บทที่ 326 การตัดหัว

ยามอยู่เหนือท้องฟ้า

เหนือม่านเมฆจางๆ เครื่องบินปีกเดี่ยวลำหนึ่งซึ่งมีขนาดเล็กกว่ารุ่นขนส่งปีกคู่ X-1 อยู่เล็กน้อย กำลังแล่นฉิวด้วยความเร็วสูง เสียงแหวกอากาศจากปีกเครื่องบินดังกึกก้องไปทั่ว

ภายในห้องโดยสาร ขณะนี้มีชายหญิงหนุ่มสาวสี่คนโดยสารอยู่

ในหมู่พวกเขา หนึ่งชายหนึ่งหญิง จิลันเคยเห็นหน้ามาแล้วครั้งหนึ่ง ณ ห้องประชุมชั้น 70 ของตึกไทรอัมฟ์ พวกเขาคือสมาชิกสำรองของ "เหล่าหนาม" แห่งลัทธิกุหลาบเที่ยงคืน

ทุกคนในที่นี้สวมแหวนทับทิมแบบเดียวกับของจิลัน เป็นเครื่องแสดงฐานะ

"ฮอลแดน ได้ยินมาว่าแกกับเซลีนเคยเจอหมายเลข 001 ของ 'เหล่าหนาม' มาก่อน?"

ชายหนุ่มตาเรียวยาวที่ไว้ผมยาวประบ่าถามชายหัวเกรียนที่นั่งตรงข้าม

ฮอลแดนหันไปสบตากับหญิงสาวผมสั้นสีน้ำตาลที่นั่งข้างกัน ก่อนจะพยักหน้า

"อืม แม้จะเห็นแค่ไกลๆ แต่ฝีมือของคุณจิลันไม่ธรรมดาแน่นอน"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

เซลีนที่กำลังเคี้ยวผลเบอร์รี่สีแดงเอ่ยขึ้นเบาๆ อย่างชื่นชมว่า

"ได้ยินว่าเพราะเขา ลัทธิจึงยอมแหกกฎ ตั้งองค์กรสำรองอย่าง 'เหล่าหนาม' ขึ้นมา"

"เว่อร์ไปหรือเปล่า? ทำไมต้องยกเว้นให้เขาคนเดียว?"

ชายหนุ่มตาเรียวยาวหัวเราะเบาๆ

"ฉันก็เคยได้ยินเรื่องของจิลันอยู่บ้าง เคยเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลเคานต์ แต่ไม่กี่เดือนก่อน ครอบครัวนั้นก็โดนถอนรากฐานเพราะพัวพันกับลัทธิผิดกฎหมาย... ส่วนเขา ตอนนี้เป็นหัวหน้าหน่วยของคณะกรรมการสอบสวน ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรมากนัก"

"แต่บูวิก เขายังมีอีกสถานะหนึ่ง คือ 'นักขุดสุสาน' ของจักรวรรดิ"

หญิงสาวผมเปียที่นั่งข้างบูวิกเอ่ยขึ้นขณะจิบกาแฟ

"แล้วยังไงต่อ ฮาริดัน?"

บูวิกยักไหล่

"พวกเราก็เป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 3 เหมือนกัน แถมยังเป็นสมาชิกสำรองเหมือนกัน ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลัทธิต้องส่งพวกเราไปช่วยเขาด้วย... แค่เพราะเขาคือหมายเลข 001 เลยพิเศษกว่าคนอื่นงั้นเหรอ?"

"ฉันเองก็ไม่เต็มใจจะเป็นผู้ช่วยของเขา แต่ภารกิจก็คือภารกิจ"

ฮาริดันวางแก้วกาแฟลง กล่าวอย่างสงบ

บูวิกหรี่ตา กอดอก หันหน้าไปมองเมฆนอกหน้าต่างพลางพูดว่า

"ตอนแรกที่รับ 'สายด่วนเล่นแร่' ก็รู้สึกแปลกแล้ว... ถ้าเป็นภารกิจร่วมก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ดันต้องขึ้นตรงกับสมาชิกสำรองระดับเดียวกัน"

"ยังจะอ้างอีกว่าพวกเราจะได้ 'เปิดหูเปิดตา'..."

