บทที่ 346 ประกาศสงคราม

จิลันเพิ่งก้าวลงจากรถ ก็ถูกผู้คนกลุ่มหนึ่งล้อมไว้ทันที

คนเหล่านี้สวมสูทสีเทาเข้มแบบเดียวกันทั้งหมด ไม่มีใครสวมหมวก เพียงแค่ดูจากกิริยาท่าทางก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา ทุกคนอย่างน้อยต้องมีสมรรถภาพร่างกายระดับเหนือขีดจำกัด และผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

"คุณจิลัน อีลอส เราคือหน่วยรักษาความปลอดภัยของสี่ทิศพาเลซ รับผิดชอบดูแลความเรียบร้อยของสถานที่นี้"

ชายวัยกลางคนที่คิ้วหนาตาโตคนหนึ่งก้าวออกมากล่าวพลางโค้งตัวอย่างสุภาพ

แล้วเขาก็ยกมือเชิญเข้าไปในสี่ทิศพาเลซ

"เชิญทางนี้ครับ"

พูดจบ เขาก็นำทางเดินเข้าไปด้านใน

สองข้างตัวเขา มีทหารหญิงในชุดสูทเทาเดินประกบ พวกเธอหน้าตาสะสวย แต่สีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม

ด้านนอกสุด กลับเป็นกลุ่มนักข่าวที่ได้รับเชิญ ทั้งชายและหญิง บางส่วนมาจากต่างประเทศ

นักข่าวเหล่านี้พกบัตรอนุญาต บัตรประจำตัว และกล้องกล่องดำ หันเลนส์มายังจิลันและกดชัตเตอร์รัว

แชะ แชะ!

ในพริบตา แสงแฟลชสว่างวาบไปทั่ว

จิลันไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

เขายกมือประคองหมวก มืออีกข้างถือไม้เท้า ใบหน้าสงบนิ่ง ก้าวเดินตามไปอย่างไม่สะดุด

ฝูงชนแหวกออกให้ทางโดยอัตโนมัติ หน่วยรักษาความปลอดภัยล้อมคุ้มกัน จิลันจึงเดินทางมาถึงใจกลางของสี่ทิศพาเลซได้อย่างราบรื่น

ห้องโถงประชุมโอ่อ่าสว่างไสวแห่งหนึ่ง

กล่าวกันว่า ทุกครั้งที่มีแขกจากต่างประเทศมาพบจักรวรรดิ ผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิมักจะใช้ห้องนี้ในการต้อนรับ และการประกาศมติสำคัญก็ล้วนเกิดขึ้นที่นี่เช่นกัน

จิลันเพิ่งก้าวเข้าไป ก็มีข้าราชการระดับสูงราวหกถึงเจ็ดคนที่รออยู่ด้านในเดินออกมาต้อนรับ

นำหน้ามีสองคน เป็นชายวัยห้าสิบถึงหกสิบปีทั้งคู่ คนหนึ่งรูปร่างเตี้ย ใบหน้าเคร่งขรึม จิลันเคยเจอมาแล้ว คือรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ มูห์ซิน

‘รัฐมนตรีมูห์ซินเป็นหนึ่งในแกนนำฝ่ายอีกา ถือเป็นคนใกล้ชิดของอาจารย์พารา การที่เขามาต้อนรับเองแบบนี้ น่าจะเป็นความตั้งใจของอาจารย์’

จิลันคิดในใจพลางกล่าวทักทายอย่างสุภาพ

อีกฝ่ายดันแว่นทรงกลม แล้วยิ้มตอบอย่างเป็นมิตร ก่อนจะแนะนำผู้คนข้างตัวว่า:

"คุณจิลัน ท่านผู้นี้คือรัฐมนตรีต่างประเทศ เจนนี พรูต ท่านเหล่านี้ก็เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงการต่างประเทศ..."

