บทที่ 386 การย่อย (2)

คืนวันที่สอง

จิลันหลังจากฝึกฝนเสร็จแล้ว ก็ล้างหน้าแปรงฟันเรียบร้อย

เขาคาดผ้าขนหนูไว้ที่เอว เปลือยร่างท่อนบนที่กำยำ ผมยาวสยาย ยืนอยู่หน้ากระจกสูงในห้องนอนใหญ่

จิลันจ้องมองชายหนุ่มในกระจก พลันเงียบไป

เมื่อเทียบกับตอนเพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ ตอนนี้เขาดูราวกับเป็นคนละคน หากนำสองร่างมาเปรียบกัน ไม่ว่าใครก็ดูไม่ออกว่าเป็นคนเดียวกัน

ที่สำคัญคือ เพิ่งผ่านมาแค่ครึ่งปีเท่านั้น

การเปลี่ยนแปลงช่างใหญ่หลวงนัก...

ไม่เพียงแค่รูปร่างสูงใหญ่ขึ้น ใบหน้ายังหล่อเหลาขึ้นอีกหลายระดับ โดยเฉพาะอากัปกิริยา ยิ่งเฉียบคมและดุดัน แต่ภายใต้ความป่าเถื่อนนั้น กลับแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ลึกลับและความสง่างามอย่างบอกไม่ถูก

"ผมของฉันเริ่มแดงขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

จิลันเพ่งมองตนเองในกระจก ยกปอยผมขึ้นพลางพึมพำ

เส้นผมยาวระดับบ่าที่ปล่อยทิ้งไว้มานาน ขณะนี้เปียกชื้นเล็กน้อย ภายใต้แสงไฟ เผยสีแดงสดตั้งแต่โคน ไล่ไปจนถึงปลายที่ออกเหลืองทอง

ดวงตาของเขาก็ไม่ใช่สีน้ำเงินอีกต่อไป

แต่เป็นสีม่วงเข้ม!

"นี่คือผลจากการฝึก 'เค้าคลั่ง' อย่างสุดขีดในช่วงครึ่งเดือนนี้สินะ... ร่างกายของฉันค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับภาระได้แล้ว แถมยังเริ่มแปรเปลี่ยนแบบย้อนกลับไม่ได้"

จิลันพึมพำวิเคราะห์กับตนเอง

เขาสูดหายใจลึก ก้มมองฝ่ามือตนเอง ผิวขาวเรียบ นิ้วยาวเรียวงาม ไม่ต่างจากมือของนักเปียโนเลยแม้แต่น้อย ไม่มีเค้าของมือที่เคยสู้ตายมา

ทว่า จิลันกลับไม่ได้รู้สึกกังวลหรือขัดขืนแม้แต่น้อย... ตรงกันข้าม เขากลับคิดว่านี่คือเรื่องดี

'ถ้าดำเนินต่อไปแบบนี้ บางที... ร่างกายอาจจะเข้ากันกับเค้าคลั่งอย่างสมบูรณ์ตามที่อาจารย์พาราคาดไว้ แล้วกลายเป็น 'คงสภาพถาวร' ยี่สิบสี่ชั่วโมงจริงๆ ก็ได้'

ในใจเขาคาดหวังลึกๆ พลางเผยรอยยิ้ม

ครู่ต่อมา

จิลันสวมชุดคลุมนอนผ้าไหมเนื้อนุ่มหลวมๆ มัดผมยาวที่แห้งแล้วเป็นหางม้าต่ำอย่างง่ายดาย แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง

เขาหลับตาและเข้าสู่ภวังค์ในทันที

เมื่อสติจมดิ่ง จิลันก็มาอยู่ในอาณาจักรจิตของตน

เขาเดินช้าๆ เข้าไปในวิหารหินกลางแจ้งแห่งนั้น

เปลวไฟของคบเพลิงดาบไขว้ในหลุมตรงกลางยังคงลุกโชติช่วง แสงสว่างทำให้ที่นี่สว่างไสว เสาหินห้าเสายังคงตั้งตระหง่าน เว้นแต่ที่นั่งสี่ตำแหน่งรอบๆ ยังว่างเปล่า เหลือเพียง 'กษัตริย์ผู้แตกสลาย' ที่ยังอยู่

คืนนี้ สมาชิกกลุ่ม "มือแห่งรุ่งอรุณ" มิได้มาเยือน

จิลันเดินไปยังคบเพลิงเงียบๆ ก่อนยกมือขึ้น

กลางฝ่ามือมีแสงหลากสีพวยพุ่งออกมา เผยให้เห็นตราอาณาจักรทั้งห้า นี่คือสิ่งที่เขาได้จากโลกใน "ขวดเงิน"

'บ่านหลาน กลืนกิน'

เขารำพึงในใจ พลางสะบัดมือ

ตราอาณาจักรที่หลงเหลือธาตุเดิมอยู่ห้าชิ้น เป็น 'ผู้พิพากษา' สอง 'นักแสดง' สามถูกโยนทั้งหมดลงในคบเพลิงดาบไขว้

ฟุ่บ!!

