บทที่ 338 กษัตริย์ปรากฏกาย (1)

ในระหว่างนั้น สายตาของทุกคนในที่นั้น ล้วนจับจ้องไปยังชายชราในสภาพมอซอ

ออโรล่าใบหน้าเคร่งเครียด แววตาแสดงความกังวล

เธอบีบไม้กางเขนดำในอ้อมอกแน่น เตรียมพร้อมจะลงมือทุกเมื่อ

นี่คือของอวยพรที่อธิการหญิงแพดเมอร์มอบให้ก่อนจาก มีพลังลึกลับที่จารึกไว้ด้วยเวทมนตร์

แม้ออโรล่าจะรู้ดีว่าตนไร้พลัง แต่ก็ไม่อาจยอมให้คุณจิลันถูกศัตรูทำร้ายต่อหน้าต่อตาได้

"อย่าทำอะไรโง่ๆ!"

ทว่าอาลีดาเอ่ยปรามเสียงต่ำโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมา

เห็นได้ชัดว่าเธอสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเล็กน้อยของออโรล่า และเกรงว่าเด็กคนนี้จะลงมือด้วยความหุนหันพลันแล่น

ออโรล่าชะงักไป

ก่อนจะได้ยินรองประธานอาลีดาพูดด้วยเสียงท้องว่า

"เธอไม่เข้าใจหรอก ว่าสองผู้สืบทอดนิรันดร์ร่วมมือกันหมายถึงอะไร... ถ้าสู้ขึ้นมาจริงๆ ฉันไม่มีทางปกป้องพวกเธอได้แน่ หลายคนจะต้องตาย"

ได้ยินเช่นนั้น ออโรล่าสูดหายใจลึก แม้มือที่กำไม้กางเขนดำจะไม่คลายออก แต่กลับบีบแน่นกว่าเดิม

เธอเงยหน้าขึ้น มองกลับไปยังชายชราที่ค่อยๆ เดินเข้าใกล้คุณจิลันอีกครั้ง... แต่แล้วก็พบร่างหนึ่งในฝูงชนของอีกฝ่ายที่ดูคุ้นตา

เสื้อผ้ามอซอ สวมหมวกคลุมศีรษะ

ใบหน้าครึ่งซีกมีหนวดเครารุงรัง ผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง

คนผู้นั้นสบตากับออโรล่า ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ บอกให้เธอใจเย็น

"นั่นมันคุณเวย์นา ซิมเมอร์แมน 'นกกระยาง'!"

หัวใจออโรล่าสะท้าน

"จริงสิ ตอนประชุมในฝัน คุณเวย์นาเคยพูดว่า เขาร่วมเดินทางมากับ 'ลัทธิทรมานตน' จนถึงทางใต้..."

เมื่อรู้ว่าคุณเวย์นาอยู่ที่นี่ด้วย หัวใจของเธอก็สงบลงเล็กน้อย

เพราะเธอเชื่อว่า คุณเวย์นาเองก็ไม่อาจปล่อยให้คุณจิลันถูกชายชราผู้นั้นทำร้ายได้

และเป็นดังที่ออโรล่าคิดไว้

เวย์นาทำหน้าราบเรียบ กำมือแน่น มืออีกข้างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมเลื่อนไปแตะที่เอว เตรียมชักปืนได้ทุกเมื่อ

คุณจิลันไม่เพียงเป็นเพื่อนสนิทของเขา แต่ยังเป็นผู้มีพระคุณที่เคยช่วยชีวิตเขาหลายครั้ง อีกทั้งยังเป็นผู้นำแห่ง 'มือแห่งรุ่งอรุณ'

หากผู้อาวุโสซาคาคิดจะลงมือจริง เขาจะไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะขัดขวาง

แกรก แกรก

ชายชราผอมแห้ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เดินก้าวใหญ่มาหยุดอยู่ด้านหลังชายหนุ่มผมทอง ดวงหน้าไร้อารมณ์

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

บรรยากาศกดดันราวกับจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็งได้

ชายชราเงยมือขึ้นช้าๆ นิ้วทั้งห้าประสานเป็นรูปดั่งมีด

ภายในดวงตาเขาวาวแสงโหดเหี้ยม เตรียมจะฟันคอของผู้สืบทอดนิรันดร์รุ่นเยาว์ตรงหน้า

ตูม!!