"ยินดีที่ได้พบ ท่านรัฐมนตรีเจนนี"

จิลันยื่นมือออกไป

เจนนี ไว้ผมแสกข้างทรงคลาสสิก ดูมีอายุ ยิ้มทีหนึ่ง รอยย่นก็ปรากฏเต็มใบหน้า

เขารีบยื่นมือทั้งสองออกมาจับมือกับจิลันอย่างให้เกียรติ

"ยินดีอย่างยิ่ง คุณจิลัน ได้ยินชื่อเสียงของคุณมานาน ในที่สุดก็ได้พบตัวจริง... ต่อไป งานของกระทรวงการต่างประเทศหลายเรื่อง คงต้องรบกวนคุณแล้ว"

น้ำเสียงเจนนีสุภาพอย่างยิ่ง

แม้เขาจะอายุมากกว่าจิลันเกือบสองรอบ ตำแหน่งก็ใกล้เคียงกัน เป็นรัฐมนตรีกับรองรัฐมนตรี

แต่เจนนีไม่ใช่คนโง่ หลังได้ยินข่าว ก็ใช้เวลาหลายคืนศึกษาประวัติของจิลัน แล้วก็ต้องตกตะลึงกับเรซูเม่ที่น่ากลัวของอีกฝ่าย เข้าใจชัดเจนถึงความสามารถของชายหนุ่มตรงหน้า

และยิ่งเข้าใจว่า พารา เซลซัสผลักดันคนผู้นี้ด้วยแรงทั้งหมด ต้องมีนัยยะลึกซึ้ง หากตนไปขัดขาเข้า คงไม่มีจุดจบที่ดีแน่!

ยิ่งไปกว่านั้น การขึ้นดำรงตำแหน่งของจิลัน อีลอส ยังได้รับความเห็นชอบจากผู้นำสูงสุดของจักรวรรดิ

รายละเอียดมากมายเหล่านี้ ล้วนชี้ให้เห็นความจริงประการหนึ่ง...

ชายหนุ่มอายุเพียงยี่สิบคนนี้ ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

"ท่านรัฐมนตรีเจนนีพูดเกินไปครับ"

จิลันเผยรอยยิ้มไร้ช่องโหว่ น้ำเสียงสุภาพไร้ที่ติ

เขาจับมือทักทายกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นๆ ของกระทรวงการต่างประเทศ ทุกคนล้วนมีท่าทีตื่นเต้นระคนระวังเมื่อได้จับมือพูดคุยกับเขา

จิลันสัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นจากฝ่ามือของพวกเขา... เขาอดสงสัยในใจไม่ได้ว่า ทำไมคนเหล่านี้ถึงได้ประหม่าเมื่อเผชิญหน้ากับตนขนาดนี้?

เขาก็ไม่ได้เป็นปีศาจสักหน่อย

หลังจากนั้น จิลันเดินตามกลุ่มเจ้าหน้าที่ผ่านพรมแดง มุ่งสู่แท่นสูงในห้องประชุม

ที่นั่งสองฟากซ้ายขวาถูกจับจองแน่นขนัด ทุกสายตาหันมามองเขา

ทั้งสายตาเป็นมิตร เย็นชา อยากรู้อยากเห็น และจับจ้องตรวจสอบ

มูห์ซินกระซิบอธิบายว่า ผู้เข้าร่วมพิธีสาบานตนในวันนี้ ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกสภาสูง รวมถึงตัวแทนจากหลากหลายชนชั้น และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหน่วยงานต่างๆ ในจักรวรรดิ

บุคคลสำคัญในรัฐบาลจักรวรรดิ มาเกือบครึ่ง!

จิลันพยักหน้าเงียบๆ แสดงความเข้าใจ

เมื่อเดินถึงด้านข้างของแท่นสูง มูห์ซินและพรรคพวกก็ขอตัวไปนั่งชมพิธี

จิลันจึงเดินขึ้นเวที โดยมีเจ้าหน้าที่หญิงสองคนเป็นผู้นำทาง

แสงสปอตไลต์นับร้อยส่องลงมาทำให้แท่นสูงสว่างเจิดจ้า

สตาเวน ลอติโต รัฐมนตรีกระทรวงประชาสัมพันธ์เป็นผู้ดำเนินพิธีด้วยตัวเอง ใบหน้าเคร่งขรึม ใช้น้ำเสียงเร้าใจกล่าวถึงความเปลี่ยนแปลงและความก้าวหน้าของจักรวรรดิในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

จิลันยืนตรงบนเวที เหลือบเห็นชายวัยกลางคนจมูกเหยี่ยว ใบหน้าเย็นเยียบที่นั่งอยู่กลางแถวหน้า

‘ผู้นำจักรวรรดิ ไคเซอร์ กีเดอ!’

จิลันสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย

เขารู้ว่านั่นคือภาพลวงตาของไคเซอร์

ชายจมูกเหยี่ยวนั้นรับรู้ได้ถึงสายตาเขา จึงหันมายิ้มพยักหน้า

ด้านซ้ายของเขาคือ พารา เซลซัส กับ คาร์ล เรกา

ฝั่งซ้ายอีกแถว เป็นรัฐมนตรีของแต่ละกระทรวง ฝั่งขวาเป็นนายทหารชั้นนายพล นำโดยเรคี เมซา ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพ

สตาเวนกำลังกล่าวถึงช่วงเร่งเร้าอารมณ์ของคำปราศรัย น้ำลายกระเซ็นไปทั่ว

แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นชายชราผมขาวข้างไคเซอร์มองมาอย่างเรียบเฉย

เขาก็สะดุ้งในใจทันที รู้ว่าตนพูดนานเกินไปแล้ว

จึงรีบเปลี่ยนเรื่องกล่าวว่า:

"...ทุกท่าน อดีตได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ อนาคตยังคงเป็นปริศนา เราจึงต้องให้ความสำคัญกับปัจจุบัน เพราะปัจจุบันเท่านั้น ที่จะสามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตได้"

"ตำแหน่งรองรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศว่างลงมาเป็นเวลานาน หลังการหารือร่วมกันระหว่างสภาสูงและหน่วยงานระดับสูงต่างๆ จึงมีมติเป็นเอกฉันท์ให้คุณจิลัน อีลอส อดีตหัวหน้าคณะกรรมการสอบสวน ดำรงตำแหน่งนี้ เพื่อเติมเต็มพลังใหม่ให้กับอนาคตของจักรวรรดิ..."

พูดจบ สตาเวนรับธงชาติพื้นดำลายเส้นขาวรูปตัว X จากมือเจ้าหน้าที่หญิงสองคน แล้วยื่นส่งให้จิลัน

จากนั้นก็จับมือกับจิลัน

แชะ แชะ!

ด้านล่างเวที นักข่าวพิเศษกดชัตเตอร์ถี่ยิบ แสงแฟลชสว่างวาบไม่หยุด

หลังเสร็จสิ้นพิธี สตาเวนรีบลงจากเวที ปล่อยพื้นที่ให้กับรองรัฐมนตรีต่างประเทศคนใหม่

จิลันประคองธงชาติของจักรวรรดิบราเมอ เดินไปยังแท่นกล่าวสุนทรพจน์

รอจนเสียงพูดค่อยๆ สงบลง สายตาทุกคู่จับจ้องมายังเขา เต็มไปด้วยความประหลาดใจและตรวจสอบ

ก็เพราะว่า หนุ่มผมทองบนเวทีดูอายุน้อยเกินไป... รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศที่อายุน้อยเช่นนี้ ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์จักรวรรดิ

"ขอขอบคุณจักรวรรดิที่ไว้วางใจให้ผมดำรงตำแหน่งรองรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ ผมจะทำหน้าที่นี้อย่างเต็มที่"

จิลันกล่าวเสียงราบเรียบผ่านไมโครโฟนกลม

แม้น้ำเสียงจะสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไปด้วยอารมณ์เฉียบคมเกินวัย

"272 ปีก่อน จักรวรรดิบราเมอถูกสถาปนาขึ้นบนร่างไร้วิญญาณและโลหิตของชาวชิรุจำนวนมาก ด้วยความหวังที่จะสร้างผืนแผ่นดินที่สงบสุข ปลอดภัย และรุ่งเรือง"

"หลังผ่านการหล่อหลอมมา 200 ปี จักรวรรดิก็กลายเป็นหนึ่งในสามมหาอำนาจของทวีป แต่นั่นกลับกลายเป็นเหตุให้ถูกจับจ้องและคุกคามจากสหพันธรัฐทางตะวันออก"

"40 ปีก่อน สหพันธรัฐเปิดฉากทำสงครามรุกรานโดยพลการ โจมตีจักรวรรดิ ยึดนครพาณิชย์สำคัญทางตอนเหนืออย่างโพซิเวีย ใช้เป็นหัวสะพานและอาณานิคม กดขี่และกวาดต้อนชาวชิรุอย่างไร้มนุษยธรรม..."

