บทที่ 322 เม็ดยาเลือด

เมื่อได้ยินเสียงนั้น จิลันกับมาร์วีสบตากันแวบหนึ่ง

ฟึ่บ

ทั้งสองไม่มีคำพูดแลกเปลี่ยน แต่กลับประสานการเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียน

เพียงเห็นร่างทั้งคู่พุ่งทะยานมานอกประตูห้องเก็บของ คนหนึ่งซ้าย คนหนึ่งขวา แนบชิดกับผนัง พร้อมกับชักปืนประจำตัวออกมา

จิลันใช้ปืนลูกโม่ลำกล้องสั้นสีเงิน ปืนแปรธาตุ "เอคโค่" ส่วนของมาร์วีนั้นเป็นปืนพกสีขาวขนาดเล็กแต่ทรงพลัง ดูจากลักษณะแล้วก็น่าจะเป็นของแปรธาตุเช่นกัน เป็นอาวุธที่หัวหน้าหน่วยเท่านั้นจะมีสิทธิ์ครอบครอง

มาร์วียกมือส่งสัญญาณอย่างง่ายให้จิลัน

จิลันเห็นชัดและเข้าใจในทันที รอ ซุ่มโจมตี เข้าจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว

เขาพยักหน้ารับ พร้อมส่งสัญญาณกลับว่า ตนจะเป็นฝ่ายสนับสนุนในจังหวะถัดไป

เมื่อมาร์วีเปลี่ยนสัญญาณตอบรับ กลุ่มชายแปลกหน้าที่บุกเข้ามาในโรงงานก็เดินมาถึงบริเวณทางเดินมืดสลัวพอดี

กึง กึง

แกรก

เสียงรองเท้ากระทบทางเดินตะแกรงเหล็กดังใกล้เข้ามา ครั้นร่างพวกมันโผล่พ้นเงามืด มาร์วีที่สีหน้าดุดันก็ออกมือทันที

เพียงเห็นเธอฟาดสันมือไปด้านข้าง ฟาดเข้าเป้าคือหลอดลมของผู้บุกรุกคนหนึ่ง

ผั่ก!!

เสียงทึบดังขึ้น ร่างนั้นคอหักล้มลงทั้งสี่ขาชี้ฟ้า หงายหลังฟาดพื้น

มาร์วีไม่รั้งมือ ยกอีกข้างขึ้นเหนี่ยวไกปืนยิงเข้าไปในทางเดิน

ปัง ปัง ปัง!

เสียงปืนแผดลั่น มีสองคนถูกยิงล้มลงตามมา

จิลันโผล่หัวตามหลัง พร้อมกับลั่นกระสุนสนับสนุน

ปัง ปัง ปัง ปัง!!

แสงไฟจากปืนวาบในความมืด กระสุนพุ่งเป็นเส้นแสงเฉียดวูบ กระทบเป้าหมายกระจายเลือดสาด พื้นตะแกรงเหล็กก็สะท้อนประกายไฟ ปล่อยเสียงดังกริ๊งกร๊าง

"มีแค่สองคน! โต้กลับ!!"

ยังมีร่างอื่นขยับอยู่ในทางเดิน เมื่อเห็นเพื่อนถูกซุ่มฆ่า ก็พากันโวยวายและชักปืนโต้กลับใส่มุมที่จิลันกับมาร์วีหลบอยู่

ปัง ปัง ปัง! ปัง ปัง ปัง ปัง!!

เสียงปืนระเบิดลั่นไม่ขาดสาย

แต่จิลันกับมาร์วีถอยกลับหลังที่กำบังแล้ว ท่าทีสงบนิ่ง ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

"กินเม็ดยาเลือด แล้วบุกเข้าไปพร้อมกัน!"

ในทางเดิน มีชายคนหนึ่งพูดขึ้น

ไม่กี่วินาทีถัดมา มาร์วีขมวดคิ้ว หันไปบอกจิลันว่า

"อีกเจ็ดคน บุกพร้อมกัน"

"ระยะประชิด" จิลันตอบเรียบสั้นเพียงสองคำ

ทันใดนั้น เขาก็เก็บปืนเข้าซอง ก่อนจะสะบัดมือ เรียกไม้เท้าสีเทาดูโบราณออกมาถือ แล้วพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

"ฉันจะคุ้มกันเอง จุดไฟได้เลย"

จิลันทิ้งคำพูดไว้ ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ทางเดินโดยไม่หันกลับ

มาร์วีรับคำในลำคอ ก่อนจะเก็บปืนและหยิบกล่องไม้ขีดที่เธอคุ้นเคยที่สุดออกมา จุดไฟแท่งหนึ่งทันที

ฟึ่บ!

