บทที่ 410 ล่าปีศาจ (4)

“จนถึงตอนนี้ ฉันได้ฝากรอยเท้าของธาตุลม น้ำ และดินไว้ในแดนเทพชั้นล่างแล้ว เหลือเพียงธาตุไฟอีกหนึ่งก็จะครบเงื่อนไขสำคัญสำหรับการเลื่อนเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 5…”

จิลันขี่แกะแห่งความโหดร้ายพุ่งทะยานไปในป่าทึบ เขาครุ่นคิดในใจ

สายลมแรงปะทะหน้า พัดปลายผมสีไล่เฉดของเขาปลิวไหว

“ความแข็งแกร่งของญาณลับและจิตวิญญาณ ภายใต้การช่วยเหลือของหมื่นบุปผาฝันและขี้ผึ้งลาวา อย่างช้าที่สุดหนึ่งเดือนก็จะถึงเกณฑ์”

“ยังขาดพลังลึกลับอีก 2000 หน่วย ให้ ‘แสงไฟ’ จำลององค์ธาตุดั้งเดิมระดับ 5 ของเส้นทางผู้เล่นออกมา…”

“เช่นนี้ ก็จะสามารถเลื่อนเป็นระดับ 5 ได้อย่างราบรื่น!”

จิลันวางแผนอยู่ในใจด้วยความคาดหวัง

ไม่นานนัก

เขาก็กลับมาถึงบริเวณสระน้ำกลม

แกะแห่งความโหดร้ายสูงเกินสองเมตรค่อยๆ ลดความเร็วลง ก่อนจะหยุดที่ริมสระน้ำ

มันวิ่งมาราธอนมาตลอดทาง แต่กลับไม่หอบแม้แต่น้อย ยังคงเผยยิ้มแสยะบนใบหน้าดุดันอย่างสงบนิ่ง

จิลันกระโดดลงมา ลูบเบาๆ ที่ท้องแกะ

“เม๊~”

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เสียงร้องของแกะแห่งความโหดร้ายกลับอ่อนโยนและนุ่มนวล ต่างจากรูปลักษณ์อันน่ากลัวของมันอย่างสิ้นเชิง

จิลันหัวเราะเบาๆ แล้วปล่อยแกะกลับไป

ร่างของมันกลายเป็นเปลวไฟสีเขียว ก่อนจะสลายไปตามสายลม

“คุณเยฟนี” จิลันก้าวขึ้นสองก้าว เอ่ยเรียกไปยังสระน้ำเงียบสงบ

ไม่นานนัก เส้นผมสีทองก็โผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำ

ธารนางฟ้า เยฟนี ปรากฏตัวอีกครั้ง

“เจ้ากลับมาเร็วจัง?” นางถามด้วยความสงสัย

“อืม” จิลันพยักหน้า “ข้าตั้งใจจะใช้ทางเข้าห้องโถงใต้สระของเจ้า เข้าไปด้านใน”

เยฟนียิ้มกว้าง “เชิญตามสบายค่ะ”

จิลันไม่พูดอะไรต่อ กดหมวกลงด้วยมือหนึ่ง อีกมือถือไม้เท้าสีเทาดำ กระโดดลงสระทันที

ตูม!

ร่างเขาจมลงในน้ำ

ผิวน้ำแตกกระจาย

น้ำในสระเย็นจัด แต่สำหรับจิลันแล้วไม่ใช่ปัญหา เขาปรับท่าทาง ว่ายหัวลงสู่ก้นสระ

เมื่ออยู่บนฝั่งยังไม่รู้ แต่พอลงน้ำจริง เขากลับพบว่าสระนี้ลึกมาก อย่างน้อยหลายสิบถึงร้อยเมตร

