บทที่ 350 บ้านใหม่ (2)

เนื่องจากรถประจำตำแหน่งแบบกันกระสุนของจิลันในฐานะรัฐมนตรีต่างประเทศยังมาไม่ถึง จึงจำต้องใช้รถหลวงธรรมดาที่ไลนีสขับมา

ไลนีสรับหน้าที่ขับรถ ส่วนจิลันนั่งอยู่เบาะหลัง รถเคลื่อนตัวออกจากถนนโมราเรส มุ่งหน้าไปยังถนนฟงซินจื่อที่อยู่ติดกัน

เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก ถนนโมราเรสที่เป็นแหล่งพำนักของเหล่าผู้ทรงอำนาจนั้น เต็มไปด้วยคฤหาสน์และอพาร์ตเมนต์เดี่ยว ไม่มีร้านค้าพาณิชย์เลยแม้แต่แห่งเดียว

ผู้คนที่อาศัยอยู่ย่านนี้มักมีคนรับใช้คอยจัดการซื้อของและทำอาหาร จึงไม่มีความจำเป็นต้องมีภัตตาคารหรือโรงแรมบริการ

นี่เองจึงเป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่ทำให้ถนนสายนี้เงียบสงบ และราคาที่ดินพุ่งสูงเป็นพิเศษ

"ท่านคะ ไม่ทราบว่ามีของต้องห้ามอะไรเป็นพิเศษไหมคะ? หรือว่าชอบอาหารแบบไหนเป็นพิเศษ?"

ไลนีสถามพลางขับรถ ดวงตาจับอยู่บนถนน มือหนึ่งบังคับพวงมาลัย อีกมือใช้นิ้วชี้ดันขอบแว่นเล็กน้อย

จิลันละสายตาจากหน้าต่างรถ พูดติดตลกว่า: "ในแฟ้มประวัติของฉันไม่มีระบุไว้เหรอ? ปกติเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ น่าจะมีเขียนไว้ละเอียดนะ"

"ท...ท่าน..."

ไลนีสหน้าเปลี่ยนสี แทบหลุดร้องไห้เพราะคำถามนั้น มือเปียกเหงื่อในพริบตา

ท่าทีของเธอทำให้จิลันหัวเราะเบาๆ แล้วว่า: "ขอโทษ ล้อเล่นน่ะ"

ได้ยินดังนั้น ลมหายใจของไลนีสก็ถี่ขึ้น หน้าอกอวบกระเพื่อมเล็กน้อย

มุกตลกของหัวหน้าแบบนี้ ทำเอาเธอแทบใจหายใจคว่ำ เพราะคิดว่าท่านยังโกรธเรื่องที่เธอแอบดูแฟ้มประวัติ

ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือเผลอ แต่ไลนีสรู้สึกว่าความน่าจะเป็นข้อแรกสูงกว่า

"ฉันไม่ค่อยมีข้อห้ามอะไรนัก ถ้าจะให้บอกว่าโปรดอะไรก็คงเป็นของทอด ของย่าง และอาหารรสจัด"

จิลันตอบเสียงเบา

ไลนีสพยักหน้า บันทึกไว้ในใจอย่างจริงจัง: "รับทราบค่ะ ท่าน"

จากนั้นขณะขับรถ เธอก็เริ่มคิดทบทวนว่า ในถนนฟงซินจื่อมีร้านอาหารชั้นดีร้านไหนที่น่าจะถูกปากรัฐมนตรีบ้าง

ไม่นานนัก

ไลนีสก็คัดกรองในหัวได้สามร้าน กำลังจะหันไปสอบถามความเห็นของหัวหน้า ทว่ากลับได้ยินเสียงจากเบาะหลัง:

"ไลนีส จอดรถ"

"อะ...ค่ะ ท่าน!"

ไลนีสหักพวงมาลัยซ้ายเข้าข้างทาง ดึงเบรกมือ ปลดเข็มขัดนิรภัย แล้วหันไปมองที่เบาะหลังทันที

ทว่าเธอกลับชะงักไป

เห็นชายหนุ่มผมทองกำลังจ้องมองไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าสนุกสนาน เขาชี้ออกไปพลางยิ้ม:

"กินร้านนั้นกันไหม?"

"เอ๋?"

