บทที่ 414 เปิดศึก

“ศิลาแห่งปราชญ์” แปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างที่ไม่แน่นอน กลายเป็นพลังงานที่บริสุทธิ์ สีชาด และสมบูรณ์แบบ หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของจิลัน ประสานกับญาณลับของเขา

จิลันยกมือทั้งสองขึ้น

เขาก้มมองฝ่ามือของตน

ลวดลายแปรธาตุที่ซับซ้อนคู่นั้น กำลังเรืองแสงสีชาดอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังหายใจ สว่างวาบแล้วเลือนลง

“อาจารย์ ผมรู้สึกได้แล้ว...”

จิลันเอ่ยเสียงขรึม

“พลังอันมหาศาลของศิลาแห่งปราชญ์กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในร่าง พร้อมที่จะให้ผมเรียกใช้งานได้ทุกเมื่อ”

“นี่แหละคือความมหัศจรรย์ของ ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’”

พารา เซลซัสยิ้มบาง

“หรือจะบอกว่า ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’ นั้น ฉันออกแบบมาเพื่อศิลาแห่งปราชญ์โดยเฉพาะ ทั้งสองเกื้อหนุนกัน ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้”

จิลันพยักหน้าในใจ พลางเกิดความเลื่อมใส

เดิมที ในโลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นศิลาแห่งปราชญ์หรือ ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’ ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง

ทว่าพารา เซลซัสกลับอาศัยความรู้และประสบการณ์อันลึกซึ้งของตน ค่อยๆ ดึงทั้งสองสิ่งออกมาจากทฤษฎีและจินตนาการ กลายเป็นความจริงขึ้นมาอย่างแข็งแกร่ง

การกระทำนี้ ไม่เพียงเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของแวดวงเล่นแร่แปรธาตุ...ไม่สิ ควรจะบอกว่าเป็นความสำเร็จของทั้งวงการศาสตร์ลึกลับ

เพียงแต่ในยุคปัจจุบัน มีคนรู้เรื่องนี้อยู่ไม่มากนัก

บางทีในสายตาของคนภายนอก พารา เซลซัสอาจเป็นเพียงปรมาจารย์ด้านศาสตร์ลึกลับและนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศตวรรษก่อนและยุคนี้

แต่ไม่มีทางรู้ได้เลยว่า ความสามารถและผลงานวิจัยที่แท้จริงของเขา ล้ำลึกยิ่งกว่าที่ผู้คนจะคาดคิด

“จิลัน”

คราวนี้ พาราเอ่ยอีกครั้ง

เพียงแต่เสียงของเขาแผ่วลง กลายเป็นจริงจังและเคร่งขรึมยิ่งขึ้น

“เปิดศึกแล้ว...”

“หืม?” จิลันชะงัก

เขารับรู้ถึงบางสิ่ง คิ้วจึงขมวดเข้าหากัน

“จักรวรรดิบราเมอกับสหพันธรัฐออเวย์นา เริ่มปะทะกันอย่างเป็นทางการแล้วหรือ?”

“ใช่” พาราพยักหน้า เอนกายพิงพนักเก้าอี้

เขายกถ้วยขึ้นประคองทั้งสองมือ สายตาเหม่อมองท้องฟ้าแจ่มกระจ่างเบื้องบน ก้อนเมฆขาวในคฤหาสน์กระดานหมากลอยเคลื่อนอย่างเชื่องช้า ลมพัดอ่อนโยนทำให้ผืนหญ้ารอบตัวอาจารย์และศิษย์พลิ้วไหวเป็นระลอก

“การปะทะระลอกแรก เริ่มขึ้นเมื่อเช้าวานนี้...ฝ่ายสหพันธรัฐส่งกำลังพลเก้ากองพล รวมแล้วกว่าแสนนาย แบ่งเป็นสองทัพรุกตะลุยเข้าสู่ชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือและตะวันออกเฉียงใต้”

“‘กำแพงเหล็ก’ ที่แม่ทัพเรคี เมซาสร้างขึ้น ในที่สุดก็แสดงประสิทธิภาพ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามติดขัด ต้องแบ่งกำลังออกไป”

“ทางจักรวรรดิก็ได้วางแผนรับมือเช่นกัน ส่งกำลังสกัดกั้นกองทัพสหพันธรัฐไว้ที่ชายแดน...”

