บทที่ 358 ขวดเงิน (2)

จิลันถูกผู้คุ้มกันหญิงร่างใหญ่สองคนประกบซ้ายขวา "ควบคุมตัว" พาไปขึ้นรถม้า

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตัวรถ สตรีชนชั้นสูงวัยกลางคนผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนก็ใช้สายตามองเขาขึ้นลง แล้วก็ออกเสียงชมเปาะ

"ช่างเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีจริงๆ..."

สายตาของนางไล่สำรวจทั่วร่างของจิลัน ผ่านชุดคลุมผ้าลินินบางๆ มองทะลุไปถึงร่างกายสมส่วนกล้ามเนื้อชัดเจนด้านใน

สตรีผู้นั้นหายใจถี่ขึ้น แทบจะเอื้อมมือออกไปลูบไล้ แต่ก็ต้องชะงักเพราะกลิ่นเหม็นสกปรกบนตัวของเขา นางจึงเลิกคิดไปอย่างฝืนใจ

"ออกรถ!" นางรีบตะโกนออกไปนอกรถม้า "รีบกลับไปล้างตัวเขาให้สะอาด!"

"เจ้าค่ะ มาดามกูนาเซ่"

เสียงผู้คุ้มกันหญิงดังขึ้นจากนอกม่านหน้าต่าง

เพี๊ยะ!

เสียงแส้หวดดังขึ้น ม้าก็เริ่มลากรถเคลื่อนตัวไป ล้อไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ภายในรถสั่นไหวโคลงเคลง

"หนุ่มน้อย เจ้าชื่ออะไร"

สตรีผู้นั้นแสร้งยิ้มเป็นมิตรแล้วถามออกมา

"จิลัน อีลอส" จิลันตอบ

"อืม...จิลัน ตั้งแต่นี้ไปเจ้าอยู่กับข้าเถอะ ข้าจะไม่ให้เจ้าอด จะมีเนื้อกิน อยู่ในที่สะอาดสบาย...แน่นอน เจ้าก็ต้องรู้จักปรนนิบัติข้าให้ดี ทำให้ข้าพอใจด้วยนะ"

"มาเถอะ ถอดเสื้อให้ข้าดูหน่อย"

นางหัวเราะในลำคอพลางว่า

"เจ้าตัวสกปรกเกิน เดี๋ยวถึงบ้านข้าจะให้คนจัดการล้างให้ เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้า"

แต่จิลันกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เอาแต่นิ่งมองหญิงผู้นั้น

"หืม?" สตรีนั้นขมวดคิ้ว "ว่าอย่างไร? ฟังภาษาข้าไม่รู้เรื่องรึ?!"

นางขึ้นเสียง เหมือนจะไม่พอใจที่ชายหนุ่มผมทองไม่ยอมทำตาม

จิลันไม่พูดกับนาง แต่เอ่ยเบาๆ ว่า:

"วิเวีย"

"เจ้าค่ะ นายท่าน"

ร่างเล็กเย้ายวนปรากฏขึ้น สองมือยกขึ้น ปล่อยพลังเวทมนตร์ใส่สตรีผู้นั้น

ฟืด

สตรีนั้นถูกร่ายเวท "มนต์สับสน" สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย

วิเวียลอยเข้าไปตรงหน้า บุกเข้าสู่จิตใจนาง ล้วงเอาความทรงจำออกมา แล้วกลับมาจูบแก้มเจ้านายเพื่อแบ่งปัน

"...มาคาเร่า เมราสกีส์เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อดังในยุคนี้ ปัจจุบันอาศัยอยู่ในเมืองหลวงอันเดรีย"

จิลันไล่อ่านความทรงจำของหญิงอ้วน หาข้อมูลที่ต้องการ

"อืม?" เขาเจอบางอย่างสำคัญในความทรงจำช่วงล่าสุดของอีกฝ่าย "มาคาเร่า เมราสกีส์ได้รับว่าจ้างจากราชวงศ์ซาเคีย ให้สร้างเครื่องประดับและยาอายุวัฒนะสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะ"

"แต่เพราะยุ่งกับการวิจัย จึงไม่มีเวลาทำเองทั้งหมด จึงคิดจะรับศิษย์มาช่วยงาน..."

