บทที่ 406 แกะแห่งความโหดร้าย

จิลันกับเลดี้กา ทั้งสองนั่งรับประทานอาหารพร้อมสนทนาอยู่บนสนามหญ้าของคฤหาสน์กระดานหมาก ผ่านเช้าวันหนึ่งไปอย่างค่อนข้างราบรื่นและน่าพอใจ

ทั้งคู่สนทนาจากสถานการณ์บ้านเมืองปัจจุบันไปถึงวงการศาสตร์ลึกลับ แล้วจากวงการศาสตร์ลึกลับก็วกไปถึงการเล่นแร่แปรธาตุ

สิ่งที่ทำให้เลดี้การู้สึกประหลาดใจ คือ จิลัน อีลอส กลับมีความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุอย่างลึกซึ้ง และบางมุมมองที่แปลกใหม่ยังทำให้เธอได้รับแรงบันดาลใจไม่น้อย

เดิมทีในงานเลี้ยงพบกันครั้งแรก จิลันไม่เอ่ยปากพูด ทำให้เธอเข้าใจผิดไปว่า ชายหนุ่มผู้นี้เป็นเพียงมือใหม่ที่มีพื้นฐานอ่อน จึงไม่สามารถร่วมวงสนทนากับคนอื่นได้

แต่ตอนนี้เห็นชัดว่า อีกฝ่ายเพียงแต่เก็บงำฝีมือและวางตัวถ่อมตน

เลดี้กาจึงอดคิดในใจไม่ได้ว่า สมแล้วที่เป็นศิษย์ของปรมาจารย์เล่นแร่แปรธาตุ พารา เซลซัส

เธอยังมีลางสังหรณ์อันแรงกล้า

บางทีไม่นานจากนี้ ชายหนุ่มตรงหน้า คงจะเผยตัวขึ้นในวงการศาสตร์ลึกลับ และค่อยๆ กลายเป็นบุคคลในตำนานเช่นเดียวกับพารา

ใกล้เที่ยง จิลันก็อำลาเลดี้กา ออกจากคฤหาสน์กระดานหมาก กลับสู่โลกมนุษย์

เขาก้าวผ่านประตูวงแหวนแสง กลับมายังห้องนอนใหญ่ในอพาร์ตเมนต์

ทันทีที่กลับมา สิ่งแรกที่จิลันทำคือ กระตุ้น "บ่านหลาน" เพื่อทำการจำลององค์ธาตุดั้งเดิมระดับ 5 เส้นทางผู้เล่นอีกครั้ง

คราวนี้เขาได้เคล็ดลับ “แสงไฟ” มาจากเลดี้กา มีแบบร่างสำคัญนี้อยู่ การจำลองครั้งต่อไปย่อมง่ายขึ้นมาก

จิลันหลับตาลง จดจ่อความคิดอยู่ในหัว ค่อยๆ ระลึกถึงเคล็ดลับระดับ 5 ทั้งสาม คือ “ตุ๊กตา” “สัตว์ประหลาด” และ “แสงไฟ”

ไม่นาน แสงสีรุ้งก็ส่องประกายในดวงตาของจิลัน "บ่านหลาน" เริ่มทำงาน จำลองอย่างต่อเนื่อง

แต่ครั้งนี้ก็ยังล้มเหลว

‘หืม? พลังลึกลับยังไม่พออีกหรือ…’

แสงสีรุ้งในดวงตาของจิลันค่อยๆ จางลง แววตาแสดงความเสียดาย

เขาสังเกตเห็นตัวเลขสีรุ้ง “1112” กลายเป็นกึ่งโปร่งใส และเหนือขึ้นไปปรากฏตัวเลขสีเทา “3000”

‘แม้จะมีเคล็ดลับ “แสงไฟ” แล้ว แต่พลังที่ต้องใช้จำลองก็ยังสูงมาก อย่างน้อยก็ลดช่องว่างลงไปได้ 2000 แต้ม’

จิลันคิดในใจ

“บ่านหลาน” จะจำลององค์ธาตุใหม่ได้ ก็ต้องมีเคล็ดลับจากแต่ละเส้นทางไว้เป็นพื้นฐาน

แม้จะน่าเสียดาย แต่จิลันก็ทำได้เพียงวางเรื่องนี้ไว้ก่อน จะไปหาสะสมเคล็ดลับเพิ่ม หรือเก็บแต้มให้พอ แล้วค่อยจำลองต่อ