น้ำเสียงของเขาแฝงแววเย้ยหยัน

ทั้งสี่เงียบลงชั่วครู่ บรรยากาศจึงตกอยู่ในความเงียบ

ฮอลแดนถอนหายใจ พูดขึ้นว่า

"ฉันไม่รู้ว่าทำไมลัทธิจึงให้ความสำคัญกับคุณจิลัน... แต่ฉันคลุกคลีในวงการศาสตร์ลึกลับมาสิบกว่าปี กว่าจะได้เข้าเหล่าหนาม จึงเข้าใจดีว่าบางคนมันก็พิเศษกว่าคนอื่น"

"ฉันว่าพวกเราควรเคารพผู้ที่แข็งแกร่ง"

เซลีนพยักหน้าเล็กน้อยเห็นด้วย

ทว่าฮาริดันไม่แสดงความเห็นใดๆ ส่วนบูวิกกลับหัวเราะเบาๆ พูดสวนว่า

"งั้นก็หวังว่าเขาจะเก่งจริงๆ ไม่ใช่แค่เปลือกนอกแบบ 'เค้าเปลือก'"

ขณะนั้น เครื่องบินลดระดับลงช้าๆ ท่ามกลางฟ้าหม่น

"ในที่สุดก็มาถึงแล้ว ลองไปดูหน่อยว่าเจ้า 'เค้าเลือด' หมายเลข 001 จะยิ่งใหญ่แค่ไหนกัน"

บูวิกลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจแล้วเอามือล้วงกระเป๋า

...

ภายในอู่ซ่อมเรือ พื้นที่โล่งของโรงงาน

ศพของสมาชิกสภาโรอิสจมอยู่ในแอ่งเลือด ศีรษะของเขาถูกอำนาจของปืนเวทแปรธาตุระเบิดกระจุย เลือดและสมองกระจายเกลื่อน

ทุกคนในที่นั้นพากันตะลึงงัน

ไม่มีใครคาดคิดว่าจิลันจะลั่นไกโดยไม่ลังเล ยิงฆ่าสมาชิกสภาของเมืองทันที

"คะ...คุณครับ พวกเราแค่ปฏิบัติตามคำสั่ง!"

เลขาผู้แต่งสูทตัวสั่นเทิ้ม ชูมือขึ้นอย่างหวาดกลัว

"ได้โปรดอย่ายิง!"

เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็น้ำตาร่วงเหงื่อท่วมไปหมด กลัวว่าชายหนุ่มผมทองเบื้องหน้าจะสังหารพวกเขายกชุด

จิลันมองพวกเขาอย่างไร้อารมณ์ ก่อนจะเก็บปืนเวทกลับเข้าซอง

อากาศในเดือนธันวาคมยังคงหนาว แม้เมืองนี้จะอยู่ทางใต้ที่อบอุ่น แต่ก็มีอุณหภูมิแค่ไม่กี่องศา

ซากของสมาชิกสภาโรอิสยังมีไออุ่นลอยขึ้น แต่จิลันไม่ได้สนใจ เขากำลังมองตรงไปข้างหน้า

ในสายตาเขา แสงสีรุ้งเปล่งประกายขึ้นเป็นตัวอักษรคดเคี้ยวหลายบรรทัด ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น:

"ภารกิจเริ่มต้น: การตัดหัว"

"สภาท้องถิ่นเมืองลึกฤดูใบไม้ร่วงสมคบกับแก๊งเลือดท่าเรือ โดยไม่รู้ว่าเบื้องหลังยังมีผู้อยู่เบื้องลึก ภายใต้การคุ้มครองของสภา แก๊งเลือดท่าเรือได้รวบรวม 'หัวใจปลาวาฬแดง' อย่างลับๆ เพื่อเอื้อประโยชน์แก่การทดลองลับของหน่วยทองหมายเลข 7"