เธอคีบไม้ขีดไว้ ย่างก้าวสองก้าวไปยังปากทางเดิน

แต่ขณะกำลังจะเป่าไฟใส่ กลับต้องชะงักมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึง

เบื้องหน้าจิลัน ปรากฏร่างประหลาดเจ็ดร่าง บิดเบี้ยวผิดมนุษย์ กล้ามเนื้อปูดโปน ปากของแต่ละคนอ้ากว้างผิดธรรมชาติ

มี "งูขาวเส้นเล็ก" เจ็ดแปดเส้น พุ่งออกมาจากปากพวกมัน ชูคอว่อนในอากาศ

ภาพที่เห็นคล้ายดอกไม้สีขาวขนาดยักษ์และน่ากลัวที่เบ่งบานจากปากพวกนั้น

จิลันยืนขวางกลางทางเพียงลำพัง มีเพียงไม้เท้าหนึ่งในมือ สะบัดเป็นเงาเข้าปะทะกับบรรดางูขาวนับไม่ถ้วน เสียงกระทบกันดังกังวานราวเหล็กกระทบเหล็ก

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ

เคล้ง เคล้ง เคล้ง เคล้ง!!

"หืม?!" จิลันแกว่งไม้เท้า ปัดป้องหัวงูที่พุ่งใส่เหมือนปืนกลในระยะประชิด พลางเปล่งเสียงสงสัยออกมา

ชายกลุ่มนี้แม้มีแค่ระดับศิษย์ฝึกหัด แต่เจ้างูขาวที่ผุดจากปากพวกมันกลับแข็งแกร่งราวปรมาจารย์

ฮู้!

จิลันสะบัดไม้เท้าเปลี่ยนรูป กลายเป็นดาบกางเขนรูปตะกร้า ก่อนจะออกกระบวนท่า "ดาบลับ" ที่ฝังอยู่ในสัญชาตญาณ

ฟึ่บ ฟึ่บ!!

แสงดาบเฉียบวาบ แฉกดาวหกแฉกแลบผ่าน

เสียงเฉือนเนื้อดังเฉียดเสียดแหลม ไฟสปาร์กกระจาย หัวงูขาวหลายหัวถูกตัดร่วงลงพื้น

เขาสีหน้าเย็นชา เหวี่ยงดาบแทงทะลุฝ่าความมืด

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!!

ดาบราศีเมษ ดาบราศีพฤษภ และดาบราศีสิงห์ ทะลวงเข้าไปกลางหน้าผาก ลำคอ และหัวใจของศัตรูในชั่วพริบตา

กระบวนท่ารวดเร็วราวกับเกิดพร้อมกัน

สายตาคนทั่วไปยังไม่ทันมองเห็นการโจมตี ก็ถูกสังหารไปแล้ว

จิลันชักดาบเข้าประชิดกาย ก้าวเท้าเฉียงเลี่ยงการกัดงูขาวเส้นอื่นได้อย่างหวุดหวิด

เขายังนิ่งเฉย แกว่งดาบฟาดเงาออกไปสองข้าง ดุจสายฟ้าแลบ

คอของศัตรูถูกฟันขาดทันที หัวกระเด็นปลิวว่อน

แต่แม้จะโดนตัดหัว งูขาวจากปากพวกมันก็ยังเคลื่อนไหวราวกับเป็นพืช มีชีวิตของตัวเอง

"จิลัน!"

เสียงเตือนจากมาร์วีดังขึ้นข้างหลัง

ตึง!

จิลันไม่หันกลับ แต่ถอยออกหลังอย่างรู้กัน

ในจังหวะที่หลบงูขาว แรงลมร้อนก็แผ่เข้าหา

เปลวไฟสีส้มแดงสว่างวาบไปทั่วทางเดิน

ลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลสิบกว่าลูกพุ่งข้ามหัวเขาไปตกใส่ศัตรู

วู้ม!!

เปลวไฟโหมกระหน่ำ ร่างเหล่านั้นกลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ทันที เศษไฟที่แตกกระจายลุกไหม้เหล่างูขาวต่อไป

ทันใดนั้น ทางเดินเต็มไปด้วยเสียงหวีดร้องและคำราม สัตว์ประหลาดและงูบิดตัวดิ้น

...

