บทที่ 302 ปรึกษา

“ไม้เท้าเสียงหัวเราะ’……?”

สายด่วนเล่นแร่ทางฝั่งนั้น ปรมาจารย์ไม้เท้าพึมพำชื่อนี้ สีหน้าแฝงความสงสัยอยู่ไม่น้อย

จิลันหัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบายเล็กน้อย

เหตุที่เขาตั้งชื่อไม้เท้าเล่มใหม่ว่า “เสียงหัวเราะ” มาจากนกชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า “นกหัวเราะ”

นกหัวเราะนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยม มักพรางตัวและหลอกล่อได้ดี เสียงของมันแม้จะเจี๊ยวจ๊าวและดุดัน แต่กลับบินไม่เก่ง อีกทั้งลักษณะขาวหัวน้ำตาลลำตัวราวกับมีสองสภาพในตัวเดียวกัน

นกหัวเราะนี้มีอีกชื่อหนึ่งว่า “นกเสียงดัง”

ซึ่งเหมาะกับการสื่อถึงแก่นแท้ของ “ไม้เท้าซ่อนดาบ” ได้เป็นอย่างดี

แน่นอน ยังมีอีกความหมายหนึ่งที่จิลันไม่ได้เอ่ยกับปรมาจารย์ไม้เท้า นั่นคือ มันยังสามารถสื่อถึงตัวเขาเองได้ด้วย

คล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่าง “นกเค้าเลือด” กับ “รุ้งเค้า” หรือ “จิลัน” กับ “อีลอส”

“ชื่อชวนน่าสนใจดี”

ปรมาจารย์ไม้เท้าหัวเราะ ยกย่องด้วยความจริงใจ

“ในฐานะช่างผู้สร้าง ฉันรู้สึกยินดีแทนมันมาก”

แกร๊ก

จิลันแปรเปลี่ยนอาวุธในมือ กลับคืนสู่รูปแบบไม้เท้าสีเทา ทิ่มลงข้างตัวอย่างนุ่มนวล

จากนั้นจึงพูดด้วยความเคารพผ่านสายด่วนว่า “ว่าแต่ ท่านอาจารย์ ผมมีเรื่องอยากปรึกษา…”

“ว่ามาเถอะ เด็กหนุ่ม”

ปรมาจารย์ไม้เท้ายังคงเป็นกันเอง พร้อมตอบข้อสงสัยให้รุ่นน้องอย่างเต็มใจ

จิลันเลือกถ้อยคำ ก่อนเอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น “ตอนนี้ผมเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับ 3 ‘แสงรุ่ง’ กำลังพยายามเดินเรือไกลในมหาสมุทรแห่งความฝัน เพื่อตามหาเบาะแสของแดนเทพ ‘โทรยาลัน’…”

“แต่ช่วงนี้ ผมมักจะถูกสัตว์ประหลาดในทะเลโจมตีระหว่างทาง แม้แต่คิดจะบินข้าม ก็จะพบสัตว์ประหลาดบินได้มาขวางไว้…”

“รบกวนถามหน่อย หากพบสถานการณ์แบบนี้ ควรทำอย่างไรดี?”

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ปรมาจารย์ไม้เท้าก็เงียบไปครู่หนึ่ง

“มันน่าเหลือเชื่อเล็กน้อย…” เขากล่าว

“เพราะสัตว์ประหลาดพวกนั้นแปลกเกินไปงั้นหรือ?”

จิลันขมวดคิ้ว ถามกลับ

ทว่าอีกฝ่ายกลับปฏิเสธ

“ไม่… ฉันหมายถึง ความคืบหน้าของเธอช่างเหลือเชื่อมากกว่า”

เสียงทอดถอนหายใจดังมาจากปลายสาย

“เธอรู้หรือไม่ สมัยฉันออกเรือใช้เวลานานถึงเก้าปี กว่าจะเจอสถานการณ์แบบนี้ และอีกห้าปีถึงจะตามหาแดนเทพเจอ แล้วได้ ‘รอยประทับแดนเทพ’ มา”

“เธอนกเค้าเลือด เธอช่างมีพรสวรรค์สูงเกินไป แถมโชคก็ไม่ธรรมดา…ราวกับโชคชะตายังเข้าข้างเธอเลยทีเดียว”

“ฉันรู้สึกทั้งทึ่ง…และอิจฉาเล็กน้อยด้วย”

“หืม?” จิลันชะงักเล็กน้อย

ที่จริงเขารู้ว่าจากระดับ 3 ไป 4 นั้นยากเพียงใด แต่ไม่นึกว่าแม้แต่ปรมาจารย์ไม้เท้า ผู้เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดนิรันดร์ ยังเคยใช้เวลาถึงเกือบ 14 ปี ในการก้าวข้ามและเปลี่ยนแปลงตนเอง

ฟังถึงตรงนี้ จิลันรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ได้เข้าไปพัวพันกับ “สวนแห่งความโรยรา” ได้พบกับอัครสาวกทั้งสาม และได้รับ “เคล็ดลับยึดโยงอารมณ์” อันล้ำค่าจากคุณเพย์ตัน

ไม่เช่นนั้น เขาอาจจะต้องเสียเวลาเปล่าไปกับช่วงนี้อีกหลายปี หรือหลายสิบปีก็เป็นได้…

“ท่านเองก็เคยพบสัตว์ประหลาดในทะเล? นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ใช่ไหม?”