"จะเปิดรับศิษย์พรุ่งนี้เช้า ที่จัตุรัสราชินีทางเหนือของเมืองอันเดรีย"

"นี่แหละโอกาส!"

จิลันพึมพำ

ถ้าเขาสามารถเข้าเป็นศิษย์ได้ ก็จะประหยัดแรงไปมาก

"เอาเงินมาทั้งหมด"

จิลันพูดกับหญิงอ้วนตรงหน้า

นางยังคงทำหน้ามึน ค่อยๆ ควักถุงหนังสัตว์เล็กๆ ยื่นมาให้

จิลันเปิดเชือกดู พบไข่มุกขาวหลายสิบเม็ด กับเหรียญทองซาเคียขนาดเท่าเล็บมือกว่าร้อยเหรียญ

เขาไม่แน่ใจว่ามูลค่าเหล่านี้มากแค่ไหนในยุคนี้ของจักรวรรดิซาเคีย แต่ในเมื่อเจ้าหล่อนเป็นชนชั้นสูง ก็คงไม่ใช่เงินเล็กน้อย

มากพอจะใช้ได้แล้ว

"หยุดรถ!" จิลันตะโกนขึ้น

แต่เสียงของเขาแปรเปลี่ยนด้วยพลังของผู้เล่น กลายเป็นเสียงของหญิงอ้วนอย่างสมบูรณ์

"เจ้าค่ะ มาดาม"

เสียงตอบรับจากภายนอกอย่างเคารพ ไม่นานรถม้าก็หยุดช้าๆ

จิลันเก็บถุงเงิน เปิดม่านลงจากรถ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

"วิเวีย ลบความทรงจำของคนพวกนี้ให้หมด"

"รับทราบค่ะ นายท่าน!"

…

จิลันเดินเล่นอยู่ในเมืองที่ชื่ออันเดรีย แล้วเข้าไปซื้อเสื้อไหมพรมกับกางเกงหนังที่พอดีตัวจากร้านตัดเย็บ พร้อมรองเท้าหนังพื้นไม้แบบแพร่หลายในยุคนี้หนึ่งคู่

แม้จะไม่สบายเท่าไร แต่ก็เรียบร้อยสะอาด

จากนั้นเขาก็ไปหาที่พักในโรงแรมแห่งหนึ่ง

เจ้าของโรงแรมเป็นหญิงวัยกลางคน ชั้นล่างมีร้านอาหาร ลูกค้าส่วนใหญ่ก็เป็นหญิงเช่นกัน มีแต่คนรับใช้ผู้ชายไม่กี่คนที่คอยเสิร์ฟอาหาร

เมื่อเห็นจิลันต้องการพัก เจ้าของโรงแรมก็แสดงความดูถูกอย่างโจ่งแจ้ง ไม่ปิดบัง พูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามว่า ผู้ชายจะเข้าพักได้เฉพาะห้องที่แย่ที่สุดเท่านั้น

"เฮ้ หนุ่มน้อย ข้าพักห้องเดี่ยวชั้นสอง คืนนี้มาอยู่กับข้าดีไหม? ไม่ต้องจ่าย แค่เลี้ยงเหล้าข้าสักแก้วก็พอแล้ว"

หญิงร่างใหญ่ที่นั่งกินมันอบกับขากระต่ายที่โต๊ะข้างหลังก็ร้องขึ้นมา

"ถ้าไม่ว่าอะไร พวกเรานอนได้สามคนก็ได้นะ"

หญิงอีกคนที่มากับนางผิวปาก แล้วยิ้มเจ้าเล่ห์ ส่งสายตาเย้ยหยันมา

จิลันไม่แม้แต่จะหันไปมอง ควักเหรียญทองเล็กๆ วางบนโต๊ะ จ่ายค่าห้องแย่ที่สุดหนึ่งคืน พร้อมอาหารชุดธรรมดาประกอบด้วยขนมปังกับเนื้อย่าง

เจ้าของโรงแรมหันไปสั่งลูกสาวให้ไปเตรียมของให้ แล้วหันมาเยาะเย้ยอีก:

"อย่าว่าข้าไม่เตือนนะ ตอนกลางคืนอย่าลืมลงกลอนประตูให้แน่น ไม่อย่างนั้นเกิดเรื่องขึ้นข้าไม่รับผิดชอบด้วย...แต่อาจลงกลอนไม่อยู่หรอก ห้องที่แย่สุดนั่นใช้มาหลายปี กลอนคงผุไปแล้ว"

นางพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"ขอบคุณที่เตือน" จิลันตอบเสียงเรียบ "เงินที่เหลือช่วยเตรียมเสบียงแห้งกับน้ำร้อนสองถัง ข้าจะอาบน้ำ"

"ไม่มีปัญหา หนุ่มน้อยหน้าตาดีจังเลย ฮิฮิ"

เจ้าของโรงแรมหัวเราะ ก่อนจะเดินจากไป

กลางคืน

จิลันอาบน้ำเสร็จ นอนพักในเพิงหลังโรงแรม พื้นมีแค่ฟางแห้งโรยไว้บางๆ กลิ่นเหม็นจากคอกหมูกับคอกม้าแถวนั้นลอยมาไม่ขาดสาย

เขาไม่ได้รังเกียจ นอนลงบนฟางเงียบๆ

ครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังแผ่วเข้ามาใกล้

'ผู้ชายในยุคของราชอาณาจักรซาเคียนี้ช่างน่าสงสาร...'

จิลันส่ายหัวคิดในใจ

แม้แต่โรงแรมกลางเมืองหลวงอันเดรีย ยังเกิดเรื่องบุกเข้าห้องได้ง่ายดาย ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น

และมันก็ไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้นแต่อย่างใด

เพราะผู้หญิงในซาเคียส่วนใหญ่เป็นพวกหยาบกระด้าง สกปรก อัปลักษณ์ และดุร้าย

หลายครั้งที่พวกนางบุกปล้ำผู้ชาย ยังจะมีการทรมานร่างกาย ทำให้พิการได้อีก

เอี๊ยด

ประตูเพิงถูกเปิดช้าๆ

"หืม? ไม่ลงกลอน?" เสียงหญิงคนหนึ่งกระซิบอย่างแปลกใจ

"ฮ่าๆ ยิ่งดี รีบเข้าไป ข้าทนไม่ไหวแล้ว!"

"นานแล้วนะที่ไม่เห็นผู้ชายหน้าตาน่ากินขนาดนี้! ต้องชิมให้หนำใจเลย!"

มีเงาหญิงร่างใหญ่สี่ห้าคนบุกเข้ามา สองคนยังถือมีดสั้น เห็นได้ชัดว่าต้องการข่มขู่

แต่พวกนางก็เห็นแววในความมืด ว่าชายผู้นั้นยืนอยู่ที่มุม ไม่หลบ ไม่หนี

"โอ้ หนุ่มน้อย เจ้าชำระร่างกายเสร็จแล้วกำลังรอพวกข้าอยู่หรือ? อย่ากลัวเลย พวกข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก..."

หญิงหลายคนเริ่มเข้าใกล้

สองคนถึงกับเริ่มถอดชุดเกราะหนังออก เตรียมบุกเต็มที่

ทว่า ชายในความมืดกล่าวเสียงเรียบ:

"วิเวีย จัดการที่นี่"

"รับทราบค่ะ นายท่าน"

ปีศาจรับใช้ลอยตัวขึ้น ร่ายเวท "มนต์เกลียดชัง" ใส่กลุ่มหญิงประสงค์ร้าย

ทันใดนั้น พวกหญิงสาวที่เคยเป็นพวกเดียวกันก็เริ่มหันมาเกลียดชังกันเอง

"เฮ้! นี่เหยื่อของข้านะ ข้าก่อน!"

"เพราะอะไร? ตกลงกันแล้วนี่ว่าข้าคนแรก!"

"ไปให้พ้น!"

"แกทำบ้าอะไรของแก?!"

"อ๊ากกก!!"

