บทที่ 366 ขวดเงิน (10)

‘เริ่มจากรวมเหล็กกับทอง จากนั้นเพิ่มอุณหภูมิกลางทาง แล้วใช้สินแร่ที่มีดีบุกเป็นองค์ประกอบร่วม พร้อมกับเติมวัตถุดิบพื้นฐานอื่นๆ ที่มีคุณสมบัติเข้ากัน สุดท้ายจะได้โลหะชนิดหนึ่งที่เปล่งประกายเป็นสีทองสลับเงิน’

‘โลหะชนิดนี้ เป็นวัตถุดิบหลักของ "ยาเร่งปฏิกิริยาแปรธาตุ" ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของ "สำนักการเชื่อมผสาน"...ชื่อของมันน่าจะเรียกว่า "ศิลาสามกษัตริย์" สินะ?’

‘น่าสนใจจริงๆ’

จิลันวางม้วนหนังแกะและโถดำกลับคืนให้กาอัลเคน แล้วหันไปพูดกับวิเวีย ปีศาจรับใช้ของตนว่า:

"ให้เขากลับไปได้แล้ว พลังของมนต์จะอยู่จนถึงเช้า"

"ค่ะ นายท่าน!" วิเวียพยักหน้าเล็กน้อย แล้วแลบลิ้นสีดำเลียริมฝีปาก

หางทรงลูกศรสีดำของมันสะบัดเบาๆ ก่อนจะชี้นิ้วออกไป

กาอัลเคนยังคงมีสีหน้าเหม่อลอย มือกอดม้วนหนังแกะและโถดำไว้แน่น แล้วค่อยๆ เดินกลับไปทางกระท่อม

จิลันละสายตา เคลื่อนไหววูบหนึ่งแล้วหายไปจากจุดเดิมทันที

...

อีกด้านหนึ่ง คนในผ้าคลุมเดินออกจากป่า ลัดเลาะไปตามทางเล็กนอกเมืองมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองอันเดรีย

จากระยะไกล นางเห็นประตูเมืองอยู่ลิบๆ

ในใจนางกำลังคำนวณว่า คืนนี้ยังเหลืออีกสี่คนที่ต้องเข้าไปติดต่อและเชื้อเชิญ

"คำสั่งของหัวหน้าใหญ่จะละเลยไม่ได้ ต้องเร่งมือแล้ว..."

นางคิดในใจ

ทันใดนั้น นางหยุดฝีเท้าลง

ชวับ! "ใครน่ะ?!" นางหันขวับไปทางข้างทางด้วยความเร็ว

ใต้ฮู้ดของผ้าคลุมนั้นคือใบหน้าหญิงงาม ทว่าแผลเป็นยาวพาดจากหางคิ้วซ้ายผ่านเปลือกตาไปถึงสันจมูก ทำลายความงามนั้นไปพอสมควร

สายตาของหญิงสาวคมกริบ จ้องเขม็งไปยังต้นไม้ข้างทาง

ซู่ซ่า...

ใต้แสงจันทร์ ต้นไม้โยกไหว เงาไม้สั่นสะท้าน

วินาทีถัดมา ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ แสงจันทร์เผยให้เห็นเสื้อไหมพรมกับผมทองยาวสลวยของชายหนุ่มผู้หนึ่ง

เส้นผมสีทองยาวระดับบ่าโบกสะบัดตามลม ให้ความรู้สึกสง่างามอย่างยากจะบรรยาย ช่างขัดแย้งกับเสื้อผ้าธรรมดาของเขา

"เจ้าเป็น...ศิษย์ของมาคาเร่าใช่ไหม? เจ้าชื่อจิลัน อีลอส!"

หญิงในผ้าคลุมจำชายหนุ่มได้ เอ่ยเสียงเข้ม

นางหัวเราะเบาๆ สองครั้ง

"เก่งนักนะ ตามข้ามาได้นานขนาดนี้โดยที่ข้าไม่รู้ตัวเลย...ดูท่าว่าไอ้โง่กาอัลเคนจะทำพลาดเข้าแล้ว"

"พวกสำนักการเชื่อมผสานของพวกเจ้าคิดจะทำอะไรแน่?"

จิลันก้าวเท้าเข้าไปใกล้นางช้าๆ

ก้าวย่างของเขานุ่มนวลแต่มั่นคง สีหน้าเรียบเฉย

"หรือควรถามว่า ‘ท่านดยุกแดง’ คิดจะทำอะไรกันแน่?"