"ปัจจุบัน เมืองลึกฤดูใบไม้ร่วงเกิดความวุ่นวายเพราะภัยไอพิษ ประชากรลดฮวบ ระเบียบพังทลาย แก๊งเลือดท่าเรือกลายเป็นผู้ครองอำนาจใต้ดินอย่างแท้จริง"

"การมาของนักขุดสุสานชุดที่สองจุดชนวนความตึงเครียด ทำให้ทั้งสภาและแก๊งเลือดท่าเรือต่างพยายามขัดขวางการปฏิบัติการของคุณ"

"สังหารสมาชิกสภาเกินครึ่งของเมืองลึกฤดูใบไม้ร่วง หรือฆ่าผู้นำแก๊งเลือดท่าเรือและฝ่ายบริหารของพวกมันเพื่อเปิดทาง"

"กำหนดเวลา: 72 ชั่วโมง"

"รางวัล: เลือกหนึ่งในสาม ญาณลับ / ญาณวิญญาณ / ร่างกาย"

"ภารกิจได้รับแล้ว"

ตัวอักษรเหล่านี้คือพลังใหม่ของจิลันหลังขึ้นสู่ระดับ 4 เรียกว่า "อัศเจรีย์ทองคำ" ซึ่งมาจากต้นธาตุ 'ผู้เล่น'

'ดูเหมือนการกระทำทั้งหมดในโลกจริงของฉัน อาจเป็นตัวกระตุ้นพลังนี้ได้...'

จิลันครุ่นคิดในใจ

'การตัดหัว... สมกับใจฉันดี'

เขาดึงความสนใจกลับมา ตัวอักษรหลากสีก็สลายหายไปทันที

จากนั้นจิลันจึงหันไปยังผู้รับผิดชอบหญิงที่ผมเริ่มขาว เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"คุณเทเรซา เมื่อคืนคุณก็ได้ยินการสื่อสารกับประธานสภา... ฉันได้รับสิทธิพิเศษชั่วคราว ภายใต้เป้าหมายหลักในการขุดสุสาน ฉันสามารถดำเนินการอย่างยืดหยุ่น"

"อืม ฉันรู้"

เทเรซาไม่ตำหนิความรุนแรงของจิลัน แต่กลับถอนหายใจ

"ถ้าอย่างนั้น คุณมีแผนจะจัดการสถานการณ์นี้อย่างไร?"

"สภาท้องถิ่นกับแก๊งเลือดท่าเรือพัวพันกันลึก หากไม่จัดการ เราจะปฏิบัติภารกิจไม่ได้... ฉันตั้งใจจะลงมือโจมตีสองฝ่ายนี้"

จิลันกล่าวอย่างไม่สนใจสายตาคนอื่น

"พอดี พวกเราขาดเรือและพลังงานในการออกทะเล ซึ่งอีกฝ่ายต้องมีสิ่งเหล่านี้อยู่ในมือ"

คำพูดนี้ทำให้เลขาและเจ้าหน้าที่ถึงกับทรุดลงกับพื้น ร่างสั่นเทา

แม้แต่พันตรีโทรเรกับรองผู้บังคับบัญชาก็หน้าซีดไปทันที ไม่กล้าหายใจแรง

พวกเขารู้ดีว่า หน่วยปฏิบัติการพิเศษของจักรวรรดิรับมือกับภัยลึกลับ และมีพลังเหนือธรรมดา

ชายหนุ่มผมทองผู้นี้เอ่ยปากว่าจะโจมตีทั้งสภาและแก๊งเลือดท่าเรือ หมายความว่ามันไม่ใช่แค่คำขู่แน่นอน

"...ก็ดีเหมือนกัน"

เทเรซาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

เธอรู้ว่าตอนนี้ ข้อเสนอของจิลันน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว

"จิลัน คุณจะโจมตีฝ่ายไหนก่อน?"