พารากล่าวพลางส่ายหน้า

“แต่เพียงนี่เป็นแค่การเริ่มต้น ทั้งสองฝ่ายยังอยู่ในช่วงลองเชิงกันอยู่”

“อาวุธสมัยใหม่อย่างเครื่องบิน ปืนใหญ่ รถถัง จะถูกนำลงสู่สนามรบ เพิ่มความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ...โชคดีที่ได้รับการสนับสนุนจากสมาพันธ์ช่างกล อาวุธของจักรวรรดิจึงไม่ด้อยกว่าสหพันธรัฐ บางด้านยังเหนือกว่า”

จิลันฟังเงียบๆ รู้สึกว่าอิทธิพลของสงครามครั้งนี้ อาจใหญ่หลวงกว่าที่ตนคาดคิดไว้

สองมหาอำนาจต่างใช้กำลังเต็มที่ หากไม่อาจตัดสินแพ้ชนะ คงไม่มีทางยุติลงง่ายๆ

“ความขัดแย้งระหว่างออเวย์นากับบราเมอ ที่จริงแล้วก็คือการต่อสู้ระหว่างซือซุ่ยในแดนเทพที่สะท้อนออกมาในโลกวัตถุ...”

พาราส่ายหน้าพลางถอนหายใจ

“สิ่งที่เราทำได้ มีเพียงอย่างเดียว คือชนะ!”

จากนั้น เขาก็โน้มตัวมาหาจิลัน เอ่ยเสียงต่ำว่า:

“จิลัน ผู้นำสูงสุดมีภารกิจใหม่มอบให้เธอ”

“อาจารย์โปรดสั่ง”

“เมื่อสงครามเริ่มขึ้นแล้ว จักรวรรดิต้องการให้เธอในฐานะรัฐมนตรีช่วยว่าการต่างประเทศ เดินทางไปเจรจากับต่างประเทศอีกครั้ง”

พารากล่าว

เมื่อได้ฟัง จิลันก็ไม่ได้แสดงความประหลาดใจนัก เพราะเมื่อพิจารณาสถานการณ์ เขาก็ได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ออเวย์นาเป็นศัตรูใหญ่

หากบราเมอต้องการชัยชนะในสงครามนี้ พลังของตนก็สำคัญ แต่หากสามารถหาพันธมิตรมาร่วมได้ โอกาสชนะก็จะเพิ่มขึ้น

“คือให้ผมไปยังจักรวรรดิสตุตการ์ตหรือ?”

จิลันครุ่นคิดแล้วถาม

พาราพยักหน้าก่อนกล่าวตรงๆ:

“ถูกต้อง สามมหาอำนาจมีเพียงจักรวรรดิสตุตการ์ตเท่านั้นที่ยังคงวางตัวเป็นกลาง และมีพลังเพียงพอที่จะเป็นตัวแปรสำคัญพลิกสมดุลได้”

“แม้ไม่อาจดึงพวกเขามาเป็นพันธมิตร อย่างน้อยก็ต้องไม่ให้พวกเขาไปเข้ากับฝ่ายสหพันธรัฐ”

“ผมรู้แล้ว อาจารย์”

จิลันตอบพลางพยักหน้า

“จะออกเดินทางเมื่อไร?”