ทันใดนั้น เปลวไฟลุกพวยพุ่งราวกับพายุหมุน

โฮ่กก...

ทั้งวิหารกลางแจ้งสั่นสะเทือน

แผ่นหินแกะสลักบนพื้นพลันผุดขึ้นจากดิน แผ่ขยายออกไปรอบๆ ทำให้ขนาดของวิหารกว้างใหญ่ขึ้นอีก

"อาณาจักรจิตของฉันมั่นคงและลึกซึ้งยิ่งขึ้น... เกรงว่าจะข้ามระดับของตนเองแล้ว บรรลุระดับสูงของผู้สืบทอดนิรันดร์ขั้นที่ห้าเข้าไปแล้ว"

จิลันมองสภาพรอบข้างอย่างถี่ถ้วน พึมพำเบาๆ

ในวินาทีนั้นเอง

'กษัตริย์ผู้แตกสลาย' ที่ประทับบนบัลลังก์พลันลุกขึ้น ร่างเกราะสูงสามเมตรของเขายืนตรง มือหนึ่งยันค้อนศิลาหัวเหลี่ยมไว้ เงยหน้ามองเปลวไฟ

แล้วชูค้อนขึ้น

เมื่อจิลันกลืนกินตราอาณาจักรทั้งห้า พลังที่อยู่ภายในก็ถ่ายทอดไปสู่ 'กษัตริย์ผู้แตกสลาย'

ค้อนศิลาใหญ่ขึ้นอีกระดับ รูปร่างดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม ด้านหลังหัวค้อนที่เป็นจักรรูปตรึง กลับคมขึ้นจนเหมือนใบมีด แล้วเริ่มหมุนเองด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

วี๊ด!!

วี๊ดดด!!

เสียงหวีดแหลมจากจักรที่หมุนเร็วเหมือนใบเลื่อยดังสะท้อน แผ่พลังวิญญาณปั่นป่วนออกมา

ขณะเดียวกัน สายลมยามค่ำคืนก็พัดผ่าน แผ่นผ้าคลุมสีแดงเลือดที่อยู่ด้านหลังของ 'กษัตริย์ผู้แตกสลาย' ก็พลิ้วไหวไปมา

ผ้าคลุมแดงนั่น ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นกึ่งโปร่งแสง คล้ายของจริงคล้ายภาพลวง

สายตาของจิลันพลันขึงขัง

เขารู้ดีว่าหลัง 'กษัตริย์ผู้แตกสลาย' ดูดซับพลังจากตราอาณาจักรทั้งห้า ความแข็งแกร่งก็พุ่งทะยานขึ้น

ไม่เพียงแค่ความร้ายกาจของหัวค้อนเพิ่มขึ้น ผ้าคลุมแดงเองก็ได้รับอิทธิพลจากธาตุเดิมของ 'นักแสดง' กลายเป็นอาวุธร้ายแรงทั้งรุกและรับในตัว

"ดีมาก" จิลันหัวเราะเบาๆ "'กษัตริย์ผู้แตกสลาย' ยิ่งแข็งแกร่ง ตอน 'ราชันจุติ' ฉันก็จะยิ่งได้พลังมากขึ้น!"

...

สักพัก

คลื่นพลังในเกาะแห่งจิตสงบลง เปลวไฟที่พุ่งทะลุฟ้าก็ค่อยๆ เบาลง เงียบสงัดดังเดิม

ทันทีที่จิลันกำลังจะออกจากที่นี่ จู่ๆ ก็เห็นร่างสี่ร่างร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ไปปรากฏบนยอดเสาหินทั้งสี่ที่เคยว่างเปล่า

"คุณจิลัน! เป็นคุณจริงๆ ด้วย!"

นกเพลิง ออโรล่า เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ แล้วตะโกนทักทายอย่างตื่นเต้นจากเบื้องบน

"เมื่อครู่ ฉันรู้สึกอีกครั้งว่ามีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างช่วยฉัน ทำให้ญาณลับและจิตรู้แจ้งของฉันพุ่งพรวดอย่างรวดเร็ว เดิมทีเกือบไปไม่ถึงธาตุเดิม ตอนนี้กลับสัมผัสมันได้อย่างง่ายดายเลยล่ะ"

เราก็เหมือนกัน"

เหล่านกกระสาสีคราม นกกระยาง และนางนวลที่เหลือสบตากัน ก่อนจะพากันเอ่ยขึ้น

"ก่อนหน้านี้ก็เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้..."