ทันใดนั้น ทุกคนในที่นั้นก็ได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้อง สีหน้าแต่ละคนเปลี่ยนไปทันที

ในสายตาที่เปิดใช้งานญาณลับ เห็นพลังงานสีแดงเข้มที่หนาแน่นราวยักษ์ใหญ่พุ่งรวมตัวกันเป็นวงน้ำวน แล้วไหลย้อนกลับเข้าสู่แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายขนาดยักษ์สูงเท่าคน

โดยรอบว่างเปล่าลงทันตา

ถัดจากนั้นก็ได้ยินเสียงแตกลั่น! แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายเกิดรอยร้าวจากบนลงล่าง!

ครืน

มันแตกกระจายถล่มลงมา

"แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายของท่านอัลดินถูกทำลายแล้ว!"

เสียงอุทานดังขึ้นในหมู่ผู้คน

มาร์วีและคายา แววตาเปล่งประกายด้วยความดีใจ

"คุณจิลันทำสำเร็จแล้ว!"

แต่ทันใดนั้นเอง ชายชราก็ฉวยโอกาสฟาดมือลงบนต้นคอด้านหลังของชายหนุ่มผมทอง

ดวงตาของจิลันพลันลืมขึ้น!

เงาร่างสายหนึ่งแวบผ่าน

ผัวะ!!

ดวงตาของซาคาเบิกขึ้นเล็กน้อย

เพราะข้อมือของเขาถูกมือข้างหนึ่งที่แข็งราวคีมเหล็กคว้าจับไว้แน่น ขยับไม่ได้แม้แต่น้อย

พละกำลังทางร่างกายของชายหนุ่มตรงหน้า กลับเหนือกว่าผู้สืบทอดนิรันดร์ที่อยู่ในขั้นหลอมกายอย่างเขาเสียอีก!

"เหอะ" ชายชราหัวเราะเย็น เผยให้เห็นฟันเหลืองที่เรียงตัวไม่สม่ำเสมอ

แววตาฉายแสงดุร้าย มืออีกข้างกำหมัดพุ่งใส่ศีรษะของอีกฝ่ายทันที

"ไอ้แก่ อยากตายนักรึไง!"

จิลันกล่าวเสียงเย็น

เขาหันตัวหลบ ขาขวาเกร็งแน่นดั่งเหล็กกล้า กระทืบเท้าเตะใส่หน้าอกอีกฝ่ายด้วยท่า 'สังหารเหล็ก' ราวกับระเบิด ด้วยพลังอันน่าสะพรึงที่เร็วยิ่งกว่าหมัดซาคา

ปัง!!!

ร่างของซาคาเหมือนถูกพับครึ่ง บิดเบี้ยวลอยกระเด็นไป กลิ้งไปตามพื้นราวตุ๊กตาผ้า

เสียงกระแทกดังต่อเนื่อง ฝุ่นคลุ้งกระจาย

ผู้คนรอบด้านถึงกับนิ่งอึ้ง

หลายคนมองไม่ทัน เห็นเพียงอาลีดา นกพิราบลำดับที่ห้า มาร์วี คายา และเซลีน ซึ่งเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสามเท่านั้นที่รู้ว่าซาคาเพิ่งโดนเตะเข้าเต็มๆ

"ถ้าเป็นฉันโดนเตะเมื่อครู่ คงตายทันทีเลยกระมัง?"

ผู้คนต่างพากันคิดในใจ

เมื่อฝุ่นจางลง ชายชรานอนอยู่ในหลุม ตัวบิดเบี้ยว แขนขาบิดงอ หน้าอกทะลุเป็นโพรง แต่กลับค่อยๆ ลุกขึ้นมายืนอีกครั้ง

แกรก กึก

กระดูกในร่างเขาดังกรอบแกรบ ค่อยๆ เข้ารูปใหม่ เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วยิ้มแสยะ

"แรงของหนุ่มน้อยนี่ไม่เบาเลยนะ เกือบจะถูกเตะตายซะแล้ว"

"..."

จิลันไม่ตอบ

เขาก้มตัวลง หยิบแผ่นหินกลมสีดำที่หลงเหลือหลังแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายของ

ท่านอัลดินถูกทำลาย แล้วเก็บมันไว้ในกระเป๋าหนังสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุ

จากนั้นจึงหันหลังกลับมา

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของจิลันไล่มองร่างไร้วิญญาณบนพื้น รวมถึงแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายที่ค่อยๆ งอกขึ้นหลังการตายของคุณเทเรซา

"เทเรซา เคอโรว์ 1819-1926"

"พวกแกมันน่าโดนสาปจริงๆ"

