บทที่ 362 ขวดเงิน (6)

"ได้ยินไหม?" เลอเม่หัวเราะออกมา "เขาทำทั้งหมดนั้นด้วยความเต็มใจเองนะ"

"อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ให้เขาทำเปล่าๆ ของว่างชั้นดีที่เอามาจากบ้าน กับของใช้บางอย่าง ข้าก็ให้เขาหมดแล้ว"

เด็กสาวตระกูลขุนนางยกมือขึ้นอย่างไม่แยแส

"นี่ก็เป็นคำสอนของอาจารย์ พวกเราในฐานะศิษย์ฝึกหัดเล่นแร่แปรธาตุ ควรยึดหลัก 'การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม'"

"ขอโทษที ศักดิ์ศรีมันประเมินค่าไม่ได้"

จิลันเอ่ยอย่างสงบ

"แล้วท่าทีของเจ้าก็ทำให้ข้าหงุดหงิดมากด้วย"

พูดจบ เขาก็หิ้วฟืนเดินจากไปทันที

เลอเม่ชะงัก

ทันใดนั้น สีหน้านางแปรเปลี่ยนเป็นขุ่นเคือง กัดฟันก้าวสองก้าวไล่ตามไป พร้อมทั้งพูดว่า:

"ข้าจะเอาของมาแลกกับวงแหวนแปรธาตุของเจ้า!"

"ไม่จำเป็น" จิลันไม่เหลือบมอง สวนกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เจ้า..."

เลอเม่รู้สึกอัดอั้นขึ้นมาในอก

นางไม่เคยโดนคนธรรมดา โดยเฉพาะผู้ชายธรรมดา ทำให้รู้สึกเสียหน้าขนาดนี้มาก่อนเลย

แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นศิษย์ของอาจารย์มาคาเร่าเช่นกัน แถมยังฉลาดกว่า รอบรู้กว่านางเสียอีก... ทำให้ข้อดีที่นางเคยถูกยกย่องมาตั้งแต่เด็กดูด้อยค่าลงทันตา

เลอเม่รู้สึกว่าตัวเองไม่อาจเงยหน้าขึ้นได้เมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผมทองผู้นี้

และที่สำคัญที่สุดคือ...ข้าสู้เขาไม่ได้เลย

หลังจากได้เห็นจิลันขว้างก้อนหินฆ่ากระต่ายป่าได้ในระยะยี่สิบเมตรอย่างง่ายดาย เลอเม่ก็เลิกคิดจะใช้กำลังควบคุมชายคนนี้ไปโดยสิ้นเชิง

ฐานะ ตำแหน่ง กำลังสมอง ปฏิภาณ...

ทุกอย่างที่นางเคยภาคภูมิใจ พอมาอยู่ต่อหน้าจิลัน กลับดูไร้ความหมายไปหมด

"เจ้าต้องให้ข้าเรียนรู้ให้ได้ เจ้าต้องการอะไรถึงจะยอมสอน?"

เลอเม่กัดฟัน หยุดเดินแล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

นางมีศักดิ์ศรีของตัวเอง ไม่อยากถูกชายชนชั้นสามัญวัยเดียวกันเหยียบย่ำ อีกทั้ง นางก็หลงใหลและจริงจังกับศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริง

"ในเมื่ออยากเรียนรู้ ก็ต้องมีท่าทีแบบศิษย์ ถ้าเจ้าเก็บความหยิ่งทะนงแบบชนชั้นสูงไว้ แล้วพูดใหม่ ขอร้องข้าดีๆ ข้าอาจจะสอนก็ได้"

จิลันพูดอย่างสงบในขณะเดินต่อไป

"ฝันไปเถอะ..."

สีหน้าเลอเม่แปรเปลี่ยน กำหมัดแน่น

"ลูกสาวของท่านเคานต์อย่างข้า จะไปขอร้องชายสามัญชนอย่างเจ้าได้ยังไง..."