ยิ่งดำน้ำลึก แสงยิ่งมืดลง

จิลันเปิดญาณตา เพื่อสำรวจเส้นทาง

แล้วเขาก็ต้องชะงัก

เพราะในขอบเขตญาณตา เขามองเห็นร่างมหึมา

มันยาวเกินสิบเมตร ลำตัวกว้างสามถึงสี่เมตร ผิวเรียบลื่นเป็นสีเขียวหยก ลวดลายประหลาดเรืองแสงปกคลุมทั้งตัว มีสี่ขา ตีนพาย และหางยาว คล้ายซาลาแมนเดอร์ที่ถูกขยายร่างจนมหึมา…

จิลันใจหวิว

เขาขยายญาณตา สแกนร่างของ ‘ซาลาแมนเดอร์ยักษ์’ แล้วมองขึ้นไปเหนือหัวของมัน ก่อนจะพบด้วยความประหลาดใจว่า ส่วนหัวนั้นเชื่อมต่อกับร่างท่อนบนของเยฟนี

“แท้จริงแล้ว…นี่คือร่างจริงของธารนางฟ้า”

ภาพหญิงสาวสวยที่โผล่เหนือน้ำ แท้จริงเป็นเพียง ‘หัว’ ของสัตว์ประหลาดซาลาแมนเดอร์!

จิลันถอนญาณกลับ พลางคิดว่าดินแดนเทพชั้นล่างช่างบ้าคลั่งสมคำเล่าลือ

เขาว่ายต่อไปสู่ก้นสระมืดเย็น

ไม่นาน

ญาณตาของเขาพบประตูไม้ผุๆ ตั้งอยู่กลางโคลนก้นสระ กรอบประตูยังสมบูรณ์ แต่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ลูกบิดทองเหลืองรูปทรงกลมยังเรืองแสงริบหรี่

“นั่นคงเป็นทางเข้าห้องโถง”

จิลันว่ายเร็วขึ้น

เขาเอื้อมมือจับลูกบิด บิดและผลัก

ฟู้

ทันใดนั้น กระแสน้ำวนก็ปรากฏจากช่องประตู

แรงดึงมหาศาลดูดเขาเข้าไป

หลังจากหมุนคว้างอยู่ชั่วขณะ จิลันก็รู้สึกลมแรงกลิ่นเน่าโชยมากระแทกหน้า

ร่างเขาเสียหลักก้าวไปสองสามก้าว ก่อนจะยืนมั่น

เป๊าะ!

เงยหน้ามอง เขาพบว่าตนมายืนอยู่บนทุ่งรกร้าง

เขาหันกลับไปมอง

ประตูไม้นั้นยังตั้งอยู่ แต่ปิดสนิทไปแล้ว

“ดูเหมือนเยฟนีจะไม่ได้หลอกฉัน…”

จิลันคิด พลางมองไปรอบๆ

สายตาที่เห็นมีเพียงพื้นดินสีเหลืองหม่น ฟ้าหม่นราวผ้าคลุมสีเทาขึ้นรา ไกลออกไปมีหินสีแดงแปลกตาตั้งกระจัดกระจาย

ไร้ผู้คน แม้แต่กิ้งก่าก็ไม่มีให้เห็น

แต่กระดูกขนาดใหญ่เท่าบ้านกลับตั้งอยู่ทั่วไป โดยเฉพาะซี่โครงโค้งชี้ฟ้า เหมือนซากสัตว์ยักษ์บางชนิด

ทุกสิ่งเงียบงัน

เส้นขอบฟ้าที่ไกลออกไปพร่าเลือน เหมือนผืนผ้าที่ถูกลบถูจนสกปรกและวิปลาส

จิลันสูดกลิ่นเน่าในอากาศ พลันนึกถึงคำสอนของพารา เซลซัส

ระหว่างแดนเทพชั้นล่างกับห้องโถง มีเขตแดนผ่านที่หนึ่ง

พื้นที่นี้ไร้ระเบียบและอันตรายยิ่งกว่าแดนเทพชั้นล่าง และเป็นที่อยู่ของปีศาจบ่อยครั้ง

“วิเวีย” จิลันลูบแหวนไพลินบนนิ้วกลางขวา เรียกปีศาจรับใช้ของตนออกมา

ร่างหญิงย่อส่วนโบกปีกค้างคาวบินมาเกาะไหล่เขา

“อ๊ะ” นางมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ “ที่นี่คือขอบแดนนรกนี่คะ!”

