บทที่ 290 การขัดขวาง

"เรย์โน กาโนด"

เทเรซา เคอโรว์เงยหน้าขึ้น เอ่ยชื่อทั้งสองโดยตรง

"ครับ!"

ชายสองคน รูปร่างสูงคนหนึ่งเตี้ยคนหนึ่ง ขานรับพร้อมสีหน้าเคร่งขรึม

"พวกเธอสองคนเริ่มปฏิบัติการทันที ลอบสืบสวนเขตเหนือของโพซิเวีย ให้ได้ความชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์ของแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายในตอนนี้"

เทเรซา เคอโรว์สั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นต้องมีการปิดบังข้อมูลที่สำคัญอย่างแน่นอน ถ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์โดยละเอียด ฉันจะไม่พาพวกเธอเสี่ยงแน่นอน"

"ที่โพซิเวียมีสาขาของคณะกรรมการสอบสวนอยู่ ฉันจะติดต่อไป ให้พวกเธอสองคนได้รับความสะดวกและความช่วยเหลือบางประการ... จำไว้ให้ดี ความปลอดภัยของตัวเองสำคัญที่สุด ถ้าสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยให้ถอนตัวกลับทันที"

"รับทราบครับ คุณเทเรซา"

สองนักขุดสุสานพยักหน้ารับด้วยท่าทางจริงจัง

ทุกคนในที่นั้นรู้ดี ว่าเทเรซา เคอโรว์เลือกเรย์โนกับกาโนดให้ทำภารกิจลับนี้ เพราะทั้งสองถนัดด้านนี้โดยเฉพาะ

ทั้งสองคนเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสามขั้น "ประกายแสง" ความสามารถต่อสู้พื้นฐานไม่ต้องสงสัย และเรย์โนมีต้นธาตุเป็น "นักข่าว" ขณะที่กาโนดเป็น "นักล่า" และมีสหายสัตว์อย่างโรบินซึ่งเป็นพังพอนหางพวง

เหมาะสมยิ่งกับการลอบสืบข่าวลับ

หลังรับคำสั่ง เรย์โนกับกาโนดก็ออกจากโรงแรมหรูทันที ส่วนที่เหลือเริ่มหารือเกี่ยวกับแนวทางจัดการแผ่นศิลาแห่งฝันร้าย

จิลันยังเข้าใจเรื่องเส้นทางทั้งสามของ "หนทางแห่งดาบเพลิง" อย่างตื้นเขิน

อีกทั้งนี่ก็เป็นข้อมูลลับอันล้ำค่า แม้แต่ในคณะกรรมการสอบสวนก็ไม่มีการบันทึกอย่างสมบูรณ์

จิลันรู้เพียงเล็กน้อยจากการศึกษาศาสตร์ลึกลับและอ่าน "บันทึกความลับแห่งเหล็กร้อน" เท่านั้น

ระดับ 1 กับ 3 เป็นระดับว่างเปล่า ไม่มีต้นธาตุ

เขารู้แค่ 12 ต้นธาตุของระดับ 2 และข้อมูลของต้นธาตุบางส่วนในระดับ 4 เท่านั้น

แต่ในนั้นไม่มีต้นธาตุ "ผู้ถือธง"

ตลอดการประชุมสั้นๆ นี้ จิลันเงียบแทบตลอด ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการฟัง จากการแลกเปลี่ยนของเทเรซา เคอโรว์กับนักขุดสุสานคนอื่น ทำให้เขาพอเข้าใจลักษณะของ "ผู้ถือธง"

นี่คือต้นธาตุของเส้นทางคทาแห่งเตาหลอม อยู่ภายใต้ตัวแทนเดือนพฤศจิกายน "แม่ทัพตาบอด"

ระดับก่อนหน้า "ผู้ถือธง" คือ "พลทหาร"

"พลทหาร" มีความสามารถสั่งการตัวเอง เติมพลังในการปฏิบัติคำสั่งอย่างไม่ลดละ ความเจ็บปวดใดก็ไม่อาจหยุดยั้งเจตจำนงอันแข็งแกร่งและร่างกายที่ขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงนั้น

ส่วน "ผู้ถือธง" คือการพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น ไม่เพียงสั่งการตนเองได้ แต่ยังสามารถสั่งการผู้อื่นได้ด้วย

โดยเฉพาะต่อเป้าหมายที่อยู่ในเส้นทางเดียวกันในระดับที่ต่ำกว่า หรือแม้แต่ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับต่ำกว่าตนเอง ก็มีอำนาจควบคุมที่น่ากลัว