แต่เมื่อเห็นจิลันเดินห่างออกไปเรื่อยๆ น้ำเสียงของนางก็อ่อนลงทีละน้อย

เลอเม่กัดฟันแน่น แววตาฉายแววลังเล ก่อนจะกระทืบเท้าแล้วไล่ตามไป

"จิลัน ขอร้องล่ะ สอนข้าเถอะนะ!" นางสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงนุ่มลง

จิลันไม่เหลือบมอง ไม่ตอบอะไร

ใบหน้าเลอเม่แดงก่ำลงไปอีก นางกดเสียงต่ำลงกว่าเดิม

"ท่านจิลัน ได้โปรดช่วยสอนข้าด้วยเถอะ..."

ฟึ่บ

จิลันหยุดเดิน หันมามองเด็กสาวตระกูลขุนนางข้างกาย

เลอเม่ถูกสายตานั้นจ้องเข้าไป ก็ถอยหลังหนึ่งก้าว ถามเสียงสั่นว่า:

"มะ...มองอะไร?!"

"จริงๆ แล้วท่านเลอเม่ในตอนนี้ ก็ดูมีมารยาทและน่ารักดีนะ"

จิลันพยักหน้า กล่าวด้วยรอยยิ้มจริงจัง

"หะ...หา?!"

เลอเม่เบิกตากว้าง แก้มแดงระเรื่อ

"เจ้ากำลังจะบอกว่าเมื่อก่อนข้าไร้มารยาท ไม่น่ารักงั้นเหรอ?!"

นางฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว เท้าเอวขึ้นมาอย่างเคย

จิลันส่ายหัว เดินจากไปอย่างเงียบๆ

"เฮ้! แล้วจะสอนข้าไหม?!"

เด็กสาวตระกูลขุนนางตะโกนไล่หลังมาอย่างทั้งโกรธทั้งร้อนใจ

"ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง"

จิลันกล่าวเรียบๆ

"เจ้านี่มัน..."

เลอเม่บ่นพึมพำในลำคอ

ขณะที่กาอัลเคน โซซา แบกฟืนสองมัดวิ่งตามหลังมาหอบแฮ่กเหงื่อโชก

ทั้งสามยังไปไม่ไกลนัก ก็ต้องหยุดลง

เพราะบนเส้นทางแคบในป่าข้างหน้า ปรากฏกลุ่มคนดักทางอยู่

"พวกเจ้าสามคนนี่เอง เป็นศิษย์ของอาจารย์มาคาเร่าใช่ไหม? ดูไม่เห็นจะมีอะไรน่าทึ่งเลย..."

เสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นของหญิงสาวแต่งกายหรูหรานางหนึ่ง

นางมีผมยาวหยักศกสีน้ำตาล ดวงตายาวรี

รอบตัวนางมีชายหญิงวัยรุ่นอีกสี่คน ดูแล้วล้วนเป็นคนตระกูลสูง

"พวกเจ้าเป็นใคร?" เลอเม่ขมวดคิ้วถาม

"พวกเราคือศิษย์ของ 'ดยุกแดง' บอโรล ดูปป์..."

หญิงสาวผมหยักศกเอ่ยยิ้มๆ

"คราวนี้มากับอาจารย์เพื่อเยี่ยมอาจารย์มาคาเร่า แล้วก็อยากมาดูว่า ศิษย์ของนักเล่นแร่ระดับตำนานที่มีชื่อเสียงเท่าเทียมกับอาจารย์เรา จะเก่งแค่ไหนกันเชียว"

"ดยุกแดง?!" ดวงตาเลอเม่หรี่ลงเล็กน้อย

บอโรล ดูปป์ เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังของอาณาจักรซาเคีย ไม่แพ้มาคาเร่าเลยทีเดียว ถ้าไม่ติดว่าเขาเป็นผู้ชาย บางทีสถานะคงอยู่เหนือกว่าด้วยซ้ำ

"พวกเจ้าต้องการอะไร?" นางถามอีก

"มาประลองความรู้กันหน่อยสิ" หญิงสาวผมหยักศกหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา วางลงบนพื้น "อยากรู้ว่าพวกเจ้าเรียนอะไรจากอาจารย์บ้างที่มันน่าตื่นตะลึงนัก"

"พวกเราเพิ่งเรียนกับอาจารย์ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน จะให้แข่งกับพวกเจ้าได้ยังไง?"