จิลันปรับอารมณ์ให้สงบลง แล้วถามต่อ

ปรมาจารย์ไม้เท้าคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ก็ไม่ถึงกับหลีกเลี่ยงไม่ได้…แต่บริเวณรอบแดนเทพ ‘โทรยาลัน’ นั้น มักมีสิ่งมีชีวิตแห่งความฝันที่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้ายอยู่”

“ตามตำนานมีอยู่สองทฤษฎี”

“หนึ่ง บอกว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเกิดจากอารมณ์ด้านลบของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณขั้นสูง ราวกับเป็นเงาทอดในมหาสมุทรแห่งความฝัน แล้วถูกแดนเทพดึงดูดเข้ามา”

“อีกหนึ่ง คือพวกมันล่องลอยออกมาจาก ‘ชั้นล่าง’ ของแดนเทพ เดินเตร่รอบนอก เพื่อสังหารผู้ล่วงรู้ที่หลงเข้ามา”

“ไม่ว่าจะเป็นทฤษฎีไหน ก็ต่างบอกความจริงข้อหนึ่ง…คือเธอได้เข้าสู่ขอบเขตใกล้เคียงกับแดนเทพแล้ว…ขอแสดงความยินดีด้วย จิลัน เธอห่างจาก ‘โทรยาลัน’ ไม่ไกลนักแล้ว”

ปรมาจารย์ไม้เท้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ กึ่งเล่า กึ่งแสดงความยินดี

“ส่วนวิธีแก้ปัญหา ฉันต้องขอโทษจริงๆ ที่ยังไม่มีคำตอบ หากคิดจะบุกฝ่าด้วยพละกำลัง อย่างน้อยต้องมีพลังระดับ 4 ขึ้นไป แต่มันก็ย้อนแย้งอยู่ดี เพราะผู้ล่วงรู้ระดับ 3 เท่านั้นที่ออกเรือเพื่อตามหาแดนเทพ…”

“ดังนั้น ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชค หากโชคดี หนีพ้นจากสิ่งมีชีวิตในฝัน ก็จะขึ้นฝั่งได้สำเร็จ”

ฟังถึงตรงนี้ ใจของจิลันก็ตกวูบ

ต้องหวังพึ่งโชคล้วนๆ?

แต่เขาก็พลันคิดบางอย่างขึ้นมาได้…

แม้ตนยังไม่ถึงระดับ 4 แต่ก็แกร่งกว่าผู้ล่วงรู้ระดับ 3 ทั่วไป ยิ่งตอนนี้ได้ “ไม้เท้าเสียงหัวเราะ” มาอีก หากทุ่มสุดตัว อาจมีโอกาสฝ่าผ่านได้อยู่บ้าง

“ขอบคุณท่านสำหรับคำตอบ”

จิลันสูดหายใจลึก กล่าวขอบคุณปลายสาย

“ไม่เป็นไร ฮะฮะ” อีกฝ่ายหัวเราะเบาๆ “ฉันมีลางสังหรณ์ว่า อีกไม่นาน เธอจะหลุดจาก ‘เหล่าหนาม’ และได้เข้าร่วม ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ ในฐานะสมาชิกเต็มตัว”

“ตอนนั้น ฉันจะเลี้ยงเหล้าเธอเอง เด็กหนุ่ม”

จิลันสัมผัสได้ถึงความชื่นชมจากปลายสาย จึงตอบถ่อมตัวไปเล็กน้อย

จากนั้นจึงวางสาย

เขาเก็บสายด่วนเล่นแร่ พลางหมุนเล่น “ไม้เท้าเสียงหัวเราะ” สักพัก ก่อนจะเก็บเข้ามิติพกพาด้วยความพึงพอใจ

‘ช่วงนี้ใช้เงินเยอะเกินไป ทั้งซื้อเคล็ดลับจากช่างแต่งหน้า ให้ค่านกกระสาสำหรับเดินทาง แล้วยังค่าทำไม้เท้าอีก…’

จิลันคิดพลางตรวจดูจำนวนเงินที่มีอยู่ เหลือแค่ 2585 ไคเซอร์เท่านั้น

เขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่ที่เขานึกในใจว่า…

เงินนี่ช่างไม่เคยพอใช้เลย!