‘ในตำนานผู้ไม่พ่าย ข้ายังเก็บรอยประทับอาณาจักรไว้มาก เอาไปเผาในไฟกองดาบไขว้ดีกว่า’

คิดดังนั้น เขาจึงไปนั่งบนเก้าอี้ริมหน้าต่างเอนหลังลง แล้วหลับตาทันที

ลมหายใจค่อยๆ สม่ำเสมอ จิตสำนึกดิ่งลึกลง

ไม่นาน จิลันก็เข้าสู่มหาสมุทรแห่งความฝันยามราตรี เกาะจิตใจของเขายังคงเงียบสงบ มีเพียงไฟกองดาบไขว้กลางวิหารกลางแจ้งที่ยังคงลุกโชน

เขาเดินไปตามทางหิน มาหยุดที่กองไฟ ยกมือขึ้นแบออก

ฮึ่ม

ฮึ่ม ฮึ่ม ฮึ่ม

รอยประทับหลากสีปรากฏทีละดวง ลอยอยู่บนฝ่ามือของจิลัน หมุนวนไปมา

รอยประทับอาณาจักรเหล่านี้มีลวดลายเหมือนกันหมด เป็นวงกลมซ้อนกันตรงกลางฝังดาบไว้ และรางๆ มีเงาสัตว์ป่าอยู่

ยังมีอีกหนึ่งดวงใหญ่กว่า ลวดลายซับซ้อนกว่าเล็กน้อย เป็นวงกลมซ้อนถ้วยศักดิ์สิทธิ์ และมีร่างบิดเบี้ยวของมนุษย์เป็นเงา

‘รอยประทับ “สัตว์ร้าย” ระดับ 4 เก้าดวง กับรอยประทับ “ศพผุพัง” ระดับ 5 อีกหนึ่งดวง…’

จิลันนับพลางครุ่นคิด

‘ไม่เคยกลืนรอยประทับมากขนาดนี้พร้อมกัน ไม่รู้ว่าอาณาจักรจิตใจของข้าจะเปลี่ยนไปอย่างไร’

คิดดังนั้น เขาก็ไม่ลังเล นำรอยประทับทั้งสิบดวงโยนลงในกองไฟดาบไขว้พร้อมกัน

เสียงปะทุดังต่อเนื่อง ไฟกองดาบไขว้ในตอนแรกยุบลง แล้วพลันลุกโชนแรงขึ้นราวกับมีคนราดน้ำมันลงไป เปลวไฟถูกเร่งให้เผาไหม้รุนแรง

จิลันเห็นรอยประทับเหล่านั้นบิดเบี้ยวในเปลวไฟ ราวกับถูกพลังบางอย่างฉีกออก แผ่ประกายสีรุ้ง

เสาไฟวนเกลียวที่คุ้นเคยพุ่งขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่า หมุนวนจนลมแรงพัดกระหน่ำ

ลมหวีดหวิว

จิลันรู้สึกได้ว่าเกาะเล็กใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว

เสียงคำรามต่ำดังไม่ขาดสาย

เขาเห็นผืนดินรอบวิหารกลางแจ้งค่อยๆ โผล่แผ่นหินแกะลายใหม่ ทำให้ขนาดวิหารขยายออกไปอีก

และ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” บนบัลลังก์เสาหินยักษ์ราวกับได้รับพลังบางอย่าง ยกแขนขึ้นช้าๆ

มงกุฎกระดูกเพลิงเขียวบนหัวสว่างไสวขึ้น เสื้อคลุมสีชาดโปร่งแสงบนบ่าก็พลิ้วไหวราวเปลวไฟ

จิลันหรี่ตาลงทันที

เขาเห็นด้านหลังบัลลังก์ของ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ค่อยๆ ปรากฏร่างสัตว์ยักษ์

มันคือแกะตัวผู้สีขาวเขาโค้งน่ากลัว ปากเน่าจนฉีกยาวไปถึงหู ราวกับกำลังยิ้มแสยะ

บนร่างมันสวมเกราะกระดูกสีเทาคล้าย “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” ทั้งสี่ขามีไฟเขียวลุกไหม้

‘กลืนรอยประทับอาณาจักรสิบดวงเข้าไป นอกจากทำให้จิตใจแข็งแกร่งขึ้น ยังเพิ่มสัตว์ประหลาดมาอีกตัว…’

