บทที่ 334 การกลืนกิน

ตราประทับวงแหวนที่สร้างจากแสงสีรุ้ง ปรากฏขึ้นตรงมุมสายตาของจิลัน

ขนาบอยู่ข้างตัวเลขสีรุ้ง "722"

มันมีลักษณะเป็นวงกลมฝังดาวหกแฉกแบบเฉพาะของเส้นทางคทาแห่งการสื่อเทพ ตรงกลางคือสัญลักษณ์คทา นอกจากนี้ยังมีภาพลวงตาของล้อไม้โบราณซ้อนอยู่ ล้อมีโครงกระดูกที่กางแขนตรึงอยู่ภายใน

“รอยประทับแดนเทพของผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 5 ขั้น ‘แวววาว’ อัลดิน ฮิกกินส์ ปรมาจารย์ศาสตร์วิญญาณ!”

ในใจจิลันสะท้านไหวอย่างยินดี

แต่แล้ว

ตึง!!

รถถังเหล็กที่เขานั่งอยู่สั่นไหวทันใด เสียงโลหะกระทบดังโครมคราม

เฒ่าผมขาวเชิดหน้าขึ้น ใบหน้าซีดเหี่ยวแห้งราวซากศพ ตาโบ๋ไร้ลูกนัยน์ตา ทอดมองจิลันด้วยจิตมุ่งร้าย

“หยุดไม่ได้...หยุดไม่ได้เด็ดขาด...”

เสียงแหบพร่าดังลอดจากปากเขา

“หยุดเมื่อไร... ทุกอย่างจบสิ้นเมื่อนั้น”

“สาปแช่ง! สาปแช่ง! สาปแช่ง!!”

“แกมันสมควรตาย!!!”

ปากเฒ่าฉีกกว้าง แผดเสียงคำรามหลอนสยอง

แกรก

ศีรษะ แขน และอกของเขาฉีกออกเอง ภายในเชื่อมด้วยโซ่เปื้อนเลือดโสมม มือทั้งสองบิดแปรเปลี่ยนเป็นใบเลื่อยหมุนด้วยความเร็วสูงและตะขอเหล็กแหลมคม

เคร้งเคร้ง!

โซ่เหล็กเสียดสี เสียงดังสนั่น ตะขอไต่พาดเลื้อยเข้าใส่จิลันเหมือนงูยักษ์สีเทาเหล็ก

จิลันตวัดค้อนแห่งความยุติธรรม ฟาดออกด้วยมือเปล่า

เพล้ง!!

แรงปะทะอันมหาศาลสะบัดร่างจิลันที่กลายร่างแล้วให้ปลิวกระเด็นออกไปทันที

วูบ เคร้ง!

โซ่ตามตะปบ พันรัดแขนข้างหนึ่งของจิลันแน่นหนา

พลังวิญญาณมหาศาลไหลย้อนมาตามโซ่ พุ่งเข้าจู่โจมใจเขาโดยตรง ทำให้เลือดทะลักออกจากตา หู ปาก จมูกทั้งเจ็ดทวาร

ความเจ็บปวดที่ถาโถมใส่ในชั่วพริบตานั้น รุนแรงพอจะฆ่าคนธรรมดาให้ตายคาที่ แม้แต่ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 3 หากโดนก็ต้องสลบแน่นิ่ง

ทันใดนั้น

ใบเลื่อยหมุนวนขนาดยักษ์ฟาดลงจากเบื้องบน!

หืม

อัตตาเหนือจิตที่แขวนอยู่เบื้องสูงของจิลันประเมินสถานการณ์อย่างเงียบงัน แล้ววางแผนตอบโต้ในเสี้ยววินาที

มืออีกข้างที่ยังขยับได้ตวัดค้อนแห่งความยุติธรรม เปล่งแสงหลากสี ก่อนจะเปลี่ยนรูปเป็นดาบกางเขน

ดาบออกจากฝัก ทิ้งเงาดาวหกแฉกไว้กลางอากาศ

ซ่า

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!!

คมดาบสะท้อนจังหวะลึกลับ ปะทะใบเลื่อยติดกันสิบสองครั้ง เปลวไฟแล่นวูบ

ใบเลื่อยตกถึงไหล่จิลัน หมุนช้าลงจนเพียงกรีดผิว

ปลายดาบบิดเล็กน้อย ปล่อยเปลวเขียวอุณหภูมิสูงพุ่งออกมา

เคร้ง!!

