บทที่ 280 พานเทพ (5)

"อะไรนะ?!"

เพย์ตัน ผู้เป็นน้องชาย เบิกตากว้าง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เขาตกตะลึงกับข้อมูลที่ได้ยินจนพูดไม่ออก

"แม่... รวมถึงหญิงสาวในหมู่บ้านคนอื่นๆ ต่างก็ออกไปเต้นรำกับ 'พานเทพ' ยามค่ำคืน?! นี่มัน 'พิธีกรรมวูโหม๋ฮุ่ย'! มันเป็นการกระทำของเหล่าแม่มด! ศาสนจักรไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด!"

"พี่ต้องไม่กลายเป็นแม่มดนะ!"

"ข้า... ข้าก็ไม่อยากเป็นเหมือนกัน..."

น้ำตาของซาชาร่วงหล่นอย่างไม่ขาดสาย

"แต่แม่ยืนยันหนักแน่น คืนนี้ก็ยังจะพาข้าไปงานรอบกองไฟอีกครั้ง เพื่อให้ข้ากลายเป็นเจ้าสาวคนใหม่ของ 'พานเทพ' อย่างเป็นทางการ"

"งั้นเราต้องรีบบอกพ่อ!"

เพย์ตันพูดทันที

"พ่อเป็นบาทหลวงของศาสนจักร เขาต้องมีทางช่วยทั้งแม่กับพี่ได้แน่นอน..."

"เปล่าประโยชน์!" ซาชาร้องไห้เสียงดัง "ข้าบอกพ่อไปแล้ว! แต่เขาไม่เชื่อเลย! หรือบางที... เขาอาจจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ทำอะไรไม่ได้ต่างหาก!"

"เจ้ายังไม่เข้าใจใช่ไหม? ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านเซนต์ไอคอน ต่างก็เป็นสาวกของ 'พานเทพ' กันหมดแล้ว แถมยังมีแม่มดไม่น้อยเลยด้วย... พ่อออกจากหมู่บ้านไม่ได้แม้แต่ครึ่งก้าว ไม่อย่างนั้นเขาต้องถูกฆ่าแน่!"

ซาชาหันมามองด้วยแววตาวิงวอน

"พี่จิลัน... ตอนนี้ทุกคนยังไม่ระวังตัวกับพี่มากนัก รีบพาเพย์ตันหนีไปเถอะ! ออกไปจากหมู่บ้านเซนต์ไอคอนให้เร็วที่สุด!"

จิลันขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตอนนั้นเอง เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมบาทหลวงธีโอถึงเสนอจะให้ซาชาแต่งงานกับเขาในระหว่างมื้ออาหาร... แท้จริงแล้ว บาทหลวงเองก็จำใจ พยายามหาทางช่วยลูกสาวของตน

แต่ก็ถูกภรรยา มาจิลา บัลลาด ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

บาทหลวงธีโอจึงหมดทางจะช่วยได้

จิลันนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะพูดออกมา

"ไม่ต้องห่วง ซาชา พี่จะช่วยเจ้าเอง"

"หืม?" เด็กสาวชะงัก

แม้แต่เพย์ตันเองก็หันมามองเขาด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

"ถ้าเรื่องที่เจ้าพูดเป็นความจริง คนในหมู่บ้านคงจับตามองเจ้าอยู่ ไม่มีทางปล่อยให้เจ้าหนีออกไปง่ายๆ..."

จิลันพูดเสียงเบา

"เพื่อความปลอดภัย คืนนี้พี่จะไปหาเจ้า"

เขาพูดเช่นนั้น เพราะจริงๆ แล้วต้องการใช้ซาชาเป็นเบาะแส เพื่อตามไปพบ 'พิธีกรรมวูโหม๋ฮุ่ย' ตัวจริง

ตอนนี้แต้มผลงานของจิลันแทบหมดเกลี้ยง เขาจำเป็นต้องสะสมแต้มลึกลับให้ได้มากกว่านี้ เพื่อใช้พัฒนาและผสานวิชาลับ

เขาต้องการศัตรู...

"ขอบคุณ  พี่จิลัน..." ซาชาดูซาบซึ้งใจ แต่ก็ส่ายหน้าอย่างลังเล "แต่มันอันตรายเกินไปจริงๆ..."

"อย่าลืมสิ พี่เป็นนักล่าฝีมือดีนะ"

จิลันยิ้มเล็กน้อย พลางยกมือขึ้นลูบศีรษะซาชาเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง พี่จะจัดการเรื่องนี้ให้เอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซาชากัดริมฝีปาก น้ำตาร่วงอีกครั้ง ก่อนจะโผเข้ากอดเขาแน่น

เพย์ตันที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

"พี่จิลัน ข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากศาสนาแห่งความหวังในเมืองเดี๋ยวนี้ เมื่อพวกนักล่าของศาสนาแห่งความหวังมาถึง พี่ก็จะรอดแล้ว!"