“ขอบแดนนรก?” จิลันเลิกคิ้ว

ชื่อนี้ไม่ใช่สิ่งแปลกสำหรับเขา

ตั้งแต่แรกเริ่ม หนังสือ ‘บันทึกความลับแห่งเหล็กร้อน’ ของชาแด บาร์บีน่า ที่ชี้นำเขาบนเส้นทางดาบเพลิง ก็เคยเอ่ยถึง

พิธีเรียกวิเวียครั้งแรกก็ชื่อ ‘การทดสอบแห่งขอบแดนนรก’

“เธอเคยอยู่ที่นี่?” จิลันถาม

“ค่ะ…” วิเวียชะงักก่อนตอบ “ตอนนั้นวิเวียรับการเรียกจากพิธีของท่านที่นี่ แล้วไปยังโลกมนุษย์”

“อย่างนี้นี่เอง” จิลันเข้าใจ

พิธีเรียกปีศาจคงไม่สามารถเชื่อมต่อกับนรกได้โดยตรง มีพลังบางอย่างแทรกแซงอยู่

ต้องออกจากนรก มายังเขตผ่านแห่งนี้ จึงจะรับการเรียกจากโลกมนุษย์ได้…

วิเวียมองไปไกลต่อ “หลังเสียอาณาเขต วิเวียก็เร่ร่อนในนรก จากทุ่งหญ้า ข้ามห้องโถงและปราสาท จนถึงศาลพิพากษาขอบแดน”

“ด้วยฐานะขุนนาง ผู้พิพากษาไม่ได้ทำร้ายข้า ปล่อยให้ข้าออกจากนรก…แล้วข้าก็มาที่นี่”

จากคำเล่าของวิเวีย จิลันได้ข้อมูลเกี่ยวกับนรกเพิ่ม

ตามที่พารา เซลซัสว่า ‘นรก’ อยู่ในห้องโถงของแดนเทพ แต่วิเวียไม่รู้

นรกมีลำดับชั้นชัดเจน

เจ้านายปีศาจคือลอร์ด ขุนนางปีศาจก็แบ่งหลายระดับ โดยพลังเป็นตัวชี้วัด

ปีศาจทั่วไปฟังคำสั่งลอร์ด หวาดกลัวขุนนาง ขุนนางชั้นล่างก็ฟังคำสั่งขุนนางชั้นสูง

ยิ่งพลังสูง อาณาเขตก็กว้างและอยู่ลึกในนรก

วิเวียว่า นรกมี 9 ชั้น เจ็ดชั้นแรกมีขุนนางชั้นบารอน ไวส์เคานต์ เอิร์ล ส่วนชั้นแปดและเก้าคือมาร์ควิสกับแกรนด์ดยุก

อาณาเขตเดิมของวิเวียอยู่ชั้นสอง

จิลันจึงนึกถึงสุนัขเจ้าเมือง สโนว์ และเฟินโหว โจว

ทั้งคู่เป็นยอดฝีมือในนรก

และแน่นอน รวมถึงเทวทูตกำมะถันด้วย

เล่ากันว่านั่นคือราชาแห่งนรก ต้นตอแห่งหายนะ และศัตรูคู่อาฆาตของผู้ถือแสงยามเที่ยง โอเมียร์

“วิเวีย ถ้าเธอคุ้นที่นี่ ช่วยหาปีศาจให้ฉันหน่อย”

“ได้เลยค่ะ ท่าน”

พูดจบ นางก็บินนำหน้า

วิเวียที่ติดตามจิลันมากว่าครึ่งปี ได้กินทรายแห่งความชั่วของพวกเดียวกันหลายครั้ง ทำให้พลังเพิ่มจากบารอนสองวงแหวน เป็นไวส์เคานต์หนึ่งวงแหวน

ในนรกก็ไม่นับว่าอ่อนแอ

นางใช้ความสามารถเฉพาะ ตรวจจับพลังของพวกเดียวกัน

ไม่นานก็ระบุทิศทางได้

“ข้าได้กลิ่นปีศาจค่ะ ตามมาสิ”