ไม่นาน ทางเดินก็กลายเป็นซากสนามรบ

เศษชิ้นส่วน ร่างไหม้ หัวคน งูที่ตาย และเถ้าดำกระจัดกระจายไปทั่ว กลิ่นไหม้คละคลุ้ง

"พวกมันเป็นอะไรกันแน่?"

มาร์วีนั่งยองๆ ตรวจศพด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

จากกระเป๋าศพที่ยังพอดูได้รูป เธอพบการ์ดกับเศษกระดาษ

หลังจากดูแล้ว มาร์วีก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"เป็นสมาชิกแก๊งเลือดท่าเรือ พวกมันทำหน้าที่ 'เก็บของ' ในเมือง คอยค้นหาวัตถุมีค่า โดยเฉพาะแบตเตอรี่ปลาวาฬ"

เธอหันกลับไปบอกจิลัน

"ดูเหมือนว่ากลุ่มนี้จะได้ข่าวอะไรบางอย่าง จึงมุ่งเป้ามาที่โรงงานพลังงานแม็คมิลเลน..."

"อืม" จิลันพยักหน้า สายตาจับจ้องงูขาวที่ตายแล้วบนพื้นอย่างครุ่นคิด

ภาพการต่อสู้เมื่อครู่ ทำให้เขาหวนคิดถึงภาพยนตร์ชุด "ประกายแห่งการรู้แจ้ง" ตอนที่ตัวเอกพบกับ "เผ่าพันธุ์ออทัมฟอล" ใต้ทะเลสาบนักบวชหญิง

เจ้างูขาวที่คล้ายปรสิตเหล่านั้น ตราตรึงในความทรงจำของเขา

'กลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์ เผ่าออทัมฟอล แก๊งเลือดท่าเรือ...'

จิลันพึมพำในใจ

มาร์วีส่งกระดาษเล็กในมือให้เขา

"นี่... เจอจากร่างพวกมัน น่าจะเป็น 'เม็ดยาเลือด' ที่ว่ากัน"

"ขอดูหน่อย"

จิลันรับกระดาษมา ซึ่งมาร์วีได้คลี่ออกไว้บางส่วน เผยให้เห็นเม็ดยาสีแดงเม็ดหนึ่ง

ขนาดประมาณเล็บมือมนุษย์ กลมมน มีเงาสีแดงหม่น

ทันใดนั้น คำอธิบายจากระบบ "บ่านหลาน" ก็ลอยขึ้นจากเหนือเม็ดยา

"เม็ดยาเลือดสัตว์ (อยู่ในสภาพหลับใหล)"

"ยาศักดิ์สิทธิ์ผสมจาก 'ไข่หนอนออทัมฟอล' ที่ฝังตัวเป็นปรสิต ในหัวใจ 'ปลาวาฬแดง' พร้อมวัสดุลึกลับมากมาย"

"เมื่อกิน จะถูกฝังตัวเป็นปรสิตโดยหนอนออทัมฟอล ดูดพลังเจ้าของ เพื่อเสริมสร้างพลังให้ตนเอง สามารถกระตุ้นพลัง ปล่อยหนอนจากร่างออกมาได้ แต่ไม่สามารถแยกร่างจากเจ้าของ"

เมื่อจ้องมอง "เม็ดยาเลือด" จิลันก็นิ่งไป

'ไม่น่าแปลกใจที่แก๊งเลือดท่าเรือจะลอบซื้อหัวใจปลาวาฬแดงจากโรงงานพลังงานแม็คมิลเลน เพราะต้องใช้ปรสิตในนั้นมาผสมยาแบบนี้นี่เอง'

"เอาไปให้พารา เซลซัส ตรวจสอบต่อเถอะ"

จิลันส่งสัญญาณถึงมาร์วี

เธอพยักหน้ารับคำ ก่อนพูดว่า:

"งั้นฉันจะไปขนแบตเตอรี่ปลาวาฬ ฝากนายจัดการศพแล้วกัน เคลียร์ทางเดินให้โล่งด้วย"

"ไม่มีปัญหา" จิลันตอบ

นี่เข้าทางเขา...

หลังจากมาร์วีเดินกลับเข้าไปในห้องเก็บของ จิลันก็ลากศพทั้งหมดไปกองไว้ที่มุมของโรงงาน

จากนั้น เขาก็เรียกใช้พลัง "บ่านหลาน"

แสงสีรุ้งพวยพุ่งจากปลายนิ้ว ศพพวกนั้นเน่าเปื่อยรวดเร็ว กลายเป็นผุยผงหายไป

แต่ละศพให้แต้มพลังลึกลับราว 10 แต้ม เมื่อนับรวมแล้ว มุมสายตาของจิลันก็ปรากฏตัวเลขพลังลึกลับใหม่คือ "608"

'พอสำหรับพัฒนาพื้นฐานต้นธาตุ ระดับ 4 แล้ว...'

จิลันรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

เขายืนขึ้นอย่างใจเย็น แล้วกลับเข้าไปในห้องเก็บของ เพื่อช่วยมาร์วีขนแบตเตอรี่ปลาวาฬต่อ

...

ครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านั้น

ทางใต้ของเมืองลึกฤดูใบไม้ร่วง

สุดทางถนนรกร้าง มีอาคารสีเทาหลังหนึ่งตั้งตระหง่าน ที่หน้าทางเข้าเขียนว่า "สำนักงานพลังงาน"

บัดนี้ภายในมืดสนิท ไม่มีผู้คน เงียบเชียบเย็นเยียบ

หญิงชายในเสื้อโค้ทสีดำสองร่าง คนสูงคนเตี้ย ย่างขึ้นบันได เปิดประตูเข้าไปอย่างระแวดระวัง

"คายา แยกกันค้นเถอะ"

กาโนด เนโต้ หันไปบอกหญิงร่างเล็กข้างตัว

"ฉันไปดูชั้นบน เธอค้นดูในล็อบบี้ อาจเจออะไรบ้าง"

"ได้เลย ชั้นล่างฉันจัดการเอง" คายาตบหน้าอกตัวเองยิ้มกว้าง "นายก็ระวังตัวด้วยนะ"

กาโนดพยักหน้า ก้าวขึ้นบันไดไป เจ้าฟูโรบินเกาะไหล่เขาก็ชะเง้อมองรอบตัวอย่างระแวดระวัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เขาตรวจสอบทั้งชั้นสองแล้ว แต่ไม่พบอะไรเลย

พอขึ้นมาชั้นสาม ในห้องหนึ่ง เขาพบตู้เต็มไปด้วยแบตเตอรี่ปลาวาฬเรียงเป็นแถว

แต่ยังไม่ทันดีใจ ก็พบว่านั่นเป็นเพียงตัวอย่างเปล่า แบตเตอรี่ด้านในถูกใช้หมดแล้ว

"เฮ้อ" กาโนดถอนหายใจ

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าและเสียงคายาแว่วเข้ามาจากด้านนอก

"เฮ้ๆ ฝั่งนายเจออะไรไหม?"

"ไม่..."

กาโนดหันไปยังเสียง ยังไม่ทันตอบ ก็เห็นหญิงร่างเล็กผมเปียคู่วิ่งเข้ามา

เธอมองตู้แบตเตอรี่ด้วยตาวาว

"ไหนว่าไม่มี! นี่ไง!"

"เป็นตัวอย่างเฉยๆ" กาโนดส่ายหน้าปลงๆ "ลองหาอีกทีเถอะ"

"หา?!" คายาเข้ามาใกล้ แสดงสีหน้าผิดหวัง "ชั้นล่างฉันหาหมดแล้ว ไม่เจออะไรเลย..."

"งั้นได้แต่หวังว่าทีมอื่นจะมีโชคมากกว่าเรา"

กาโนดยักไหล่

ทั้งสองกำลังจะออกจากห้อง ทันใดนั้น เจ้าฟูโรบินที่อยู่บนไหล่ก็ร้องเจี๊ยกๆ และดึงผมเขาเบาๆ

"เดี๋ยว! มีคนมา!"

ใบหน้ากาโนดเคร่งเครียบทันที เขาหยุดเดิน แล้วยกมือเป็นสัญญาณให้หยุด

เขาหันไปสบตากับคายา เธอก็พยักหน้ากลับอย่างเงียบงัน

ฝีเท้าใกล้เข้ามา

พร้อมกับเสียงผู้หญิงตะโกนเรียก:

"เฮ้ กาโนด ทางนั้นเป็นยังไงบ้าง?"

"หืม?!"

กาโนดสีหน้าหม่นหมองในทันที

เพราะเสียงที่ดังมาจากด้านนอกนั้น กลับเป็นเสียงของคายา!

เช่นนั้นแล้ว...ด้านหลังของเขา

กาโนดสะดุ้งเฮือก หันหลังกลับอย่างแรง ดวงตาหดแคบลงทันใด

...

"กาโนด?"

คายาขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยเรียกอีกครั้ง

ขณะที่เธอกำลังจะเดินถึงประตูห้องนั้น ก็มีร่างหนึ่งก้าวออกมาก่อน

เป็นกาโนดนั่นเอง

"ทางนี้ไม่พบอะไรเลย"

เขาถอนหายใจเบาๆ พลางส่ายหน้า

"ตอนแรกนึกว่าจะเจออะไรสักอย่าง ข้างในกลับเป็นแค่ตัวอย่างเปล่า..."

คายายังคงไม่แน่ใจนัก จึงชะโงกหน้าเข้าไปดู

ภายในห้องว่างเปล่า และมีเพียงตู้แบตเตอรี่ปลาวาฬที่ดูเหมือนตัวอย่างจัดโชว์จริงๆ

ทันใดนั้น ขณะที่คายากำลังผิดหวัง เสียงของจิลันก็ดังขึ้นในชุดหูฟัง

เมื่อได้ยินว่าจิลันกับมาร์วีพบแบตเตอรี่ปลาวาฬแบบ “D1” เต็มกล่องที่โรงงานพลังงานแม็คมิลเลน สีหน้าของคายาก็ผ่อนคลายลงทันที

เธอเงยหน้าขึ้น เห็นกาโนดเองก็ยิ้มบางๆ เช่นกัน ขนาดเจ้าฟูโรบินบนบ่าของเขายังตบอุ้งเท้าอย่างดีใจ

"ในเมื่อทางจิลันเจอของแล้ว งั้นเรากลับไปกันเถอะ"

กาโนดยิ้มพูด

คายาพยักหน้าตอบรับอย่างอารมณ์ดี

แต่เธอไม่ทันสังเกตเลยว่า รอยยิ้มของกาโนดแฝงไว้ด้วยความหมายบางอย่างที่ยากจะจับได้

...

ยามพลบค่ำ

ทีมขุดหลุมศพชุดที่สองมารวมตัวกันที่ศูนย์หลบไอพิษใต้ดินในเขตทหารฝั่งตะวันตกของเมืองเล็ก

เมื่อเห็นแบตเตอรี่ปลาวาฬแบบ “D1” ขนาดเท่าถังไม้สิบสองถังเรียงเป็นตั้ง ทุกคนก็เผยรอยยิ้มออกมา

"ในเมื่อได้พลังงานแล้ว ฉันจะติดต่อพันตรีโทเร ให้เขาส่งคนมาจอดเรือล่าปลาวาฬที่ยึดมาไว้ที่จุดนัดหมาย"

หญิงสาวชื่อว่าเทเรซาพูดขึ้น

"ทุกคนพักให้เต็มที่ คืนนี้เรานอนที่นี่ พรุ่งนี้เช้าออกเดินทางไปยังเกาะไร้นาม"

"ครับ/ค่ะ!" ทุกคนตอบรับพร้อมกัน

"พวกเธอสองคนทำได้ดี คราวนี้จะเพิ่มแต้มผลงานให้เป็นพิเศษ"

ก่อนแยกย้าย เทเรซาหันไปกล่าวกับจิลันและมาร์วีด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของมาร์วีก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

เธอรู้สึกดีใจอย่างยิ่งที่ได้ร่วมภารกิจกับจิลันจริงๆ

ระหว่างคิด มาร์วีก็เหลือบมองชายหนุ่มผมทอง

ฝ่ายหลังรู้ตัว รีบตอบยิ้มสุภาพกลับมา ทำให้มาร์วียิ่งรู้สึกดีขึ้นอีก

เพียงแต่เธอไม่รู้เลยว่า ขณะนั้นใจของจิลัน ล่องลอยไปไกลแล้ว...

ตกกลางคืน

หลังร่วมรับประทานขนมปัง มันบด และเนื้อกระป๋องกับสมาชิกทีม จิลันก็อ้างเหตุผลขอเดินเล่นในศูนย์หลบไอพิษใต้ดิน

สุดท้าย เขาไปหยุดอยู่หน้าห้องเงียบแห่งหนึ่ง

ห้องนี้เคยเป็นห้องปรึกษาจิตเวช ใช้สำหรับดูแลทหารที่มีปัญหาสภาพจิต

ตอนนี้ไม่มีใครใช้ และยังเก็บเสียงได้ดี เหมาะกับการ "จำลองพลัง" ที่เขาตั้งใจจะทำ

เขาล็อกประตูจากด้านใน แล้วเดินไปนั่งพับเพียบที่มุมห้องข้างตู้เหล็ก ก่อนหลับตาลงช้าๆ

ภายในจิต เขาเอ่ยเรียก:

'บ่านหลาน จำลอง!'

...........