...

ยามค่ำคืน

แสงจันทร์ขาวดั่งน้ำแข็ง สาดส่องไปทั่วหมู่บ้านเซนต์ไอคอน

หลังจากพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไม่นาน ชาวบ้านต่างก็เข้านอนหมดแล้ว ในยุคนี้ไม่มีอะไรให้ทำยามค่ำคืน ไม่มีความบันเทิง ไม่มีแสงไฟ

มีแต่การนอน... หรือร่วมหลับนอนเท่านั้น

จิลันก้าวย่างผ่านหมู่บ้าน ท่ามกลางค่ำคืนที่เย็นเยียบดั่งสายน้ำ รอบกายมีเพียงแสงไฟรำไร เสียงแมลงสาบ เสียงสุนัข และเสียงพึมพำแผ่วเบาที่แว่วมา

ทุกอย่างตกอยู่ในความมืดและความเงียบ

ในมือเขาถือคันธนูสำหรับล่าสัตว์ ลูกศรเก็บไว้ในกระบอกบนหลัง เขาตรงไปยังบ้านของซาชาตามที่นัดหมาย

เพียงกระโดดข้ามรั้วไม้เตี้ยๆ ก็ร่อนลงไปโดยไม่ปลุกไก่เป็ดในบ้านแม้แต่น้อย

เมื่อเท้าสัมผัสพื้น เขาก็เห็นร่างบางๆ ร่างหนึ่งยืนอยู่กลางลานบ้านในความมืด

หญิงสาวผู้นั้นเท้าเปล่า ผมยาวยุ่งเหยิง สวมเพียงชุดเดรสลินินบางๆ ไม่พูดไม่จา แล้วเดินตรงเข้าไปในคอกวัว

'ซาชา...'

จิลันพึมพำในใจ

ด้วยสายตาที่เฉียบคม เขามองเห็นใบหน้านางได้อย่างชัดเจน แม้ในความมืด

เพย์ตันได้ออกจากหมู่บ้านเซนต์ไอคอนตั้งแต่ช่วงบ่าย มุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไปยี่สิบกิโลเมตรเพื่อขอความช่วยเหลือจากศาสนจักร

ขณะนี้จิลันจึงลงมือเพียงลำพัง

เขาไม่มีอารมณ์สะเทือน เดินตามอย่างเงียบๆ

เมื่อมาถึงด้านนอกคอกวัว จิลันก็ได้ยินเสียงโลหะกระทบกัน ตามมาด้วยแสงไฟลุกขึ้นภายใน

เขาจำได้ว่าเป็นเสียงเหล็กจุดไฟกระทบหินเหล็กไฟ ซึ่งในยุคกลางนิยมใช้จุดเทียน

จากนั้น ก็มีเสียงชายคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"โอ ซาชาผู้แสนบริสุทธิ์และงดงาม เจ้าทำได้ดีมาก"

"เมื่อเจ้าได้กลายเป็นเจ้าสาวของ 'พานเทพ' เราก็จะได้สร้างครอบครัวอันเปี่ยมสุขด้วยกัน ไม่ต้องทนทุกข์กับการกดขี่จากโลกและศาสนจักรอีกต่อไป"

"โอเมียร์ได้สังหารองค์เทพของเรา เลือดของเทพกามีเจิ่งนองชายฝั่งใต้สุด นี่คือความอัปยศที่เหล่าสาวกไม่มีวันลืม!"

"ตอนนี้ ศาสนาแห่งความหวังของโอเมียร์กำลังจับตาหมู่บ้านนี้ ดินแดนอันบริสุทธิ์ของเรากำลังจะถูกหายนะกลืนกิน"

"แต่ไม่ต้องห่วง พี่น้องของเจ้าเตรียมพร้อมแล้ว พวกหัวแข็งในหมู่บ้านจะถูกกำจัดให้หมด"

"หน้าที่ของเจ้าก็คือ ทำให้ 'พานเทพ' พอใจ แสดงเรือนร่างอันงดงาม เพื่อรับพรจากท่าน แสงจันทร์สว่างที่สุดเมื่อใด เราจะมอบชีวิตใหม่ให้เจ้า ให้เจ้ากำเนิดอนาคตที่ดีกว่า..."

"ค่ะ ท่าน"

ขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงของซาชาดังขึ้นอย่างไร้อารมณ์

"ตอนนี้ ช่วยบีบนมให้ข้าหน่อย อย่างนุ่มนวล เบาๆ..."

"แล้วดื่มมันลงไป..."

