บทที่ 310 เชื้อไฟแห่งการรู้แจ้ง

เวลาเดินทางมาถึงวันสุดท้ายของเดือนพฤศจิกายนอย่างรวดเร็ว

วันลองเทก

เช้าวันนั้น จิลันตื่นขึ้นมาแต่เช้า

ฝึกฝน ล้างหน้าแปรงฟัน กินอาหารเช้าพร้อมอ่านหนังสือพิมพ์ ชีวิตที่มีระเบียบเช่นเคย

เนื้อหาหนังสือพิมพ์ล้วนเป็นข่าวไร้สาระ จิลันไม่สนใจว่าเหล่าสตรีชนชั้นสูงแอบมีความสัมพันธ์กับคนใช้ในคอกม้า หรือว่าร้านค้าไหนโกงน้ำหนักจนมีเรื่องทะเลาะวิวาทกันริมถนนเป็นภาษามิวส์

มีเพียงข่าวหนึ่งที่สะดุดตา: ชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกลคนหนึ่งถูกคนรักหลอกทั้งความรักและเงินทอง ตัดสินใจกระโดดจากสะพานแห่งหนึ่งในเมืองหลวงฝั่งตะวันออก จบชีวิตลงในแม่น้ำซิซิโคลี

เหตุการณ์นี้สร้างความสะเทือนใจไม่น้อยในหมู่ชนชั้นสูง

จิลันส่ายหัว พลางถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เขาเกลียดการถูกหลอกลวงที่สุด ยามเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ก็อดรู้สึกเกลียดชังหญิงสาวคนนั้นไม่ได้ หากเป็นเขา เขาคงจะสั่งสอนเธอด้วยหมัดแห่งความยุติธรรม

อีกด้านหนึ่ง ข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามชายแดนก็ดูสดใสมากขึ้น เมืองต่างๆ ในเขตป่าใหญ่เหลือเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังไม่ถูกยึดคืน

คาดว่าภายในปีนี้ จักรวรรดิจะสามารถปราบปรามการก่อการกบฏได้อย่างสมบูรณ์และคว้าชัยในสงครามตอบโต้ครั้งนี้

หลังจากนั้น จิลันพับหนังสือพิมพ์อย่างเรียบร้อย จัดเก็บลงในตู้ตามลำดับวันที่

จากนั้น เขากลับเข้าสู่ห้องนอนหลัก

หยิบม้วนฟิล์มแห่งความจริงสองม้วน ได้แก่ "ยุคมืด #1" และ "มหันตภัยโรคร้ายแห่งรอนดอน #2"

ปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นอีกครั้ง

สองม้วนฟิล์มสีดำหลอมรวมกันทีละน้อย จนกลายเป็นฟิล์มม้วนใหม่

จิลันจ้องมองชื่อที่เขียนด้วยลายมืออักษรประณีตบนฉลากเล็กๆ: "เชื้อไฟแห่งการรู้แจ้ง"

“ภาพยนตร์ชุดของ ‘กษัตริย์ผู้แตกสลาย’ วิลเลียม เจอรัลด์ มีชื่อว่า ‘เชื้อไฟแห่งการรู้แจ้ง’ งั้นหรือ...”

จิลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

แท้จริงแล้ว เขาอยากรู้ว่าเจ้ากล่องสีดำที่แม้แต่ "บ่านหลาน" ยังไม่สามารถอธิบายได้นั้นคืออะไรกันแน่

หลังจากติดตั้งฟิล์มลงในเครื่องฉายภาพยนตร์ จิลันเสียบแบตเตอรี่ปรอทแล้วกดเปิดเครื่อง

เสียงกลไกดังขึ้น ลำแสงพุ่งออกจากเครื่องฉาย

จิลันปลุกปีศาจรับใช้ วิเวีย แล้วนั่งชมภาพยนตร์ด้วยกันบนพื้นไม้

...

ครึ่งแรกของภาพยนตร์เป็นเนื้อหาที่เขาคุ้นเคย จิลันในฐานะหัวหน้าหน่วยคุ้มกันคาราวาน ได้ช่วยเหลือวิลเลียมผู้ยังเยาว์จากหมู่บ้านมาร์ตาที่ถูกเผา สั่งสอนให้เติบโตเรื่อยมา

หลังจากผ่านไปห้าปี ทั้งคู่ได้พบกับคลาร์ก และร่วมกันเดินทางไปทะเลสาบหญิงพรหมจรรย์เพื่อค้นหาสมบัติ ก่อนจะถูกจู่โจมโดยพวกอมนุษย์เผ่าออทัมฟอล

