บทที่ 374 ขวดเงิน (18)

"จะตายอยู่แล้วยังคิดจะเบ่งอีกงั้นเรอะ!"

กาอัลเคนคำรามอย่างดุดัน

เขาไม่อยากเชื่อเลยว่า ผลงานชิ้นเอกของเขาจะถูกชายหนุ่มผมทองรับมือได้ง่ายดายเช่นนี้ แต่ภาพที่เกิดขึ้นต่อไปกลับทำลายความมั่นใจของเขาอย่างย่อยยับ

เพียงเห็นจิลันที่มีผมสีทองอยู่แล้วกลับยาวจนถึงเอว สีผมแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสดทั้งศีรษะ ร่างกายสูงขึ้นจนเกินสองเมตร กล้ามเนื้อทุกมัดพองตัวแน่น

ชายผมแดงฉีกยิ้มเหี้ยม ยกแขนขึ้น เกร็งกล้ามเนื้อแน่น

"จี๊...จี๊...จี๊"

เสียงแหลมแผ่วเบาดังออกมาจากก้อนเนื้อที่ขยับเขยื้อนใต้ผิวหนัง

กล้ามเนื้อของจิลันแข็งดั่งเหล็กกล้า บีบรัดแน่นจนสิ่งมีชีวิตแปรธาตุในร่างเขาขยับไม่ได้ เพียงสองนิ้วบีบแล้วดึง ก็ฉุดเอาแมงมุมดำแปดขาออกมาจากกล้ามเนื้อทันที!

มือเขากำแน่น ตัวสิ่งมีชีวิตแปรธาตุก็ระเบิดในพริบตา!

ของเหลวสีดำทะลักจากง่ามนิ้ว

กาอัลเคนสะอึกเปลือกตากระตุก กลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว

เขาย่อมรู้ดีว่าจิลัน อีลอสไม่ใช่คนธรรมดา และเคยหวั่นเกรงอีกฝ่ายมาก่อน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากันจริง แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังอดหวาดหวั่นไม่ได้

"มีแค่นี้เองเหรอะ กาอัลเคน?"

จิลันหันไปมองชายหนุ่มแขนกลแปรสภาพ สีหน้าดุดัน

กาอัลเคนอดกลั้นความหวั่นใจ ฝืนกล่าวข่มขู่: "จิลัน ข้าเตือนเจ้าอย่าได้หุนหันพลันแล่น ไม่งั้นข้าจะฆ่านางต่อหน้าเจ้าเดี๋ยวนี้! ข้ารู้ว่าเจ้ากับเลอเม่มีความสัมพันธ์กัน เจ้าอยากปีนบันไดสังคมโดยอาศัยสถานะขุนนางของนางใช่ไหมล่ะ..."

"เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะ?!" เลอเม่ร้องอุทานด้วยความตกใจ

จิลันกลับมองกาอัลเคนราวกับมองคนโง่ ก่อนตอบกลับว่า:

"ไร้ค่าเช่นไรก็ไร้ค่าเช่นนั้น ความคิดก็ยังต่ำตม"

ว่าแล้วเขาก็สะบัดมือ

พรืดพราด

แผ่นหนังแกะเจ็ดแปดแผ่นถูกเขาโยนออกไป เกลื่อนกลาดรอบบริเวณ

จิลันกวาดตามองผู้คนโดยรอบ ยิ้มเหี้ยม:

"ผลการทดลองตลอดครึ่งปีนี้ ข้าจะใช้พวกเจ้าทดสอบเอง!"

"นั่นมัน...หนังแกะจารึกวงแหวนแปรธาตุ?!"

เหล่าคนในชุดคลุมแดงล้วนตื่นตัวทันที

แต่ก่อนที่พวกเขาจะชูไม้เท้าและเรียกพลังได้ ก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงจากพื้นดินรอบตัว

ครืนนนน

"เกิดอะไรขึ้น?!" ทุกคนตื่นตระหนก

เพียงเห็นพื้นดินริมทางกลางทุ่งราวกับกลายเป็นผิวน้ำทะเล เกิดคลื่นดินไล่เป็นชั้นๆ แผ่ขยายจากจุดที่จิลันยืนไปยังทุกทิศทาง

กาอัลเคนเสียหลักถูกคลื่นดินกระแทกจนเซเกือบล้ม

เลอเม่ฉวยโอกาสดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของเขา กลิ้งหลบออกมา แล้วรีบควักแผ่นหนังแกะที่จิลันฝากไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาขว้างออกไปสุดแรง

หวืด

แผ่นหนังแกะพุ่งลอยกลางอากาศแล้วแผ่แสงทองเรืองรอง วงแหวนแปรธาตุชั้นสูงอันซับซ้อนลอยเด่นกลางอากาศ ปรากฏสู่สายตาทุกคน

กาอัลเคนตะลึงงัน ก่อนเผยสีหน้าหวาดผวา

เขาก้มมองเท้าตัวเอง ก็เห็นวงแหวนแปรธาตุแบบเดียวกันเปล่งแสงทองขึ้นใต้ฝ่าเท้า

"ไม่..." ชายหนุ่มร้องอย่างหมดหนทาง "ไม่!"