จิลันแปลกใจอยู่บ้าง

แต่ไม่นานก็คิดได้ว่า

‘องค์ธาตุ “สัตว์ร้าย” อยู่ในเส้นทางนักสู้แห่งสังเวียนของเดือนมีนาคม และตัวแทนราศีเมษในจักรราศี… เมื่อดูดซับรอยประทับชนิดเดียวกันจำนวนมาก รูปสัตว์ประหลาดจึงออกมาเป็นแกะตัวผู้’

‘และยังมีอิทธิพลจากองค์ธาตุ “ศพผุพัง” ทำให้รูปลักษณ์และพลังของแกะนี้เปลี่ยนไป’

‘เอาไว้ให้มันเป็นพาหนะของ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” หลังฉันใช้ “ราชันจุติ” จะได้ปรากฏในโลกมนุษย์พร้อมกัน’

มองแกะยักษ์หลังบัลลังก์ที่ใหญ่กว่าม้าทั่วไปสองเท่า จิลันก็ยิ้มออกมาแล้วพึมพำว่า

“ตั้งชื่อว่า ‘แกะแห่งความโหดร้าย’ ก็แล้วกัน”

สัตว์ประหลาดที่ได้รับชื่อเผยเขี้ยวแหลมพรึ่บ ราวกับกำลังยิ้ม

จิลันสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในจิตใจ ตกใจไม่น้อย ประเมินดูแล้ว ความแข็งแกร่งทางจิตของเขาแทบจะถึงเพดานระดับ 5 จวนแตะระดับ 6

‘จิตแข็งกว่าระดับองค์ธาตุของตัวเองหนึ่งถึงสองขั้น อาจใช้เป็นไพ่ตายล่อศัตรูที่ไม่รู้ความจริงเข้ามาฆ่าได้’

จิลันหลุบตาลง คิดแผนชั่วร้าย

ครั้งก่อนที่พิราบขาวอันดับเก้า แดดีเอล เข้ามาในอาณาจักรจิตใจเพราะไม่รู้เรื่องนี้ จึงถูก “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” จับได้

ตามหลักศาสตร์ลึกลับ จิตใจของคนทั่วไปมักเปราะบาง เป็นจุดอ่อนที่รู้กันดี

หากถูกบุกรุกจิตและทำลายรอยประทับ ก็เท่ากับทำลายต้นกำเนิดพลังวิญญาณของคนๆ นั้น

นี่เองที่ทำให้สมาคมลับ “กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์” และ “หอพิราบขาว” น่าหวาดกลัว

พวกเขามีวิธีบุกรุกจิตใจ

หากเป็นศัตรูกับพวกนั้น เพียงเผลอเล็กน้อยก็อาจพลาดท่า พวกนั้นไม่จำเป็นต้องสู้ซึ่งๆ หน้า เพียงรอจังหวะก็สามารถแทรกซึมเข้ามาทำลายรอยประทับของเจ้าได้

แต่ตอนนี้ จิลันไม่ต้องกังวลกับเล่ห์กลแบบนั้น กลับกัน เขายังหวังให้ศัตรูพวกนั้นมาหาเองเสียด้วยซ้ำ

‘กลืนรอยประทับอาณาจักรเยอะขนาดนี้ แถมยังมีระดับ 5 อยู่อีก… คิดว่า “มือแห่งรุ่งอรุณ” ทั้งสี่คนนั้นก็คงได้พลังเพิ่มเหมือนกัน’

จิลันมองเสาไฟวนที่ค่อยๆ เล็กลงแล้วคิด

และก็เป็นไปตามคาด

ขณะนั้นเอง เหล่านกกระสาสีคราม นกกระยางสีดำ นางนวลสีขาว และนกเพลิงสี่คนที่กระจายตัวอยู่ในโลกมนุษย์ ต่างก็ได้รับพลังอันแข็งแกร่งแบ่งไป

โดยเฉพาะนกเพลิง ออโรล่า ที่ข้ามผ่านระดับ 3 ไปได้ทันที ทันกับอีกสามคน

ทั้งสี่ต่างสะสมพลังจนพร้อมแล้ว เพียงรอรอยประทับแดนเทพสมบูรณ์ก็จะเลื่อนเป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 4 ได้

พวกเขาทั้งตกใจและเชื่อมั่นว่า ต้องเป็นเพราะหัวหน้าสมาคม จิลัน ล่าและกลืนรอยประทับของผู้สืบทอดนิรันดร์อีกครั้ง พวกตนถึงได้ "ดื่มน้ำซุป" ไปด้วย

เพียงแต่ครั้งนี้พลังมากจนน่าตกใจ ทำให้ทั้งสี่สงสัยว่า จิลันฆ่าผู้สืบทอดนิรันดร์ไปกี่คนกันแน่…

พลังมาบ่อยขนาดนี้ จิลันฆ่าผู้สืบทอดนิรันดร์ได้เหมือนฆ่าไก่หรือไง?!