เลอเม่เถียงด้วยความไม่พอใจ

ทว่าหญิงสาวกลับไหล่ตกอย่างไม่แยแส แล้วพูดว่า:

"มันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราอยู่ดี เพราะถ้าพวกเจ้าแพ้ ทุกคนก็จะพูดกันว่า อาจารย์มาคาเร่าน่ะ สู้ท่านอาจารย์ของพวกเราไม่ได้เลย"

"พวกเจ้านี่มันต่ำช้าเสียจริง..."

เลอเม่กัดฟันแน่น

"ข้าไม่ประลองกับพวกเจ้า!"

พูดจบนางก็จะเบี่ยงทางไป ทว่ากลับโดนอีกสี่คนที่เหลือกันไว้ไม่ให้ผ่าน

หญิงสาวผมหยักศกเตะฝากล่องออก แล้วหยิบขวดน้ำยาสีเขียวหนึ่งขวดเทลงไป

"ชาร์ลี ออกมา!"

นางตะโกนเรียกเข้าไปในกล่อง

ทันใดนั้น เงาร่างคล้ายสุนัขก็กระโจนออกมา มุ่งตรงเข้าหาเลอเม่

จิลันเพ่งมองก็พบว่า สิ่งนั้นไม่ใช่สุนัขธรรมดาเลย

ทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยรอยเย็บ มีทั้งหนังสีดำ สีน้ำตาล ขาว และเหลือง คล้ายกับซากที่เย็บปะติดปะต่อเข้าด้วยกันอย่างน่าพรั่นพรึง

หัวของมันก็ไม่ได้เป็นหัวสุนัขสมบูรณ์ เพราะนอกจากหูและจมูกแล้ว ที่เหลือกลับเป็นหัวของสิงโตอย่างชัดเจน!

ส่วนหางก็ไม่ใช่เนื้อหนัง หากแต่เป็นแส้โลหะอ่อนที่มีหนามพันรอบ ปลายห้อยลูกตุ้มหนามอยู่!

"อ๊า!" เลอเม่ร้องกรี๊ดออกมาด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดเย็บปะต่อผืนนี้

เห็นชัดว่ามันอ้าปากกว้าง โชว์เขี้ยวแหลมเกรี้ยวกราด เตรียมจะกระโจนเข้าใส่นาง

ปัง!!

เสียงหนักแน่นหนึ่งดังขึ้น

เลอเม่เบิกตากว้าง มองเห็นร่างหนึ่งพุ่งผ่านหน้าตาไปอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มผมทองนามว่าจิลันกลับใช้แค่ขาเตะเบาๆ ก็สามารถถีบสัตว์ประหลาดหัวสิงโตให้ปลิวออกไปได้

เสียงกระแทกดังกราว

สัตว์ประหลาดกลิ้งกระเด็นกลิ้งไถลไปบนพื้น ฝุ่นตลบฟุ้ง

มันโดนเตะเข้าไปทีเดียว รอยเย็บที่ตัวก็ปริขาด ผิวหนังบางส่วนหลุดลุ่ยเผยให้เห็นกล้ามเนื้อและโครงกระดูกภายใน

"เจ้า...เจ้าถีบชาร์ลีของข้าจนตะเข็บหลุดหมดแล้ว!"