นางนวล อาเลเวีย ลูบปลายผมเบาๆ เม้มริมฝีปากพลางมองชายหนุ่มด้านล่าง

"ฉันคิดว่าต้องเป็นเพราะคุณแน่ๆ จิลัน"

จิลันกวาดตามองทั้งสี่คน

เขาพบว่า ออโรล่าเป็น "ตัวตลก" ขั้น 2 แล้ว ส่วนอีกสามคนก็เลื่อนถึงขั้น 3 อย่างราบรื่น

คาดว่าคงเป็นเพราะขณะเขากลืนกินตราอาณาจักรเมื่อครู่ มีพลังส่วนเกินที่กระจายออกมา แล้วถูกเหล่า "ขุนนาง" เหล่านี้ดูดซับเข้าไป

"เธอเดาถูกแล้วล่ะ อาเลเวีย"

จิลันยืนอยู่ข้างกองเพลิง ยิ้มบางพลางกล่าวเบาๆ

"การเปลี่ยนแปลงของพวกเธอ เกิดจากที่ฉันจับตราอาณาจักรของผู้สืบทอดนิรันดร์มาได้หลายชิ้น เมื่อนำไปโยนในกองเพลิง พลังพวกนั้นจึงส่งต่อมาถึงทุกคน"

"ที่แท้เป็นแบบนี้นี่เอง..."

ทั้งสี่คนถึงกับอึ้งไป

แต่พวกเขาก็สงบลงได้อย่างรวดเร็ว

ในเมื่อเรื่องฟื้นคืนชีพยังทำได้ การกลืนกินตราอาณาจักรแล้วกระจายพลังให้คนอื่น ก็ไม่น่าแปลกเช่นกัน

พร้อมกันนั้น ภาพลักษณ์ของจิลันในใจพวกเขาก็ยิ่งลึกลับเกินหยั่งถึง

ยิ่งไปกว่านั้น...

การที่สามารถ "จับตรา" ของผู้สืบทอดนิรันดร์ได้หลายชิ้น ก็สะท้อนให้เห็นว่า พลังของจิลันตอนนี้ สูงเกินกว่าพวกเขาจะเอื้อมถึงไปแล้ว

เวลานั้นเอง ออโรล่าก็กระโดดลงจากยอดเสาหิน เดินมายังกองไฟ

เธอกุมปกเสื้อไว้ แก้มแดงระเรื่อพลางยิ้มเอ่ยว่า: "คุณจิลัน ฉันฟังสุนทรพจน์ของคุณแล้วนะ"

"พูดได้ดีมากเลย..." น้ำเสียงเธอใสแจ๋ว แสงเพลิงสะท้อนแก้มของเธอ "แล้วยังไม่ได้แสดงความยินดีที่คุณได้เป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการต่างประเทศเลย! ตอนนี้คุณกลายเป็นบุคคลสำคัญจริงๆ แล้ว!"

นกกระสา ฟรังโก และคนอื่นๆ ก็กระโดดตามลงมาอย่างต่อเนื่อง เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม แล้วปรบมือขึ้นพร้อมกัน

ในวิหารกลางแจ้งอันเงียบสงัด พลันดังก้องไปด้วยเสียงปรบมือ

ในดวงตางดงามของอาเลเวียเต็มไปด้วยความเลื่อมใส จ้องมองชายหนุ่มที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรงด้วยสายตาอันร้อนแรงโดยไม่ปิดบัง

ในสายตาของเธอ การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่กลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์ลึกลับเข้าไปอีก

อาเลเวียรู้สึกชื่นชอบจากใจจริง

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพร"

จิลันส่ายหน้าพลางยิ้มบาง

"พอดี พรุ่งนี้เช้าฉันต้องเดินทางไปปฏิบัติภารกิจในฐานะรัฐมนตรีที่ราชอาณาจักรฟอร์ซาคา... ถือโอกาสนี้แหละ มาอัปเดตเรื่องราวของแต่ละคนกันดีกว่า"

"อืม" นกเพลิง ออโรล่าพยักหน้าเบาๆ "ฉันยังอยู่ที่ 'สมาคมสาวเหล็ก' เพราะพัฒนาเร็ว เลยได้รับความสำคัญ... ประธานสมาคม เลอนีเมส มาช่วยแนะนำฉันบ่อยๆ ได้เรียนรู้อะไรเยอะเลย"

"ดีมากครับ คุณออโรล่า"

นกกระสาหันไปทางเธอแล้วยิ้ม

"ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่สงบ เพื่อศึกษาศาสตร์ลึกลับอย่างลึกซึ้ง ถือเป็นโอกาสล้ำค่าจริงๆ"

