บทที่ 285 พานเทพ (10)

วันถัดมา

กรุ๋งกริ๋ง... กรุ๋งกริ๋ง...

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนไปตามเส้นทางโคลนเปียก

ในตัวรถ เพย์ตันในชุดพร้อมรบเอ่ยเสียงเคร่งเครียดว่า "ที่อยู่ของซาชา อยู่ใกล้ๆ กับ 'ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนใบไม้ร่วง' แถว 'ป่าอาบูดู'... ยังดีที่ไม่ไกลมาก ใช้เวลาเดินทางแค่เจ็ดถึงแปดวันก็ถึงแล้ว"

เขาพูดพลางหยิบกระติกหนังวัวออกมา เปิดจุกไม้ดื่ม ก่อนจะส่งให้จิลัน

เมื่อจิลันรับไว้ เพย์ตันพูดต่อ "แต่ศาสนจักรมีข่าวกรองล่าสุดว่ามีพรานที่อยู่ใกล้กับป่าอาบูดูอ้างว่า เหมือนจะพบสัตว์ประหลาดหัวแพะตัวคนปรากฏตัวอยู่แถวนั้น... ข้าวิเคราะห์ว่า พานเทพอาจซ่อนตัวอยู่ที่นั่น"

"อืม" จิลันรับน้ำดื่มมาจิบก่อนพยักหน้าเบาๆ "เราไปกันแค่สองคน? แน่ใจนะว่าจะไม่พาใครไปด้วยสักหน่อย?"

"ไม่" เพย์ตันส่ายหน้า "ข้าไม่อยากให้ซาชาถูกศาสนจักรจับตัวไป"

"แต่ตอนนี้เจ้าก็แทนตัวศาสนจักรแล้วนะ เพย์ตัน"

จิลันพูดเสียงเรียบ

"ข้ารู้..." เพย์ตันก้มหน้าถอนหายใจเบาๆ "ข้าแค่ไม่อยากเห็นนางถูกพิพากษา แล้วสุดท้ายถูกผูกติดกับไม้กางเขนกลางเมือง ถูกเผาทั้งเป็น"

"ข้าอยากเจอนางสักครั้ง ถ้าเป็นไปได้ ข้าตั้งใจว่า..."

เขาพูดพลางหยุดประโยคไว้ไม่พูดต่อ

แต่จิลันเข้าใจดีว่าในใจเพย์ตันกำลังสับสนแค่ไหน

ด้านหนึ่ง เขายึดมั่นในกฎและหลักของนักล่าแห่งศาสนจักร เห็นการปราบความชั่วเป็นพันธะหน้าที่ แต่ในอีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่อยากยอมรับว่า พี่สาวของตนคือแม่มด

ครั้งนี้ เพย์ตันตัดสินใจแล้วว่าจะต้องตัดสินใจให้จบเรื่องนี้ให้ได้

"อย่าเศร้าไปเลย เพย์ตันน้อย"

ขณะนั้น ภูตน้อยพุคที่ลอยอยู่บนไหล่ของเพย์ตัน หมุนตัวกลางอากาศก่อนเอนกายนอน กอดอกไขว่ห้างอย่างสบายใจ

"พี่สาวของเจ้าจะไม่เป็นอะไรหรอก เจ้าทั้งสองจะได้อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขแน่นอน"

"ขอบใจที่ปลอบใจนะ พุค"

เพย์ตันยิ้มให้เพื่อนร่วมทางของตน

จากนั้น ทั้งคนและภูตก็คุยกันเรื่อยเปื่อยไปบนรถม้า

จิลันมองภาพตรงหน้าเงียบๆ

เขาแอบแตะที่แหวนไพลินบนนิ้วนางกลาง เสี้ยววินาทีต่อมา ร่างหนึ่งพุ่งออกมาแล้วนั่งลงบนไหล่ของจิลัน

เพย์ตันและพุคดูเหมือนจะชินแล้ว ไม่แสดงท่าทีตกใจใดๆ

แม้ว่า วิเวีย จะเป็นปีศาจ แต่ในเมื่อกลายเป็นปีศาจรับใช้ของจิลัน เพย์ตันในฐานะหัวหน้าหน่วยนักล่าแม่มด ก็ไม่ได้มองวิเวียว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายอย่างทื่อๆ