"แก๊งเลือดท่าเรือ"

จิลันตอบราวกับคิดไว้แล้ว

เทเรซาพยักหน้าเล็กน้อย

"งั้นฉันจะจัดการทางฝั่งสภา... คุณต้องการกองกำลังเท่าไหร่?"

"ให้พันตรีโทรเรนำทหารหนึ่งกองร้อยไปกับฉันก็พอ"

จิลันตอบหลังจากคิดครู่หนึ่ง

เทเรซาขมวดคิ้วเล็กน้อย เตือนว่า

"อย่าประมาทแก๊งเลือดท่าเรือ พวกมันต้องมีพลังลึกลับซ่อนอยู่ แค่คุณกับทหารร้อยนายอาจไม่พอ... ฉันจะให้มาร์วี กับคายา ไปกับคุณด้วย"

"อืม" จิลันพยักหน้ารับ "จริงๆ แล้วประธานพาราก็ส่งกองหนุนมา คงจะถึงเร็วๆ นี้"

เทเรซายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ราวกับจะยืนยันคำพูดของจิลัน ภายนอกโรงงานมีเสียงเครื่องยนต์รถยนต์คำรามดังเข้ามา

จากนั้นเสียงเครื่องดับและประตูเปิดปิดดังตามมา

ทหารยามที่เฝ้าประตูตะโกนขึ้นว่า

"พื้นที่ควบคุมโดยทหาร ห้ามผ่าน"

"คณะกรรมการสอบสวนอนุมัติ พวกเราได้รับคำสั่งมาสนับสนุน"

เสียงชายคนหนึ่งตอบอย่างสงบ

หลังบทสนทนาอันคลุมเครือ เสียงฝีเท้าก็ดังเข้ามา

ชายหญิงสี่คนเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าภูมิใจ

"คุณจิลัน อีลอส สวัสดีครับ"

ชายหัวเกรียนร่างสูงเกือบ 1.8 เมตรเดินนำหน้าเข้ามา กล่าวทักพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าหากเปรียบกับจิลันแล้ว เขายังเตี้ยกว่าครึ่งศีรษะ

"ผมชื่อฮอลแดน นิการ์ที พวกเราเคยพบกันที่ห้องประชุมของคณะกรรมการ"

เขายื่นมือออกมา

"คุณฮอลแดน สวัสดีครับ"

จิลันยื่นมือจับอย่างสุภาพ

ระหว่างนั้น เขาสังเกตเห็นว่าฮอลแดนจงใจชี้แหวนทับทิมที่นิ้วชี้ เป็นการแสดงสัญลักษณ์

จิลันก็พยักหน้ารับเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

เขารู้ทันทีว่าทั้งสี่คนนี้คือสมาชิกสำรองของ 'เหล่าหนาม' จากลัทธิกุหลาบเที่ยงคืน

"นี่คือเซลีน บูวิก และฮาริดัน"

ฮอลแดนแนะนำอีกสามคนให้รู้จัก

"หมายเลขของพวกเราคือ 002 ถึง 005"

"ต้องขอบคุณที่เดินทางมาไกล ตอนนี้พวกเรากำลังต้องการความช่วยเหลือพอดี"

จิลันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้น บูวิกที่ยืนข้างฮอลแดนก็หัวเราะเบาๆ พูดว่า

"คุณจิลัน ขอพูดไว้ก่อนนะครับ งานตายเป็นตายผมไม่ร่วมด้วยแน่ พวกเรามาแค่ช่วย ไม่ได้มาขายชีวิต"

"งั้นคุณบูวิกทำอะไรได้บ้างล่ะครับ?"

จิลันยิ้มถามกลับ

"สำรวจศัตรู เฝ้าระวังแนวหลัง"

บูวิกตอบอย่างเฉยชา

"ต้นธาตุของผมคือ 'นักข่าว' คุณคงไม่คิดจะให้ผมลุยแนวหน้าใช่ไหม?"