โซ่ถูกฟันขาดทันที

จุดตัดไหม้เป็นสีแดงฉาน ควันโขมง

ฝ่าเท้าจิลันตบลงกับพื้น น้ำเน่าในท่อระบายน้ำปะทุขึ้นเป็นวงกว้างหลายเมตร กลายเป็นม่านน้ำสูงตระหง่าน

ร่างเขาพลิกกลับ ถอยห่างจากรถถังเป็นระยะสิบกว่ามิเตอร์ในชั่วพริบตา

เฒ่าผมขาวผู้เป็นภาพหลอนเฝ้ายามพิโรธ แผดเสียงคำราม ก่อนจะสตาร์ทรถอีกครั้ง

ครืน

ล้อรถหมุนเร็ว กดน้ำและท่อแตกกระจาย พุ่งชนเข้าหาจิลันด้วยแรงสยดสยอง

แต่ในจังหวะนั้นเอง

ติ๋ง!

เสียงกระทบกังวานบางเบาแทรกเข้ามา กลบเสียงเครื่องยนต์ทุกอย่างในท่อน้ำทิ้ง

“ครบสิบนาทีแล้ว”

จิลันพึมพำในใจ

ผู้เฝ้าแสงภายนอก เรย์โน ใช้นิ้วสะกิดไฟวิญญาณ ทำให้เสียงใสเจาะทะลุพลังหลอน แทรกซึมเข้าฝันร้าย

“บ่านหลาน ออกมา”

เขาเรียกในใจ

ซ่า

รถถังที่จวนจะชน พลันกลายเป็นเงาเลือน ละลายผ่านตัวจิลันแล้วหายไป

“คุณจิลัน!”

เสียงมาร์วีดังขึ้นด้วยความห่วงใย

จิลันหันกลับมา เห็นทุกคนจ้องเขาอยู่

เขาเดินกลับมายังกลุ่ม

“เป็นยังไงบ้าง?” เทเรซา เคอโรว์ ถามอย่างเคร่งเครียด “เจอแก่นของฝันร้ายไหม?”

สายตาคนอื่นก็จับจ้องมาเช่นกัน

“อืม เจอแล้ว แก่นคือวงล้อไม้บนหลังผู้เฝ้ายาม ฉันทำลายมันแล้ว”

จิลันพยักหน้า

ทุกคนรวมถึงเทเรซาถึงกับนิ่งอึ้ง

ทำลายแล้ว...

อีกแล้ว!

คุณจิลันสามารถทำลายแก่นกลางของฝันร้ายได้ด้วยตัวคนเดียวอีกครั้ง

ผู้นำทางของกลุ่มขุดสุสานปกติแค่รอดออกมาได้ก็นับว่าดี หากหาเจอว่าแก่นอยู่ไหนก็ถือว่าเป็นผลงานยิ่งใหญ่

แต่จิลัน...ไม่เพียงหาเจอ ยังทำลายได้อีกครั้งด้วยตัวคนเดียว

และที่สำคัญที่สุด...

ครั้งนี้คือแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสองของผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับ 5!

แต่เขากลับทำได้อย่างง่ายดาย เหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย!

ทุกคนอ้าปากค้าง ตกใจปนตื่นเต้น

“เยี่ยมไปเลย!” มาร์วีแก้มแดงด้วยความปลื้ม ยิ้มกว้าง “คุณจิลันไว้ใจได้เสมอเลย!”

“ไม่น่าเชื่อ แก่นกลางของ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสอง’ คุณยังทำลายได้ง่ายดาย...”

เทเรซา เคอโรว์ กล่าวอย่างทึ่ง

“คุณช่วยได้มากจริงๆ เพราะนอกจากคุณกับฉัน สมาชิกที่เหลือยังอยู่แค่ระดับ 3 หากต้องเผชิญผู้เฝ้ายามเต็มกำลัง คงสู้ไม่ไหว”

“จบภารกิจนี้ คงถึงเวลาที่พารา เซลซัส จะพิจารณาเลื่อนคุณไปเป็นหัวหน้าหน่วยกลุ่มอื่น”

หญิงวัยกลางคนผมแซมขาวพูดชัดเจน เปี่ยมด้วยความชื่นชม

จิลันเพียงส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะรายงานข้อมูลในฝันร้ายว่า:

“ภายในเป็นฉากท่อระบายน้ำ แคบและมืด เคลื่อนไหวยาก ผู้เฝ้ายามมีรูปทรงเป็นรถถังเหล็ก วิ่งพุ่งในช่องทางอย่างอิสระ ทำลายทุกอย่าง แนะนำให้หลีกเลี่ยงการชนตรงๆ”