“ภายในไม่กี่วันนี้” พาราตอบ “ฉันได้ส่งคำสั่งไปยังกระทรวงต่างประเทศแล้ว ให้เตรียมการให้พร้อม”

“อีกอย่าง การเดินทางไปจักรวรรดิสตุตการ์ตครั้งนี้ไม่เหมือนกับไปฟอร์ซาคา เพราะพลังของทั้งสองประเทศนั้นแตกต่างกันมาก...เธอต้องระวังให้ดี”

ใบหน้าของพาราเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

“ในช่วงที่บราเมอกับออเวย์นาเปิดศึก ราชวงศ์สตุตการ์ตย่อมรู้ชัดถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้”

“พายุใหญ่กำลังก่อตัว คลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก อาจมีฝ่ายที่สามเข้ามาแทรกแซงและขัดขวาง”

“ผมเข้าใจแล้ว อาจารย์” จิลันกล่าว

...

ทันทีที่บราเมอกับออเวย์นาเปิดศึกจริง สื่อมวลชนทั่วจักรวรรดิพากันรายงานข่าว

เกือบทุกหนังสือพิมพ์ต่างพาดหัวข่าวติดต่อกันหลายวัน รายงานสถานการณ์ล่าสุดของสงคราม

“...ชายแดนเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน ฝ่ายพันธมิตรพยายามฝ่าแนวป้องกัน ตีตรงเข้าสู่ภายใน แต่กลับถูกจักรวรรดิโต้กลับอย่างรุนแรง! สูญเสียหนัก!”

“วันที่ 9 มีนาคม ค.ศ. 1927 ตอนค่ำ  กองทัพพันธมิตรเปิดฉากบุกครั้งใหญ่ที่สุด สามารถฝ่าแนวป้องกันด่านแรกในแคว้นคาวอว์ได้ ทำให้สถานการณ์ทางตะวันออกเฉียงใต้พลิกผันอย่างรวดเร็ว โชคดีที่กองทัพจักรวรรดิเตรียมพร้อมไว้แล้ว ได้บทเรียนจากการถูกโจมตีทางอากาศครั้งก่อน จึงวางกับดักไว้ล่วงหน้า ทำให้พันธมิตรเสียเปรียบ”

“ตามรายงานของผู้สื่อข่าวแนวหน้า กองทัพพันธมิตรใช้ยุทธวิธีใหม่ โดยให้กองพลยานเกราะและทหารราบเคลื่อนที่เร็วอ้อมผ่านแนวป้องกัน แต่แท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงกับดักที่สร้างภาพให้เห็นว่าป้องกันอย่างหนาแน่น ซึ่งได้วางทุ่นระเบิดไว้จำนวนมาก”

“ที่เขตป่าใหญ่ กองเรือเหาะของพันธมิตรทะลวง ‘กำแพงเหล็ก’ ได้อย่างรวดเร็ว หวังจะโจมตีซ้ำดังเดิม แต่กองทัพจักรวรรดิภายใต้การนำของแม่ทัพเรคี เมซา ได้เตรียม ‘ตาข่ายฟ้า’ และ ‘ตอร์ปิโดลอยฟ้า’ เอาไว้ ทำให้กองเรือเหาะของพันธมิตรเสียหายหนัก”

“ด้วยความได้เปรียบด้านที่มั่นและการสนับสนุนจากปืนใหญ่ กองทัพพันธมิตรพ่ายถอยซ้ำแล้วซ้ำเล่า...”

“กระทรวงการต่างประเทศแห่งสี่ทิศพาเลซได้ออกแถลงการณ์ติดต่อกันหลายครั้ง เรียกร้องให้ทั้งจักรวรรดิร่วมใจต่อสู้กับผู้รุกรานจากตะวันออก ขณะเดียวกันประเทศพันธมิตรอื่นๆ รวมถึงฟอร์ซาคา ก็ประกาศว่าจะให้ความช่วยเหลือทางทหารเพื่อสนับสนุนให้จักรวรรดิเอาชนะพันธมิตร”

“ไฟสงครามกำลังลุกลาม ชีวิตประชาชนจักรวรรดิจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก หลายเมืองชายแดนถูกทำลายอย่างรุนแรง ประชาชนหลายหมื่นต้องอพยพออกจากบ้าน เพื่อหาที่ปลอดภัย”

“นี่คือคำเตือน และเป็นหนี้เลือด!”