จิลันพยักหน้า จับหมวกและไม้เท้า เดินตาม

ทั้งคู่เคลื่อนไปในทุ่งร้างเงียบงัน เดินหลายลี้ จิลันก็เห็นเงาดำสูงเพรียวสี่ห้าร่างอยู่แถวหินสีแดง บางตัวยืน บางตัวนั่ง อย่างไร้จุดหมาย

“ห้าตัว…”

จิลันมองเพียงแวบเดียวก็ผิดหวัง

เพราะพวกนี้อ่อนแอ ไม่ใช่ขุนนางหรือเจ้านาย

ตามที่พารา เซลซัสว่า ปีศาจทั่วไปพลังวิญญาณไม่พอ ทำศิลาแห่งปราชญ์ไม่ได้

“ฆ่ามันทั้งหมด” จิลันพูดเรียบๆ

“ค่ะ ท่าน!” วิเวียตอบรับ แล้วบินไป

ระหว่างนั้น นางคืนร่างเดิม

ใบหน้างามเผยรอยยิ้มเหี้ยม หางแหลมแกว่งไปมา เล็บแหลมขยับ

ปีศาจทั้งห้าพบจิลันกับวิเวียก็แตกตื่นรีบหนี

ในสายตาปีศาจ ผู้ที่มาถึงขอบแดนนรกไม่มีทางเป็นคนดี และผู้บินมาหาพวกมันคือไวส์เคานต์ปีศาจ ย่อมกดดันจนมันหวาดกลัว

ทว่าความเร็ววิเวียมากกว่าหลายเท่า เพียงไม่กี่ลมหายใจ เล็บก็ฉีกพวกมันเป็นชิ้น

หางแหลมแทงอกตัวสุดท้าย ทำให้มันไหม้กลายเป็นทรายแห่งความชั่วกำมือหนึ่ง

ไม่นาน

วิเวียก็ถือทรายแห่งความชั่วรวมของทั้งห้า มายืนต่อหน้าจิลันด้วยท่าภูมิใจ

“ท่าน ข้าฆ่าพวกมันหมดแล้ว”

“ทำดี” จิลันว่า “ทรายพวกนี้ให้เธอ กินซะ”

“ขอบคุณค่ะ!” วิเวียดีใจทันที

นางรีบกินทรายกำใหญ่ในมือจนหมด

จากนั้นแลบลิ้นยาวสีดำเลียริมฝีปาก ราวกับยังอยากได้อีก

“ไปกันต่อ ล่าอีก” จิลันดึงหมวกลง “คราวนี้จะให้เธอกินอิ่ม”

“ค่ะ! ท่าน!” วิเวียดีใจนัก

ทั้งคู่จึงมุ่งหน้าไปอีกทาง เพื่อตามล่าปีศาจต่อ

ช่วงเวลาต่อมา วิเวียก็พาไปพบที่ชุมนุมของปีศาจอีกสี่แห่ง

ในบางแห่งมีปีศาจรวมกันกว่าสิบตัว บางแห่งมีเพียงสองสามตัว แต่ไม่ว่าที่ใดก็ตาม ทุกตัวล้วนตายใต้กรงเล็บและหางแหลมของวิเวีย

เพียงแต่น่าเสียดายที่สำหรับจิลันแล้ว พวกนี้เป็นเพียงปีศาจธรรมดา ไม่มีประโยชน์ต่อเขา

ดังนั้น ทรายแห่งความชั่วที่เกิดจากการเผาไหม้หลังปีศาจเหล่านี้ตาย เขาจึงมอบให้วิเวียกินทั้งหมด