“บนรถถังมีร่างครึ่งคนครึ่งซากศพ แขนทั้งสองกลายเป็นโซ่ ใบเลื่อย และตะขอ ความเร็วและแรงเทียบได้กับระดับ 4 ทั่วไป”

“ที่สำคัญที่สุด การโจมตีของมันมีผลต่อวิญญาณโดยตรง หากมันบาดเจ็บยังสามารถสะท้อนความเจ็บนั้นกลับมาทางวิญญาณของผู้โจมตีได้”

“อะ...” มูกูลอ้าปากกว้าง หน้าเคร่งเครียด “ขนาดนั้นเลยเหรอ?!”

ทุกคนตาโต

คายา แกรนด์ เท้าสะเอว มืออีกข้างจับผมหางม้ากระตุกเบาๆ พึมพำว่า:

“ไม่แปลกใจเลยที่มันคือ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายระดับสอง’...ไม่สิ ต้องบอกว่า ไม่แปลกใจที่เป็นฝันร้ายของปรมาจารย์อัลดิน ฮิกกินส์”

“ยากสมชื่อจริงๆ”

สายตาทุกคู่หันไปมองชายหนุ่มผมทองอีกครั้ง

เขานั่งนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย แต่กลับยิ่งน่าทึ่ง

เผชิญหน้ากับศัตรูร้ายแรงขนาดนั้น คุณจิลันใช้เวลาเพียงสิบก็สามารถทำลายแก่นได้ และยังตื่นขึ้นมาโดยไร้รอยขีดข่วน!

สี่ผู้ฝึกหัดแห่งลัทธิลับ ฮอลแดน มองสบตากันเงียบๆ ต่างเห็นแววตกตะลึงในดวงตา

แม้พวกเขาจะไม่ใช่นักขุดสุสาน แต่ก็รู้จักแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายดีเกินพอ ในฐานะผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 3 ทุกคนตระหนักถึงความอันตรายของมัน

ยิ่งไปกว่านั้น ฝันร้ายนี้ยังมาจากปรมาจารย์ศาสตร์วิญญาณผู้ยิ่งใหญ่ระดับ 5 ผู้เชี่ยวชาญด้านวิญญาณโดยเฉพาะ

ฮอลแดนเงียบไป มองดูบูวิกกับฮาริดัน ทั้งคู่เหลือบตาไปมาอย่างเก้อเขิน ก่อนเบือนหน้าหนี

ตอนแรกที่เพิ่งมาถึง ทั้งสองยังต่อต้านคำสั่ง และทะเลาะกับจิลันอยู่เลย... ตอนนี้พวกเขากลายเป็นตัวตลกไปโดยปริยาย

ชายคนนี้แข็งแกร่งขนาดนี้ หากอารมณ์ร้ายสักหน่อย คงโดนฆ่าทิ้งไปแล้ว!

“คุณจิลัน จะพักสักครู่ไหม?”

เทเรซา เคอโรว์ ถามด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง

หลังจากรู้รายละเอียดในฝันร้ายแล้ว เธอก็ตระหนักดีว่า เธอเพียงระดับ 4 และไม่ถนัดการต่อสู้ หากพาเหล่าระดับ 3 เข้าไปด้วย คงจะลำบากมาก

อาจเกิดความสูญเสียที่ย้อนคืนไม่ได้

ดังนั้นจิลันจึงเป็นตัวแปรสำคัญที่สุด

“อืม ขอพักห้านาทีก็พอ”

จิลันไม่ปฏิเสธ พยักหน้ารับ

เขาไม่ได้เจ็บหรือเหนื่อย เพียงแต่ต้องการใช้เวลานี้กลืนกินรอยประทับแดนเทพที่เพิ่งได้มา เพื่อเสริมพลังให้ตัวเอง

“ห้านาทีจะพอหรือ?” เทเรซามองนาฬิกา แล้วกล่าวอย่างลังเล “หรือจะพักสักครึ่งชั่วโมงดี?”