การควบคุมนี้เกิดจากการใช้เจตจำนงต่อสู้กับเจตจำนง ใช้จิตใจบดข่มจิตใจ ก่อให้เกิดการขับเคลื่อนร่างกายของผู้อื่นอย่างบังคับ

ในแง่หนึ่ง "ผู้ถือธง" อาจเป็นหัวหน้าทีมและผู้สนับสนุนหลักของทีม สร้างความเหนียวแน่นและพลังปฏิบัติการที่เหนือกว่าผลรวมของแต่ละคน

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นต้นธาตุระดับ T0 สำหรับการ "รังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า"

ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณที่ต่ำกว่าระดับ 4 หากเจอกับ "ผู้ถือธง" ส่วนใหญ่จะถูกตัดพลังบางส่วน หรือแม้กระทั่งถูกควบคุม

"เป้าหมายของภารกิจขุดสุสานครั้งนี้ แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย สังกัดบาราซ มานูเอล อดีตสายลับของสหพันธรัฐ เสียชีวิตด้วยเหตุไม่ทราบสาเหตุในสลัมเขตเหนือของโพซิเวีย..."

เทเรซา เคอโรว์อิงจากข้อมูลเบื้องต้นที่คาร์ล ฮามานมอบให้ แล้วสันนิษฐานว่า:

"ผู้คุ้มกันของ 'ศิลาแห่งฝันร้าย' คือเงาของเจตจำนงและพลังที่เหลือจากตอนมีชีวิต... ดังนั้นมันน่าจะยึดติดกับ 'ภารกิจสายลับ' อย่างแรงกล้า และมีพลังในการควบคุม"

"ผู้ถือธงไม่ได้ไร้เทียมทานต่อผู้ที่อ่อนชั้นกว่า มันยังมีเงื่อนไขคือจิตใจต้องอ่อนแอกว่า หากจิตใจมั่นคงแข็งแกร่ง ข้อได้เปรียบหลักของผู้ถือธงก็จะหายไป"

"แต่จิลันซึ่งเป็นผู้นำทาง ยังเป็นแค่ระดับ 2 น่าจะลำบากในการเคลื่อนไหว..."

ทุกคนหันมามองจิลันด้วยสายตาเป็นห่วง

แม้คำพูดของเทเรซา เคอโรว์จะฟังแล้วเจ็บใจ แต่ก็เป็นความจริง

พรสวรรค์ "ผู้นำทาง" ของจิลันนั้นไร้ข้อกังขา ทว่าระดับ 2 ของเขากลับเป็นจุดอ่อนสำคัญ มีโอกาสสูงที่ทันทีที่เข้าสู่ "ศิลาแห่งฝันร้าย" จะถูกผู้คุ้มกันควบคุม แล้วจะไปสำรวจแก่นกลางของฝันร้ายได้อย่างไร

ขณะเทเรซา เคอโรว์กำลังจะเปลี่ยนตัวผู้นำทาง จิลันกลับพูดขึ้นมาเองว่า:

"คุณเทเรซา ภารกิจนี้ให้ผมลองเถอะครับ ผมมั่นใจในจิตใจของตัวเอง แม้จะต้านทานพลังของผู้ถือธงไม่ได้ทั้งหมด แต่คิดว่าน่าจะพอประคองได้สักระยะ"

"แน่ใจหรือ?" เทเรซา เคอโรว์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เรื่องแบบนี้ล้อเล่นไม่ได้ ผิดพลาดนิดเดียวเธออาจตายได้!"

มูกูล คายา และมาร์วี ต่างหันมามองเขา

"แน่ใจครับ" จิลันพยักหน้าอย่างสงบ

มาร์วีเสริมขึ้นว่า: "ฉันเชื่อในตัวคุณจิลัน ตอนสู้ที่จัตุรัสจักรวรรดิ แดดีเอล เทย์เลอร์ซึ่งเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสาม ใช้เสียงจากกลุ่มเพลงศักดิ์สิทธิ์โจมตีจิตใจของคุณจิลัน แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเจ้าหล่อนที่กลายเป็นเจ้าหญิงนิทรา..."

มูกูลกับคายาถึงกับตะลึง

เทเรซา เคอโรว์ซึ่งพอทราบเรื่องนี้อยู่บ้างก็พลันตกใจ เอ่ยถามด้วยความแปลกใจ:

"'โซเนตแห่งหอพิราบขาว' คนนั้นเสียตัวตนไป เป็นฝีมือของเธอเหรอ?"