"15 ปีก่อน ผู้นำไคเซอร์นำกองทัพจักรวรรดิตอบโต้ แย่งชิงโพซิเวียกลับคืน ลบล้างความอัปยศในอดีต แต่สหพันธรัฐกลับกล่าวหาว่าการตอบโต้ของเราคือการรุกราน และว่าจักรวรรดิยึดเอาทรัพย์สินของพวกเขา... ช่างเป็นเรื่องตลกที่สุดในโลก เป็นการบิดเบือนความจริงอย่างสิ้นเชิง"

"ครึ่งปีก่อน วันที่ 21 กรกฎาคม ปี 1926 สหพันธรัฐฉีกสนธิสัญญาฝ่ายเดียว ส่งกำลังข้ามกำแพงเหล็กชายแดนตะวันออก ทิ้งระเบิดโจมตี 18 เมืองในเขตป่าใหญ่คาวอว์แบบไม่เลือกเป้าหมาย ประชาชนเกือบแสนเสียชีวิต ครอบครัวมากมายพังทลาย จักรวรรดิได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

"หนึ่งสัปดาห์ก่อน วันที่ 31 ธันวาคม คืนก่อนวันปีใหม่ สหพันธรัฐยังได้ทิ้งระเบิดขนาดใหญ่พิเศษลงที่โพซิเวีย ทำลายเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งศรัทธาอันเป็นสัญลักษณ์ของประวัติศาสตร์และเกียรติภูมิของจักรวรรดิให้ราบคาบ ชาวชิรุนับไม่ถ้วนสลายกลายเป็นเถ้าธุลีในชั่วพริบตา พฤติกรรมป่าเถื่อนเช่นนี้ คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเรา และมองว่าเราคือพวกอ่อนแอที่ใครจะรังแกก็ได้..."

แม้เสียงของจิลันไม่ดังนัก และถ้อยคำก็ดูราบเรียบ แต่กลับมีพลังบางอย่างแฝงอยู่ ราวกับสะเก็ดไฟที่ค่อยๆ จุดไฟในใจของผู้คน

ในเวลานั้นเอง

คำปราศรัยของจิลันในห้องโถงประชุม ถูกส่งสัญญาณกระจายเสียงแบบไร้สายออกไปทั่วทั้งจักรวรรดิผ่านอุปกรณ์รับสัญญาณ

นอกสี่ทิศพาเลซ ผู้คนชาวมิวส์นับหมื่นนับพันรวมตัวกัน ฟังเสียงของชายหนุ่มที่ดังผ่านลำโพงบนกำแพงอย่างตั้งใจ

เสียงกระจายเสียงสะท้อนก้องในอากาศ กระตุ้นความโกรธของประชาชนจนกำมือแน่น

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางในคฤหาสน์ ครอบครัวชนชั้นกลางในอพาร์ตเมนต์ หรือชาวบ้านธรรมดาในตึกแถว ตลอดจนห้องประชุมของหน่วยงานต่างๆ ทั่วทุกพื้นที่ ต่างก็เปิดวิทยุฟังคำกล่าวปราศรัยนี้พร้อมกัน...

ผู้คนต่างเงียบสงัดไร้เสียง

ภายในอกของพวกเขาอัดแน่นไปด้วยโทสะ เหมือนจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ ดวงตาทุกคู่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความเดือดดาล ความโกรธแค้นต่อผู้รุกรานผู้ต่ำช้า

ในเครื่องรับวิทยุ เสียงจากการถ่ายทอดยังคงดำเนินต่อไป:

"...สหพันธรัฐออเวย์นาอวดอ้างว่าเป็นดินแดนแห่งศิลปะ เชิดชูความคิดสร้างสรรค์ สรรเสริญความเชื่อฟัง เน้นย้ำในความสง่างามและความมีเอกลักษณ์ พฤติกรรมอันป่าเถื่อนของพวกเขาที่มีต่อพวกเรา นั่นคือความสง่างามหรือ? การใช้อำนาจอย่างเกินเลยคือศิลปะ? การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์คือการสร้างสรรค์? การกดขี่คือการสรรเสริญงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ทั้งสิ้น ไม่มีสิ่งใดใช่เลย"

"พวกเขาก็เป็นแค่เพชฌฆาตไร้ยางอายเท่านั้น!"