"เข้าใจแล้ว... แสดงว่าไม่เพียงขี้ขลาด ยังไร้ประโยชน์ด้วยสินะ"

จิลันพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"งั้นคุณจะอยู่ต่อทำไมล่ะ? มาจากไหน ก็กลับไปที่นั่นเถอะ"

"แก..."

ดวงตาบูวิกหรี่ลง

แม้ความโกรธจะวาบขึ้นในดวงตา แต่เขาก็ซ่อนไว้ได้ทัน

"หึ นี่คุณพูดเองนะ พวกเรามาตามคำสั่งช่วยเหลือ แต่คุณไม่ยอมรับน้ำใจก็แล้วแต่คุณ"

บูวิกหัวเราะเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

หญิงเปียผมยาวที่อยู่ข้างเขา ฮาริดัน ก็พูดขึ้นในเวลานั้นว่า "ต้นธาตุของฉันคือ 'พ่อค้า' คงไม่เหมาะจะรับหน้าที่ใหญ่โตอะไร หากคุณจิลันไม่ต้องการฉัน ฉันก็จะไปเหมือนกัน"

"ตามใจ" จิลันตอบอย่างสงบ

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาริดันก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หมุนตัวตามบูวิกออกไปจากโรงเก็บเรือ

ทว่าทันใดนั้นเอง จิลันก็กล่าวขึ้นเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจว่า "ดูท่าว่าองค์กรเราคงต้องยกระดับเกณฑ์รับคนใหม่เสียหน่อย ทำไมถึงรับแต่พวกไร้ประโยชน์เข้ามานักนะ"

ผั๊วะ!

บูวิกกับฮาริดันหยุดกึกพร้อมกัน

ทั้งสองค่อยๆ หมุนตัวกลับมา สีหน้าไร้ความรู้สึก

บูวิกเอ่ยอย่างไม่เกรงใจว่า "ถ้าพวกฉันเป็นพวกไร้ประโยชน์ แล้วแกเป็นตัวอะไรวะ?"

"จิลัน อีลอส แกก็แค่เข้าร่วมองค์กรก่อนพวกฉัน ไม่ได้หมายความว่าแกจะสูงส่งกว่าคนอื่น คำสั่งของเบื้องบนเราฝืนไม่ได้ แต่ไม่ได้แปลว่าเราจะยอมให้แกเหยียดหยามได้ฟรีๆ"

ฮาริดันกล่าวเสียงเย็น

"เหยียดหยาม?" จิลันเลิกคิ้ว ดูแปลกใจอย่างมาก "ฉันแค่พูดความจริงเท่านั้นเอง"

"อีกอย่าง แกสองคนแสดงออกชัดเจนว่าไม่พอใจคำสั่ง ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องอยู่ในองค์กรอีกต่อไป"

"แกมีสิทธิ์อะไรจะมาตัดสินเรื่องนี้?"

บูวิกขำออกมาอย่างโกรธเกรี้ยว

หญิงผมสั้นปลายกระดกที่ยืนข้างจิลัน นามว่าเซลีน สีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยขึ้นว่า "คุณจิลัน หรือว่าเราจะ..."

"เซลีน"

ทว่า ฮอลแดนรีบดึงเธอไว้ สีหน้าจริงจัง ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น บอกให้เธออย่าเข้าไปยุ่ง

เซลีนเงียบลง ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

พันตรีโทรเรกับเหล่าทหารในที่นั้นต่างนิ่งเงียบ ไม่กล้าแทรกแซงแม้แต่น้อย แม้แต่คุณเทเรซาและนักขุดสุสานที่เหลือก็มีสีหน้าราวกับกำลังดูละคร