หญิงสาวผมหยักศกเบิกตาโพลง กล่าวอย่างเดือดดาล

จิลันปรายตามองนางเล็กน้อย

"ไหนๆ ก็อยากประลอง งั้นข้าจะลองทดสอบผลลัพธ์สองสามวันที่ผ่านมาเสียหน่อย"

พูดจบ เขาก็ควักแผ่นหนังแกะออกมาแผ่นหนึ่ง

บนกระดาษมีรอยหมึกทองที่ใช้วัสดุหลายชนิดผสมกันวาดเป็นวงแหวนแปรธาตุชั้นสูงซับซ้อนมาก

จิลันโยนแผ่นหนังลงพื้น

ทันทีที่มันร่วงถึงดิน ก็เปล่งแสงทองเจิดจ้าออกมา

ต่อจากนั้น จิลันยกมือขึ้นเบาๆ

ซู ซู ซู

พื้นดินเริ่มขยับ บวมโป่งขึ้นมาตรงจุดหนึ่ง แล้วแผ่ขยายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าไปรวมตัวที่ฝ่ามือของชายหนุ่มผมทอง จนเกิดเป็นกระบองสีดำที่สร้างขึ้นจากดินอัดแน่น

"แยกสลายกับประกอบใหม่?"

หญิงสาวผมหยักศกเห็นเข้าก็แค่นหัวเราะ

คนข้างๆ นางอีกสี่คนก็พากันหัวเราะตาม

"แค่นี้เอง? พื้นฐานก็พอใช้ได้ แต่ยังไม่เข้าใจแม้แต่การเปลี่ยนแปลงของสสารกับพลังงาน แล้วจะคิดสู้พวกเราด้วย 'กระบองดิน' งั้นเหรอ?"

"นี่มันไม่ใช่ 'กระบองดิน' ธรรมดานะ"

จิลันยิ้มบางๆ

"ข้าใช้วงแหวนแปรธาตุอัดมันให้แน่นมาก มันหนัก และก็แข็งแรงมากด้วย"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

พวกหญิงสาวผมหยักศกพากันหัวเราะร่วน

ชายผมยาวคนหนึ่งข้างนางโบกมือ แล้วกล่าวว่า:

"เอาสัตว์เลี้ยงของเราทั้งหมดออกมาเล่นกับหมอนี่หน่อยดีไหม"

"ความคิดดี"

"แต่อย่าให้ถึงตายล่ะ เดี๋ยวอาจารย์จะว่าเอา"

"กลัวอะไรกัน ถ้าฝีมือห่วย ก็สมควรโดนอยู่แล้ว..."

ขณะพูด พวกนั้นก็สาดน้ำยาเขียวลงกล่อง

ต่อมาไม่นาน เงาร่างประหลาดอีกสี่ตัวก็พุ่งออกมาจากกล่องทีละตัว

ชัดเจนว่าเป็นสัตว์ประหลาดที่เย็บปะจากอวัยวะสัตว์หลากชนิด

มีทั้งตัวคล้ายจิงโจ้แต่มีแขนกอริลลา มีงูยักษ์มีขา และปูยักษ์แบกกระดองเต่าบนหลัง

สัตว์ประหลาดเหล่านี้พากันกรูกระโจนเข้าใส่ชายหนุ่มผมทอง

"จิลัน ระวังตัว!" เลอเม่หน้าซีด ตะโกนเตือนด้วยความหวังดี

ส่วนกาอัลเคนหลบอยู่หลังต้นไม้ ตัวสั่นระริก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

แต่ในวินาทีถัดมา ทุกคนก็ต้องตกตะลึง

ชายหนุ่มผมทองสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า ฟาดกระบองในมือจนเกิดเสียงหวีดลั่น

ปัง!

กระบองฟาดลง งูยักษ์ถูกฟาดขาดสองท่อน เลือดกระเซ็น

ปัง!

เขาหมุนตัวเปลี่ยนท่า กระบองสีดำปัดกวาดเป็นครึ่งวงกลม ทิ้งเงาคลุมร่าง ปลายกระบองกระแทกกระดองเต่าแตกกระจุย ปูยักษ์ก็แหลกเป็นชิ้น

ปัง!

ปัง!