แววตาเขาเย็นชา กล่าวเสียงเรียบ

ได้ยินเช่นนั้น คิ้วของชายชราซาคาขมวดแน่น ก่อนจะยืดตัวเหยียดกระดูกแล้วยิ้มออกมา

"โอ้? ความมั่นใจของคนหนุ่มเป็นสิ่งที่ดี แต่ถ้ามั่นใจเกินไป บางครั้งก็อาจนำภัยมาสู่ทั้งตัวเองและผู้อื่นได้"

"ยังไงก็ต้องสู้ ลองดูหน่อยจะเป็นไร"

ในตอนนั้นเอง ชายตาสีเงิน 'นกพิราบลำดับที่ห้า' ก็เดินออกมาข้างหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เขาหรี่ตามองชายหนุ่มผมทองอย่างพินิจพิจารณา ความรู้สึกเตือนภัยในใจไม่เพียงไม่ลดลง กลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนต้องแอบรู้สึกประหลาดใจและสงสัย

จิลันกวาดตามองรอบๆ รู้ว่าการต่อสู้หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เขาก็ไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย

ติง!

ทันใดนั้น เสียงใสแจ๋วดังขึ้นข้างหู

ตรงหน้าก็ปรากฏหน้าต่างภารกิจของ "คำอุทานสีทอง"

"ภารกิจเริ่มต้น: การขับไล่"

"นกพิราบลำดับที่ห้า หนึ่งใน 'โซเน็ตสิบสี่บท' แห่งหอพิราบขาว ได้ลอบสังหารกาโนด เนโต้ระหว่างภารกิจค้นหาแหล่งพลังงานของหน่วยขุดหลุมที่สอง ณ เมืองลึกฤดูใบไม้ร่วง และสวมรอยเข้าแทน ก่อนร่วมเดินทางมายังเกาะไร้นาม และลงมือสังหารเรย์โน มูกูล และหัวหน้าทีมเทเรซา"

"ขณะนี้ แม้จะมีความช่วยเหลือจากกลุ่มแม่ชีศักดิ์สิทธิ์ แต่สถานการณ์ของพวกท่านยังคงตกอยู่ในความลำบาก เนื่องจากลัทธิทรมานตนได้ส่งผู้อาวุโสซาคาเข้ามาสมทบ"

"เป้าหมาย: ขับไล่นกพิราบลำดับที่ห้า และผู้อาวุโสซาคา"

"เวลาจำกัด: 2 ชั่วโมง"

"รางวัล: เลือกหนึ่งในสาม  ญาณลับ / ญาณวิญญาณ / ร่างกาย"

จิลันตอบในใจอย่างเย็นชา:

'ยอมรับ'

ติง!

"ภารกิจได้รับการยืนยันแล้ว!"

จิลันสูดลมหายใจลึก ก้าวออกมาข้างหน้า

เขานึกถึงช่วงสุดท้ายในฝันร้ายแห่งแผ่นศิลา ตอนที่สามารถกำจัดรถถังเหล็กได้สำเร็จ ชายชราผู้นั้นยังคงฝืนแรงเฮือกสุดท้าย กล่าวประโยคสุดท้ายด้วยสีหน้าแน่วแน่ว่า:

"รีบหนีไป อย่าหยุด... เมื่อฉันหายไปโดยสิ้นเชิง นั่นคือสัญญาณของภูเขาไฟปะทุ!"

ความตั้งใจฆ่าในใจจิลัน ถูกเร่งเร้าด้วยความรู้สึกเร่งด่วน

เขาไม่คิดจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว น้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี:

"พวกแกทั้งสอง จะต้องตาย!"

"เหอะ..." ซาคายิ้มแสยะ

รูโหว่กลางอกเขากำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา แม้การเตะเมื่อครู่จะรุนแรงน่ากลัวเพียงใด แต่หากโดนอีกครั้ง เขาก็สามารถปรับตัวด้วยคุณสมบัติของ 'ผู้ป่วย' ลดทอนแรงได้หลายส่วน

ภัยคุกคามจึงลดลงมาก

นี่เองคือเหตุผลที่ซาคาไม่รู้สึกหวั่นเกรงแม้แต่น้อย

"งั้นก็มารอดูกันเถอะ หนุ่มน้อย"

ร่างกายที่ผอมบางของซาคาเริ่มขยายขึ้น กล้ามเนื้อเกร็งแน่นชัดเจนเป็นมัด

เขาเผยสีหน้าดุดันเต็มขั้น เข้าสู่โหมดการต่อสู้อย่างสมบูรณ์

แม้นกพิราบลำดับที่ห้าจะไม่กล่าวอะไร แต่เขาก็เตรียมพร้อมจะใช้พลังแห่ง "กระซิบ"

เหล่านักบวชหญิงแห่งกลุ่มแม่ชีศักดิ์สิทธิ์ อาลีดา คายา มาร์วี และเซลีน ต่างเตรียมพร้อมจะลงมือ

การต่อสู้อยู่แค่เอื้อม!