"?!" หญิงในผ้าคลุมตกใจเล็กน้อย

นางไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มคนนี้จะรู้จักตัวตนของนาง แถมยังรู้ว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับท่านดยุกแดงอีก

"รู้มากเกินไปแล้วนะ"

นางกล่าวเสียงเย็น

จากนั้น ดวงตานางฉายแววดุร้าย ก่อนจะกระโจนเข้าใส่จิลันอย่างรวดเร็วราวกับอีกาดำ

"งั้นก็ตายตรงนี้ซะ!"

เพียงพริบตา นางก็พุ่งมาถึงตัวจิลัน

ใต้ผ้าคลุม แขนข้างหนึ่งพุ่งแทงเข้าหาหน้าอกซ้ายของเขา

แขนนั้นมีเกล็ดสีฟ้าเขียวละเอียดขึ้นปกคลุม นิ้วยาวเรียว ปลายเล็บดำแหลมคมดูน่าหวาดหวั่น

ฟุ่บ  เพล๊าะ!!

จิลันยืนนิ่ง เงื้อมือออกไปก่อนที่อีกฝ่ายจะถึงตัว จับข้อมือนางไว้ได้อย่างแม่นยำ

"เล่นแร่แปรธาตุกับร่างมนุษย์งั้นเหรอ?"

เขาก้มลงมองแขนนาง แล้วพูดเรียบๆ

"เจ้าดัดแปลงร่างตัวเองสินะ?"

"เจ้า..." หญิงในผ้าคลุมเบิกตา แล้วออกแรงกระชากแขนกลับเต็มที่

แต่แรงของจิลันนั้นมหาศาลจนเหนือสามัญ แม้แต่นางที่ผ่านการดัดแปลงร่างกายก็ยังดิ้นไม่หลุด

"ตายซะเถอะ!" นางสบถเสียงเย็น

นางบิดลำตัว ผ้าคลุมสะบัดสูงเผยให้เห็นหางสีเขียวคล้ำยาวคล้ายงูพุ่งฟาดหัวจิลัน!

เสียงแหวกอากาศดังก้อง

แต่จิลันยังคงสีหน้าปกติ เขาเอนตัวหลบ พลางโน้มตัวลง และออกแรงดึงร่างนางเข้ามาในอ้อมแขน

แรงกระชากอันทรงพลังทำให้นางเซเสียหลักทันที

ในจังหวะที่นางพยายามตั้งหลัก จิลันก็ปล่อยหมัดตรงอย่างเรียบง่าย แต่รุนแรงเข้าที่หน้าท้องของนาง

ผัวะ!!

คลื่นลมหมัดพัดกระจาย ผ้าคลุมปลิวออก

หญิงในผ้าคลุมตัวงอด้วยแรงชก ร่างลอยจากพื้นเล็กน้อย ก่อนจะสำรอกเลือดคำใหญ่

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นจากท้องไปทั่วร่าง ขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น

มืออีกข้างของจิลันควักแผ่นหนังแกะที่เตรียมไว้ขึ้นมา แล้วสะบัดลงพื้น

ทันทีที่มันสัมผัสดิน ลายเวทแปรธาตุก็เปล่งแสงบางออกมา

ซ่าาา

พื้นดินที่นุ่มชื้นพลันไหวและยกตัวขึ้น งอกเป็นเถาวัลย์ดินเจ็ดถึงแปดเส้น พันธนาการนางไว้แน่นหนา

ยิ่งพลังจากลายเวททำงาน ดินก็ยิ่งรวมตัวเป็นเนื้อหนาแน่นแข็งแกร่ง

นี่คือโครงสร้างแบบ “อัดแน่นสูง” ที่จิลันออกแบบขึ้นเอง เพียงแต่ตอนนี้ใช้ในการควบคุมศัตรู

"เจ้าจะทำอะไร?!"

นางเอ่ยอย่างอ่อนแรง

นางคุกเข่าอยู่บนพื้น มีเลือดไหลออกทางปากและจมูก ร่างถูกดินโอบรัดราวกับรูปสลักดิน ไม่มีทางขยับเขยื้อน

"ไม่ได้จะทำอะไร แค่อยากรู้ว่าในหัวเจ้ามีข้อมูลที่ข้าต้องการหรือเปล่า"

จิลันหัวเราะเบาๆ

เขายกมือขึ้น จับปลายคางนางบีบแน่นให้เงยหน้าขึ้น แล้วเรียกวิเวียให้มาล้วงความจำ

"ปีศา ปีศาจ?! เจ้าเป็นจอมเวท?!"

หญิงสาวตาเบิกโพลงเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตมีปีกค้างคาวรูปร่างเล็กผิวชมพูบินมาในอากาศ นางตะโกนเสียงแหบด้วยความตระหนก

จิลันไม่ได้พูดอะไร เพียงทำสัญญาณมือ

วิเวียเข้าใจคำสั่งทันที แล้วร่ายเวทเข้าสู่จิตใจของนาง

แววตาของหญิงสาวพลันแข็งค้าง ความทรงจำล่าสุดและเหตุการณ์ที่ผ่านมาถูกปีศาจรับใช้ดูดซับไปทั้งหมด

ด้วยพลังของการแบ่งปันความทรงจำ จิลันจึงได้ล่วงรู้เบื้องหลังของนางอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นลูกน้องของชายที่ชื่อว่า “ฟริเดอร์ ดูปป์”

ชายผู้นั้นเป็นสมาชิกเต็มตัวของลัทธิลับ “สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน” และเป็นทั้งลูกบุญธรรมกับศิษย์เอกของ “ท่านดยุกแดง” บอโรล ดูปป์

“สำนักการเชื่อมผสาน” ก่อตั้งโดยฟริเดอผู้นี้ มีความหมกมุ่นกับศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุกับร่างมนุษย์และการเย็บประสานสิ่งมีชีวิต

เพราะศาสตร์ทั้งสองนี้ไม่เป็นที่ยอมรับของนักเล่นแร่แปรธาตุสายหลัก และมีความรุนแรงผิดจริยธรรมขั้นร้ายแรง จึงถูกสั่งห้ามโดยราชอาณาจักรซาเคีย

ดังนั้น “สำนักการเชื่อมผสาน” จึงตกเป็นผู้ต้องหาของทางการ และแม้แต่ “สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน” ก็เป็นองค์กรลับที่ไม่อาจเปิดเผยตัว

‘ที่แท้ในยุคนี้ “สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน” ภายใต้การนำของท่านดยุกแดง ก็ดังฉาวโฉ่เช่นนี้...และพลังรวมก็ดูจะยังไม่เท่ากับในยุคอนาคต’

จิลันส่ายหน้าอย่างครุ่นคิด

จากนั้น สายตาเขาก็ลึกซึ้งขึ้น ก่อนจะยิ้มออกมาเบาๆ

‘ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ใช้พวกเจ้าเป็นจุดเริ่มต้นละกัน เก็บสะสมแต้มลึกลับไว้ใช้ในอนาคต...เส้นทางแห่งการศึกษาเพิ่งเริ่มต้น ข้ายังต้องใช้พลังอีกมากเพื่อจะเติบโตได้เร็วขึ้น’

คิดพลาง เขาก็วางมือบนศีรษะหญิงผู้นั้น นางรู้สึกตัวขึ้นมา สีหน้าพลันซีดเผือด ตะโกนเสียงสั่น:

"เจ้าทำอะไรข้า?!"

"จะฆ่าหรือไม่ฆ่าดีล่ะ?" จิลันไม่สนใจคำถามนั้น นั่งยองลงมาสบตานาง แล้วพูดพลางหัวเราะเบาๆ "อืม..."

หัวใจหญิงสาวเต้นรัวด้วยความกลัว สายตาเต็มไปด้วยความตระหนก

นางไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ชายคนนี้จะน่ากลัวถึงเพียงนี้! ลึกล้ำเกินหยั่ง!

มีเพียงฟริเดอ หัวหน้าสำนักของนางเท่านั้น ที่เคยทำให้นางรู้สึกกลัวแบบนี้มาก่อน...

นี่มันแค่ชายชั้นสามธรรมดาจริงๆ หรือ?

แค่ศิษย์ของมาคาเร่า เมราสกีส์จริงๆ น่ะหรือ?

เขาเป็นใครกันแน่?

แล้วเขาต้องการอะไร?

