บทที่ 298 "นกกระสาสีคราม"

‘ใช้ได้!’

จิลันมีสีหน้าดีใจขึ้นเล็กน้อย

แต่ต่อมาก็เผยแววทอดถอนใจ

‘แต่ว่าต้องใช้แต้มค่อนข้างเยอะเลย...ตั้ง 800 แต้มแน่ะ’

ก่อนหน้านี้เขาเคยลองใช้ "บ่านหลาน" จำลองการรวมสี่ศาสตร์ลับแห่งไม้กางเขนขาวเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์ที่ได้คือ ต้องใช้ถึง 1,000 แต้ม

คราวนี้จำนวนแต้มลดลง แม้ยังถือว่าสูง แต่ก็สะท้อนว่าความยากลดลงเช่นกัน

แม้มีหนังสือ “ความลับของช่างตัดเสื้อ” ช่วยอยู่ แต่แค่เห็นว่าจำนวนแต้มลดลงก็ยืนยันได้ว่าความคิดของเขาไม่ผิด

ดาบปลิดโลหิตเจอรัลด์ เหมาะกับศาสตร์ลับแห่งไม้กางเขนขาวยิ่งกว่าวิชาเตะแหลกกระดูกเสียอีก

แต่ว่าเขาเพิ่งใช้แต้มไป 600 แต้มเพื่อให้ได้เรียนรู้ดาบปลิดโลหิตเจอรัลด์ ตอนนี้แต้มลึกลับที่มีอยู่แทบจะหมดเกลี้ยง

‘จะต้องหาแต้มลึกลับอีกมากเลยล่ะ…’

จิลันรู้สึกได้อย่างชัดเจน หากเขาสะสมแต้มพอและสามารถรวมศาสตร์ลับสามแขนงแห่งไม้กางเขนขาวเข้ากับดาบปลิดโลหิตเจอรัลด์ได้จริงๆ เคล็ดลับใหม่ที่จะได้มานั้น ต้องร้ายกาจแน่นอน

‘ลองดูการจำลองธาตุต้นกำเนิดชั้นสี่ของผู้ถ่ายทอดหน่อยสิ…’

จิลันสั่งให้ “บ่านหลาน” เริ่มคำนวณในใจ

เขาตั้งสมาธิคิดถึงธาตุต้นกำเนิดขั้นต่อไปของผู้ถ่ายทอด แล้วรอดูผลลัพธ์ที่ "บ่านหลาน" ประเมินออกมา

คำตอบคือ

2,000 แต้ม!

จิลันถึงกับนิ่งอึ้ง

การจำลองธาตุต้นกำเนิดชั้นสี่ของสายทางผู้เล่นจากศูนย์ ต้องใช้ถึง 2,000 แต้มลึกลับ…

เป็นจำนวนแต้มที่มากมหาศาล

แต่ในอีกมุมหนึ่งก็ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของ “บ่านหลาน”

จิลันรู้สึกถึงภาพลวงๆ ที่น่าขนลุกขึ้นมา

ถ้าหากแต้มมีพอ…เขาจะสามารถใช้บ่านหลานจำลองเส้นทางขึ้นสู่ระดับซือซุ่ยได้หรือไม่?!

‘ยังฝันกลางวันเกินไป…’

เขาได้แต่ส่ายหัวขำขันกับตัวเอง

อย่าว่าแต่จำลองเส้นทางเลย แค่จะแสวงหาแต้มพลังลึกลับจำนวนมหาศาลขนาดนั้นจากไหนก็เป็นปัญหาแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า แม้จะคำนวณเสร็จหมดแล้ว สุดท้ายก็ยังต้องอาศัยเขาเป็นคนไต่ขึ้นไปบน “หนทางแห่งดาบเพลิง” ด้วยตัวเองอยู่ดี