ไลนีสมองตามสายตาเขา ก่อนจะต้องประหลาดใจ

ริมทางเท้ามีรถเข็นขายอาหารขนาดไม่ถึงสามเมตรตั้งอยู่

สภาพของมันค่อนข้างเลอะเทอะ เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและซอสที่เช็ดไม่ออก ป้ายด้านบนเขียนด้วยภาษาบราเมอสีฉูดฉาดว่า "อาหารสูตรพิเศษของแม่ฮันก์"

มีผู้คนจำนวนหนึ่งยืนมุงรอบร้าน ถือกล่องกระดาษหรือถ้วยเล็กๆ อยู่ในมือ ดูเหมือนขายดีไม่น้อย

"แต่ท่านคะ... ตอนนี้ท่านเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศนะคะ มาทานแบบนี้จะดีหรือ? ถ้ามีใครถ่ายภาพไปลงข่าว..."

ไลนีสมีท่าทีตกใจและลังเล

"รัฐมนตรีห้ามกินของข้างทางหรือไง?" จิลันกลับยิ้ม แล้วเปิดประตูลงจากรถทันที พลางเร่งว่า: "ไปกันเถอะ"

"ค่ะ ท่าน!"

ไลนีสรีบดับเครื่องและลงจากรถ

เธอเดินก้าวเร็วสองก้าวตามหลังชายหนุ่มผมทอง ไปหยุดที่แผงขายอาหาร

โชคดีที่แม้ตอนนี้ชื่อเสียงของจิลันจะเริ่มเป็นที่รู้จัก แต่สื่อยังไม่เคยเผยแพร่ภาพใบหน้าของเขา จึงมีน้อยคนนักที่จะจำได้

ผู้คนรอบข้างแค่ประหลาดใจกับรูปลักษณ์และบุคลิกของทั้งคู่ จ้องมองเพียงชั่วครู่ ไม่มีใครเอะใจเป็นพิเศษ

"หืม? มีชานมเปลือกไม้น้ำเชื่อมเหนียว กับเค้กหิมะด้วยแฮะ... งั้นเอาสองอย่างนี้ แล้วก็เพิ่มเบคอนย่างกับมีทบอลทอดอีกชุด"

จิลันดูเมนูประจำวันที่ห้อยอยู่ข้างรถเข็น พลางหันมาบอกไลนีส

เธอพยักหน้าทันที ท่องรายการในใจแล้วรีบไปต่อแถวสั่งอาหาร

ไม่นาน เลขาสาวผู้คล่องแคล่วก็เดินกลับมาพร้อมของกินหลายอย่าง

"ท่านคะ ที่นั่งเต็มหมดแล้วค่ะ เราจะไปกินที่ไหนดี?"

"ตามฉันมา"

จิลันรับของมาก่อน แล้วหันหลังเดินไปริมถนน

จากนั้น ในสายตาตกตะลึงของไลนีส เขาก็นั่งลงตรงบันไดขอบฟุตบาทหน้าร้าน

ยังไม่พอ ชายหนุ่มผมทองยังทำท่าปัดฝุ่นข้างตัวแล้วตบเบาๆ:

"มานั่งสิ"

"เอ่อ..." ไลนีสอ้าปากอย่างลังเล แต่พอเห็นสายตาเจ้าเล่ห์ของเขา ก็รีบตอบ: "ค่ะ ท่าน!"

แล้วเธอก็นั่งลงข้างๆ แบบเกร็งตัวสุดขีด ประหนึ่งประติมากรรมที่ไม่ยอมขยับ

ไลนีสรู้สึกเหมือนทุกสายตารอบข้างกำลังมองมาอย่างแปลกๆ รู้สึกทั้งอาย ทั้งประหม่า โดยเฉพาะเมื่อนั่งใกล้กับหัวหน้าแบบนี้

"ไลนีส เธอสั่งอะไรไปบ้าง?"

จิลันเคี้ยวเบคอนย่างกรุบกรอบ พลางหันมาถามอย่างยิ้มๆ

ไลนีสนั่งหลังตรง เข่าชิด พูดราวกับกำลังรายงานว่า:

"แฮมเบอร์เกอร์ไส้กรอกหนึ่งชิ้น ขนมปังเลขแปดหนึ่งคู่ ชีสตับย่างสองชิ้น แล้วก็กาแฟดำหนึ่งถ้วยค่ะ"

"ทั้งหมด 17 เฟนนี 5 เมลอง"

"ไม่ต้องเกร็งนัก ปล่อยตัวตามสบายหน่อย... ฉันไม่ใช่ปีศาจสักหน่อย"

จิลันหัวเราะ หยิบเหรียญทองออกมาให้เธอ แล้วอธิบายเมื่อเห็นเธอมองอย่างงุนงง: "ค่าอาหาร ฉันต้องจ่ายเอง ไม่ใช่ให้ลูกน้องควักเงิน"

"ขะ...ขอบคุณค่ะ ท่าน!"