จนเมื่อจิลันและวิลเลียมแยกทางกันที่นอกเมืองฟลอเรียนในยามอาทิตย์อัสดง เนื้อเรื่องก็เปลี่ยนฉากอีกครั้ง คราวนี้กระโดดเวลาล่วงหน้าไปถึงสิบปี

วิลเลียมในตอนนั้นได้ก่อตั้งกองอัศวินรักษาเยียวยา และนำกลุ่มทหารรับจ้างคว้าชัยอย่างต่อเนื่องในสงครามรอนซา ชื่อเสียงของเขาขจรขจาย

เนื้อเรื่องดำเนินมาถึงช่วงมหันตภัยโรคร้ายแห่งรอนดอนที่จิลันคุ้นเคย

ทว่า สิ่งที่ทำให้จิลันตกใจคือ กองอัศวินรักษาเยียวยากลับยอมสวามิภักดิ์ต่อราชอาณาจักรซาเคียหลังจากพิชิตดินแดนรอนดอนสำเร็จ

ทันใดนั้น หันกระบอกปืนไปยังราชอาณาจักรซาเคีย

วิลเลียม เจอรัลด์ หัวหน้ากอง พร้อมด้วยสี่อัศวินชั้นสูง ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ภายในท้องพระโรงของเมืองหลวงซาเคีย ซามูเอล

วิลเลียมได้รับตำแหน่งเคานต์ และได้รับคำชมต่อหน้าจากพระราชาอาโยเซที่สอง อีกทั้งยังอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงฟิลิปปา ไอแซก

เหตุการณ์ลับนี้ทำให้จิลันตกตะลึง

เขาในฐานะครูของวิลเลียม ยังคงมีบทบาทอยู่ในกองอัศวิน คอยดูแลด้านเสบียง แม้ว่าจะไม่ได้ร่วมรบ

แต่ความเคารพของวิลเลียมที่มีต่อเขาไม่เคยเปลี่ยนแปลง

แม้สมาชิกในกองจะงุนงงกับการตัดสินใจของวิลเลียม แต่ไม่มีใครตั้งคำถาม

อักนี บอลด์วิน รองหัวหน้ากอง เคยกล่าวไว้ว่า เป้าหมายของวิลเลียมอาจเป็นการใช้พลังของราชอาณาจักรซาเคียในการกวาดล้างอิทธิพลของรอนดอน เพื่อยุติสงครามให้สิ้น

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ต่อมากลับไม่เป็นเช่นนั้น...

จิลันยังคงอยู่ในกองอัศวินร่วมปี เดินทางออกศึกไปด้วยกัน เขาใช้โอกาสนี้ทดสอบร่างแปร "เค้า" และฝึกฝนเพลงดาบ

ในที่สุด เขาก็มีชื่อเสียงโด่งดัง ได้รับฉายาว่า "อัศวินเค้าคลั่ง" อัศวินคนที่ห้าโดยพฤตินัย

ต่อมาภาพตัดไปยังปี 1655

ในปีนี้ วิลเลียมอายุสี่สิบเก้าปี

ราชอาณาจักรซาเคียพ่ายแพ้ และถูกราชอาณาจักรรอนดอนรวมเป็นหนึ่ง สงครามรอนซาอันยิ่งใหญ่และยาวนานที่สุดในยุคกลางสิ้นสุดลง

แต่ความฝันของวิลเลียมกลับยังไม่เป็นจริง

เขาค้นพบว่าแม้จะรวมชาติแล้ว ราชวงศ์รอนดอนก็ยังไม่หยุดแผ่ขยายอำนาจ

ความทะเยอทะยานของผู้มีอำนาจไร้ที่สิ้นสุด

ขณะเดียวกัน วิลเลียมที่สั่งสมความดีความชอบมากมาย ก็เริ่มกลายเป็นภัยคุกคามในสายตาราชวงศ์ จนแม้แต่มิตรเก่าที่เคยสนับสนุนเขาก็เริ่มตีตัวออกห่าง

ในช่วงนี้เอง ราชอาณาจักรรอนดอนประสบกับโรคร้ายและภัยแล้งครั้งใหญ่

ศพเกลื่อนกลาดอีกครั้ง อีกาทะมึนเต็มท้องฟ้า

ผู้คนล้มตายเป็นเบือ ซากศพมากมายจนฝังไม่ทัน รัฐบาลถึงกับละทิ้งบางพื้นที่ ปล่อยให้ประชาชนเผชิญชะตากรรมด้วยตนเอง