จิลันไม่รู้ความคิดของทั้งสี่

หลังทำทั้งหมดเสร็จ เขาก็ตื่นจากฝัน จิตกลับสู่ความเป็นจริง

ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายโมงเศษ

จิลันออกจากห้อง เดินลงไปบอกลุงชาร์ แล้วขับรถไปตึกไทรอัมฟ์

เมื่อเคาะประตูห้องทำงานของท่านประธาน เขาก็เอ่ยขอโทษพาราทันที

“ขอโทษครับท่านอาจารย์ วันนี้เช้าผมนัดพบเลดี้กาเพื่อทำภารกิจ จึงไม่ได้มาเรียน”

“ไม่เป็นไร” ชายชราหลังโต๊ะโค้งยิ้มโบกมือ “แล้วภารกิจเป็นอย่างไรบ้าง”

“สำเร็จลุล่วงดี” จิลันเดินเข้าไปนั่งลงตามคำเชิญของพารา “คณะจากฟอร์ซาคา ผมได้ม้วนฟิล์มแห่งความจริงชื่อ ‘ตำนานผู้ไม่พ่าย’ มาตามเป้าหมาย”

“มอบฟิล์มให้เลดี้กาแล้ว แลกมาได้เคล็ดลับ ‘แสงไฟ’”

“ดีมาก” พาราพยักหน้ายิ้ม

“อ้อ ท่านอาจารย์” จิลันนึกขึ้นได้ แล้วหยิบรูปปั้นหัววัวสีฟ้ากับบัตรสีขาวออกมา “นี่ของที่ผมได้จากราชวงศ์ฟอร์ซาคา”

“อืม…” พารารับของทั้งสองมาพิจารณา “บัตร ‘ซาร์’ กับรูปปั้น ‘เทวทูตโตนอส’”

“บัตรซาร์นี่มีค่ามาก ใช้หมุนเวียนกันในวงการศาสตร์ลึกลับชั้นสูง ถ้าจะตีราคา ก็คงราวพันไคเซอร์” พาราอธิบายกับศิษย์

“สำหรับรูปสลักหินนี้ หากไม่มีความจำเป็น อย่าพยายามกระตุ้นมัน เพราะจะทำให้ท่านอัครสาวก ‘กำแพง’ ในเดือนมีนาคมรับรู้ได้”

“ผู้นำกับท่านซือเฉินนั้นไม่มีความสัมพันธ์กัน ต่างฝ่ายต่างไม่ยุ่งเกี่ยวกัน”

จิลันพยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าเข้าใจ

“ทราบแล้ว อาจารย์”

“อืม” พารา เซลซัสส่งของสองชิ้นคืนให้จิลัน “ในเมื่อเธอมาแล้ว งั้นวันนี้เรามาเรียนต่อกันเถอะ เราไม่มีเวลาจะเสียเปล่า”

“ครับ” จิลันตอบรับ

…

ชีวิตการเรียนรู้ดำเนินไปอย่างสงบจนไม่ทันรู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียว ก็ถึงช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์

นับตั้งแต่จิลันกลับประเทศ ก็ผ่านมาราวหนึ่งเดือนแล้ว

ตลอดช่วงเวลานี้ จิลันเรียนกับอาจารย์พาราอย่างเป็นระบบทุกวัน

สำหรับพารา เซลซัส ที่เห็นว่าจิลันได้ฝึกจนเชี่ยวชาญในศาสตร์การฝึกกายาไม้กางเขนขาว, วิชาเหล็กหนามสะกดจิต และดาบลับขั้นใหม่แล้ว หลังจากความประหลาดใจในตอนแรก ก็ค่อยๆ ชินชาไป

เดิมทีพาราก็เคยคิดว่าตนเองเป็นอัจฉริยะ แต่พอได้พบจิลัน ก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดว่าทุกยุคสมัยย่อมมีบุคคลระดับตำนานที่เหนือสามัญปรากฏขึ้น

แล้วตนเองจะถือเป็นโชคชะตาหรือไม่ ที่ได้ศิษย์ผู้ซึ่งในอนาคตอาจกลายเป็นตำนาน?