“หนังสือพิมพ์ฉบับนี้จะติดตามความคืบหน้าของสงครามต่อไป และรายงานให้ประชาชนทราบโดยทันที ในช่วงเวลายากลำบากนี้ ขอให้เราทุกคนภาวนาให้ทหารแนวหน้าของเราปลอดภัย และขอให้สันติภาพมาถึงโดยเร็ว”

ฟึบ

จิลันพับ ‘วาเลเรียนไทมส์’ ในมือ

เขายกมือคลึงขมับเบาๆ

ตึง ตึง...

เสียงจังหวะสม่ำเสมอของขบวนรถไฟดังแว่วข้างหู ลมอุ่นพัดผ่านหน้าต่างกระจกที่เปิดอยู่ สะบัดเส้นผมยาวไล่เฉดสีของเขาให้ปลิวไหว

จากวันที่สร้างศิลาแห่งปราชญ์เสร็จ ผ่านไปสามวันแล้ว

จิลันนำคณะทูตออกเดินทางไปจักรวรรดิสตุตการ์ต

ขณะนี้ทุกคนกำลังโดยสารรถไฟสายพิเศษข้ามพรมแดน มุ่งสู่เมืองการค้าศูนย์กลางฝั่งตะวันตก ป้อมบีค

เพียงแต่ จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่เคยมีบันทึกหรือคำบอกเล่าใดพิสูจน์ได้ว่าทวยเทพทั้งสองมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน

‘หรือว่า ที่จริงแล้วไม่มีใครกล้าปั้นข่าวลือสีเหลืองเกี่ยวกับท่านทั้งสอง…’

ใครก็ตามที่กล้าทำเช่นนั้น คงเป็นเพราะอยากหาเรื่องตาย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้กลับทำให้จิลันมีข้อสันนิษฐานหนึ่ง

‘บางที ลัทธิบาปจันทราและลัทธิทรมานตนอาจมีต้นกำเนิดอยู่ทางตะวันตก...ที่จักรวรรดิสตุตการ์ตก็เป็นได้’

ระหว่างพลิกอ่านแฟ้มเอกสาร จิลันก็ครุ่นคิดว่าหลังจากเดินทางไปถึงแล้ว ควรจะโน้มน้าวคณะผู้ปกครองเหล็กกล้าให้หันมาอยู่ข้างจักรวรรดิบราเมออย่างไรดี

เวลาเคลื่อนไปอย่างเงียบงัน

หลังจากผ่านการเดินทางเกือบครึ่งวัน

ขบวนรถไฟก็มาถึงป้อมบีค

แต่ครั้งนี้ คณะทูตไม่ได้ลงจากรถไฟ เพราะจุดหมายปลายทางอย่างจักรวรรดิ

สตุตการ์ตยังอยู่ไกลออกไปทางตะวันตกอีก

ขบวนรถไฟยังต้องวิ่งต่ออีกสี่วัน จึงจะถึงชายแดนของจักรวรรดินั้น

หลังจากหยุดพักเพียงยี่สิบนาที เสียงกระดิ่งเตือนก็ดังขึ้นจากด้านนอก เป็นสัญญาณจากพนักงานรถไฟว่าขบวนกำลังจะออกเดินทางต่อ

ทว่าทันใดนั้นเอง

ฟึ่บ

ประตูไม้ของตู้โดยสารชั้นพิเศษก็ถูกเปิดออกจากด้านนอก

เหล่าสมาชิกคณะทูตที่กำลังนั่งอยู่ต่างพากันหันไปมอง

เพียงเห็นหญิงสาววัยรุ่นคนหนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน สวมหมวกปีกกว้างทำจากฟางในมือยังหิ้วกระเป๋าถือหนัง ก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ

“ขอโทษค่ะ คุณผู้หญิง”

มูดีรีบลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

“ตู้ชั้นพิเศษนี้ถูกเราเหมาทั้งหมดตั้งแต่ก่อนออกเดินทาง คุณน่าจะเข้ามาผิดแล้ว”

“เข้ามาผิดหรือ?” หญิงสาวทำสีหน้าประหลาดใจ

เธอรีบหยิบตั๋วที่ผ่านการตรวจและตัดมุมแล้วขึ้นมาดู ก่อนเอียงศีรษะพูดว่า “ไม่ใช่นะ...ตั๋วของฉันระบุชัดว่าเป็นตู้ชั้นพิเศษ และเวลาเที่ยวรถก็ตรงกันพอดี”

เห็นดังนั้น มูดีจึงขมวดคิ้ว

เรื่องเช่นนี้ชัดเจนว่าเป็นความผิดพลาดของบริษัทเดินรถ ที่น่าจะเกิดจากความบกพร่องในการทำงานจนขายตั๋วซ้ำแม้ตู้ชั้นพิเศษจะถูกเหมาหมดแล้ว

“ท่านครับ” มูดีหันไปมองจิลัน ใช้สายตาสอบถามว่าจะให้จัดการอย่างไร

จิลันไม่ละสายตาจากแฟ้มเอกสาร เพียงยกมือส่งสัญญาณ

เลขานุการสาวไลนีสที่นั่งอยู่ข้างๆ อ่านบรรยากาศออก จึงพยักหน้าลุกขึ้น

“คุณผู้หญิง เชิญไปนั่งทางโน้นค่ะ”

ไลนีสเดินไปข้างมูดี พูดยิ้มๆ กับหญิงชุดม่วงพลางผายมือเชิญไปด้านหลัง

“ขอบคุณค่ะ” หญิงสาวยิ้มตอบ ก่อนยกกระเป๋าเดินตรงไปตามทางเดิน

แต่พอเดินผ่านจิลัน เธอกลับหยุดลง แล้วนั่งลงตรงเก้าอี้หนังฝั่งตรงข้ามเขาเสียเฉยๆ

“เอ๊ะ คุณผู้หญิง คุณนั่งผิดที่แล้วนะ!”

ทั้งไลนีสและมูดีต่างตกใจ

พวกเขากลัวว่าหญิงแปลกหน้าที่ไม่รู้มารยาทนี้จะรบกวนการทำงานและความคิดของท่านผู้นำ จึงรีบเอ่ยทัก

ขณะเดียวกัน บรรดาบอดี้การ์ดที่อยู่รอบๆ ก็ลุกพรวดพราดขึ้น มือวางบนปืนที่เอว พร้อมจะชักออกมายิงได้ทุกเมื่อ

ทว่าจิลันกลับละจากความคิดของตน

เขายกมือห้ามทุกคนไม่ให้ตอบโต้เกินเหตุ

แล้วเงยหน้ามองหญิงสาวตรงหน้า

ใต้เงาหมวกปีกกว้าง เส้นผมสีดำสนิทยาวสลวยปล่อยอย่างสบายๆ ปลายผมงอนเล็กน้อย ผิวขาวเนียน คิ้วยาวเรียว ดวงตาสีม่วงอ่อนเป็นประกายราวกับพูดได้

เห็นใบหน้างดงามนี้ จิลันถึงกับชะงัก

แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว

“คุณผู้หญิง เราเคยพบกันมาก่อนหรือ?”

“นี่กำลังจีบอยู่หรือคะ ท่าน?”

หญิงสาวยิ้มขณะถอดหมวกปีกกว้างวางลงบนที่นั่งข้างกระเป๋าถือ

จิลันส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

เพียงความรู้สึกคุ้นเคยแปลกๆ นั้นยังวนเวียนอยู่ในใจเขาอย่างบอกไม่ถูก

“เมนิส” หญิงสาวยื่นมือขาวนุ่มออกมาตรงหน้าจิลัน พลางยิ้มอย่างสง่างาม “นักรักความลึกลับและนักเดินทาง”

............