‘เดี๋ยวต้องเริ่มหาซื้อวัตถุดิบลึกลับมาปรุงยาอีก หาเงินจ่ายค่าใช้จ่ายหน่อย…อืม หาโอกาสแจ้งข่าวเรื่อง “ยาไส้เทียน” กับพวกสมาชิกสมาคมในสภาในฝันด้วย’

ในตอนนี้ เหล่านางนวลกับนกเพลิงเพิ่งอยู่แค่ระดับ 1 หรือ 2 หากได้กิน “ยาไส้เทียน” จะช่วยเร่งการฝึกฝนได้มาก

แน่นอน จิลันไม่คิดจะให้พวกเขาฟรีๆ

ไม่ใช่เพราะไม่มีทุนเท่านั้น แต่เพราะเขาเชื่อในหลัก “แลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม” เขาอยากให้สมาชิกแต่ละคนพยายามด้วยตัวเอง แลกเปลี่ยนทรัพยากรกับเขาด้วยความสามารถของตน

แต่แน่นอน เขาจะให้ราคาภายใน

“ยาไส้เทียน” ใน “กุหลาบเที่ยงคืน” ราคาขาย 130 ไคเซอร์ เขาจะขายในสภาในฝันแค่ 110 ไคเซอร์

แค่สูงกว่าทุนเล็กน้อยพอ

…

เวลาผ่านไปอีกสองวัน

ระหว่างนี้ มาร์วีแวะมาเยี่ยมหนึ่งครั้ง

จิลันพาเธอไปกินชายามบ่ายที่ร้านใกล้ๆ คุยกันประมาณสองชั่วโมง

มาร์วีถือโอกาสเล่าข่าวลับบางอย่าง บอกว่าสถานการณ์ฝั่งโพซิเวียมีความคืบหน้า คณะกรรมการสอบสวนค้นพบสาเหตุหลักของการแทรกซึม การกบฏของฝ่ายการเมืองและทหารในท้องถิ่นแล้ว

จิลันสนใจมาก แต่ไม่ตรงกับที่เขาคิด…ต้นเหตุกลับไม่ใช่สายลับของสหพันธรัฐ ไม่ใช่ลัทธิบาปจันทราหรือหอพิราบขาวด้วย

แต่เป็นลัทธิความเชื่อโบราณที่ชื่อว่า “วันสุริยคราส”

นี่เป็นครั้งแรกที่จิลันได้ยินชื่อนี้

มาร์วีบอกว่า “วันสุริยคราส” เป็นลัทธิที่ซ่อนตัวลึกมาก คณะกรรมการสอบสวนต้องแลกด้วยต้นทุนสูง รวมถึงการสูญเสียกรรมการหลายคน จึงได้ข้อมูลสำคัญนี้มา

ลัทธินี้เคยปรากฏตั้งแต่ต้นยุคกลาง ปรากฏตัวเป็นระยะๆ จนกระทั่งหลังจากจักรวรรดิบราเมอก่อตั้งขึ้น จึงค่อยๆ เลือนหายไป…

แต่ไม่รู้ทำไมจึงฟื้นคืนอีกครั้งในโพซิเวีย แถมกลับมาครั้งนี้ก็แสดงตัวแรงมาก

ว่ากันว่าท่านประธานพาราเองก็ปวดหัวกับเรื่องนี้ไม่น้อย

“สมาชิกของ ‘วันสุริยคราส’ ส่วนใหญ่เป็นพวกคลั่งการบูชาความชั่ว พวกเขาบูชาเทวทูตกำมะถัน มองปีศาจเป็นมิตร และอยู่ภายใต้การนำของผู้ส่งสารแห่งเทพชั่วร้าย ‘แมวกังหัน’ พาร์ โซโลมอน”

นี่คือคำพูดของมาร์วีในวันนั้น

“คำสอนของลัทธินี้ คือทำทุกอย่างเพื่อก่อหายนะ ให้อากาศของโลกถูกแทนที่ด้วยกลิ่นกำมะถันจากนรก เชื้อเชิญเทวทูตกำมะถันมาครองโลก”

จิลันถึงกับนิ่งไปชั่วขณะหลังจากฟังจบ

อย่างแรก เขารู้สึกว่าเหล่าสมาชิกของ "วันสุริยคราส" น่าจะมีปัญหาเรื่องสมอง ถึงได้เชื่อในสิ่งเหลวไหลขนาดนี้

อย่างที่สอง เขาตกใจที่ได้ยินชื่อคุ้นเคยสองชื่อคือ "เทวทูตกำมะถัน" และ "แมวกังหัน"