"ใช่ ฉันก็คิดแบบนั้น"

ออโรล่ายิ้มหวาน

นกกระสาเหลือบมองเพื่อนร่วมกลุ่ม สื่อว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยังคงประจำอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมบันทึก ปฏิบัติภารกิจดูหนังตามคำสั่งของ "โต๊ะกลมฉายภาพ" ชั้นสูงของสมาคม ล่าข้อมูลลับและศาสตร์ลึกลับต่อไป

ชีวิตแม้เรียบง่าย แต่ก็ไม่ไร้รสชาติ

อย่างน้อย สำหรับนกกระสาเอง เขาก็มีความสุขในสิ่งนี้

หลังพูดจบ นกกระยาง เวย์นา ก็ยิ้มเล็กน้อย ก่อนเล่าความเป็นไปของตน:

"ตอนเหตุการณ์ท่าเลือดเดอพลาส ผู้นำลัทธิทรมานตน ผู้สืบทอดนิรันดร์ชื่ออาวุโสซาคา ถูกคุณจิลันฆ่าตายบนภูเขาไฟของเกาะไร้นาม ส่วนที่เหลือก็หนีกระเจิง สุดท้ายเหลือแค่ฉันกับพวกผู้ฝึกใหม่บางส่วนรอดกลับมาได้"

เขาส่ายหน้า

"คงเพราะเลือกเอาคนที่แย่น้อยสุดล่ะมั้ง กลับไปแล้วฉันก็ได้รับการเลื่อนขั้น กลายเป็นสมาชิกตัวจริง แถมยังถูกจัดเข้ากลุ่มฝึกพิเศษอีกด้วย"

เรื่องนี้ นกกระสาและนางนวลไม่รู้รายละเอียดนัก พอออโรล่าเสริมอีกหน่อย พวกเขาก็เข้าใจภาพรวม

ทั้งสองหันไปมองชายหนุ่มหางม้าที่สูงใหญ่ด้วยสายตาชื่นชมอีกครั้ง

เพียงลำพัง ต่อกรกับผู้สืบทอดนิรันดร์ถึงสองคน แล้วจัดการพวกนั้นได้หมดภายในไม่ถึงนาที

พลังเช่นนี้...

แข็งแกร่งเกินบรรยาย!

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่ช่วงก่อน 'หอพิราบขาว' จะเกิดความวุ่นวาย มีข่าวลือว่า หลัง 'กวีบทที่เก้า' ล้มลง ก็มี 'กวีบทที่สิบสี่' ตายตาม แต่ไม่รู้ว่าเป็นใคร ทำให้สมาคมระส่ำระสายกันใหญ่"

นางนวล อาเลเวียแสดงสีหน้าเข้าใจทันที

"ตอนนี้ถึงได้รู้ว่า ที่แท้คือ 'กวีบทที่ห้า'... แล้วยังเป็นคุณจิลันที่สังหารด้วย"

เธอหัวเราะเบาๆ พลางยกมือปิดปาก

ทันใดนั้น อาเลเวียก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันมาถามว่า: "ว่าแต่... คุณจิลัน เมื่อครู่คุณบอกว่าจะไปที่ราชอาณาจักรฟอร์ซาคาเหรอคะ?"

"อืม ไปทำภารกิจที่มีคนว่าจ้างไว้ด้วย"

จิลันพยักหน้า

อาเลเวียขมวดคิ้วน้อยๆ แล้วเตือนขึ้นว่า:

"ช่วงนี้ 'หอพิราบขาว' มีความเคลื่อนไหว หัวหน้าหอส่ง 'กวีบทที่สิบสี่' ออกไปเต็มที่ เป้าหมายคือพวกประเทศเล็กที่ไม่ใช่สามขั้วอำนาจใหญ่"

"พวกเขาดูจะตั้งใจจุดชนวนความวุ่นวายในประเทศเหล่านี้ แล้วฉวยโอกาสยึดอำนาจ... ไม่รู้เหมือนกันว่าราชอาณาจักรฟอร์ซาคาจะอยู่ในข่ายด้วยหรือเปล่า"

"อย่างนี้นี่เอง..." จิลันครุ่นคิด "ข้อมูลนี้สำคัญมาก ขอบใจนะ อาเลเวีย"

"ตอนนี้สองประเทศใหญ่กำลังจะเปิดศึก 'หอพิราบขาว' เคลื่อนไหวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก... ดูเหมือนพวกเขาจะเล็งเป้าหมายไปที่ประเทศเล็กที่เป็นกลาง เพื่อพยายามแทรกแซงสงครามครั้งนี้"

จิลันเงียบไปชั่วครู่ แววตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

..........