จิลันจัดการสัตว์ประหลาดเย็บปะต่อได้ด้วยกระบองเพียงกระบองเดียว ทุกครั้งที่ลงมือ พวกมันก็ระเบิดเละเป็นซาก

ไม่กี่วินาทีต่อมา พื้นดินก็เหลือเพียงเศษซาก

"โฮกกก!"

เสียงคำรามกึ่งสุนัขกึ่งสิงโตดังขึ้นอีกครั้ง ชาร์ลีพุ่งเข้ามาทางด้านหลัง

จิลันกลับไม่หันกลับ เพียงยกมือออกไปเหมือนสายฟ้า จับเข้าที่คอของมันได้พอดี แล้วยกมันลอยขึ้นกลางอากาศ

"ศาสตร์เล่นแร่แนวนี้ก็น่าสนใจ เอาส่วนต่างๆ ของสิ่งมีชีวิตมายำรวมกัน แถมยังให้มันเคลื่อนไหวได้ปกติอีก... ถือว่าเป็นแนวคิดใหม่ดีนะ"

จิลันถือสัตว์ประหลาดหัวสิงโตไว้ มองอย่างสงบก่อนจะพูดออกมา

"ของเล่นนี้ข้าขอเอากลับไปศึกษาหน่อยแล้วกัน"

"บัดซบ..."

พวกหญิงสาวผมหยักศกพากันหน้าเปลี่ยนสีทันที

นึกไม่ถึงเลยว่า ชายสามัญชนคนหนึ่งที่ดูเหมือนธรรมดาแท้ๆ กลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

แค่กระบองที่อัดแน่นจากดินธรรมดา ก็สามารถทำลาย 'ผลิตภัณฑ์เล่นแร่ชีวภาพ' ที่พวกเขาบรรจงสร้างขึ้นได้หมดสิ้น

"เจ้า...เจ้ากินยาแปรธาตุเสริมร่างเหรอ? หรือว่าเจ้าเองก็เล่นกับ 'การแปรธาตุชีวิต' แล้วดัดแปลงร่างตัวเอง?"

หญิงสาวผมหยักศกถามเสียงต่ำ

จิลันปล่อยให้สัตว์ประหลาดในมือตะเกียกตะกายเต็มที่ เขาเงยหน้ามองอีกฝ่ายก่อนจะหัวเราะเบาๆ:

"ไม่ใช่ทั้งนั้น ข้าแค่กินเยอะหน่อย แล้วออกกำลังเยอะหน่อย แค่นั้นเอง ไม่มีอะไรพิเศษหรอก"

"..."

พวกหญิงสาวผมหยักศกถึงกับพูดไม่ออก

ไม่มีใครเชื่อคำพูดนั้นเลย

"เจ้ามีแววดี" หญิงสาวกัดฟันพูด "บางทีเจ้าอาจเข้าใกล้ 'หนทางแห่งดาบเพลิง' แล้ว ถึงได้มีร่างกายแบบนี้"

"ข้าว่าพวกเราน่าจะชวนเจ้ามาร่วมกลุ่มจะดีกว่า"

"เลอเม่ กาอัลเคน กลับกันเถอะ อาจารย์มาคาเร่าอาจจะรอนานแล้ว..."

จิลันไม่สนใจคนพวกนั้นอีก กล่าวเรียบๆ พร้อมหันไปเรียกสองคนนั้น จากนั้นก็แบกฟืนไว้ข้างหนึ่ง อีกมือก็หิ้วสัตว์ประหลาดหัวสิงโต เดินจากไปทางด้านหน้า

หญิงสาวผมหยักศกเห็นก็ไม่กล้าขวาง ต่างพากันหลีกทางให้ มองชายหนุ่มผมทองด้วยแววตาหวาดระแวงและเกรงใจ

"อะ...อืม!"

เลอเม่เหมือนตื่นจากฝัน รีบวิ่งตามไป

กาอัลเคนแบกฟืนสองมัดตามหลังด้วยความร้อนรน กลัวว่าจะโดนทิ้ง

"รอด้วย ท่านจิลัน!"

...........