บทที่ 370 ขวดเงิน (14)

แผละ แผละ

เสียงฝีเท้าเร่งร้อนหนักแน่นสะท้อนบนถนนยามค่ำ ร่างสัตว์ประหลาดสูงสองเมตรเศษวิ่งพุ่งผ่านประตูบ้านที่ปิดสนิทสองข้างทาง เลือดสดคาวคลุ้งหยดเป็นทาง

ติ๋ง

ติ๋ง ติ๋ง

ฟรีเดอร์บาดเจ็บสาหัส มือกุมอกที่ฉีกขาดเละเทะ วิ่งหนีสุดชีวิต

ศัตรูที่ไล่หลังมาติดๆ ทำเอาเขาหวีดสั่นจนหนังศีรษะชา หัวใจเต้นไม่เป็นส่ำ

เขาไม่ได้ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่แบบนี้มานานแล้ว

ในฐานะศิษย์เอกของ “ดยุกแดง” ฟรีเดอร์เชี่ยวชาญด้าน “ศาสตร์แปรธาตุชีวิต” จึงก่อตั้ง “สำนักการเชื่อมผสาน” ขึ้น หวังศึกษาการหลอมรวมระหว่างมนุษย์กับสรรพสิ่ง

เขาเคยภูมิใจในร่างกายตนเองเสมอ ดูแคลนนักแปรธาตุคนอื่นว่าอ่อนแอ ไม่อาจทนแรงโจมตีได้

อีกทั้งเขายังเป็น “ผู้สืบทอดนิรันดร์” ระดับสี่ พลังสูงส่ง แม้แต่ใน “สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน” ก็ได้รับการเคารพ

แต่ค่ำคืนนี้ เขากลับถูกบดขยี้อย่างหมดรูป

ชายหนุ่มผมทองคนนั้นอายุน้อยกว่าเขาแน่นอน แต่กลับมีพลังเหนือกว่า!

ทั้งที่อีกฝ่ายเป็นเพียงสามัญชนระดับสาม และเพิ่งเป็นศิษย์ของมาคาเร่า เมราสกีส์ ได้เพียงไม่กี่เดือน

แต่ในช่วงเวลาแค่นั้น เขากลับควบคุมวงเวทแปรธาตุที่แม้แต่ฟรีเดอร์ยังมองไม่ออก

เขาทำได้แค่ยืนดูอีกฝ่ายรื้อและสร้างชั้นสองของบ้าน แล้วสังหารสมาชิกสำนักตนอย่างโหดเหี้ยม

ใจฟรีเดอร์แทบปริแตก

อาณาจักรที่เขาสร้างมากับมือตลอดหลายปี พังพินาศในพริบตา...

ตัวเขาเองกลับวิ่งหนีราวกับหมาหางจุกตูด!

“อีกไม่ไกลก็ถึงคฤหาสน์ของพ่อ ที่นั่นยังมีศิษย์ท่านอีกหลายคน…”

เขาจ้องถนนคุ้นตาแม้จะเปลี่ยวขึ้นเรื่อยๆ แต่ความหวังในใจกลับจุดประกาย

เขาฮึดสุดแรง ฝืนความอ่อนแรงจากการเสียเลือดและความเจ็บปวดทั่วร่าง เร่งฝีเท้าต่อไป

แต่เขาไม่รู้เลยว่า

จิลันตามอยู่ห่างๆ แบบไม่รีบร้อน ดวงตาสงบนิ่ง ท่วงท่าดูสง่างามตัดกับความตะกุกตะกักของฟรีเดอร์โดยสิ้นเชิง

เขาไม่ใช่ไล่ไม่ทัน แต่ตั้งใจปล่อยเหยื่อล่อเป้าลึก หวังจะล่าให้หนำใจ

ในเมื่อจะล่าแล้ว ก็ไม่หยุดครึ่งทาง

ระหว่างที่ไล่ตาม จิลันก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบนถนน ลวดลายบนพื้นหินดูกระจัดกระจาย แต่กลับมีระเบียบแฝง