ดินแดนรอบข้างเริ่มรุกราน พยายามช่วงชิงดินแดนที่รอนดอนอ่อนแอ

สถานการณ์ในประเทศดั่งระเบิดเวลาที่ใกล้จะปะทุ

คืนหนึ่งในเดือนพฤศจิกายน

วิลเลียมถูกพระราชาอาโยเซที่สองทรยศ กองกำลังทหารห้าร้อยนายล้อมบ้านพัก พร้อมด้วยผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณหลายสิบคนลอบสังหาร

อย่างไรก็ตาม วิลเลียมสามารถฝ่ากระบวนทัพออกมาได้เพียงลำพัง เขาถือดาบเล่มเดียว ฝ่าฟันจากบ้านถึงหน้าท้องพระโรง ทิ้งซากศพไว้เบื้องหลัง

ทว่าทันใดนั้นเอง ขณะขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย

เขาก็ล้มลง

เพราะในคืนก่อนการลอบสังหาร คนที่เขารักที่สุด ภรรยาของเขา เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์รอนดอน ฟิลิปปา ได้วางยาพิษในสุรา

เมื่อเขาเห็นภรรยา พระราชา และเหล่าขุนนางยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมทหารนับไม่ถ้วน แววตาเขาก็พลันหม่นหมอง

...

จิลันรับชมฉากนี้และเข้าใจว่า แท้จริงแล้ว กองอัศวินรักษาเยียวยาไม่ได้หายไปไหน

พวกเขาถูกหักหลัง

สมาชิกนับพันคนล้มตายหรือกระจัดกระจาย หัวหน้ากองถูกขังในคุกเงียบที่เลวร้ายที่สุดในรอนดอน อัศวินชั้นสูงทั้งสี่หายตัวไป

จิลันซึ่งเป็นสมาชิกในกองในตอนนั้น ก็ถูกทางการตามล่าเช่นกัน

แต่ด้วยทักษะการปลอมตัวอันยอดเยี่ยมและการช่วยเหลือจากวิเวีย เขาซ่อนตัวอยู่ในเมืองซามูเอล ติดตามสถานการณ์จากเงามืด

ทว่า เรื่องราวกลับแปลกประหลาดเกินไป

ด้วยสติปัญญาของวิลเลียม เขาไม่น่าจะมองไม่เห็นความอันตรายของราชวงศ์รอนดอนและผู้คนรอบตัว

ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจจิลันยิ่งรุนแรงขึ้น

เพราะหลังจากนั้น วิลเลียมในคุกเงียบต้องเผชิญการทรมานยาวนานถึงสามปี

เขาถูกควักตา ตัดลิ้น ตัดเอ็นมือเอ็นเท้า เฆี่ยนตี ลอกหนัง เผาด้วยเหล็กร้อน...

ทั่วร่างไร้ซึ่งจุดใดที่สมบูรณ์

แต่แล้วอยู่ๆ ในคืนหนึ่งอันเงียบสงบ พระราชาอาโยเซที่สองก็เสียชีวิต เจ้าหญิงถูกตัดศีรษะ สมาชิกในราชวงศ์ทั้งหมดล้มตาย ขุนนางก็ตายเกือบหมด

เงาร่างสูงเพรียว ผู้แปลกหน้าแต่ดูคุ้นเคย ยืนอยู่บนยอดพระราชวัง

เขาชูดาบไม้กางเขนภายใต้แสงอรุณ เส้นผมทองยาวพลิ้วไหว ดวงหน้าสมบูรณ์แบบราวเทพเจ้า

คือวิลเลียมที่กลับมาเกิดใหม่ดั่งเทพ

เขาพูดกับชาวเมืองซามูเอลว่า:

"ข้าเกิดมาเพื่อสร้างผลงานยิ่งใหญ่และยุติสงคราม แต่ผู้มีอำนาจกลับใช้ข้าเป็นเพียงดาบ ตัวหมาก หรือแม้แต่เศษหญ้า เมื่อหมดประโยชน์ก็คิดกำจัด"

"แม้โชคชะตาอันไม่เป็นธรรมจะบีบคั้น ข้าก็ไม่มีวันก้มหัว ข้าได้สังหารผู้ขัดขวางทั้งหมด และจะสังหารผู้ที่ขัดขวางในอนาคตด้วย"

"จากนี้ไป ข้าคือราชาแห่งรอนดอน"

"จงจดจำชื่อข้า วิลเลียม เจอรัลด์"

...

