดเบี้ยวยิ่งขึ้น

"ฉันตั้งตารอ..."

ผั๊วะ!

มือขวาของจิลันบีบลำคอตัวเองทันที เขาขมวดคิ้ว

นี่เป็นพลังประหลาดที่เขาไม่เคยเจอมาก่อน

มือขวายังมีความรู้สึก แต่กลับไม่อยู่ในการควบคุม ราวกับมีเจตจำนงของตัวเอง พยายามหันมาทรยศและสังหารเจ้าของร่าง

แต่จิลันก็มีวิธีรับมือ

เขาฝืนทนต่อแรงบีบคอ ใช้นิ้วชี้ซ้ายกดลงบนแขนขวาหลายจุดอย่างรวดเร็ว

ปุ ปุ

แขนขวาทรุดไร้แรง ห้อยลงเหมือนไม่มีกระดูก

นี่คือเคล็ดลับย่อของ “กระบี่สังเวยโลหิตแห่งเจอราร์ด” ที่ใช้นิ้วแทนดาบ ปิดการรับรู้ของแขนขวา ทำลายอิทธิพลของอีกฝ่าย

"ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

ชายที่ถูกแขวนยิ้มเหี้ยม

"ลองอีกข้างดูสิ..."

ว่าแล้ว นิ้วเขาก็งออีกครั้ง

พลังลึกลับไร้รูปพุ่งมาอีก

คราวนี้มือซ้ายของจิลันเริ่มสั่น

ดวงตาเขาวูบแข็งกร้าว

ตึง!

จิลันรู้ว่าปล่อยไว้นานไม่ดี จึงเหยียบพื้นพุ่งตรงเข้าหาตะแลงแกง

แรงเหยียบทำให้แผ่นหินแตกเป็นหลุม ฝุ่นกระจาย

ร่างเขาพุ่งเป็นเส้นตรง

ระหว่างนั้น เขาฟื้นการรับรู้แขนขวา และใช้นิ้วปิดการรับรู้มือซ้ายเช่นเดิม

พร้อมควักคทาแห่งเสียงหัวเราะ แปรเป็นดาบไขว้กระเช้า

ทั้งหมดเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที

จิลันถึงหน้าชายที่ถูกแขวน

เขาไม่พูดพล่าม ฟันดาบ “สากลพิฆาต” ออกไป

แสงดาบสีเงินพุ่ง สว่างจ้า

"จานเงิน" จิลันเอ่ยเย็นชา

ดาบไขว้ในมือพร่าเลือน หายไป

กลายเป็นแสงดาวรวมกันเป็นสายผ้าพุ่งใส่ชายที่ถูกแขวน

แต่อีกฝ่ายไม่หลบ มองนิ่ง พลางกำมือห้านิ้วในอากาศ

"ดาบในมือนั้น จะไม่ทรยศแกหรือ?"

ชายที่ถูกแขวนกล่าวเย้ย

กริ๊ง!

เสียงโลหะใสดังขึ้น

จิลันตกใจ เมื่อแสงดาบสีเงินแตกกระจาย ดาบไขว้หยุดห่างคออีกฝ่ายเพียงไม่กี่เซนติเมตร ไม่ขยับต่อ

ดาบไขว้สั่น ราวกับจะดิ้นจากมือ

'แม้แต่ดาบไร้ชีวิต ก็ยังถูกพลังลึกลับของมันครอบงำ...'

ดวงตาจิลันเข้มขึ้น

เขาสบตาอีกฝ่าย และได้ยินเสียงนั้นอีก

"แกคิดว่า สิ่งที่แกเห็น แกได้ยิน แกคิด... มันเป็นของแกจริงหรือ? จะไม่ทรยศแกหรือ?"

สีหน้าจิลันเปลี่ยนเล็กน้อย

ถ้าการรับรู้ถูกหลอก ความคิดไม่ใช่ของตน... การต่อสู้นี้ก็แพ้แล้ว

ชั่วพริบตา ความคิดของเขาราวกับหยุดนิ่ง

เขาคิดหลายอย่าง

ท้ายสุด นึกได้ประเด็นสำคัญ

'รอยประทับอาณาจักรคือเกราะป้องกันสิ่งลึกลับ จุดแข็งที่สุดของเราคือสิ่งนี้ ทำไมถึงมองข้ามไป...'

'ใช่...'

'ตอนที่เราปล่อยจิต ถอนการปกป้องของรอยประทับอาณาจักร อีกฝ่ายก็ใช้หมอกฝันร้ายแทรกซึมมาแล้ว...'

'ความคิดเราถูกชักนำให้มองข้ามเรื่องนี้...'

'กวีพิราบขาว ระดับนี้ยากจริง... โชคดีที่นี่เป็นเพียงเจตจำนงของจาร์สัน แม้เขาจะเป็นระดับหก “ผู้ทรยศ” แต่พลังที่เหลือยังไม่ล้มเราได้'

จิลันกะพริบตา

เวลาเหมือนกลับมาเดินปกติ

ชายที่ถูกแขวนเห็นดาบไขว้กระเช้าในมืออีกฝ่ายกลับฟันลงมา

ตึง!

เสียงระเบิดดัง

หมอกเลือดกระจาย

ชายที่ถูกแขวนชะงัก

เขาเหลือบตา เห็นแขนกำยำทะลุอกซ้ายตน

จิลันจับคมดาบไขว้ เลือดไหลจากนิ้วลงแขน

อีกมือกำหมัด ทะลุหน้าอกชายที่ถูกแขวน

เขาก้มตามองใบหน้าที่แตกร้าวของอีกฝ่าย ยิ้มเย้ย

"แกว่าการทรยศเป็นเรื่องงดงามงั้นหรือ... ถ้าใช่ ทำไมแกถึงตายเพราะมัน ทิ้งเจตจำนงไว้?"

ชายที่ถูกแขวนชะงัก

จากนั้น

ฉัวะ!

จิลันดึงมือออก ควักหัวใจที่แห้งตายออกมา

นี่คือแก่นกลางแห่งฝันร้าย

เขาบีบ

หัวใจแตกเป็นผง

"ไอ้..."

ชายที่ถูกแขวนใบหน้าบิดเบี้ยว ชูมือทั้งสอง กำสิบ

พลังลึกลับมหาศาลถาโถมใส่จิลัน

ดวงตาเขาแข็งกร้าว

ในม่วงลึกมีไฟรูปดาบไขว้ลุกโชน

พลังลึกลับนั้นไหลผ่านร่าง แต่เด้งออกไปทันที ไร้ผล...

...........