หากมองจากมุมสูง ลวดลายเหล่านั้นเหมือนประกอบเป็น “เส้นโค้ง” ขนาดใหญ่

และเส้นโค้งนี้ก็คล้ายเป็นชิ้นส่วนของภาพที่ใหญ่กว่านั้น…ราวกับจิ๊กซอว์ชิ้นหนึ่ง

จิลันหรี่ตา บันทึกภาพนั้นไว้ในใจ

‘ไม่กี่เดือนก่อน ราชวงศ์ซาเคียไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ถึงได้เรียกช่างมาก่อหอคอยห้าแห่งในอันเดรีย แล้วยังสลักลวดลายแปลกๆ ลงบนถนน...’

ขณะคิดอยู่ เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที

เห็นฟรีเดอร์ได้รับการช่วยเหลือเสียแล้ว

มีทั้งหมดห้าคน หญิงสามชายสอง นำโดยหญิงผมหยิกคนหนึ่ง จิลันจำได้ว่านางเคยโจมตีเลอเม่ในป่าใกล้บ้านไม้

สิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่นางสร้างก็ถูกเขาทุบด้วย “ไม้ตีก้อนโคลน” ส่วนเจ้าสัตว์ประหลาดหัวสิงโตชื่อ “ชาร์ลี” ก็ถูกเขาชำแหละศึกษาตั้งครึ่งเดือน

“ท่านฟรีเดอร์! เกิดอะไรขึ้น?!”

กลุ่มหญิงผมหยิกตกตะลึงเมื่อเห็นสภาพของฟรีเดอร์ รีบถามด้วยความตกใจ

แต่ฟรีเดอร์ไม่มีอารมณ์อธิบาย ตะโกนลั่น: “พ่อข้าอยู่ไหน?!”

“ท่านอาจารย์บอโรลไม่ได้อยู่คฤหาสน์ อาจจะไปฐานลับแล้ว…”

หญิงผมหยิกตอบอย่างซื่อสัตย์

ฟรีเดอร์ไม่รอคำอธิบาย วิ่งผ่านพวกนางพร้อมตะโกนสั่ง: “ช่วยข้าขวางมันที!”

“มัน…?”

หญิงผมหยิกกับพวกหันไปตามคำ

ชายหนุ่มผมแดงยาวถึงเอวพุ่งตรงมา แผ่แรงกดดันน่าสะพรึงเกินทน

ใบหน้าที่คุ้นตานั้น กับสีหน้าเย็นเยียบ ทำเอาหัวใจพวกนางแทบหยุดเต้น

“เป็น…เป็นหมอนั่น?!”

พวกนางอ้าปากค้าง

แม้จิลันจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปบ้าง แต่คนพวกนี้ยังจำเขาได้…เพราะเขาฝังใจเกินไป

“ใครขวาง ตาย” จิลันพูดเรียบเย็น

หญิงผมหยิกกับพวกพยายามจะปลุกสิ่งมีชีวิตแปรธาตุของตน แต่ยังไม่ทันขยับ ร่าง

จิลันก็พุ่งเฉียดผ่านราวกับเงา

ลมกรรโชกตามหลัง

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!!

ดาบกากบาทรูปดอกไม้สีเทาหม่นวาบขึ้น ทิ้งลำแสงเป็นดาวหกแฉกในสายตาพวกนาง ก่อนที่รอยเจ็บจะแทบไม่รู้สึกก็แพร่ทั่วลำคอและหน้าผาก

เสียงร่างล้มกระแทกดังขึ้นพร้อมกัน

ห้าคนใบหน้าชะงักนิ่ง มีแผลเล็กเท่านิ้วมือบนคอและหน้าผาก ล้มลงพร้อมกัน

แล้วร่างพวกเขาแตกสลายเป็นผง เหมือนรูปปั้นทรายพังพินาศ

จิลันไม่สนตัวเลขแต้มลึกลับที่กระพริบขึ้นที่มุมตา ไล่ล่าฟรีเดอร์ต่อไป

ฟรีเดอร์หันมาเห็นภาพนั้น เกือบวิญญาณหลุด

“เจ้านี่…เจ้านี่!!”