"มันจะช่วยทำให้เจ้ามีเรือนร่างที่งดงามยิ่งขึ้น..."

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่าน" ซาชาพูดเสียงเรียบอีกครั้ง

จากนั้น ก็มีเสียงน้ำนมไหลซ่า และเสียงวัวร้องแปลกๆ ดังออกมา

จิลันเบิกตา ตัดสินใจจะบุกเข้าไปทันที

แต่แล้ว

เสียงชายปริศนาตะโกนด้วยโทสะ:

"ใครอยู่ข้างนอก?!"

"บราฮีม! ฆ่ามันเดี๋ยวนี้!!"

ทันใดนั้นเอง

จากคอกแพะข้างตัวจิลัน แพะดำตัวหนึ่งหันขวับมาจ้องเขา แววตาดำมืดเต็มไปด้วยความกระหายเลือดและความหิวโหย

ปัง!!

แพะดำพุ่งกระแทกรั้วไม้แตกกระจาย

ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน เงาดำพุ่งเข้าใส่จิลันด้วยเขาแหลมของมัน!

หากโดนเข้าเต็มๆ แม้แต่ชายร่างยักษ์หนักสองร้อยปอนด์ก็ไม่รอด

โครม!!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง

ลมกระแทกกระจายออก

แพะดำผู้ดุดันราวอสูรถูกกระแทกด้วยพลังมองไม่เห็น หัวบิด เบ้าตาระเบิด คอหักเป็นมุมเก้าสิบองศา

ร่างของมันปลิวกระเด็นกลิ้งไปตามพื้น

เปรี๊ยะ!!

แพะดำไถลไปเจ็ดถึงแปดเมตร ก่อให้เกิดฝุ่นตลบ ก่อนจะกระแทกเข้ากับบ่ออิฐของบ่อน้ำเสียงดังโครม

เสียงกระดูกกับกล้ามเนื้อแตกหักดังก้อง

เขาของมันหักกระจาย ตัวกระตุกไม่หยุด

จิลันยังคงสีหน้าเรียบเฉย ค่อยๆ ลดขาลง

แต่แล้วในวินาทีถัดมา แพะดำที่เพิ่งถูกเตะราวกับโดนขวานฟาด กลับลุกขึ้นอย่างน่าประหลาด มันลากร่างบิดเบี้ยวของตัวเอง พร้อมกับเอ่ยคำพูดออกมา:

"เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา! เจ้ามันเป็นใครกันแน่?!"

ทว่าจิลันไม่เสียเวลาเปิดบทสนทนา

โดยไม่พูดสักคำ เขากระแทกเท้าลงกับพื้น

ตุ้บ! เขาพลิ้วกายพุ่งไปยังเบื้องหน้าของแพะดำ ชักขวานล่าปีศาจออกมาฟันฉับลงจากด้านบน

ร่างของแพะดำที่เสียหายจนไม่เป็นทรงอยู่แล้ว ไม่อาจหลบหลีกได้ทัน

ได้ยินเพียงเสียงฉัวะหนึ่งที

ศีรษะแพะกระเด็นไป กลิ้งเป็นวง เลือดพุ่งกระฉูด

หัวแพะที่กลิ้งหมุนไม่หยุดอ้าปากกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด: "พลังแห่งการอวยพร! เจ้าเป็นนักล่าของศาสนจักร?!"

ฟึ่บ!

ทันใดนั้นเงาร่างสีแดงคล้ำก็พุ่งออกมาจากหัวแพะ กำลังจะหนีขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำ

แต่ในวินาทีถัดมา

ชิ้ง

วิเวียปรากฏตัวขวางหน้าไว้ก่อนแล้ว ปลายลูกศรสีดำสะบัดแทงทะลุหน้าอกของเงาร่างนั้นทันที!

เลือดสีแดงคล้ำกระเซ็นจากท้องฟ้า

สิ่งที่ถูกวิเวียสกัดไว้นั้นมีเขาบนหัว มีปีกค้างคาวบนหลัง

มันคือปีศาจอีกตัวหนึ่ง!

"เจ้า... ทำไมถึงช่วยมนุษย์?!"

มันมีสีหน้าทั้งเจ็บปวดและตื่นตระหนก จ้องมองปีศาจสาวผิวอมชมพูเบื้องหน้าด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ

"เจ้าเป็นสุนัขรับใช้ของจอมเวท?!"

ปีศาจที่ชื่อว่าบราฮีมดูเหมือนจะรู้ตัวขึ้นมาทันที สีหน้าก็พลันแสดงความหวาดกลัวออกมา

"สุนัขรับใช้อะไรกัน ช่างน่าเกลียด! ชั้นคือปีศาจรับใช้ตะหาก!"