แคร่ก

แคร่ก แคร่ก แคร่ก!

ผลึกหลากสีราวกระจกเคลือบเงา เริ่มก่อตัวจากใต้ฝ่าเท้าไล่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ผ่านข้อเท้า ขา ท่อนล่าง ลำตัว จนถึงศีรษะ

สุดท้ายร่างเขากลายเป็นประติมากรรมแก้วสีรุ้งทั้งตัว

จากนั้น ปัง!

ร่างของกาอัลเคนก็ระเบิดเป็นฝุ่นแก้วกระจายเกลื่อนกลางอากาศ!

"?!" เลอเม่ยืนอึ้งกับภาพที่เห็น

นางไม่เคยคิดเลยว่าแผ่นหนังแกะที่จิลันมอบให้นั้นจะซ่อนพลังอันน่าสะพรึงกลัวไว้ถึงเพียงนี้

สามารถย่อยสลายร่างมนุษย์ แล้วประกอบสร้างใหม่เป็นหินโปร่งแสงคล้ายแก้ว...กระบวนการซับซ้อนนี้เกินขอบเขตความรู้ของเลอเม่โดยสิ้นเชิง

เหล่านักแปรธาตุในชุดคลุมแดงอีกเจ็ดคนเห็นจุดจบของกาอัลเคนก็สะท้านใจ

ครืน ครืน ครืน

แต่ไม่มีเวลาให้คิดมาก

เพราะแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินยังคงรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนพวกเขาต้องทุ่มสมาธิทั้งหมดเพื่อทรงตัวให้ได้

แต่ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มผมแดงกลับยกแขนกางออก พลิกมือขวา สะบัดนิ้ว

ครืน

พื้นดินปูดนูนขึ้น แล้วกลายเป็น "งูโคลน" พุ่งตัวเลื้อยตรงเข้าหากลุ่มนักแปรธาตุด้วยแรงพุ่งที่หยุดไม่อยู่

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

หญิงวัยกลางคนที่ดูเป็นผู้นำสะบัดไม้เท้ายาวในมือ ฟาดลงบนพื้นทันที วงแหวนแปรธาตุเล็กๆ ผุดขึ้นแล้วผนังโคลนก็พุ่งขึ้นตั้งขวางไว้

โครม!

งูโคลนชนกับผนังเต็มแรง

โคลนกระเซ็นกระจาย ราวกับดอกไม้ไฟระเบิด

แต่เมื่อการโจมตีถูกขัดขวาง จิลันไม่แยแสแม้แต่น้อย เขาสะบัดนิ้วอีกครั้ง

ครืน

จากจุดที่เขายืน พื้นดินรอบตัวในรัศมีหลายสิบเมตรเกิดปูดนูนขึ้นอีกครั้ง งูโคลนหลายตัวเลื้อยวนรอบเขาสองสามรอบ แล้วพุ่งเข้าหานักแปรธาตุกลุ่มนั้นพร้อมกัน!

แผ่นหนังแกะเจ็ดแปดแผ่นที่เขาโยนออกไปนั้น ล้วนเป็นผลการวิจัยตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา วงแหวนแปรธาตุที่จารึกอยู่สามารถส่งเสริมและประสานกันได้อย่างแนบแน่น สร้างผลลัพธ์ที่มากกว่าผลรวมของแต่ละชิ้น

"?!" นักแปรธาตุกลุ่มนั้นเซถลา เมื่อเห็นงูโคลนจำนวนมากพุ่งเข้ามา ก็หน้าซีดเผือด

"ความสามารถแปรธาตุของหมอนี่...ถึงขั้นนี้เลยหรือ!"

หญิงตาเดียวผู้นำกลุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะลึง

"ข้ามกระบวนการแยกธาตุโดยตรง สร้างโครงสร้างใหม่จากผืนดิน แล้วอัดแน่นให้หนาแน่นยิ่งขึ้น เพิ่มความแข็งแกร่ง...แล้วยังควบคุมได้ตามใจอีก!"