ภายในเพิง กลายเป็นเสียงทะเลาะวุ่นวาย ทั้งเสียงต่อสู้และเสียงร้องโอดครวญ

ส่วนจิลัน เดินขึ้นไปบนชั้นสองของโรงแรม เข้าไปนอนในห้องเดี่ยวที่ว่างเปล่าอย่างสงบ

...

เช้าตรู่วันถัดมา จิลันแต่งกายเรียบร้อย เดินออกจากโรงแรมอย่างไม่สะทกสะท้าน ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเจ้าของโรงแรมหญิง พร้อมหยิบขนมปังแห้งสองห่อแล้วจากไปอย่างเงียบๆ

ไม่นาน เสียงกรีดร้องของหญิงสาวก็ดังมาจากเพิงด้านหลังโรงแรม คล้ายกับได้เห็นบางอย่างน่าสยดสยอง

แต่สิ่งเหล่านั้นก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับจิลันอีกแล้ว

เขาเดินตามถนนเป็นเวลานานกว่า 1 ชั่วโมง จึงมาถึงจัตุรัสราชินีทางตอนเหนือของเมืองหลวงอันเดรีย ซึ่งเป็นสถานที่รับสมัครศิษย์ของมาคาเร่า เมราสกีส์

ขณะนั้น แสงอาทิตย์เพิ่งขึ้นมาไม่นาน แสงสีทองสาดกระทบลานหินกว้างใหญ่จนสว่างไสว

ที่จัตุรัส มีผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกัน ทั้งชายและหญิงต่างพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้น

หน่วยผู้คุ้มกันหญิงของเมืองอันเดรียยืนล้อมรอบจัตุรัสอย่างเคร่งขรึม คอยคัดกรองผู้เข้าสมัครและรักษาความสงบเรียบร้อย

"พวกเจ้าจะทำอะไร! ปล่อยข้านะ!"

"ข้ามาสมัครเป็นศิษย์นะ!"

หญิงสามถึงสี่คนที่แต่งตัวมอซอถูกผลักไสไล่ส่งออกจากจัตุรัสอย่างหยาบคาย

ผู้คุ้มกันหญิงเตะหญิงคนหนึ่งล้มลงกับพื้น พร้อมหัวเราะเยาะ

"ดูสภาพตัวเองซะก่อน พวกพลเรือนชั้นสามอย่างพวกเจ้ายังกล้าคิดว่ามาคาเร่าจะรับเป็นศิษย์?"

"แต่ประกาศของทางราชสำนักเขียนไว้อย่างชัดเจน ว่าไม่จำกัดชั้นชน เพศ หรืออายุ...ทำไมพวกเราจะสมัครไม่ได้?!"

หญิงพลเรือนบางคนกัดฟันเถียง

"ประกาศของราชสำนัก? อยู่ไหนล่ะ? เอามาให้ดูหน่อยสิ!"

ผู้คุ้มกันหญิงยืนเท้าเอว หัวเราะออกมาเสียงดัง

ความจริงคือ ประกาศนั้นถูกฉีกทิ้งไปตั้งแต่เมื่อคืน และการขับไล่พลเรือนในเช้านี้ก็เป็นคำสั่งจากบรรดาสตรีชนชั้นสูงที่มีอิทธิพล

เพราะมาคาเร่า เมราสกีส์ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุระดับตำนานของราชอาณาจักรซาเคีย เป็นที่เคารพแม้กระทั่งพระราชินีและเชื้อพระวงศ์

เหล่าขุนนางจึงไม่ต้องการให้ศิษย์ของนางเป็นพลเรือนต่ำต้อย และต้องการลดจำนวนผู้เข้าสมัครที่มาจากสามัญชนเพื่อเปิดทางให้ชนชั้นสูง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงอุทานขึ้น:

"มาคาเร่ามาแล้ว!"

ฝูงชนก็พลันแตกตื่นอึกทึกทันที

จิลันแฝงตัวอยู่ในกลุ่มฝูงชนอย่างแนบเนียน เขากวาดสายตามองผู้คุ้มกันหญิงโดยรอบ ก่อนจะแหวกฝูงชนเข้าไปในจัตุรัสอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงร้องตกใจ

..........