“บ่านหลาน” เป็นเพียงเครื่องมือแข็งแกร่ง หาใช่ทางลัดสู่อำนาจ

ราวกับคนทั่วไปเดินด้วยเท้า แต่เขามีรถใช้ต่างหาก

…

จิลันนั่งอยู่บนโซฟา สีหน้าเคร่งขรึม

แสงสว่างนอกหน้าต่างค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ ฝูงนกยามเช้าเริ่มเกาะตามกิ่งไม้และขอบหน้าต่าง ส่งเสียงร้องจ้อกแจ้ก

‘ถ้าได้เคล็ดลับของ “ช่างแต่งหน้า” มาช่วยก็คงดี อาจทำให้จำลองได้ง่ายขึ้น และประหยัดแต้มไปมาก’

เขาประเมินตามสถานการณ์ของตัวเอง

เพราะธาตุต้นกำเนิดของผู้ถ่ายทอดก็คือสิ่งที่วิวัฒน์มาจาก “นักแสดง” โดยตรง

หากมีเส้นทางซือซุ่ยที่จับต้องได้เป็นแบบอย่าง บ่านหลานก็น่าจะสามารถใช้เทียบเคียงเพื่อจำลองได้ง่ายขึ้น

“ไปหาอะไรกินก่อนดีกว่า”

จิลันสลัดความคิด หยัดตัวลุกจากโซฟา

เขาสวมเสื้อคลุม สวมหมวก แล้วลงจากห้องพักเช่า เดินข้ามถนนไปยังร้านขนมอบตรงข้าม และกินขนมปังอบใหม่สองสามชิ้น

พูดให้ชัดก็คือ ช่างทำขนมอบเสร็จ เขาก็กินจนหมด

จากนั้นวางเงินไว้ 9 เฟนนี ท่ามกลางสายตางุนงงของชายหญิงสี่ห้าคนในร้านรวมถึงเจ้าของร้านวัยกลางคน ก่อนเดินจากไป

…

กลับถึงห้องเช่า จิลันฝึกฝนอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงล้มตัวนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงในห้องนอนหลัก

เป็นการหลับพักผ่อนโดยแท้ เพราะเขารู้สึกเหนื่อยมากจริงๆ

จนกระทั่งกลางคืนมาถึงในโลกแห่งความจริง จิลันจึงค่อยๆ ดึงสติตื่นขึ้น แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่อาณาจักรจิตวิญญาณของตนเอง

ทะเลแห่งความฝันยามค่ำคืนยังคงมืดมิดและเงียบงัน

เปลวไฟบนเกาะยังคงลุกโชติช่วง

คืนนี้ ในศาลากลางแจ้งแห่งอาณาจักรจิตวิญญาณ เหล่าสมาชิก “มือแห่งรุ่งอรุณ” มาพร้อมหน้ากันครบ

นกกระยาง นางนวล นกเพลิง และมิสเตอร์กระสา นั่งล้อมรอบกองไฟรูปดาบไขว้ รอจนกระทั่งจิลันปรากฏตัวขึ้น

“รุ้งเค้า”

ทั้งสามคนหนึ่งสัตว์กล่าวทัก

จิลันเดินเข้าใกล้กองไฟ ยิ้มรับคำทัก

“ทุกคน การประชุมในฝันครั้งนี้ ผมคิดว่ามีความหมายพิเศษอยู่…”

“ความหมายพิเศษเหรอ?”

ออโรล่า นกเพลิงเอียงคอถามด้วยความสงสัย

ขณะเดียวกัน อาเลเวีย นางนวลที่นั่งข้างๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ หันไปมองมิสเตอร์กระสา แล้วหันกลับมามองจิลันด้วยสีหน้าดีใจ

“อย่าบอกนะ…ว่าเป็นเพราะมิสเตอร์กระสาจะกลับสู่โลกแห่งความจริงแล้ว?!”