ไลนีสรับเหรียญด้วยความตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

เธอทำงานในสำนักเลขามาหกปี ไม่เคยเจอหัวหน้าคนไหนเหมือนจิลัน

เป็นกันเอง ไม่เสแสร้ง ไม่มีมาด... ถ้าไม่นับความน่าเกรงขามที่แอบแทรกมาบ้าง เขาแทบจะเป็นหัวหน้าในฝันของเธอเลยก็ว่าได้

ไลนีสคิดเช่นนั้น ความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เธอลองกัดเบอร์เกอร์ไส้กรอกในมือคำหนึ่ง

กลิ่นรมควันของไส้กรอกเข้ากับขนมปังอบใหม่ พร้อมกับผักและซอสที่ราดมาอย่างไม่หวง จนรสชาติสไตล์แผงลอยแทบจะระเบิดออกมาในปาก

ไลนีสพึมพำเบาๆ: "อร่อยจัง..."

"วันแรกที่มาทำงานกับฉัน กลับได้กินของข้างทางแบบนี้ ไม่ผิดหวังเหรอ?"

จิลันพูดยิ้มๆ ขณะเคี้ยวมีทบอลทอด

แต่ไลนีสกลับส่ายหน้าอย่างจริงจัง: "ไม่เลยค่ะ ท่าน ฉันก็เป็นคนธรรมดา อาหารแบบนี้กลับทำให้รู้สึกคุ้นเคยมากกว่า"

"อย่างนี้นี่เอง" จิลันพยักหน้ายิ้มๆ "เป็นคนธรรมดา แต่ได้มาเป็นเลขาขั้นสูงของสำนักในวัยยี่สิบกว่า ก็ถือว่าเธอเก่งมากนะ ไลนีส"

"ท...ท่านพูดเกินไปแล้วค่ะ..."

ไลนีสก้มหน้าลงอย่างเขินอาย

รัฐมนตรีจิลัน อีลอส ยังเด็กกว่าเธอหกปี แต่กลับกลายเป็นบุคคลสำคัญในศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิ

เธอยังไม่เคยคิดเลยว่า ตนจะเก่งกาจถึงขั้นนั้น

แต่คำชมของเขากลับทำให้เธอรู้สึกดีใจอย่างประหลาด รู้สึกเหมือนมีสายใยบางอย่างเชื่อมโยงถึงกัน

เพื่อกลบเกลื่อนอารมณ์ ไลนีสจึงก้มหน้ากินต่อไป ทว่าเผลอดื่มกาแฟเร็วเกินไปจนสำลัก หน้าแดงก่ำ

"กินช้าๆ ก็ได้ เราไม่ได้รีบ"

จิลันหัวเราะเบาๆ "เดี๋ยวพอกินเสร็จ เธอช่วยไปส่งฉันที่บ้าน แล้วจากนั้นก็ต้องรบกวนช่วยจัดการเรื่องงานต่างๆ แล้วนะ"

"ไม่มีปัญหาค่ะ ท่าน!"

ไลนีสเช็ดปาก ลูบแว่น พูดอย่างมั่นใจ: "ฉันจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด!"

จิลันยิ้มรับและพยักหน้าเบาๆ

...

ช่วงบ่าย

จิลันอยู่บนห้องใต้หลังคาในบ้านใหม่ กำลังปรุงยา "ยาไส้เทียน" ชุดใหม่

แม้ว่ายานี้จะไม่ช่วยเรื่องการฝึกฝนของเขาแล้ว แต่สามารถขายต่อหรือมอบให้สมาชิกกลุ่มใต้ดิน "มือแห่งรุ่งอรุณ" ได้

เมื่อปรุงเสร็จรอบหนึ่ง บนโต๊ะตรงหน้าเขาก็มีขวดยาเล็กสีอำพันขนาดปลายนิ้วก้อยวางเรียงอยู่ 25 ขวด

วัตถุดิบลึกลับหมดไปพอดี และไม่มีชุดไหนปรุงพลาดเลย ต้องขอบคุณประสบการณ์ที่เชี่ยวชาญของเขา

เขาเก็บยาเรียบร้อย แล้วก็ได้ยินเสียงข้างล่างดังขึ้นเล็กน้อย

จิลันขยายญาณออกเบาๆ แล้วก็รับรู้สถานการณ์ด้านล่างได้ทันที พลางคิดในใจ: 'ไลนีสเป็นเลขาที่ดีจริงๆ'