เขาแผดเสียงในใจ

แม้พวกหญิงผมหยิกจะไม่เก่งนัก แต่ก็เป็นศิษย์พ่อเขา แต่กลับถูกหมอนั่นฆ่ารวดเดียวหมด?!

“พ่อไม่อยู่ที่นี่!”

ความคิดแล่นผ่านหัวเขาอย่างบ้าคลั่ง

“พ่อไป ‘คฤหาสน์กระดานหมาก’! ใช่! ข้าลืมไปได้ยังไง…ถ้าข้าไปที่นั่น หมอนี่จะหาข้าไม่เจอแน่!”

เขารีบหยิบหมากตัวหนึ่งออกมา เป็นรูปหัวม้าสีทอง

เขาปลุกญาณเข้าไปในหมากนั้น

“หมากอัศวิน” เปล่งแสงทันที

ในวินาทีถัดมา ร่างฟรีเดอร์ก็หายไปจากโลกจริง ปรากฏตัวบนทุ่งหญ้ากว้างไร้ขอบเขต

“แฮ่ก...” เขาหอบหายใจ สูดกลิ่นหอมเฉพาะของ “คฤหาสน์กระดานหมาก” ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ “รอดแล้ว...”

เขาทิ้งตัวนั่งกับพื้นแบบไม่สนภาพลักษณ์

เหมือนเพิ่งหนีจากขุมนรกมา

แต่แล้ว เสียงฝีเท้าเหยียบหญ้าเบาๆ ดังขึ้นด้านหลัง

ซ่า ซ่า

ฟรีเดอร์สะดุ้ง หันกลับไป แล้วก็เหมือนถูกฟ้าผ่าเต็มแรง

“เป็นไปไม่ได้?!”

ตาเบิกโพลง

“ทำไมเจ้าถึงเข้ามาที่นี่ได้?!”

จิลันยืนอยู่ไม่ไกล มือถือหมากอัศวินเหมือนกันเป๊ะ

“เจ้ามี ‘หมากอัศวิน’ แบบข้า แล้วเป็นสมาชิกสมาคมกุหลาบเที่ยงคืนจริงๆ งั้นหรือ?!”

“เดาสิ?” จิลันยิ้มโชว์เขี้ยว บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม

เขายกปืนลูกโม่สีเงิน เล็งใส่ฟรีเดอร์ที่แทบหมดแรง แล้วยิงทันที

ปัง ปัง ปัง ปัง!!

เสียงปืนหลายสิบนัดถาโถมใส่หน้ากับอกของสัตว์ประหลาด

เสียงกระแทกอับๆ ดังตามมา

ร่างฟรีเดอร์โยกคลอนเพราะแรงกระสุน แล้วล้มตึงหน้าทิ่มไปในแอ่งเลือด

จิลันเดินเข้าไป เหวี่ยง “ดาบเสียงหัวเราะ” ฟันหัวอีกฝ่ายขาดกระเด็น

แล้วเขาก้มลงแตะร่างนั้น

ฟรีเดอร์เริ่มเน่าเปื่อยกลายเป็นผง ลอยขึ้นเป็นเศษฝุ่น

ตัวเลขมุมตาจิลันกระโดดจาก “1289” เป็น “1589”

ฟรีเดอร์ให้แต้มพลังลึกลับถึง 300 แต้ม!

‘ผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับสี่ นี่แหละของจริง’

จิลันยิ้มกว้าง

แล้วเขาก็พบสิ่งแปลกใหม่  ข้างตัวเลขสีรุ้งนั้น มีตรารูปสัญลักษณ์เพิ่มขึ้น เป็น “ตราแห่งอาณาจักร” ที่แสดงถึงต้นธาตุของ “ตุลาการ” ระดับสี่!

‘ตราของฟรีเดอร์…ถูกฉันเก็บมาได้งั้นเหรอ?’

