บทที่ 275 แสงรุ่งอรุณ

"ออโรล่า"

จิลันยิ้ม

"เดินเล่นหน่อยไหม?"

"ยินดีเลย"

คุณนกกระจอกยิ้มตาหยี ตอบรับด้วยความร่าเริง

เธอก้าวเท้าเล็กๆ อย่างสดใส พาจิลันเดินผ่านระเบียงด้านในของโบสถ์ มุ่งหน้าไปยังสนามหญ้าหลังอาราม

แม่ชีวัยกลางคนที่ยืนมองทั้งคู่จากด้านหลัง ยิ้มอย่างเมตตา

ต่างจากศาสนาอื่นในความเข้าใจของจิลัน ศาสนจักรแห่งแม่พระไม่ห้ามการแต่งงาน แม้แต่แม่ชีที่เข้าร่วมอารามก็ยังมีสิทธิ์มีครอบครัว

นั่นเป็นเพราะพระประสงค์ของ “แม่พระผู้ทรงโศกา” ตัวแทนเดือนสิงหาคม ซึ่งปรากฏใน “พระวรสารแห่งแม่พระ” อย่างชัดเจน:

“มนุษย์เกิดมาพร้อมความทุกข์ และความรักคือสิ่งที่เยียวยาความทุกข์ได้”

“หากมนุษย์มีรัก ก็ย่อมมีสุข”

“ขอให้มนุษย์ได้พบสุข โดยไม่ขึ้นอยู่กับเทพเจ้า”

เพราะเหตุนี้ ศาสนจักรแม่พระจึงไม่มีพิธีกรรมยุ่งยากหรือข้อห้ามเข้มงวดเหมือนศาสนาแห่งความหวัง ทุกสิ่งล้วนยึดมนุษย์เป็นศูนย์กลาง

นี่เองที่ทำให้การที่จิลันมาหาคุณนกกระจอกบ่อยครั้ง ไม่เคยถูกห้าม และในสายตาของเหล่าแม่ชีหรือแม้แต่อธิการหญิง แรงจูงใจเช่นนี้อาจถือเป็นพรแห่งความสุขสำหรับออโรล่าด้วยซ้ำ

"ช่วงนี้ ฉันเรียนรู้หลายอย่างจากอธิการหญิงแพดเมอร์ เข้าใจศาสตร์ลึกลับลึกซึ้งขึ้นมากเลย"

คุณนกกระจอกพูดพลางเดินเคียงข้างชายหนุ่มผมทอง

สนามหญ้าในอารามเงียบสงบ แสงอาทิตย์ยามสายอ่อนโยน

มีเพียงเสียงนกร้องแผ่วเบาเป็นฉากหลัง

คุณนกกระจอกประสานมือไว้บนหน้าท้อง ยืนอย่างเรียบร้อย

"แต่ช่วงเรียนรู้ใกล้จะจบแล้ว อาจไม่นานฉันจะได้เข้าร่วมกลุ่ม 'แม่ชีศักดิ์สิทธิ์' อย่างเป็นทางการ แล้วต้องออกจากเมืองหลวง ไปประจำการต่างเมือง"

น้ำเสียงเธอเจือความเศร้า

"ออโรล่า มนุษย์แต่ละคนล้วนมีทางเดินของตนเอง ขอเพียงเราทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด จะไม่มีวันเสียใจ"

จิลันปลอบเบาๆ

"และเธอไม่ต้องกลัวว่าจะไม่ได้เจอพวกเราอีก..."

เขากล่าวพร้อมลดเสียงลง บอกเล่าเรื่องกลุ่มลับที่ก่อตั้งเมื่อไม่นานมานี้

ไม่นาน

"มือแห่งรุ่งอรุณ... สภาในฝัน..."

คุณนกกระจอกตื่นตะลึง ยกมือปิดปาก

"ฉัน... ฉันเข้าร่วมได้ไหม?"

"ตราบใดที่เธอต้องการ"

จิลันยิ้ม

"ฉันต้องการแน่นอน!"

คุณนกกระจอกรีบตอบทันควัน

"คุณจิลัน ได้โปรดให้ฉันเข้าร่วมเถอะนะคะ!"

จิลันเปิดเสื้อคลุม หยิบเครื่องรางรูปดาบไขว้ขนาดเท่านิ้วมือที่ทำจากหิน ยื่นให้เธอ

เธอรับไปอย่างงุนงง

"นี่คือของขวัญจากฉัน เรียกมันว่า 'กางเขนรุ่งอรุณ' ก็ได้ มันจะพาเธอมาพบพวกเราในความฝัน"

จิลันอธิบายเบาๆ

“กางเขนรุ่งอรุณ” เป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นจากกองไฟไม้กางเขน ภายใต้แรงบันดาลใจจาก “หวีศรัทธา” และ “ขนนกศรัทธา” เพื่อเป็นสื่อกลางเชื่อมต่อจิตวิญญาณ

มันช่วยให้ผู้ถือเข้าสู่ดินแดนจิตวิญญาณ “โรธดราน” ได้ขณะหลับลึก

"ขอบคุณค่ะ" คุณนกกระจอกรับไว้อย่างทะนุถนอม "ฉันจะดูแลมันให้ดีที่สุด"

"ส่วนเรื่องเข้าร่วมกลุ่มไว้ค่อยคุยกันอีกที"

จิลันเริ่มจริงจังขึ้น

"ว่าแต่... ช่วงนี้เวลาเธอทำพิธีแต้มสีจิตวิญญาณ มีอะไรแปลกๆ ไหม?"