เขาเก็บโต๊ะ แล้วเดินลงบันได

ในห้องรับแขก

ไลนีสยืนอยู่กับผู้หญิงสี่คนและผู้ชายหนึ่งคนบริเวณหน้าประตู กำลังพูดคุยสั่งงานเบาๆ

หญิงสาวสามคนและหญิงวัยกลางคนก้มหน้ารับคำพร้อมพยักหน้าเป็นระยะ

ส่วนชายอีกคน ผมหงอกขาว เสื้อสูทเทาอมฟ้าถูกรีดเรียบกริบ กำลังมองสำรวจบรรยากาศบ้านอย่างเงียบงัน สีหน้าเคร่งขรึมแต่แฝงแววกังวลเล็กน้อย

ตอนที่ไลนีสจ้างเขา ไม่ได้บอกเลยว่านายจ้างคือใคร ทำให้ชาร์รู้สึกเดาไม่ออก

แต่เมื่อเห็นว่าคฤหาสน์หลังนี้ตั้งอยู่บนถนนโมราเรส ชาร์ก็มั่นใจว่าเจ้าของบ้านต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

ระหว่างกำลังคิดอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอุทานจากบรรดาสาวใช้ ตามด้วยเสียงกล่าวทักพร้อมกัน:

"ขอให้ท่านจิลัน อีลอส มีความสุขในยามบ่ายค่ะ"

"หืม?!" ชาร์สะดุ้งเฮือก เงยหน้าทันทีเมื่อได้ยินชื่อคุ้นเคย

ที่บันไดไม้เงาวับ มีร่างสูงสง่าสะดุดตากำลังเดินลงมา

ผมสีทอง ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม... ภาพตรงหน้าทำเอาชาร์นิ่งไปชั่วครู่

"คุณหนูจิลัน?!"

"ลุงชาร์ ไม่เจอกันนานเลยนะ"

จิลันเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม กางแขนรับอย่างเป็นกันเอง

ชาร์ลังเลนิดเดียว ก่อนจะเดินเข้ามากอดชายหนุ่มแน่น

"นานมากจริงๆ ครับคุณหนู... ผมฟังสุนทรพจน์ของคุณแล้ว ดีมากเลย! ไม่คิดเลยว่าตอนนี้คุณจะกลายเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศของจักรวรรดิไปแล้ว!"

เมื่อผละจากอ้อมแขน สีหน้าของชาร์ก็เต็มไปด้วยความปลาบปลื้มและตื่นเต้น

เขาไม่คิดเลยว่านายจ้างใหม่จะเป็นคุณหนูจิลัน

"ขอบใจ" จิลันยิ้มตอบ "เดี๋ยวเราค่อยคุยกันต่อนะ ลุงชาร์"

"ครับ คุณหนู" ชาร์พยายามระงับอารมณ์ รีบตอบรับ

จิลันพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปหาคนอื่นๆ

ไลนีสเริ่มแนะนำสาวใช้ทั้งสี่คนให้เขารู้จัก

ผู้หญิงวัยกลางคนชื่อพอลลา ทำหน้าที่แม่ครัว ประจำอาหารสามมื้อ ชา และของว่าง

สาวใช้อีกสามคนอายุราว 18–19 ปี คือ อีซา บิสกา และเชลบี รับหน้าที่จัดซื้อและงานบ้านทั่วไป โดยจะอยู่ภายใต้การดูแลของชาร์

ทั้งสามหน้าตาดี หุ่นดี เป็นผลจากการคัดเลือกอย่างพิถีพิถันของไลนีส

ความจริงแล้ว หากจิลันเพียงแค่เปรยเล็กน้อย สาวใช้เหล่านี้ก็พร้อมจะขึ้นเตียงด้วยอย่างไม่ลังเล นี่เป็นเรื่องปกติในแวดวงชนชั้นสูง

ไลนีสคำนึงถึงข้อนี้อย่างรอบคอบตอนคัดเลือก... โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากวัยของจิลันที่ยังเปี่ยมด้วยพลัง

เพราะไม่รู้ว่าจิลันชอบแบบไหน เธอจึงเลือกสาวๆ ที่ต่างสไตล์ รวมถึงแม่ครัววัยกลางคนที่ยังคงเสน่ห์เฉพาะตัว

ส่วนจะเอาหรือไม่ นั่นเป็นสิทธิ์ของจิลัน

หน้าที่ของไลนีสคือต้องจัดเตรียมให้เรียบร้อยเท่านั้น

สาวใช้ทั้งสี่ก็รู้อยู่แก่ใจเรื่องกฎลับพวกนี้ และไม่คัดค้านอะไรนัก บางคนยังลอบคาดหวัง