ทุกคนชะงักไป

ใต้สายตาที่คาดหวังของทุกคน จิลันหนุ่มผมทองพยักหน้าเบาๆ

“ใช่แล้ว” เขายิ้มกล่าว แสงไฟสะท้อนใบหน้าด้านข้างยิ่งเน้นให้เห็นคมสันของใบหน้าหล่อเหลาชัดเจนขึ้น “ตราแห่งอาณาจักรเก็บครบแล้ว ‘มือแห่งรุ่งอรุณ’ จะรวมตัวกันอย่างเป็นทางการเสียที”

“มิสเตอร์ฟรังโก คุณพร้อมหรือยัง?”

เมื่อได้ยินคำถามของจิลัน มิสเตอร์กระสาก็เผยสีหน้าสั่นไหว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วก้มศีรษะวางมือทาบอก กล่าวอย่างเคารพ

“ผมพร้อมเสมอครับ รุ้งเค้า”

“ดีมาก”

จิลันค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น แล้วกางฝ่ามือออก

ทันใดนั้นก็มีตราสัญลักษณ์ลึกลับสีรุ้งส่องแสงสลับสี ลอยหมุนอยู่เหนือฝ่ามือของเขา

มันคือภาพไม้เท้า ล้อมรอบด้วยวงกลมซ้อนกันหลายชั้น

“ไป” จิลันสะบัดข้อมือ

ตราแห่งอาณาจักรผู้ถือธงลอยเป็นเส้นโค้ง มุ่งสู่กองไฟรูปดาบไขว้

ฟุ่บ!!

เปลวไฟลุกฮือขึ้นทันใด

แสงและความร้อนอันรุนแรงปกคลุมศาลากลางแจ้ง

ครืน!!

ทันใดนั้น

ต่อหน้าความตะลึงของทุกคน ศาลากลางแจ้งทั้งหลัง รวมถึงเกาะจิตวิญญาณทั้งเกาะพลันสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว!

และเบื้องหลังบัลลังก์ ก็บังเกิดธงผืนหนึ่งลอยขึ้นช้าๆ

เป็นผืนธงสีดำสนิท ล้ำลึกดั่งม่านรัตติกาล

บนผืนธงมีลวดลายลึกลับของเส้นเฉียงสี่เส้นตัดกับเส้นตั้งหนึ่งเส้น มีวงกลมสามชั้นซ้อนเป็นพื้นหลัง

นั่นคือตราสัญลักษณ์ของสมาคมลับ “มือแห่งรุ่งอรุณ”

และในขณะเดียวกัน “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” อีลอส ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ก็ลุกขึ้นยืน ยกมือชี้ไปยังมิสเตอร์กระสา กล่าวเสียงแหบพร่า:

“ในนามของกษัตริย์ โรธดราน โดรานเกร็ก ลอสริก อีลอส”

“ขอประกาศแต่งตั้งฟรังโก แซร์แมน เป็นอัครมหาเสนาบดี ‘นกกระสาสีคราม’!”

ทันทีที่กษัตริย์แห่งอาณาจักรจิตวิญญาณประกาศแต่งตั้ง กองไฟรูปดาบไขว้ก็ปรากฏบัลลังก์หินขึ้นอีกหนึ่งที่ บนพนักพิงมีลวดลายไม้เท้าสลักอยู่

ครืน!!

แรงสั่นสะเทือนยังไม่ยุติ

เสาหินก้นหอยห้าเสาตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้น รายล้อมกองไฟรูปดาบไขว้ ราวกับหัตถ์ใหญ่ที่โอบอุยเปลวไฟแห่งความฝัน

และบนยอดเสาหินแต่ละต้น ก็บังเกิดบัลลังก์หินหนึ่งที่ แต่ละที่คือที่นั่งของสมาชิก “มือแห่งรุ่งอรุณ”

ฟุ่บ!

เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มพลันลุกขึ้นจากใต้เท้าของมิสเตอร์กระสา

เขามิได้ขัดขืน เพียงยืนนิ่งรับเปลวไฟนั้นอย่างสงบ

ผ่านไปไม่นาน

ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเปลวไฟสีน้ำเงินเข้ม

สวมสูทวินเทจ โค้ทและหมวกทรงพิธีการ คล้ายสุภาพบุรุษผู้ลึกลับและเปี่ยมประสบการณ์

เขาคือ "นกกระสาสีคราม" ฟรังโก แซร์แมน ที่เกิดใหม่อย่างแท้จริง

และยังเป็น "นิ้วชี้" แห่งสมาคมลับ “มือแห่งรุ่งอรุณ”

ตึง!