จิลันมีสีหน้าสงบนิ่ง

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียง "ติง" ดังขึ้น

เหนือศีรษะปรากฏเครื่องหมายอัศเจรีย์สีทองสว่างขึ้น

ตัวอักษรสีรุ้งปรากฏตรงหน้า เขาได้กระตุ้นความสามารถต้นธาตุ "อัศเจรีย์ทองคำ" อีกครั้ง

"กระตุ้นภารกิจ: ข่มขวัญ"

"สมาชิกสำรองที่ส่งมาจากลัทธิลับโบราณ 'กุหลาบเที่ยงคืน' ไม่ยอมรับคำสั่งของคุณ"

"ข่มขวัญสมาชิกเหล่าหนาม หมายเลข 004 บูวิก มูเร และหมายเลข 005 ฮาริดัน โมรา ให้ยอมสยบต่อคุณ"

"เวลาจำกัด: 2 ชั่วโมง"

"รางวัล: เลือกหนึ่งในสาม ญาณลับ, ญาณวิญญาณ, ร่างกาย (เพิ่มขึ้นเล็กน้อย)"

"ยังไม่รับภารกิจ"

จิลันคิดในใจว่า: 'รับ'

ตัวอักษรเปลี่ยนเป็น "ภารกิจที่รับแล้ว"

จิลันมองดูชายหญิงวัยหนุ่มสาวทั้งสอง พูดอย่างสงบว่า:

"สิทธิ์งั้นเหรอ?" เขากางมือออก "ในศาสตร์ลึกลับ พลังคือสิทธิ์"

"ให้โอกาสพวกแกคนละหนึ่งครั้ง เข้าพร้อมกัน ถ้าทำให้ฉันขยับได้แม้แต่ก้าวเดียว ฉันจะไม่ถือสา... ถ้าทำไม่ได้ ก็ขอโทษ แล้วเชื่อฟังคำสั่งซะ"

ดวงตาจิลันลึกล้ำ น้ำเสียงเย็นเยียบ

บูวิกยิ้มเหยียด

"คิดว่าตัวเองเป็นใครวะ?"

ฟุ่บ!!

คำพูดเพิ่งจบ ตัวเขาก็พุ่งออกไป

ในเวลาเดียวกัน เขาเปิดใช้พลังลึกลับทั่วไปของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสาม "ศักยภาพอัตตา"

ฮาริดันที่อยู่ข้างเขาเองก็ถูกคำพูด "โอหัง" ของจิลันจุดไฟโทสะ กระโจนออกมาแทบจะพร้อมกัน

ใบหน้าทั้งสองยังดูว่างเปล่า แต่ดวงตากลับเย็นเยียบ

ทั้งคู่พริบตาเดียวก็พุ่งมายืนตรงหน้าชายหนุ่มผมทอง คนหนึ่งชกหมัด อีกคนฟาดขาเข้าใส่แก้มซ้ายและลำคอขวาของเขา

ฟู่

เสียงลมพัดแรง เงาเลือนวูบไหว

ทว่าจิลันไม่แม้แต่จะกระพริบตา เขาเพียงสะบัดมือขึ้น

นิ้วชี้กับนิ้วกลางประกบกัน แทงออกไปก่อน ทั้งที่ออกช้ากว่าแต่กลับเร็วกว่า จิ้มไปที่ข้อศอกของบูวิกและข้อเท้าของฮาริดัน

ผัวะ! ผัวะ!

กระบวนท่าดาบสิบสองราศี "ดาบราศีเมถุน", "ดาบราศีมีน", "ดาบราศีมังกร" และ "ดาบราศีกุมภ์" หลอมรวมอยู่ในปลายนิ้วจิลันในเสี้ยววินาที ปลดอาวุธทั้งสองในทันที

สีหน้าบูวิกกับฮาริดันเปลี่ยนไปทันควัน

พวกเขาไม่อาจรู้สึกถึงแขนและน่องของตัวเองได้เลย!

จากนั้นก็เห็นจิลันเหวี่ยงแขนทั้งสอง คว้าคอพวกเขาไว้พร้อมกัน!

...........