แม้ภาพยนตร์จะจบลง แต่จิลันยังคงขมวดคิ้ว

เขารู้สึกว่าเนื้อหาใน "เชื้อไฟแห่งการรู้แจ้ง" ขาดหายบางอย่างไป ทำให้ลำดับเหตุการณ์ดูแปลกแยกและไม่สมเหตุสมผล

ความรู้สึกไม่สอดคล้องแผ่ซ่านตลอดเรื่อง

ดังนั้น เมื่อถึงวันต่อมา วันที่ 1 ธันวาคม วันมองตาช์ จิลันตัดสินใจดูอีกครั้ง

ในจังหวะภาพยนตร์สลับฉากถี่ๆ เขาจึงพบสิ่งที่ตามหามาตลอด

ภาพเสริมลับสี่ฉากซ่อนอยู่ในเรื่องนี้อย่างแนบเนียน

ฉากแรก

เกิดขึ้นในช่วงต้นที่ "กองอัศวินรักษาเยียวยา" ก่อตั้ง วิลเลียมนำทีมเข้าร่วมสงครามรอนซาในฐานะทหารรับจ้าง คืนวันหนึ่ง เขานอนบนฟูกฟางในเต็นท์ทหาร แล้วฝันไปว่าได้ไปเยือนอาณาจักรเทพ "โทรยาลัน" และพบหญิงสาวนามว่า "ซัมเดีย" ที่นั่งอยู่บนโขดหินริมทะเล สวมชุดกระโปรงยาวสีขาว ผมยาวสีขาวปลิวสยาย

ซัมเดียพูดอย่างอ่อนโยนจนวิลเลียมรู้สึกอบอุ่น ทั้งสองกลายเป็นเพื่อนกันอย่างรวดเร็ว ซัมเดียเรียกเขาว่า "วีรบุรุษแห่งยุค" และเตือนเขาว่าแม้ความฝันของเขาจะยิ่งใหญ่ แต่มนุษย์ก็มีขีดจำกัด วิลเลียมตอบว่าเขารู้ดี และเตรียมใจจะตายในสนามรบไว้แล้ว

ก่อนลาจาก ซัมเดียมอบเครื่องประดับรูปตาชั่งให้เป็นของแทนใจ เมื่อวิลเลียมตื่นขึ้นในตอนเช้า เขาพบว่าเครื่องประดับนั้นอยู่ในมือของตนจริงๆ

ฉากที่สอง

คืนวันลอบสังหาร วิลเลียมในวัย 49 ปี ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบนหอคฤหาสน์ในเมืองหลวง "ซามูเอล" ของราชอาณาจักรรอนดอน เขาหยิบเครื่องประดับตาชั่งออกมาอีกครั้ง และนำลูกบาศก์สีดำที่ห้อยคอออกมาวางบนอีกฝั่งของตาชั่ง

"ประเทศนี้ไร้ความหวังแล้ว...ซัมเดีย  เจ้าพูดถูก" "ข้ายอมแลกทุกสิ่งตามหลักการ 'แลกเปลี่ยนเท่าเทียม' เพื่อแลกกับพลังเหนือโลก"

จากนั้น เจ้าหญิงฟิลิปปา ภรรยาของเขา นำเหล้าเข้ามาให้ด้วยรอยยิ้ม วิลเลียมหันกลับมายกดื่มหมดแก้ว โดยไม่มีความลังเล

จากนั้น เสียงของซัมเดียก็ดังขึ้น ราวกับเป็นข้อความที่เคยบอกไว้ก่อนหน้า:

"หากความฝันของเจ้าแตกสลาย จงมาหาข้า ตามหลัก 'แลกเปลี่ยนเท่าเทียม' หากเจ้าทำได้ตามสี่เงื่อนไข ข้าจะช่วยให้เจ้ากลายเป็นเทพเจ้า"

หนึ่ง ผ่านสงครามและนำผู้คน ได้เห็นหนทางของตัวแทนเดือนมีนาคม "นักสู้แห่งสังเวียน" และตัวแทนเดือนพฤศจิกายน "แม่ทัพตาบอด"

สอง ผ่านความทรมานเพื่อไถ่บาป ได้รับการส่องทางจากผู้ถือแสงยามเที่ยง

"โอเมียร์"

สาม ผสานกับเกลือและให้กำเนิดบุตร ได้รับการช่วยเหลือจากตัวแทนเดือนกันยายน "เลดี้หิมะ"

สี่ จุดประกายแห่งรักในห้วงสิ้นหวัง จุดไฟแห่งการรู้แจ้ง และหลุดพ้น ณ ที่เดิม

ฉากที่สาม

ภายใน "คุกเงียบ" อันมืดมิด วิลเลียมเปลือยกาย มอมแมมเต็มไปด้วยบาดแผล ถูกตรึงไว้กับผนัง