ขณะเดียวกัน ภายในอพาร์ตเมนต์ให้เช่าแห่งหนึ่งในเขตตะวันตกของเมืองมิวส์ เด็กสาววัยสิบห้าหรือสิบหกปีคนหนึ่งกระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า:

"พูดได้ดี! พี่ชายจิลัน!"

เมลินดากำมือเล็กๆ สีชมพูแน่น ดวงหน้าฉายแววชื่นชมจนออกนอกหน้า

พี่น้องสามคนตระกูลฟาฮัน พร้อมด้วยเลดี้ซิเนีย มารดาของพวกเขา ต่างก็นั่งล้อมโต๊ะตั้งใจฟังคำปราศรัยจากวิทยุ

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพี่จิลันจะได้เป็นรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศจริงๆ..."

แนนซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม ดวงตางดงามฉายแววเคารพอย่างลึกซึ้ง

"ใช่แล้ว" โจแอนถอนหายใจเบาๆ

เขาหันไปมองมารดา แล้วก็พบว่าท่านกำลังมีสีหน้าซับซ้อน จ้องนิ่งเหมือนจมอยู่ในห้วงภวังค์

ทันใดนั้น เมลินดากลอกตาใสแจ๋วแล้วแค่นหัวเราะเบาๆ:

"ฮึ่ม ถ้าอาร์ทิมีกับพวกนั้นรู้ว่าคนที่กำลังปราศรัยอยู่คือพี่ชายของฉันล่ะก็ สีหน้าพวกเธอคงน่าดูชมแน่... เมื่อวานยังอวดว่าลูกพี่ลูกน้องของเธอทำงานอยู่ในกระทรวงการต่างประเทศ เป็นแค่หัวหน้าหน่วยเล็กๆ เองแท้ๆ"

"เมลินดา! อย่าก่อปัญหาให้พี่ชาย!"

แนนซี่ขมวดคิ้ว ดุเสียงแข็งทันที

"เงียบหน่อย ฟังวิทยุต่อ"

"รู้แล้วล่ะ ทำไมต้องดุกันด้วย..."

เมลินดาบ่นเบาๆ แล้วก็ทิ้งตัวนั่งลงอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เสียงของชายหนุ่มก็ยังคงดังอยู่ในเครื่องรับ:

"ในดินแดนของสหพันธรัฐ เหล่านักการเมืองสติวิปลาสจำนวนมากร่วมมือกับขุนนางไร้ความสามารถ สมรู้ร่วมคิดกับพวกคลั่งสงคราม และพ่อค้าอาวุธที่หวังร่ำรวยจากไฟสงคราม ปลุกปั่นอารมณ์ของประชาชนตามอำเภอใจ สานฝันถึงวันที่จะได้กลืนจักรวรรดิบราเมอ เพื่อบรรลุเป้าหมายในการกดขี่ทั้งโลก"

"แต่พวกเขาจะไม่มีวันทำสำเร็จ"

"ในฐานะ รัฐมนตรีฝ่ายปฏิบัติการกระทรวงการต่างประเทศแห่งจักรวรรดิบราเมอ จิลัน อีลอส ผู้นี้ ขอให้คำมั่นสัญญากับประชาชนทุกคนแห่งจักรวรรดิ ว่าผมพร้อมเผชิญอนาคตอย่างมั่นคง และมีความเชื่อมั่นอย่างยิ่ง"

"ลูกหลานแห่งชิรุไม่เคยเกรงกลัวต่อการข่มขู่และความท้าทาย ไม่ว่ายามใดก็ตาม เกียรติยศของจักรวรรดิจะอยู่เคียงข้างนักรบของพวกเขาตลอดไป จนกว่าสหพันธรัฐออเวย์นาจะได้รับโทษจากความเดือดดาลของพวกเราอย่างสาสม"

"ด้วยเหตุนี้ ผมขอประกาศในนามของท่านผู้นำไคเซอร์ กีเดอ แห่งจักรวรรดิ ประกาศสงครามอย่างเป็นทางการต่อสหพันธรัฐออเวย์นา!"

"ศึกนี้ ไม่ตาย ก็ไม่เลิกรา!"

ในชั่วขณะนั้น จักรวรรดิพลันสั่นสะเทือน

..........