น่ายินดีที่ วิเวีย หลังดูดกลืน 'ทรายแห่งความชั่ว' และ 'ทรายแห่งความชั่วชั้นสูง' ติดต่อกัน ก็มีพลังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ตามที่นางว่า ตอนนี้นางเป็น 'บารอนวงแหวนที่สาม' ในลำดับชั้นของนรก หากพัฒนาต่ออีกขั้น ก็จะกลายเป็น 'ไวเคานต์วงแหวนที่หนึ่ง'

ครู่หนึ่ง

จิลันชี้ไปทางภูตน้อยพุค ส่งสายตาเป็นคำถามให้วิเวีย

ปีศาจรับใช้เข้าใจทันที กางปีกค้างคาวบินไปกระซิบที่ข้างหูของเขา

"นายท่าน เจ้าตัวนี้ประหลาดอยู่ มันเป็นวิญญาณเหมือนข้า แต่ดูไม่ใช่ปีศาจ... ที่สำคัญ มันให้ความรู้สึกอันตรายอย่างมาก"

"อืม" จิลันครางเบาๆ อย่างครุ่นคิด

จริงๆ แล้ว เขาก็รู้สึกคล้ายกัน

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะมีอคติหรือไม่ เพราะจิลันรู้ที่มาของภูตน้อยตัวนี้ชัดเจนอยู่แล้ว จึงรู้สึกว่าเจ้าตัวนี้มีบางอย่างผิดปกติ

ทั้งที่ไม่มีการทำพันธะอะไรเลย แต่ตลอดสิบปีที่ผ่านมากลับอยู่ข้างเพย์ตันตลอด...

แม้จะเป็นปีศาจธรรมดา การกระทำแบบนี้ก็ยังถือว่าน่าสงสัยมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ถูกสร้างขึ้นโดยอัครสาวกแห่งเดือนตุลา 'ได่เสินซ่ง'

จิลันเอนเอียงไปในทางว่า พุคมีเจตนาแอบแฝงบางอย่าง

แต่เขาไม่ได้แสดงความระแวดระวังออกมา เพียงแต่เพิ่มความระวังไว้ในใจลึกๆ เท่านั้น

...

เจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

จิลันรู้สึกเหมือนแค่ขยับสติเล็กน้อย ก็เดินทางถึงแล้ว

เขากับเพย์ตันมาถึงชายฝั่งของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนใบไม้ร่วง

เมื่อทอดตามองออกไป

จิลันถึงกับตะลึง

ลมทะเลเค็มกรุ่นพัดมาปะทะหน้า ตรงหน้าคือทะเลสีเลือดกว้างไกลสุดสายตา

ริมฝั่งเต็มไปด้วยโขดหินนับไม่ถ้วน โขดหินเหล่านั้นไม่ได้คมแหลม แต่กลับกลมมน เผยโฉมขึ้นเหนือผิวน้ำราวกับรังไหม มีลวดลายก้นหอยประดับอยู่เต็มไปหมด ดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง

รอบด้านไม่ปรากฏสิ่งมีชีวิตใดๆ แม้แต่ผู้คน

เงียบงันดั่งความตาย

'ตำนานเป็นความจริง...?'

จิลันคิดเงียบๆ

'เมื่อนานมาแล้ว เทพผู้ถือแสงยามเที่ยง โอเมียร์ ได้ฆ่าบุตรแห่งกาลเวลา เทพกามี ที่นี่จริงๆ งั้นหรือ? ทะเลแห่งนี้คือผลจากการสาดกระจายของโลหิตเทพอันชั่วร้าย...'

"ไปกันเถอะ จิลัน"

เพย์ตันชักดาบไม้กางเขนชุบเงินบนหลังออกมา สีหน้าเคร่งขรึม ชี้ไปทางป่าอีกฝั่งของชายฝั่งทะเล

จิลันละสายตาออกจากทะเลก่อนพยักหน้าเบาๆ

ทั้งสองเดินเท้าต่อไปตามแนวชายฝั่ง

เดินเท้าสองชั่วโมงก็เข้าสู่ป่ากว้างใหญ่

"ทางนี้" ภูตน้อยพุคบินนำหน้า เรียกจิลันกับเพย์ตันให้ตามมา

วิเวียเองก็บินอยู่เหนือหัว สอดส่องไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

จิลันเดินเงียบๆ เหยียบย่ำผ่านกิ่งไม้แห้ง ใบไม้เน่าโคลนเปียก ดำเนินลึกเข้าไปในป่าพร้อมเพย์ตัน