หากมีเวลาศึกษาวงแหวนแปรธาตุเหล่านี้ให้ดี นางมั่นใจว่าสามารถลอกเลียนแบบได้

แต่สิ่งที่นางทำไม่ได้คือ ควบคุมงูโคลนได้หลายตัวในเวลาเดียวกัน

เหตุผลมีเพียงหนึ่งเดียว จิตวิญญาณของนางไม่แกร่งพอ!

ถ้าจะควบคุมได้อย่างจิลัน จิตวิญญาณต้องมีระดับอย่างน้อยขั้นที่ 5...ซึ่งหมายความว่า จิตวิญญาณของชายหนุ่มผู้นี้แข็งแกร่งเกินพิกัด!

"ธาตุดินแปรธาตุ!" หญิงตาเดียวตะโกนลั่นโดยไม่หันกลับ "แท่นดิน!"

ทุกคนในกลุ่มตอบสนองอย่างพร้อมเพรียง ชูไม้เท้าในมือกระแทกพื้นพร้อมกัน

ตึง!

วงแหวนแปรธาตุเจ็ดวงปรากฏขึ้น แล้วเชื่อมต่อกันเป็นวงแหวนขนาดใหญ่

ครืน

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าทุกคนพลันยกตัวกลายเป็นแท่นสูง ลอยหนีการโจมตีของงูโคลน

ครืน ครืน ครืน!!

แต่แท่นดินยังไม่ทันจะทรงตัวดี ก็มีรอยร้าวปรากฏขึ้นเป็นเส้นๆ ก่อนจะพังทลายลง

กลางอากาศ หญิงตาเดียวสะบัดไม้เท้าอีกครั้ง

"ธาตุลมแปรธาตุ"

วงแหวนแปรธาตุรูปสามเหลี่ยมปรากฏขึ้นกลางอากาศ กระแสลมถูกพลังลึกลับดูดเข้ามา สร้างเป็นลมหมุนทรงพลัง ส่งนักแปรธาตุทั้งหมดลอยข้ามไปตกยังพื้นอีกฟากอย่างนุ่มนวล

ทุกคนลงถึงพื้นอย่างปลอดภัย แล้วเงยหน้ามองชายหนุ่มผมแดงด้วยสายตาหวาดผวา

แม้การต่อสู้ที่ผ่านมาใช้แค่การแปรธาตุอย่างเดียว แต่เขาเพียงคนเดียวกลับกดดันพวกตนเจ็ดคนได้อยู่หมัด

แม้จะมีวงแหวนแปรธาตุที่เตรียมไว้บนแผ่นหนังแกะเป็นตัวช่วย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ฝีมือการแปรธาตุของเขาอยู่ในระดับสูงล้ำจริงๆ

"แปรธาตุเปลี่ยนรูป ฝนหิน!"

จิลันยกมือทั้งสองขึ้น สีหน้าเยือกเย็น

วงแหวนแปรธาตุบนแผ่นหนังแกะที่ตกกระจายอยู่รอบบริเวณล้วนสว่างวาบขึ้น แล้วก็ดับไปทันที เห็นได้ชัดว่าพลังถูกใช้หมดแล้ว

ครืน

งูโคลนปูดขึ้นอีกระลอก

แต่คราวนี้ มันกลับพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ม้วนตัวรวมกัน

เศษโคลนที่กระเด็นออกไป เมื่ออยู่กลางอากาศกลับเปลี่ยนรูปเป็นเศษหินแหลมสีดำจำนวนมาก แล้วร่วงลงใส่กลุ่มคนในชุดคลุมแดง!

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!!

เสียงแหวกอากาศแหลมสูงดังต่อเนื่อง

หญิงตาเดียวหน้าถอดสี รีบเรียกให้ทุกคนช่วยกันสร้างวงแหวนแปรธาตุใหม่

พอทุกคนใช้ไม้เท้ากระแทกพื้น ผนังโคลนก็ผุดขึ้นอีกครั้งบังอยู่เบื้องหน้า

เสียงกระทบแหลมลึกดังตามมาไม่ขาดสาย

แต่ผนังโคลนไม่สามารถต้านทานหินแหลมพวกนั้นได้เลย ถูกเจาะเป็นรูพรุน พวกนักแปรธาตุที่ซ่อนอยู่ข้างหลังก็โดนลูกหลง

"อ๊าก!"

"อั่กกก!!"