วิเวียเชิดหน้าด้วยความโมโห สะบัดขาเรียวเตะเต็มแรง

โครม!!

ปีศาจตัวนั้นถูกเตะกลับลงพื้นทันที

ยังไม่ทันให้มันได้ขยับ ขวานที่สะท้อนแสงจันทร์เย็นเยียบก็ฟาดลงกลางหน้ามัน!

มันเพียงส่งเสียงกรีดร้องสั้นๆ ออกมา แล้วร่างก็ลุกไหม้ขึ้นทันใด เปลวไฟกลิ่นกำมะถันแผดเผาจนเหลือเพียงผงสีดำคล้ำที่เรียกว่า "ทรายแห่งความชั่ว"

"วิเวีย เอาไปกินเถอะ"

จิลันถือขวานในมือลงต่ำ สะบัดมือนิดหนึ่ง

"ขอบคุณเจ้าค่ะ นายท่าน!" วิเวียลดีใจจนตาเป็นประกาย รีบพุ่งเข้าไปดูดกลืนทรายแห่งความชั่วอย่างเคลิบเคลิ้ม

จิลันไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย เขาหันหลังแล้วเตะประตูคอกวัวออกไป

ปัง!!

ทันทีที่เข้าไป เขาก็เห็นซาชานั่งยองๆ อยู่กับพื้น กำลังรีดน้ำนมวัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ทว่าแสงเทียนกลับเผยให้เห็นของเหลวในถังไม้ที่ไม่ใช่น้ำนม แต่เป็นเลือดสีแดงฉาน!

มือ เสื้อผ้า และใบหน้าของซาชาเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แต่สีหน้ากลับว่างเปล่า ขณะยังคงรีดนมต่อไปอย่างไร้อารมณ์

วัวตัวนั้นดูจะเพลิดเพลินอยู่ไม่น้อย จู่ๆ มันก็หันมามองจิลันแล้วยิ้มอย่างประหลาด

ทันใดนั้นเอง บนหน้าผากของมันก็ปรากฏเขารูปทรงเกลียวสี่แฉกที่แข็งแกร่ง ใบหน้าของมันขยับไหว ก่อนจะเปล่งเสียงทุ้มต่ำออกมา: "จิลัน ข้าเลี้ยงเจ้ามาตั้งแต่เด็ก... ข้ารู้ดีว่าเจ้าเป็นเพียงลูกชายของพรานป่าธรรมดาเท่านั้น... แล้ววิชาทั้งหมดที่เจ้ามีอยู่ตอนนี้ มาจากที่ไหนกันล่ะ?"

"ฮ่าๆๆ..."

วัวหัวเราะเสียงต่ำ ลมประหลาดเริ่มพัดวนขึ้น

พร้อมกับเสียงหัวเราะ พื้นไม้คอกวัว หลังคา เส้นฟาง ทุกสิ่งค่อยๆ ซึมกลายเป็นเลือด สีแดงฉานทั่วทั้งคอก

"ข้าสนใจในตัวเจ้ามาก 'พานเทพ' เองก็คงเช่นกัน..."

แต่วัวตนนั้นยังพูดไม่จบดี ขวานของจิลันก็ฟาดลงมาเสียก่อน

เคร้ง!!

วัวสะบัดหัว เขาทั้งสี่ซึ่งดำมันวาวกระแทกกับขวานจนเกิดประกายไฟจ้า

"ก็แค่คนธรรมดา" วัวเอ่ยด้วยเสียงเย็นชา "จงคุกเข่าลงต่อข้า ยอมรับข้าเป็น"

โครมมม!!!

มันยังพูดไม่จบ ลูกตาก็เบิกโพลง

จิลันที่ผมแดงยิ้มเหี้ยม เตะตรงเข้าที่ท้องของมันด้วยพลังมหาศาล

"ตัวอัปรีย์อะไร ยังจะมาทำตัวลึกลับอยู่อีก!"

แรงระเบิดของการเตะทำให้เปลวเทียนไหวสะเทือน

โครมครามมม!!

วัวตนนั้นลอยกระเด็นทั้งสี่ขา กระแทกทะลุคอกวัว เสียงดังสนั่นถูกฝังกลบใต้เศษหินเศษไม้ที่ถล่มลงมา

จิลันคว้าคอเสื้อของซาชาเพียงมือเดียว แล้วยกนางออกจากคอก

โคราชช

วัวประหลาดตนนั้นสะบัดเศษไม้กระเด็นออก ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

แต่ก่อนที่มันจะได้ตั้งสติ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาตรงหน้า

ขวานฟาดลงมาตรงๆ!

สายตาอำมหิตคู่นั้นแวบผ่านวูบหนึ่ง!

.............