จิลันไม่ตอบ เพียงนิ่งเงียบเป็นการยอมรับ

เทเรซา เคอโรว์เลิกคิ้ว สีหน้าปรากฏทั้งความตื่นเต้นและพึงใจ เอ่ยชมซ้ำแล้วซ้ำอีก

"งั้นภารกิจนี้ก็ให้จิลันเป็นผู้นำทางต่อไป" เธอกล่าวแล้วหันไปมองร่างกำยำใหญ่โตพลางส่ายหน้า "แต่มูกูลไม่ต้องเข้าร่วมแล้ว จิตใจเธออ่อนแอเกินไป"

"ครับ คุณเทเรซา"

มูกูลเกาศีรษะอย่างเขินอาย ส่งเสียงแหลมขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกของตน

...

ทุกคนล้วนเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณ การไม่หลับทั้งคืนไม่เป็นปัญหา

รุ่งเช้าวันถัดมา ขณะที่แสงอรุณแรกของวันสาดส่องผ่านขอบฟ้า เรย์โนกับกาโนดก็กลับมาอย่างปลอดภัย

แต่สีหน้าทั้งคู่กลับเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

พวกเขานำข่าวดีหนึ่ง ข่าวร้ายหนึ่งกลับมา

ข่าวดีก็คือ เรื่องของแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายและเขตเหนือของโพซิเวีย ได้สำรวจครบถ้วนแล้ว

พื้นที่นั้นถูกกองทัพท้องถิ่นปิดล้อมแน่นหนา ห้ามไม่ให้ใครเข้าใกล้ พวกเขาอาศัยช่องว่างที่โรบิน พังพอนหางพวงของกาโนดสังเกตพบ จึงสามารถแทรกซึมเข้าไปได้

ส่วนข่าวร้ายคือ พวกเขาพบว่าพื้นที่ราวหนึ่งกิโลเมตรทางตอนเหนือ ถูกปกคลุมด้วยหมอกแดง "มวลฝันร้าย" ดูเหมือนภัยพิบัติลึกลับนี้จะแพร่กระจายรุนแรงขึ้นแล้ว

คนทั่วไปไม่มีญาณลับ จึงมองไม่เห็นหมอกแดง จะรู้สึกเพียงว่าเป็นที่ร้างไร้ชีวิต เพราะสิ่งมีชีวิตในพื้นที่นั้น ไม่ว่าจะคนหรือสัตว์ ล้วนถูกแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายสังหารและดูดกลืนกลายเป็นอาหารไปหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองยังพบเบาะแสว่า มีกลุ่มลึกลับกำลังลักพาตัวคนเร่ร่อน หญิง เด็ก และผู้สูงวัยจากชนชั้นล่าง แล้วผลักไสพวกเขาเข้าสู่เขตหมอกแดง...

ผั๊วะ!

คายา แกรนด์ผู้มีอารมณ์ร้อนฟาดโต๊ะเสียงดัง ลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าเย็นชาราวกับน้ำแข็ง เปล่งเสียงเย็นเยียบว่า: "ถึงกับใช้ชีวิตมนุษย์ไปเลี้ยงแผ่นศิลาแห่งฝันร้าย! น่ารังเกียจจริงๆ!"

"ทางการโพซิเวียโดนสายลับแทรกซึมแล้วแน่ๆ พวกมันคงรู้ข่าวการมาของพวกเราเลยคิดจะเร่งเร้าแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายด้วยวิธีรุนแรง เพื่อจุดชนวนภัยพิบัติให้เร็วขึ้น"

เทเรซา เคอโรว์กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

เรย์โนที่เป็นคนแคระปีนขึ้นโต๊ะ นั่งที่ขอบโต๊ะ ก่อนจะดันแว่นตาหนาเตอะของตน

เบาๆ

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันแกล้งทำตามคำสั่งแต่เพียงผิวเผิน แล้วจงใจถ่วงเวลาในการดำเนินการของเรา ที่แท้ก็เพื่อให้ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ มีเวลาขยายตัวมากขึ้น”

"ฝ่ายศัตรูคงมีความคิดว่า 'หากไม่อาจครอบครอง ก็จะทำลายให้สิ้น' จึงพยายามทำให้โพซิเวียจมอยู่ในความวุ่นวาย เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของจักรวรรดิ"

"แม้ว่าในท้ายที่สุด โพซิเวียจะกลายเป็นเมืองร้าง พวกมันก็ไม่เสียหายอะไร... คนที่ต้องรับภาระกลับมีแต่จักรวรรดิเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิลันก็เข้าใจได้ทันทีว่า ในตอนนี้โพซิเวียแทบจะกลายเป็นภาระหนักที่ไม่มีใครอยากรับ