ความคิดในใจหญิงสาวสับสนอลหม่าน และด้วยความรู้สึกใกล้ตายที่กำลังจะมาถึง นางจึงตกอยู่ในความหวาดหวั่นสุดขีด

"ช่างมันเถอะ...ปล่อยเจ้ากลับไปก็แล้วกัน"

จิลันส่ายหัว

จิลันหยิกแก้มหล่อนเบาๆ ท่ามกลางสีหน้าตกตะลึงของหญิงสาว

"ดุชะมัด คราวหน้าเจอกันอีกจะฆ่าเจ้าซะเลย"

หญิงคนนี้มีพลังไม่มากนัก แต้มที่ได้ก็ไม่เท่าไร หากฆ่าเธอตอนนี้ อาจสร้างความเคลื่อนไหวโดยไม่จำเป็น ทำให้การล่า "สมาคมกุหลาบเที่ยงคืน" และ "สำนักการเชื่อมผสาน" ต้องสะดุดลง

อีกทั้ง กาอัลเคนเองก็เห็นชัดแล้วว่าได้ทรยศไปแล้ว เก็บหมากตัวนี้ไว้ อาจยังพอมีประโยชน์

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จิลันจึงให้วิเวียลบความทรงจำของหญิงสาว แล้วคลายพันธนาการดินที่พันตัวเธอไว้

ทำเสร็จ เขาก็หันหลังจากมา

...

ค่ำคืนนี้ ทุกอย่างสงบเงียบลง

หลังวิเวียลบความทรงจำ กาอัลเคนและหญิงสาวในผ้าคลุมก็ดูจะลืมเลือนสิ่งที่เกิดขึ้นไปสิ้น

ทว่าในคืนวันที่สาม ณ เรือนหินไม้ทางทิศตะวันตกของเมืองอันเดรีย ก็เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้น

มีชายหนึ่งหญิงสอง หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ถัดจากนั้น ในวันที่สี่ วันที่ห้า และวันที่เจ็ด ก็เกิดคดีหายตัวลักษณะเดียวกันขึ้นซ้ำอีก จำนวนผู้หายสาบสูญก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ผู้สูญหายเหล่านี้ ดูจะไม่มีจุดเชื่อมโยงสำคัญใดๆ กัน ทำให้คดีดูคลุมเครือยิ่งขึ้น ไม่อาจเข้าใจว่าแท้จริงมีเบื้องหลังเช่นไร

คดีหายตัวติดต่อกันหลายราย ทำให้เกิดกระแสตื่นตระหนกในอันเดรีย ผู้คนอยู่กันอย่างไม่สบายใจ

ราชอาณาจักรซาเคียจึงเสริมกำลังลาดตระเวนยามค่ำคืน และออกหมายจับ "ฆาตกรปริศนา"

อาจเพราะมาตรการนี้ช่วยข่มขวัญได้จริง หลังจากนั้นก็ไม่มีผู้สูญหายเพิ่ม และ "ฆาตกรปริศนา" ก็ราวกับอันตรธานไปจากโลก

ทว่าในขณะเดียวกัน ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ กลับกำลังศึกษาองค์ความรู้เกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุจากม้วนหนังแกะอยู่เงียบๆ ภายในกระท่อมนอกเมือง…

ช่วงนี้ จิลันออกล่าในอันเดรียแทบทุกคืน โดยอาศัยความทรงจำของหญิงสาวในผ้าคลุม ไล่ล่าฆ่าสมาชิกทั้งสิบสามคนของ "สำนักการเชื่อมผสาน" แล้วเปลี่ยนศพของพวกมันให้กลายเป็นแต้มลึกลับ

นั่นคือที่มาของ "คดีหายตัว"

สมาชิกเหล่านี้ล้วนมีพลังธรรมดา ส่วนมากมีเพียงพละกำลังระดับปรมาจารย์ พวกที่เคยผ่านการปรับแต่งร่างกายด้วย "การเล่นแร่แปรธาตุชีวิต" มาแล้วบ้าง ก็อาจแข็งแกร่งระดับใกล้เคียงผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหนึ่ง

จิลันยังไม่พบเงาของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณจากในกลุ่มนี้เลยสักคน

การออกล่าของเขาทำให้สำนักเริ่มระแวดระวัง ที่มั่นในความทรงจำล้วนกลายเป็นรังร้างหมด ทำให้เขาไม่อาจดำเนินการต่อได้

แต่ถึงอย่างนั้น จำนวนแต้มลึกลับที่สะสมไว้ก็ทะลุหนึ่งพันแล้ว ปัจจุบันอยู่ที่ "1023"

"พักไว้ก่อน แล้วค่อยหาจังหวะไปล่าสมาชิก 'กุหลาบเที่ยงคืน' ต่อ...ในนั้นน่าจะมีผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสี่ หวังว่าจะไม่ทำให้ผิดหวัง"

จิลันคัดลอกตัวอักษรภาษารอมีโบราณจบบทหนึ่ง และวาดลวดลายอย่างงดงามเสร็จชุดหนึ่ง จึงวางปากกา ยิ้มบางแล้วพึมพำกับตัวเอง

..........