เสียงกรีดร้องระงม ร่างที่โชกเลือดล้มระเนระนาด

"อึก!" หญิงตาเดียวร้องคราง ถอยหลังสองก้าวพร้อมกุมหน้าอก บริเวณนั้นถูกหินแหลมสีดำปักทะลุ มีเลือดไหลไม่หยุด

"นกแห่งจิต!" นางกัดฟัน วางไม้เท้าลง ใช้นิ้วแตะกลางหน้าผาก ยื่นมือไปข้างหน้า

ฝ่ามือของนางปรากฏวงแหวนแปรธาตุพิเศษที่ฝังอยู่ใต้ผิวหนัง ตอนนี้เริ่มมีเลือดซึมออกมา

พลังของธาตุลมในบริเวณถูกวงแหวนดูดมาอัดรวมกัน ก่อเกิดเป็นพายุหมุนทรงพลังในมือของนาง

พร้อมกันนั้น พลังลึกลับของความสามารถขั้นที่สี่ของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณ ทำให้จิตของนางกลายเป็นนกน้อยไร้รูปร่างหลายตัว ลอยออกจากฝ่ามือ

เมื่อผ่านพายุหมุน พวกมันก็หุ้มด้วยลมหมุนความเร็วสูง หากโดนแม้แต่นิดเดียว จะถูกบดจนไม่เหลือซาก

นี่คือไม้ตายของหญิงตาเดียว

ท่าโจมตีที่หลอมรวมระหว่างพลังดั้งเดิมกับศาสตร์แปรธาตุ ทำให้เป้าหมายได้รับความเสียหายทั้งทางกายภาพและจิตใจ นับว่าน่าหวั่นเกรงยิ่ง

ฝูงนกเหล่านั้นกระพือปีก ทะลุผ่านฝนหินแหลมสีดำไปอย่างรวดเร็ว

เศษหินเหล่านั้นพุ่งทะลวงผ่านร่างพวกมัน ราวกับว่ามันไม่มีตัวตน ไม่มีผลใดๆ ฝูงนกบินด้วยความเร็วสูง แล้วพุ่งชนร่างของชายหนุ่มผมแดงเข้าเต็มแรง

โครม!

"โดนแล้ว..." หญิงตาเดียวพูดด้วยสายตาแน่วแน่

แต่ในวินาทีนั้นเอง นางก็นึกขึ้นได้

จิตวิญญาณของชายหนุ่มคนนี้รุนแรงผิดมนุษย์...ไม้ตายที่โจมตีจิตโดยเฉพาะของนาง อาจไม่สามารถฆ่าเขาได้จริง

เหมือนเป็นการยืนยันความคิดนั้น

เมื่อหญิงตาเดียวใช้ญาณทัศน์มองไปข้างหน้าอีกครั้ง ก็พบว่าชายหนุ่มผมแดงหายไปแล้ว

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากด้านหลัง:

"ร่างของเจ้า...จิตวิญญาณของเจ้า...และตราแห่งราชอาณาจักรของเจ้า ข้าจะเอาทั้งหมด..."

"หา?!" หญิงตาเดียวเบิกตากว้าง หันขวับไปมอง

ดาบครอสการ์ดพุ่งฟันขวางเข้ามาตรงหน้า

ฉัวะ!

โลหิตพุ่งกระจาย ศีรษะของนางถูกตัดขาดทันที!

...

ไม่นานหลังจากนั้น

ทางเดินดินกลางทุ่งรกร้างแห่งนี้แปรเปลี่ยนเป็นซากพินาศสิ้นสภาพ พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมบ่อราวกับถูกยักษ์กระทืบ

เหล่านักแปรธาตุในชุดคลุมแดง หายไปจนหมด

จิลันกลับคืนสภาพเดิม ยืนตัวตรงอยู่เพียงลำพัง

ในสายตาที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น มุมหนึ่งของตัวเลขสีรุ้งเรืองแสงแสดงว่า "2808"

ถัดจากตัวเลขนั้น คือรูปสัญลักษณ์ตราห้าสี

แทนตราแห่งราชอาณาจักรของผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับสี่ ทั้งห้าคน

สองในนั้นเป็นของกลุ่มคทาแห่งเตาหลอม เส้นทางแห่งเลดี้หิมะเดือนกันยายน และพลังดั้งเดิมประเภท "ผู้พิพากษา"

อีกสามดวง เป็นของกลุ่มถ้วยศักดิ์สิทธิ์แห่งเตาหลอม เส้นทางแห่งพระเจ้าอันว่างเปล่าประจำเดือนมกราคม และพลังดั้งเดิมประเภท "ผู้ครุ่นคิด"

พลังดั้งเดิมประเภท "ผู้ครุ่นคิด" นี้ ในยุคหลังได้สูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ถูกแทนที่โดย "ตุ๊กตาดิน"

มันเป็นสิ่งที่มีอยู่เฉพาะในยุคนี้ แต่จิลันกลับสามารถรวบรวมได้ถึงสามดวงในคราเดียว!

...........