จากที่เพย์ตันเล่า พุคมีพลังมากมายแม้จะเป็นแค่วิญญาณเหมือนปีศาจ มันไม่สามารถมีผลโดยตรงต่อโลกจริง แต่มีพลังในการพยากรณ์และทำนายที่แข็งแกร่งมาก

ตำแหน่งที่สามารถตามหาซาชาเจอ ก็เป็นเพราะพุคเพียรพยายามตามหาอย่างไม่ลดละมาตลอดหลายปี

ฟ้าครึ้มจัด เสียงนกร้องแปลกประหลาดดังขึ้นเป็นระยะ

ไม่รู้ว่าเดินมาไกลแค่ไหน

ในที่สุด เพย์ตันยกมือส่งสัญญาณให้หยุด

จิลันมองตามสายตาของเขา เห็นกระท่อมไม้ตั้งอยู่กลางที่โล่งในป่า

ตรงกับภาพที่เขาเคยเห็นไม่มีผิด

หน้ากระท่อมมีเก้าอี้โยก วางตัวหญิงสาวผมยาวชุดดำคนหนึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่

ดูเหมือนสัมผัสของนางจะแหลมคมมาก เพราะนางปิดหนังสือทันที

จากนั้นก็หันหน้ากลับมาช้าๆ

"พี่สาว!" เพย์ตันเอ่ยเสียงสั่นด้วยความตื่นเต้นเก็บไว้ไม่อยู่ "ซาชา!"

ซาชามองทั้งสองด้วยสีหน้าตกใจ แต่ดวงตาก็เปล่งแววดีใจออกมา

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของนางพลันเปลี่ยน รีบลุกขึ้นวิ่งกลับเข้ากระท่อม ดูเหมือนไม่อยากพบเจอน้องชาย

เพย์ตันเห็นดังนั้น ก็รีบวิ่งตามไปทันที

ผั๊วะ!!

ในฐานะผู้สืบทอดนิรันดร์ เขามีพลังสูงส่ง แค่พริบตาก็กระโจนไปไกลหลายสิบเมตร

แต่สิ่งที่ทำให้จิลันประหลาดใจคือ ซาชาหลังจากสิบปี ก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน นางหันกลับมายกมือขึ้นเพียงนิด ดินทรายบนพื้นก็พลันกลายเป็นระลอกคลื่นถาโถมเข้าหาเพย์ตัน

โครมมม!!

เพย์ตันเพ่งสายตาแน่วแน่ ใช้มือซ้ายลูบผ่านดาบไม้กางเขนชุบเงิน ทำให้ใบดาบส่องประกายแวววาว

เป็นพลังต้นธาตุของผู้ใช้เส้นทาง "ช่างตัดเย็บ"

เขาตวัดฟันลงแนวดิ่งฉับหนึ่ง

ฉัวะ

คลื่นดินสูงสามเมตรตรงหน้า ถูกผ่ากลางฉับเดียว!

จิลันมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกว่า พลังระดับชั้นที่ 4 นั้นแข็งแกร่งเหลือเกิน...

ส่วนซาชา แม้จะไม่ได้เดินเส้นทาง 'ดาบเพลิง' แต่เห็นได้ชัดว่านางกลายเป็นแม่มดที่แข็งแกร่ง มีพลังลึกลับเกินกว่าจะคาดเดา

"ข้าบอกแล้วไงว่าอย่ามาตามหาอีก?!"

ซาชาตะโกนเสียงเข้ม

เพย์ตันกำดาบไม้กางเขนแน่น สายตาเจ็บปวดและสับสน ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำว่า "ข้าแค่อยากเจอพี่อีกสักครั้ง..."

"ไม่เจอหน้ากัน... นั่นแหละคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว"

ซาชาถอนหายใจเบาๆ

จากนั้นยกมือขึ้น

ฟึ่บ!

ไม้กวาดโบราณด้ามหนึ่งลอยออกมาจากในกระท่อม ตกลงในมือนาง นางนั่งตะแคงลงบนนั้น เตรียมจะบินหนีไปเช่นเดียวกับเมื่อสิบปีก่อน

แต่ในวินาทีถัดมา

เสียงหวีดแหลมระงมดังขึ้น

ครืนนน!!

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ร่างสูงใหญ่เจ็ดถึงแปดตนผุดออกจากผืนป่า ล้อมกระท่อมไว้

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นมนุษย์หัวแพะ มีเกล็ดและขนดำขึ้นตามร่าง หน้าผากมีอักขระวน ลักษณะขึงขัง ดวงตากลับเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม

ซาชากับเพย์ตันขมวดคิ้ว

จิลันก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

ทั้งหมดคือ "พานเทพ"!