ตอนแรก เขาเพียงมองว่าจิลันเป็นเพียงเยาวชนผู้มีพรสวรรค์อยู่บ้าง ทั้งคุณธรรมและความเชื่อมั่นก็น่าไว้วางใจ จึงยอมรับเป็นผู้สืบทอดก่อนสิ้นอายุขัยของตน

เพียงแค่ให้เขาได้เรียนรู้สักสามในสิบส่วนจากตน ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

ทว่า ผลงานที่จิลันแสดงออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค่อยๆ เปลี่ยนความคิดนี้ของพารา และแทนที่ด้วยความหวังยิ่งกว่าเดิม

บางที ศิษย์ผู้นี้อาจจะก้าวล้ำตนเองได้…

และสุดท้าย แทนที่ตนเอง ทำได้ดีกว่าตนเอง พาให้จักรวรรดิก้าวสู่ยุคสมัยแห่งความสงบสุขของกองอัศวินรักษาเยียวยาได้จริง

พารามีความคาดหวังในเรื่องนี้อย่างแรงกล้า

ขณะที่จิลันเรียนรู้ ก็เริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันมากขึ้น ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์ที่อาจารย์พาราสอนนั้นลึกซึ้งอย่างยิ่ง ยิ่งกว่าการแยกสลายและประกอบขึ้นใหม่ทั่วไปหลายเท่า

ความแตกต่างของทั้งสองนั้น เหมือนการบวกลบคูณหารกับสมการสตอคส์ แม้การเปรียบนี้จะเกินจริง และการแยกสลายและประกอบขึ้นใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แต่ก็ยังทำให้เขาเรียนอย่างยากลำบาก

จำต้องใช้ “บ่านหลาน” เร่งความเร็ว โดยแลกกับการใช้แต้มพลังลึกลับ ค่อยๆ เข้าใจจุดสำคัญของลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์

จนในที่สุด จากพลังลึกลับที่เหลืออยู่เดิม 1112 แต้ม หลังใช้ไปหลายครั้ง ก็เหลือเพียง 112 แต้ม ซึ่งในจำนวนนั้นลงไปกับเรื่องนี้ถึง 1000 แต้ม

จิลันถูกใช้จนเกลี้ยงคลังอีกครั้ง

แน่นอน เขาไม่เสียใจ เพราะเมื่อแลกแต้มมากมายขนาดนี้ ผลที่ได้ก็ย่อมไม่น้อย

ตอนนี้เขาได้เข้าใจลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์ขั้นต้นแล้ว และสามารถสนทนากับอาจารย์พาราได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

และแล้ว ในวันที่ 1 มีนาคม

พาราประกาศพักการเรียน

ทั้งสองเข้าสู่ขั้นตอนการออกแบบและทดสอบ เพื่อสร้างลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์เฉพาะตัวให้จิลัน

เจ็ดวันถัดมา

จิลันและอาจารย์ร่วมกันปรุงแต่งวัตถุดิบในห้องทำงาน ก่อนที่พาราจะลงมือจารึกให้ด้วยตนเอง

เพียงเห็นพาราหยิบปากกาแท่งปริซึมราวคริสตัลสีแดงขึ้นมา เขียนลงบนฝ่ามือทั้งสองข้างของจิลันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ลากเส้นและสัญลักษณ์อย่างละเอียดประณีต

ปลายปากกาคมกริบกรีดผิวหนังให้เปิดออก ดูดซับน้ำยาลึกลับสีแดงพิเศษให้ซึมเข้าไป แล้วปิดรอยด้วยอาร์คไฟสีชาด

เส้นและลวดลายเหล่านั้นเล็กละเอียดมาก ต่อให้ใช้กล้องจุลทรรศน์กำลังสูงก็ยากจะมองเห็น

เวลาล่วงเลยไป จนถึงยามเย็น

พาราจึงหยุดมือ ถอนหายใจยาวอย่างโล่งใจ เอ่ยด้วยความพึงพอใจว่า

“จิลัน ลายเส้นศักดิ์สิทธิ์แห่งปราชญ์ของเจ้าจารึกเสร็จแล้ว”

............