“ไม่จำเป็น” จิลันโบกมือ “รีบจัดการแผ่นศิลาได้เร็วเท่าไร ยิ่งสบายใจเร็วเท่านั้น”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกนับถือยิ่งขึ้น

จิลันเหลือบมองเหล่าผู้คนในพื้นที่นิ่งเฉย แล้วเดินไปนั่งบนก้อนหินอีกฝั่ง ปิดตาลง

เขาเร่งจิตให้ดำดิ่งลงไป

เพียงลมหายใจเดียว ก็เข้าสู่การหลับ

จิลันเข้าสู่จิตวิญญาณของตนเอง อาณาจักรจิตวิญญาณ

ใต้ม่านรัตติกาล เขาก้าวเดินอย่างเบาเท้าไปตามทางเดินหิน ผ่านเสาไฟไม้และนาฬิกาแขวนรูปดาวห้าแฉก จนถึงศาลากลางแจ้ง

กองไฟดาบกางเขนยังคงลุกโชน เสาหินเกลียวห้าต้นรายล้อมอยู่ดั่งนิ้วมือทั้งห้า

บนเสาหินยังคงว่างเปล่ายกเว้นเก้าอี้แห่ง “นิ้วโป้ง” ซึ่ง "กษัตริย์ผู้แตกสลาย" นั่งนิ่งราวรูปสลัก

สมาชิกกลุ่ม "มือแห่งรุ่งอรุณ" ยังไม่มาถึง

จิลันไม่เสียเวลาพูด เดินไปยังกองไฟดาบกางเขน ยกมือขึ้น เรียกตราประทับแดนเทพระดับ 5 ของปรมาจารย์อัลดิน ฮิกกินส์

ฟึ่บ!

ตราสีรุ้งเปล่งแสงเรืองรอง หมุนวนอยู่เหนือฝ่ามือ เข็มแสงเจิดจ้าแผ่ออกทุกทิศ

“ไป” จิลันขว้างออกไป

ตราประทับพุ่งเข้าสู่เปลวเพลิงทันใด

พรึ่บ!!

เปลวไฟลุกท่วมพรวด ราวกับเติมเชื้ออย่างแรง

ไฟพวยพุ่งเป็นเกลียวหมุนสูงขึ้น ราวกับพายุเพลิงที่ทะลวงฟ้า

เปลวไฟสูงกว่าทุกครั้งที่เคยมีมา ทะลุขึ้นไปร่วมสามสิบเมตร ส่องสว่างทั้งเกาะแห่งจิตใจ

ความร้อนรุนแรงกระจายไปทุกทิศ ทัศนียภาพทั้งหมดกลายเป็นสีทองแดง

จิลันรับรู้ถึงแรงสะท้อนบางอย่างอย่างชัดเจน

เป็นพลังพิเศษที่ไหลเข้าสู่เขา จากการกลืนกินตราประทับแดนเทพระดับ 5 ของปรมาจารย์อัลดิน ฮิกกินส์

"กษัตริย์ผู้แตกสลาย" ขยับลุกจากบัลลังก์อย่างเชื่องช้า

สายลมลึกลับพัดพาร่างเขา คลุมผ้าคลุมสีแดงเลือดพลิ้วไหว

แกร๊ก แกร๊ก

เพียงเห็นชุดเกราะหินเทาสลักลวดลายของ "กษัตริย์ผู้แตกสลาย" ปรากฏกระดูกสีซีดประดับขึ้นทีละชิ้น

บริเวณบ่า ทั้งสองข้างปรากฏมือกระดูกจับไหล่ไว้แน่น

บริเวณอก มีโครงกระดูกหน้าอกและซี่โครงเรียงรายสมมาตร

แม้แต่สนับศอก สนับเข่า และสนับแข้งก็ปรากฏส่วนกระดูกตรงตำแหน่งของมันเช่นกัน

จุดที่เด่นชัดที่สุดคือ ตั้งแต่ปกคอลงไปถึงสนับคอ มีเขี้ยวยาวขาวโพลนเรียงแซมซ้อนจากเกราะหินเทาโผล่ออกมา

คล้ายปกเสื้อขนสัตว์สีขาว หรือปกคอจีบของชนชั้นสูงยุคกลาง แต่ดูน่าสะพรึงและทรงอำนาจยิ่งกว่า

โฮ่!

กลางมงกุฎเหนือศีรษะของ "กษัตริย์ผู้แตกสลาย" ปรากฏหัวกะโหลกขนาดเท่าไข่ไก่ ส่งยิ้มอันวิปลาส ในเบ้าตาทั้งสองลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีเขียวริบหรี่

"พลังแห่งล้อทรมาน มงกุฎวิญญาณ"

อีลอสเงยหน้าช้าๆ กล่าวเสียงแหบพร่า

เขายกค้อนหินหัวเหลี่ยมขึ้นเหนือศีรษะ

ชั่วอึดใจต่อมา

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก!