ชายผู้หนึ่งก้าวออกจากเงามืด สวมหมวกทรงกลมแปลกตา ชุดคล้ายชุดอวกาศ หน้ากากกระจกใสปกปิดใบหน้า

เขาพูดว่า:

"นี่คือแผนของเจ้าหรือ วิลเลียม? ใช้พลังของสี่ตัวแทน เพื่อจุดไฟแห่งการรู้แจ้ง? แม้ข้าจะคิดว่ามันเสี่ยงเกินไป แต่ข้าก็เลือกเชื่อเจ้า"

วิลเลียมเงยหน้าขึ้นเงียบๆ แม้จะพูดไม่ได้ แต่คลาร์ก สมิธ เพื่อนสนิทของเขาก็เข้าใจและพยักหน้า

จากนั้น คลาร์กเรียกกล้องขนาดใหญ่ขึ้นมาจากอากาศ กล้องเล็งไปยังวิลเลียม แสงแฟลชวาบขึ้น

ฉากที่สี่

ในทุ่งแห่งความฝันอันแสนวิปลาส พื้นดินเต็มไปด้วยใบมีดแหลมคม วิลเลียมเปลือยกายเดินผ่านเลือดท่วมเท้าอย่างแน่วแน่ จนไปถึงประตูหินโบราณที่มีอักษรโบราณจารึกไว้ว่า "ประตูแห่งตาชั่ง"

ชายผิวเข้มในชุดนักบวช ยืนเฝ้าประตู ถือคทางูสองหัวและเตาหลอมในมือ

"ข้าคือวิลเลียม เจอรัลด์ มาตามคำเชิญของเลดี้หิมะ ซัมเดีย"

ชายคนนั้นคือ "เฮอร์มีส ราชาแห่งเตาหลอม" เขาเปิดทางให้วิลเลียมผ่านประตู

ด้านในคือทะเลสาบน้ำแข็ง "รินพูล" ที่ซัมเดียอาศัยอยู่ มีรูปสลักน้ำแข็งมนุษย์นับพันตั้งอยู่บนผิวน้ำแข็ง

ซัมเดียลอยอยู่กลางอากาศ หลับตา สวมมงกุฎ ผมขาวสยาย ถือคทาและตาชั่ง

ข้างหนึ่งของตาชั่งมีเกลือ อีกข้างคือลูกบาศก์สีดำ "เมล็ดแห่งการรู้แจ้ง" ของวิลเลียม

"เจ้าเชื่อในข้าใช่ไหม วิลเลียม เจ้าเป็นวีรบุรุษแห่งยุคนี้..."

วิลเลียมถาม: "เลดี้หิมะ ทำไมท่านถึงเลือกข้า ไม่ใช่คลาร์ก ทั้งเราสองคนก็มีเมล็ดเหมือนกัน"

ซัมเดียตอบว่า: "คลาร์กเป็นคนพิเศษ ความฝันของเขาพาเขาไปอีกทาง เขาไม่อาจเป็นความหวังของมนุษยชาติได้"

จากนั้น นางใช้คทาแทงอกตนเอง เลือดไหลพรั่งพรู ก่อนโอบวิลเลียมไว้แล้วกระซิบว่า:

"ตั้งชื่อลูกของเราสิ...นางจะเป็นเกราะป้องกันโลก รับความทุกข์แทนผู้คน มอบการไถ่บาปให้มนุษย์"

วิลเลียมตอบ: "แต่มันไม่ยุติธรรมเลย...ให้นางมีชีวิตเพื่อผู้อื่น เทพีแห่งความยุติธรรม...นี่มันประชดชัดๆ"

ซัมเดียก้มหน้าตอบเบาๆ: "แต่นี่แหละคือความยุติธรรมสูงสุด ข้าให้กฎของข้าแก่เจ้า ให้เจ้าบรรลุความเป็นเทพ แลกกับการเสียสละลูก เพื่อกอบกู้โลก"

วิลเลียมเงียบไปนาน คิดถึงฝันของตน เห็นภาพมนุษย์ที่ทนทุกข์ท่ามกลางไอพิษ เขารู้ดีว่าหากเขาไม่เสียสละ ทุกสิ่งจะล่มสลาย

สุดท้าย เขามองตาซัมเดีย และกล่าวชื่อเบาๆ ด้วยความอ่อนโยน:

"ลูกของเรา...ชื่อว่า โทลิน่า เจอรัลด์"

...........