“แมวกังหัน” เคยปรากฏตัวในภาพยนตร์เรื่อง “มหันตภัยโรคร้ายแห่งรอนดอน #2” และซีรีส์ “เจตจำนงมนุษย์” จิลันเคยศึกษาประวัติศาสตร์ลับจากสองผลงานนี้ จึงรู้ชัดว่ามันมีชีวิตอยู่ตั้งแต่ยุคกลางเรื่อยมาจนถึงปัจจุบัน…

อีกทั้งยังเผยตัวในฐานะผู้ส่งสารแห่งเทพชั่วร้าย แพร่โรคระบาด และถึงขั้นกลืนกินน้องสาวแท้ๆ ของตัวแทนเดือนมกราคม “กระแสน้ำเชี่ยว” ซึ่งก็คือลิเลีย เอนเกอร์

กล่าวได้ว่า เจ้าแมวทองตัวนี้ทำชั่วมาทุกอย่าง

ไม่แปลกเลยที่ “กระแสน้ำเชี่ยว” จะอยากสังหารมันด้วยตัวเองมาตลอด

จนถึงกับทำให้ “สมาพันธ์ช่างกล” ไม่เคยยุติการติดตามร่องรอยของพาร์เลย

ในครั้งนี้ที่ลัทธิ “วันสุริยคราส” ถูกคณะกรรมการสอบสวนเปิดโปง “สมาพันธ์ช่างกล” คงเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ เตรียมส่งกำลังร่วมกับจักรวรรดิเพื่อล่าลัทธินี้ให้สิ้นซาก

มาร์วีเคยเอ่ยไว้ว่า ภายใน “ศาสนาแห่งเครื่องจักร” มีผู้อาวุโสอยู่สามคน หากร่วมมือกันสามารถเฝ้าระวังพื้นที่ขนาดใหญ่ได้ การหนีรอดของพวก “วันสุริยคราส” คงเป็นไปได้ยาก!

…

ค่ำวันที่ 27 พฤศจิกายน

จิลันเข้าสู่ฝันตามปกติ มาถึงอาณาจักรจิตวิญญาณ

เขาอาศัยโอกาสนี้ แจ้งข่าวเรื่อง “ยาไส้เทียน” ให้สมาชิกสมาคมลับรับทราบ ซึ่งก็เรียกความสนใจจากทุกคนได้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ยังจุดประกายแรงจูงใจในการหาเงินอย่างแรงกล้าให้แก่พวกเขาด้วย

ในฐานะ “หัวแม่มือแห่งมือแห่งรุ่งอรุณ” จิลันจึงใจป้ำ มอบ “ยาไส้เทียน” ให้กับสมาชิกแต่ละคนคนละขวดทันที เพื่อทดลองฤทธิ์ยา และนับเป็นสวัสดิการของสมาคม

ทั้งนกกระยาง นางนวล นกเพลิง และนกกระสาต่างก็ตื่นเต้นยินดี พร้อมเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในการแลกเปลี่ยนข่าวกรองช่วงถัดมา นกกระสากล่าวว่า ตอนนี้เขาติดต่อกับสำนักงานใหญ่ของ “สมาคมบันทึก” ได้เรียบร้อยแล้ว โดยใช้สถานะเดิมในฐานะผู้ดูแลสาขา และบัตรเงิน ประกอบกับของขวัญจากเลดี้กา ทำให้เขาเข้าร่วมได้อย่างง่ายดาย

อีกทั้งด้วยประสบการณ์ชมภาพยนตร์อันโชกโชน ผนวกกับพลังระดับผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสอง เขายังสามารถผ่านการตรวจสอบจาก “โต๊ะกลมฉายภาพ” และกลายเป็น “นักวิจารณ์ภาพยนตร์ระดับสองดาว” ได้ในทันที

ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

“รุ้งเค้า มีข่าวดีมาบอก”

นกกระสานั่งอยู่ที่ที่นั่งบนเสาหินนิ้วชี้ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันเพิ่งเข้าร่วม ‘สำนักงานใหญ่ของสมาคมบันทึก’ ก็ได้รับภารกิจทันที ให้รับชมภาพยนตร์จากม้วนฟิล์มแห่งความจริงที่เพิ่งเข้าสารบบ…นายสนใจไหม?”

ได้ยินดังนั้น จิลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางตอบว่า: “แน่นอนอยู่แล้ว!”

ตอนนี้เขากำลังขาดพลังลึกลับพอดี ไม่คิดเลยว่าทางนกกระสาจะมีข่าวดีเช่นนี้มาเร็วขนาดนี้…

“เล่ารายละเอียดของม้วนนั้นหน่อยสิ”

“อืม…มันคือภาคแรกของซีรีส์เรื่องหนึ่ง ชื่อว่า ‘ยุคมืด #1’”

นกกระสาหัวเราะพลางเล่า

“พูดก็แปลก เราเคยดูภาคต่อของมันกันมาแล้ว…‘มหันตภัยโรคร้ายแห่งรอนดอน #2’!”

............