นกกระสาสีครามกระโดดแผ่วเบาขึ้นไปยังยอดเสาหินต้นที่สอง โค้งคำนับถอดหมวกให้จิลันก่อน แล้วจึงพยักหน้าให้เพื่อนร่วมกลุ่มอีกสามคน แล้วจึงนั่งลงบนบัลลังก์หิน

ฟุ่บ!!

ทันทีที่เขานั่งลง

เปลวไฟในกองไฟรูปดาบไขว้ก็ลุกโชน

ศาลากลางแจ้งขยายขนาดขึ้นอีกครั้ง จนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 130 เมตร…หมายความว่า ความมั่นคงของอาณาจักรจิตวิญญาณของจิลันเติบโตขึ้นอีกระดับ

พร้อมกันนั้น พลังวิญญาณของเขาก็เปล่งประกายออกมา เสมือนดั่งโอเมียร์ ผู้เป็นซือซุ่ย สามารถประสานกลมกลืนกับธาตุทั้งสี่แห่งจักรวาลได้อย่างสมบูรณ์

…

“ยินดีด้วยครับ นกกระสาสีคราม”

จิลันเหินขึ้นไปนั่งเอนพิงบัลลังก์บนยอดเสาหินต้นที่หนึ่ง ซึ่งแทนสัญลักษณ์ของ “นิ้วหัวแม่มือ” แล้วกล่าวกับสุภาพบุรุษที่เพิ่งเข้าร่วม

นกเพลิง นางนวล และนกกระยาง ต่างก็แสดงความยินดีด้วยจากใจจริง

“ขอบคุณครับ”

นกกระสาสีคราม ฟรังโก คลายใจลงเล็กน้อย แล้วเผยรอยยิ้มให้ทุกคน

ตราแห่งอาณาจักรของสายลับแห่งสหพันธรัฐ บาราซ มานูเอล หลังจากถูก “บ่านหลาน” กลืนกินและย่อยสลาย พลังที่หลงเหลืออยู่ก็ถูกถ่ายเทเข้าสู่ร่างของนกกระสาสีครามจนหมด

ส่งผลให้เขาข้ามช่วงการสะสมพลังและการฝึกฝนเคล็ดลับไปโดยสิ้นเชิง ก้าวขึ้นเป็น “พลทหาร” ขั้นที่สองบนเส้นทาง “แม่ทัพตาบอด” แห่งเดือนพฤศจิกายน เส้นทางคทาแห่งเตาหลอมได้อย่างสมบูรณ์

“นกกระสาสีคราม คุณกำลังจะกลับสู่โลกจริงแล้ว วางแผนจะทำอะไรต่อไปเหรอ?”

ออโรล่า นกเพลิงหันมาถามด้วยความอยากรู้

ทุกคนต่างก็หันมามองสุภาพบุรุษวัยกลางคนด้วยสายตาใคร่รู้

“อืม…” นกกระสาสีครามครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “รุ้งเค้าเคยบอกไว้ว่า พวกเราควรมีเส้นทางของตัวเอง”

เขาเผยรอยยิ้มแฝงความคิดถึงก่อนจะกล่าวว่า “ผมตั้งใจจะกลับไปที่ ‘สมาคมบันทึก’ แล้วศึกษาม้วนฟิล์มแห่งความจริงต่อ…”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็เผยสีหน้าตกใจเล็กน้อย

พวกเขาหันมองหน้ากัน ก่อนจะนึกถึงช่วงเวลาที่เคยรับชมภาพยนตร์ร่วมกันในห้องเช่าที่เมืองแบล็กรัค