แม้จักรวรรดิจะชิงดินแดนแห่งนี้กลับมาได้ในสงครามแห่งเกียรติยศครั้งที่สอง แต่ก็ได้ทิ้งปัญหาเรื้อรังมากมายเอาไว้

ในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี ย่อมไม่มีทางสะสางปัญหาเหล่านั้นได้หมด จึงเป็นเหตุให้เกิดสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในตอนนี้

แต่เรื่องใหญ่ระดับกลยุทธ์เหล่านี้ ยังไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องแบกรับ ในฐานะนักขุดสุสาน หน้าที่สำคัญที่สุดมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือจัดการกับ "แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย" ให้เร็วที่สุด

"สถานการณ์เร่งด่วน ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว"

เทเรซา เคอโรว์ กล่าวขึ้น

"ให้มูกูลอยู่ที่นี่ ที่เหลือเริ่มปฏิบัติการทันที ฉันจะติดต่อกับสำนักงานใหญ่ของคณะกรรมการในเมืองหลวง รายงานสถานการณ์ต่อท่านประธานกรรมการ ขอรับการสนับสนุน"

"พร้อมทั้งประสานกับสาขาในพื้นที่ของโพซิเวีย กดดันผู้ว่าการให้ส่งคนร่วมมือกับพวกคุณไปยังเขตเหนือ หากฝ่ายฉันไม่สามารถจัดการได้ พวกคุณต้องปรับแผนตามสถานการณ์ พยายามลอบเข้าไปจัดการ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ ด้วยตนเอง"

"ครับ/ค่ะ คุณเทเรซา เคอโรว์"

ทุกคนพยักหน้ารับคำ

แต่ในขณะที่จิลันและคนอื่นๆ กำลังจะออกจากโรงแรมเพื่อเริ่มปฏิบัติการ

โครม!!! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

พร้อมกับเสียงกระจกแตก โรงแรมทั้งหลังถึงกับสั่นสะเทือน โคมไฟเพดานไกวไปมารุนแรง ฝุ่นผงและเศษวัสดุร่วงหล่นลงมา

ทุกคนตกใจ

พนักงานภายในโรงแรมและผู้เข้าพักคนอื่นๆ ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

โรบิน เจ้าสัตว์คล้ายพังพอนหางพวงที่ยืนอยู่บนไหล่ของกาโนด เนโต้ เงยหน้าขึ้นมองด้านบนทันที พร้อมส่งเสียงร้องจิ๊จ๊ะแสดงความร้อนรน

"รีบออกจากโรงแรม! มันยังจะระเบิดอีก!"

เรย์โน ซึ่งเป็นคนแคระ ก็รับรู้ถึงบางสิ่งได้เช่นกัน จึงตะโกนเตือนทันที

ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือของจักรวรรดิ ทันทีที่เรย์โนส่งสัญญาณเตือน พวกเขาก็พุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วสูง

แต่ทันทีที่ออกจากห้องรับรอง ก็ได้ยินเสียงปืนดังมาจากทิศทางของโถงใหญ่

ตูม ตูม ตูม! ตูม ตูม ตูม ตูม!!

นั่นคือเสียงของปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติ

ท่ามกลางเสียงปืนและเสียงแก้วแตกพลั่กๆ ดังโครมคราม ยังมีเสียงกรีดร้องโหยหวนสอดแทรกอยู่ด้วย

เมื่อพวกเขาวิ่งไปถึง ก็พบว่าโถงใหญ่เต็มไปด้วยคราบเลือด ศพของพนักงานและผู้เข้าพักกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ร่างสิบกว่าร่างที่พันหน้าไว้ด้วยผ้าพันแผล สวมชุดนักโทษ กำลังถืออาวุธโลหะสีดำสนิท กราดยิงไปทั่วบริเวณ

ผิวหนังเปลือยเปล่าของพวกมันมีสีเขียวหม่นคล้ายศพ ดวงตาหม่นหมองไร้แวว ปากถูกเย็บติดกัน ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนเป็น

ดวงตาของจิลันหรี่ลงเล็กน้อย

พวกมันเหมือนกับบรรดาทหารองครักษ์ที่เขาเคยพบตอนลอบสังหารพันเอกยอร์แดนในเมืองแบล็กรัคไม่มีผิด!

"เป็นเทคโนโลยีดัดแปลงชีวภาพของสหพันธรัฐ..."

เทเรซา เคอโรว์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ

"ดูเหมือนว่าพวกมันจะแอบนำตัวนักโทษประหารของโพซิเวียไปดัดแปลงให้เป็นสัตว์ประหลาด เพื่อขัดขวางปฏิบัติการของเรา!"

...........