เมื่อกินหมด วิเวียก็อิ่มเสียที

ตามที่นางบอก หลังจากการกินครั้งนี้ อีกไม่นานก็จะสามารถยกระดับพลังได้อีก

จิลันเองก็พอใจไม่น้อย

หลังจากนั้น ทั้งคนและปีศาจรับใช้ก็ล่าได้อีกจำนวนมาก รวมแล้วราวยี่สิบถึงสามสิบตัว

ทรายแห่งความชั่วจากปีศาจเหล่านั้น จิลันเก็บใส่ขวดเล็กไว้

เขาเดินตามวิเวียไปยังจุดต่อไป พลางหมุนขวดทรายในมือเล่น

ทันใดนั้น จิลันก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้

“ในเมื่อ ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’ สามารถใช้แต้มเพื่อหลอมวัสดุลึกลับได้…งั้นจะสามารถทำกลับกัน แยกวัสดุลึกลับเป็นแต้มได้หรือไม่?”

คิดได้ดังนั้น เขาก็เกิดความอยากลองทันที

จิลันถือขวดแก้วไว้ในมือ แล้วกระตุ้นตราประทับบนฝ่ามือทันที

เปรี๊ยะ!

เพียงชั่วพริบตา สายฟ้าเงินนับไม่ถ้วนก็แลบออกมา กระโดดไล่ไปบนฝ่ามือของ

จิลัน

ทรายแห่งความชั่วหนึ่งขวดเต็ม ปริมาณมาตรฐานหนึ่งหน่วย ถูกสลายกลายเป็นผงละเอียด ปลิวออกจากซอกนิ้ว

ในมุมสายตาของเขา ตัวเลขแต้มพลังลึกลับที่เหลืออยู่เพียง ‘62’ ก็เด้งขึ้นเป็น ‘82’

เห็นดังนั้น จิลันก็เผยรอยยิ้มพอใจ

“ใช้ได้จริง!”

เขาครุ่นคิดต่อ

“ใช่แล้ว… ‘แสงไฟ’ ในความหมายหนึ่งก็เหมือนกับการเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งการแยกสลายและประกอบขึ้นใหม่ เพียงแต่จำกัดอยู่กับสิ่งมีชีวิตลึกลับที่เน่าเปื่อย แล้วนำมาสร้างเสริมพลังให้ฉัน”

“และ ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’ ก็เหมือนเพิ่ม ‘ปลั๊กอิน’ ให้มัน เปิดทางเลือกอีกเส้นทางหนึ่ง”

จิลันจึงหยิบทรายแห่งความชั่วที่เก็บไว้ทั้งหมดออกมา แบกไว้ในมือแล้วแยกสลายเสียหมด

โดยหลัก ปีศาจในฐานะวิญญาณ ไม่อาจถูก ‘แสงไฟ’ แยกเป็นแต้มได้โดยตรง แต่ด้วยวิธีลัดเช่นนี้ จิลันก็สามารถได้พลังตามที่ต้องการ

ทรายหลายสิบขวดถูกสลายจนหมด

เขาได้พลังลึกลับเพิ่ม 560 แต้ม รวมเป็น 622 แต้ม

เมื่อค้นพบวิธีใช้ ‘ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์’ ร่วมกับ ‘แสงไฟ’ ได้อีกขั้น จิลันก็อารมณ์ดีขึ้นมาก

รอยยิ้มบนใบหน้าก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

พอดีกับที่วิเวียมีข่าวดีเช่นกัน

นางหยุดกลางอากาศ หันมาทางเขาแล้วว่า “ท่าน ข้าดมกลิ่นพลังอันรุนแรงได้ น่าจะเป็นขุนนางปีศาจ”

“ในที่สุดก็เจอ?” จิลันยกคิ้ว “พอประเมินได้ไหมว่าพลังและลำดับขั้นไหน?”

“อืม…”

วิเวียหลับตา สูดกลิ่นในอากาศอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลืมตาขึ้น

“พลังไม่ต่างจากข้ามากนัก น่าจะอยู่ระดับไวส์เคานต์…แต่รอบตัวนั่นมีปีศาจอื่นอยู่อีกไม่น้อย น่าจะเป็นลอร์ด”

“ยิ่งมากยิ่งดี!”

จิลันยิ้มกว้าง

“ครั้งนี้ ฉันจะลงมือเอง”

..........