“ว่าไปแล้ว ฉันยังคิดถึงลุงเจอร์รี่อยู่เลย”

อาเลเวีย นางนวล ถอนหายใจเบาๆ

นกกระสาสีครามตกอยู่ในห้วงความเงียบ

เจอร์รี่ผู้เฒ่าติดตามเขามากว่าสองทศวรรษ ตั้งแต่เขายังเป็นหนุ่มลูกผู้ดี ก็รับหน้าที่เป็นพ่อบ้านประจำตัว

ต่อมาเมื่อครอบครัวตกต่ำ พ่อแม่ล้มหายตายจากไป เจอร์รี่ก็ยังคงร่วมทางและช่วยเหลือเขาเสมอ

แม้กระทั่งตอนที่เขาตัดสินใจเดินบนเส้นทางศาสตร์ลึกลับ เจอร์รี่ก็ยังให้การสนับสนุนมาโดยตลอด

ในแง่หนึ่ง เขาอาจไม่ใช่แค่พ่อบ้าน แต่เป็นทั้งเพื่อนผู้ใหญ่ และครอบครัวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

นี่คือเหตุผลที่นกกระสาสีครามไว้ใจเขามาตลอด

น่าเสียดาย ที่เจอร์รี่ต้องตายในท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งสงคราม

“นกกระสาสีคราม นี่ให้คุณ เก็บไว้ใช้ น่าจะเป็นประโยชน์”

จิลันยื่นมือออกมา

ในฝ่ามือของเขาปรากฏการ์ดเงินหนึ่งใบ และเครื่องประดับรูปอีกาดำทำจากหยกสีดำขนาดเท่าปลายนิ้ว

เขาสะบัดข้อมือเบาๆ ส่งสิ่งของทั้งสองให้กับนกกระสาสีครามที่รับไว้ด้วยการเหวี่ยงมือขึ้น

“นี่คือ…” เขามองการ์ดสีเงินด้วยความประหลาดใจ “บัตรของหัวหน้าสาขาแบล็กรัค แห่งสมาคมบันทึก?”

“คุณยังเก็บไว้กับตัวตลอดเลยเหรอ?”

“อืม” จิลันยิ้มเล็กน้อย “ส่วนอีกาชิ้นนั้น เป็นของท่านเลดี้กา สมาชิกระดับสูงของ ‘โต๊ะฉายภาพ’ ที่สำนักงานใหญ่สมาคมบันทึก”

“ผมจะช่วยติดต่อเธอให้ แล้วดูว่าเธอจะช่วยแนะนำคุณเข้าสำนักงานใหญ่ได้ไหม”

นกกระสาสีครามกำมือแน่น เก็บสิ่งของทั้งสองไว้กับตัว

เขาเงยหน้าขึ้น กล่าวอย่างซาบซึ้งว่า

“ขอบคุณมาก รุ้งเค้า”

“ไม่เป็นไร”

จิลันโบกมือเบาๆ

หลังจากนั้น ทุกคนก็เริ่มแลกเปลี่ยนข้อมูลสถานการณ์ในโลกจริงของแต่ละคน

จากบทสนทนา อาเลเวียบอกว่า เธอ “ทรยศ” จิลันโดยมอบข้อมูลลับ ทำให้สามารถเข้าร่วม ‘หอพิราบขาว’ ได้สำเร็จ และกลายเป็นพิราบขาวเต็มตัว

นกกระยางกำลังเผชิญช่วงทดสอบอย่างยากลำบาก ตอนนี้เพิ่งออกจากเมืองตงซาน มุ่งหน้าสู่ขั้นต่อไปของการฝึกฝน

ส่วนออโรล่า นกเพลิง จบช่วงฝึกศึกษาลงแล้ว และเดินทางออกจากเมืองหลวงมิวส์ซิตี้ มุ่งสู่หมู่บ้านห่างไกลชื่อ ‘ปินดู้’ เพื่อปฏิบัติภารกิจของกลุ่ม ‘นักบวชศักดิ์สิทธิ์หญิง’

............