เมื่อได้เห็นว่านายจ้างเป็นชายหนุ่มรูปงามที่กำลังรุ่ง พวกเธอก็อดไม่ได้ที่จะวาดฝันเล็กๆ

แต่จิลันเพียงยิ้มบาง สั่งงานเรียบง่าย แล้วให้ไลนีสพาสาวใช้ขึ้นไปเลือกห้องพักบนชั้นสาม จากนั้นให้พวกเธอออกไปซื้อของใช้และวัตถุดิบทำอาหาร

"รับทราบค่ะ ท่าน"

ไลนีสรับคำอย่างเคารพ

สาวใช้ทั้งสี่ยกชายกระโปรงทำความเคารพต่อจิลันอย่างพร้อมเพรียง แล้วก้มหน้าเดินตามไลนีสขึ้นชั้นบน

ทั้งหมดวางตัวเรียบร้อยไร้ที่ติ ทำให้จิลันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วหันไปเรียกชาร์มานั่งที่โซฟาคุยกัน

เมื่อถามถึงสาเหตุที่ชาร์ลาออกจากตระกูลไวส์เคานต์ยาโคบแล้วออกมาหางานใหม่ สีหน้าเขาก็เคร่งขึ้นและถอนหายใจ

"เรื่องมันยาวครับ..."

หลังได้ฟังคำอธิบาย จิลันถึงเข้าใจ

เนื่องจากหายนะจากไอพิษ ทำให้สมาชิกตระกูลไวส์เคานต์ตายไปหลายคน บรรยากาศภายในบ้านหม่นหมองและเต็มไปด้วยการทะเลาะกันไม่เว้นวัน

ธุรกิจที่พวกเขาทำก็เจ๊งเกือบหมดเพราะพิษ หมุนเงินไม่ทัน ต้องไล่คนใช้จำนวนมากออก

ชาร์เองก็ไม่ใช่คนของตระกูลนี้แท้ๆ แถมยังโดนอดีตพ่อบ้านกับคนดูแลงานอื่นๆ รังเกียจ เขาจึงตัดสินใจลาออกไปเลยจะได้ไม่ต้องทน

"ลำบากมามากเลยนะ ลุงชาร์"

จิลันพูดอย่างเห็นใจ แล้วยื่นชาให้หนึ่งถ้วย

"จากนี้ไปอยู่ที่นี่เถอะ มีสาวใช้แค่สี่คนให้ดูแล คงไม่เหนื่อยมาก"

"คุณหนูพูดเกินไปครับ... ได้รับใช้คุณอีกครั้ง ผมรู้สึกเป็นเกียรติมาก"

ชาร์รับถ้วยชาด้วยความซาบซึ้งใจ

"ขอให้สบายใจเถอะครับ ผมจะดูแลบ้านหลังนี้ให้ดี งานจุกจิกทั้งหลายก็ให้ผมจัดการเอง"

"ฝากด้วยนะ" จิลันยิ้มบางๆ

หลังจากพูดคุยกันพักหนึ่ง สาวใช้เลือกห้องเสร็จแล้ว เปลี่ยนเป็นชุดลำลองสำหรับออกนอกบ้านแล้วลงมาข้างล่าง

หลังกล่าวลาจิลันแล้ว ทั้งหมดขึ้นรถให้ไลนีสพาไปถนนฟงซินจื่อเพื่อซื้อของใช้กับอาหาร

ไม่นานหลังจากพวกเธอออกจากบ้านไป

เสียงกริ่งก็ดังขึ้นที่หน้าบ้านใหม่ของจิลัน

ติ๊งต่อง

ติ๊งต่อง

ชาร์ลุกจากที่นั่งทันที เข้าโหมดพ่อบ้านเต็มตัว จัดแจงสูทกับหูกระต่ายให้เรียบร้อย แล้วเดินออกไปรับแขกอย่างมั่นใจ

ไม่นานเขาก็กลับเข้ามา รายงานด้วยน้ำเสียงสุภาพ:

"คุณหนูครับ มีเพื่อนบ้านจากบ้านเลขที่ 10 บนถนนโมราเรสมาขอพบ พร้อมของขวัญ"

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะกระซิบเสริมว่า: "เป็นภรรยาของรัฐมนตรีประชาสัมพันธ์

สตาเวน ลอติโต และลูกชายลูกสาวของเขาครับ"

"อ๋อ?" คิ้วของจิลันขยับเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือเบาๆ

"เชิญพวกเขาเข้ามาได้เลย"

"ครับ คุณหนู"

ชาร์กล่าวพร้อมโค้งศีรษะ

...........