"ผลสุกแล้ว..."

หนึ่งในพานเทพพูดขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำที่แยกไม่ออกว่าเป็นเพศใด

"ถึงเวลาเก็บเกี่ยว"

"แฝดผู้โอชะ ทั้งสองล้วนมีพลังระดับผู้สืบทอดนิรันดร์ สังเวยพวกมัน เติมพลังให้การฟื้นคืนขององค์มหาจ้าว!"

ครืน

พานเทพทั้งหมดพุ่งเข้ามาพร้อมกัน โจมตีใส่จิลันทั้งสาม

ซาชาอาจหนีออกไปได้ด้วยไม้กวาด แต่เมื่อหันไปมองเพย์ตันและจิลัน นางลังเลชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็สลัดใจไม่หนี

"ธาตุดิน!" ซาชากระโดดลงจากไม้กวาด เหวี่ยงด้ามกวาดไปข้างหน้า

ครืน!!

ดินใต้เท้าลุกขึ้นกลายเป็นกำแพงสูงสี่เมตร หนาหนึ่งเมตร ขวางไว้เบื้องหน้า

เปรี้ยง!

พานเทพสี่ตนพุ่งชนกำแพงเต็มแรง ดินกระจายกระเซ็น พื้นสั่นสะเทือนทั่วบริเวณ

เพย์ตันข้างๆ สีหน้าเคร่งเครียด รู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายเพียงใด

"ที่แท้... พานเทพ เศษซากของ 'หยาดทองใบไม้' แอบซ่อนอยู่ที่นี่เอง!"

เขาลูบดาบไม้กางเขนชุบเงินในมือ จากนั้นใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางตัดอากาศไปทางพานเทพกลุ่มหนึ่งด้านหลัง

สองนิ้วประกบกันดังแกร๊ง

ฉั่ว!

พานเทพกลุ่มนั้นโดนตัดขาดการเชื่อมโยงทางจิต พวกมันหันไปมองกันเองราวกับเจอศัตรูคู่แค้น

ดวงตาสีดำแนวนอนฉายแววอำมหิต

เปรี้ยง!!

"โฮก"

พานเทพสองตนที่พุ่งมาพร้อมกันตะบันหมัดใส่กันกลางอากาศ ก่อนจะถูกแรงกระแทกดีดออกจากกัน

พานเทพที่เหลือชักกรงเล็บใส่กันเอง ชุลมุนวุ่นวาย

เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ฝุ่นทรายลอยฟุ้ง

เพย์ตันไม่ปล่อยโอกาสทอง เขาจับดาบไม้กางเขนแน่น พุ่งทะยานเข้าใส่

ฟึ่บ!

ฟันฉับเดียว เขาผ่าพานเทพตนหนึ่งขาดสองท่อน!

เลือดสีแดงคล้ำสาดกระจาย เปื้อนทั้งใบหน้าและเสื้อเกราะหนังของเขา

ซาชาที่เห็นความกล้าหาญของน้องชาย สีหน้าอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย แววตาแฝงความชื่นชม

แต่ไม่นาน นางก็กลับมานิ่งเย็นเช่นเดิม ใช้ด้ามไม้กวาดเหวี่ยงวาดกลางอากาศเป็นรูปตัว S พร้อมเปล่งเสียงภาษาชิรุโบราณ:

"ธาตุลม"

ลมแรงพัดวูบจากด้านหลังนาง ซัดกำแพงดินให้กระจายเป็นฝุ่น ในขณะเดียวกันก็ทำให้ดินเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นใบมีดรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนแหลมคม

เสียงเฉือนฉัวะดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

พานเทพหลายตนถูกใบมีดดินสาดใส่เหมือนโดนกระสุนกล เสียหลักถอยร่น เกล็ดหลุด เลือดกระเซ็น

ในสมรภูมิที่รุนแรงถึงเพียงนี้ จิลันรู้ตัวดีว่าแม้จะใช้กำลังสุดตัวก็คงมีแต่ตายเปล่า

เขาจึงฉวยโอกาสหยิบปืนลูกโม่ "เอคโค่" ขึ้นมา เปลี่ยนใส่กระสุนพิษเต็มรัง เตรียมเล็งโจมตีศัตรูที่บาดเจ็บ!

ปัง! ปัง! ปัง!

...........