แสงวาบผ่านหัวสมองจิลัน ความเข้าใจบางอย่างเริ่มเปิดเผย

‘ใช่แล้ว...ผู้สืบทอดนิรันดร์เมื่อตาย จะกลายเป็น “แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย” แต่ถ้าถูกฉันทำให้เน่าเสียโดยตรง ก็คงจะเกิดแบบนี้แหละ’

เขานึกถึงสิ่งที่ท่าน A เคยพูดไว้เกี่ยวกับกฎแห่งโลกสองข้อ ข้อหนึ่งคือ “ทุกสิ่งมีอยู่ การมีอยู่ย่อมทิ้งร่องรอย”

“แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย” ก็คือผลลัพธ์ที่เกิดจากกฎข้อนี้ เป็นร่องรอยการดำรงอยู่ของผู้สืบทอดนิรันดร์ โดยแท้จริงแล้วก็คือการรวมกันระหว่างตราแห่งอาณาจักร ความยึดติด และพลังที่เหลืออยู่ มีพลังลึกลับที่สามารถฉุดผู้คนเข้าสู่ฝันร้ายได้

แต่จิลันใช้ “ตัวเลขสีรุ้ง” ทำให้เน่าเปื่อยก่อนที่ “แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย” จะก่อตัว เท่ากับตัดรากถอนโคน แย่งชิงตราแห่งอาณาจักรและพลังออกมาก่อนจะตกผลึก

จู่ๆ จิลันก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง จึงเงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้า

มีเงาร่างสามร่างวิ่งตรงมาบนลานหญ้า

จากญาณลับ เขามองเห็นได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นผู้หญิงสองคนกับผู้ชายหนึ่งคน และทั้งสามล้วนเป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับสี่ ตามคำอธิบายของ “คำชี้นำ” ทั้งหมดเป็นศิษย์เอกของ “ดยุกแดง” บอโรล ดูปป์ และเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของ “สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน”

“ฟรีเดอร์ตายแล้ว?!”

ทั้งสามพุ่งมาถึง พลางมองรอยเลือดบนพื้นอย่างตกใจ ก่อนจะหยุดยืนห่างกับชายผมแดงราวสิบกว่าเมตร

“เจ้า...เข้ามาใน ‘คฤหาสน์กระดานหมาก’ ได้ยังไง แล้วยังฆ่าฟรีเดอร์อีก?!”

“...”

จิลันไม่ตอบ กลับเพียงสำรวจอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน แล้วเผยรอยยิ้มบิดเบี้ยวอำมหิต

“มาอีกแล้ว...เหยื่ออร่อยอีกสามตัว”

“เหยื่อ?”

สามผู้สืบทอดนิรันดร์แห่ง ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ ขมวดคิ้วแน่น

พวกเขาไม่รู้จักชายผมแดงคนนี้ แต่ก็สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายก็อยู่ระดับสี่เช่นกัน...ทว่า สิ่งที่ประหลาดคือ พลังที่แผ่ออกมาจากเขาทำให้ทั้งสามรู้สึกขนลุกโดยไม่รู้ตัว

“หมอนี่ไม่ใช่คนของ ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ แต่กลับเข้ามาใน ‘คฤหาสน์กระดานหมาก’ ได้ ต้องมีพิรุธแน่”

หญิงถักเปียหนึ่งในกลุ่มพูดเสียงเรียบกับเพื่อนร่วมทีม

“เพื่อความชัวร์ ลุยพร้อมกันเลย พอจับมันได้แล้วค่อยส่งให้ท่านดยุกแดงสอบสวน ว่ามันมีความลับอะไรซ่อนอยู่บ้าง”

“ตกลง” สองคนที่เหลือพยักหน้าเห็นด้วย

แต่ก่อนจะทันขยับ ก็สัมผัสได้ถึงแรงอาฆาตทะลักออกมาอย่างรุนแรง

พอเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสามก็เบิกโพลง

ด้านหลังของชายผมแดง ปรากฏเงาร่างประติมากรรมหินสีเทาสูงสามเมตรลอยขึ้นมาเงียบๆ เป็นโครงกระดูกเปลือยเปล่า

“นั่นมันอะไร...”

ทั้งสามคนชะงักงัน

...........