แต่แล้ว

พลังบางอย่างอันน่าสะพรึงกลัวได้ปรากฏขึ้น!

สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนพร้อมกัน!

"นั่นมัน...อะไร?!"

รอบกายของจิลัน อีลอส ชายหนุ่มผมทอง เกิดลมหมุนแรงพัดผ้าคลุมคอสูงและเส้นผมของเขาลอยขึ้น

ทันใดนั้น เส้นผมของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง ยาวลงถึงเอวให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มกลายเป็นสีเลือด

ร่างสูงขึ้นเรื่อยๆ จนทะลุสองเมตร

และยังไม่จบเท่านั้น!

เงาร่างขนาดใหญ่ สูงเกือบสามเมตร ปรากฏขึ้นช้าๆ เบื้องหลังเขา

เป็นรูปสลักของอัศวินผู้สวมเกราะกระดูกหินสีเทา

สวมมงกุฎกะโหลก คลุมผ้าคลุมสีแดงเลือด ถือค้อนศิลาหัวเหลี่ยมขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึง

ต่อมาชายหนุ่มก้าวหนึ่งก้าวออกไป

เงาร่างรูปสลักก็ย่างตาม

ทั้งสองทาบซ้อนกันพอดี

เงาร่างกลายเป็นจริง!

"ตายซะ!!!"

หลังใช้ความสามารถใหม่ “การเสด็จลงแห่งจิต” จิลันก็คำรามกึกก้อง

เสียงคำรามของเขาแผ่เป็นคลื่นเสียง พุ่งสั่นสะเทือนจนทุกคนในที่นั้นตกตะลึงสมองว่างเปล่า!

ผัวะ!!

เท้าของรูปสลักกระดูกกระแทกพื้นเกิดหลุมกว้างหนึ่งเมตร ฝุ่นลอยสูงขึ้นหลายเมตร!

เงาร่างมัวหมองของเขาพุ่งทะลุขอบเสียงตรงไปยังซาคา

ในขณะที่ชายชรากำลังตกตะลึง ใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างสยอง หนึ่งค้อนก็ฟาดลงมา!

"เป็นไปไม่ได้?!!"

โครมมมมมมมมมม!!

พื้นดินสะเทือนเลือนลั่น!

ราวกับระเบิดแรงสูงปะทุ เศษฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นวงมหึมา!

ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว สิ่งที่เห็นคือชิ้นส่วนของนิ้วมือ เศษกระดูก เครื่องใน เนื้อแหลก และอวัยวะที่ไม่สามารถระบุได้กระเด็นกระจายไปทั่ว

ศีรษะที่เหลือเพียงหนึ่งในสามของซาคา ลอยโด่งขึ้นกลางอากาศ แล้วหล่นลงตรงหน้าเท้าชายตาสีเงิน

ดวงตาคู่นั้นยังค้างอยู่ในสภาพตื่นตระหนกสุดขีดในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนตาย

"อึก?!" ชายตาสีเงิน นกพิราบลำดับที่ห้า ตัวสั่นสะท้าน ดวงตาหดแคบลง "นี่มัน..."

ความหวาดกลัวเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

ความกลัวเยือกเย็นและมืดมิดนั้น ทำให้เขาขนลุกซู่ทั้งร่าง

และในที่สุด เขาก็เข้าใจว่า เหตุใดจิลัน อีลอส ถึงให้ความรู้สึกอันตรายถึงเพียงนี้...

เพราะความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกฝ่าย ไม่ใช่ระดับสี่!

สามารถสังหารผู้อาวุโสระดับสี่ของลัทธิทรมานตนได้ในพริบตา...

นี่มันจะเป็นพลังของผู้ที่เพิ่งเลื่อนขั้นระดับสี่ได้อย่างไร?!

บัดซบ!

บัดซบจริงๆ!!

ผู้ชายคนนี้ซ่อนพลังไว้มากแค่ไหนกันแน่?!

เราโดนข้อมูลหลอก!

จากที่เคยมั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในมือ ตอนนี้เขาอยากหนีเอาตัวรอดแทบใจจะขาด!

แต่แล้วทันใดนั้น ชายตาสีเงินก็ได้ยินเสียงเพลาของค้อนศิลาหมุนดังครืดคราด

ต่อด้วยเสียงคำรามกระหึ่ม

ค้อนหินพุ่งเข้ามาตรงหน้า!!

...........