ค้อนหินนั้นขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นแผ่นศิลาหลุมศพทั้งก้อน

ด้านบนของหัวค้อนฝังล้อไม้ทรมานไว้ครึ่งวง ขอบไม้ฝังใบเลื่อยสามเหลี่ยม ส่วนวงแหวนด้านในเต็มไปด้วยอักษรโบราณชิรุ จารึกบทสรรเสริญแด่ "เลดี้น้ำตา" ผู้เป็นตัวแทนแห่งเดือนสิงหาคม

จิลันมองการเปลี่ยนแปลงของอีลอสตั้งแต่ต้นจนจบ กลั้นหายใจแน่น

เขารู้ว่า เขาแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง

และคราวนี้ ไม่ใช่แค่การเสริมความมั่นคงทางจิตใจเท่านั้น...

ด้วยอิทธิพลของ "บ่านหลาน" เขาได้รับความสามารถใหม่เฉพาะของ "ผู้เล่น" ในระดับต้นธาตุ

มันมีชื่อว่า

"การเสด็จลงของจิตวิญญาณ"

จิลันกล่าวในใจ

ในแววตาลึกของเขาสะท้อนแสงจากเปลวไฟ แววตาเปล่งประกายทั้งตกตะลึงและคาดหวัง

ความสามารถใหม่นี้ทรงพลังอย่างยิ่ง

ไม่สิ ต้องเรียกว่า แรงเกินพอดี!

แต่ข้อแลกเปลี่ยนคือ มันใช้พลังมหาศาล!

ด้วยสภาพร่างกายและจิตใจของเขาในตอนนี้ ยังคงใช้ได้นานเพียง 30 วินาทีเท่านั้น

หากเกินเวลานั้น ร่างกายและจิตใจจะถูกทำลายพร้อมกัน และอาจทิ้งอาการแทรกร้ายแรงไว้ได้

ลักษณะของความสามารถนี้ ยังทำให้จิลันนึกถึงประสบการณ์การเล่นเกมในชาติก่อนของเขา

'ความสามารถนี้... เรียกว่า "ขึ้นบัลลังก์" อาจจะเหมาะกว่าด้วยซ้ำ'

เขาหัวเราะเบาๆ บ่นกับตัวเองในใจ

เสาไฟวนเปลวเพลิงสูงลิ่วเริ่มลดระดับ เปลวไฟอ่อนลง กลายเป็นกองไฟดาบกางเขนเหมือนเดิม

จิลันสูดหายใจลึก

'เพิ่มไพ่ตายอีกใบ ไม่เลว!'

...

เกาะไร้นามที่โอบล้อมด้วยทะเลโลหิต ภายใต้ม่านรัตติกาลสงัดเงียบ

แสงจันทร์โปรยลงมา ราวกับผืนผ้าบางคลุมทั้งเกาะ

ด้านหลังของเกาะ

เรือล่าวาฬขนาดกลางลำหนึ่งค่อยๆ เทียบฝั่ง เงาร่างนับสิบกระโดดลงจากเรือ ลงสู่ดินเลน

ทุกคนสวมอาภรณ์แม่ชีสีน้ำตาลแดง ทับเสื้อผ้าลินินขาว ใส่ฮู้ดคลุมศีรษะ มีเพียงเส้นผมยาวบางส่วนที่ปรากฏให้เห็น

หนึ่งในนั้น ใบหน้าอ่อนวัยน่ารัก ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวลและประหม่า นางคือสมาชิกกลุ่มลับ "มือแห่งรุ่งอรุณ" ผู้ใช้นาม "นิ้วกลาง" นกเพลิง ออโรล่า ลอเรย์

"ท่านรองประธานอาลีดา ฉันต้องทำอะไรต่อไปหรือไม่?"

ออโรล่าก้าวสองก้าวเข้ามาข้างผู้นำกลุ่มแม่ชี ถามเสียงแผ่วเบา

"เธอคือผู้ฝึกงานที่ 'กลุ่มสาวเหล็ก' ส่งมาจาก 'กลุ่มแม่ชีศักดิ์สิทธิ์' ไม่มีหน้าที่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้ ให้ตามดูตลอดภารกิจเท่านั้น"

สตรีที่ถูกเรียกว่ารองประธานนามอาลีดา มีใบหน้าเย็นชา แววตาไร้อารมณ์

ปากและจมูกของนางถูกปิดด้วยหน้ากากเหล็ก พูดด้วยเสียงจากท้องเท่านั้น

...........