"เอ๊ะ?" ออโรล่าหยุดเดิน ทำหน้างุนงง "คุณจิลัน... รู้ได้ยังไงเหรอคะ?"

"ฉันรู้สึกว่าตัวเองเป็นธาตุดิน แต่กลับดูดซับพลังไฟตลอดเลย"

เธอพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ฉันเล่าให้ท่านแพดเมอร์ฟังแล้ว เธอเองก็แปลกใจเหมือนกัน... สัปดาห์ก่อนเลยทดสอบอย่างลับๆ แล้วเธอบอกฉันอย่างเป็นทางการว่า ฉันสามารถรับพลังจากธาตุได้สองประเภท"

"เธอบอกว่า ฉันน่าจะเหมาะกับเส้นทาง 'ดาบแห่งฤดูใบไม้ผลิ' ซึ่งเน้นธาตุไฟ แต่ก็ให้ฉันตัดสินใจเอง ฉันเลยยังลังเลอยู่"

"ออโรล่า มันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เธอเคยเจอในอดีตน่ะ"

จิลันเว้นไปเล็กน้อย ก่อนอธิบายความลับที่เพย์ตันเคยบอกเขา

ไม่นาน

คุณนกกระจอกเบิกตากว้าง

"เพราะตอนโดนระเบิด ฉันถูกไฟลวกงั้นเหรอ?!"

"ใช่"

จิลันตอบด้วยน้ำเสียงแน่นหนัก

เธอนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงลังเล:

"แล้ว... คุณจิลันว่าฉันควรเลือกทางไหนดี?"

"จริงๆ ฉันก็เป็นสมาชิกศาสนจักรแม่พระ แล้วจะเป็นแม่ชีศักดิ์สิทธิ์อีก... ถ้าเลือกเส้นทางคทาแห่งการสื่อเทพ อย่าง ‘แม่พระผู้ทรงโศกา’ ก็ดูจะเหมาะกว่านะ"

"เธอเท่านั้นที่ตัดสินใจได้"

จิลันส่ายหน้า

"ฉันทำได้แค่แนะนำให้เธอฟังเสียงหัวใจตัวเอง"

"ฟังเสียงหัวใจ..."

เธอพึมพำเบาๆ พยักหน้าเหมือนครุ่นคิด

"มาเถอะ"

จิลันจับมือนุ่มๆ ของเธอ พานั่งลงบนม้านั่งไม้ข้างสนามหญ้า พร้อมกระซิบ:

"ตอนนี้ ลองใช้กางเขนรุ่งอรุณ เข้าไปในอาณาจักรจิตวิญญาณของฉัน... ฉันจะจัดพิธีเข้ากลุ่มให้ แล้วเธอจะได้เห็นใจตัวเองชัดขึ้น"

คุณนกกระจอกสูดหายใจลึก แล้วพยักหน้า

ทั้งสองหลับตาบนม้านั่งเงียบๆ

...

หลังเข้าสู่ห้วงนิทรา

คุณนกกระจอกรู้สึกว่าจิตใจของเธอกำลังจมลึกลงเรื่อยๆ

มีพลังบางอย่างนำทางเธอไปยังจุดหนึ่ง

เมื่อเธอลืมตาอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนเกาะเล็กๆ

ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน

เส้นทางหินทอดยาวจากเท้าไปข้างหน้า

เธอรู้ทันทีว่านี่คืออาณาจักรจิตวิญญาณของคุณจิลัน

เพิ่งเดินได้ไม่กี่ก้าว เธอก็พบว่าที่นี่สมบูรณ์และยิ่งใหญ่กว่าของเธอหลายเท่า

เสาไฟถนนแบบโบราณต้นหนึ่งตั้งอยู่ข้างทาง ให้แสงสว่าง

ใต้โคมมีนาฬิกาทรงห้าเหลี่ยมสีขาวดำ ติ๊กต่อกอยู่

คุณนกกระจอกเดินต่อจนถึงศาลาหินกลางแจ้งขนาดใหญ่ ที่สุดปลายมีบัลลังก์หินสีเทา และรูปปั้นราชาผู้สูงส่งนั่งอยู่

ใต้พระมาลา คือใบหน้าของคุณจิลัน แต่มีความเย็นชาและทรงอำนาจ

เธอพยายามหันหน้าหนี

ที่กลางศาลา มีกองไฟไม้กางเขนลุกไหม้อยู่ ข้างกองไฟมีเก้าอี้หินพนักสูงสองตัว

บนเก้าอี้มีร่างคุ้นตานั่งอยู่สองคน

อาเลเวียในชุดขาว และเวย์นาในชุดดำ

ส่วนมิสเตอร์กระสายืนอยู่ใกล้พวกเขา

ทั้งสามหันมามองเธอพร้อมกัน

"คุณนกกระจอก!"

เสียงของนางนวลดังขึ้นทันที

"เธอมาได้ยังไง?!"

"ที่แท้พวกเธออยู่ที่นี่กันหมดเลยนี่เอง"

คุณนกกระจอกวิ่งเข้ามากอดเพื่อนด้วยความยินดี

ครั้งนี้เธอสัมผัสได้จริงๆ ถึงร่างของเพื่อน ความรู้สึกอบอุ่นลึกซึ้งเอ่อล้น

"คุณจิลันให้เครื่องรางที่เรียกว่า ‘กางเขนรุ่งอรุณ’ แก่ฉัน ด้วยมัน ฉันก็มาโผล่ที่นี่ได้เลย"

เธออธิบาย

นางนวล, นกกระยาง และมิสเตอร์กระสา มองหน้ากันเล็กน้อย

"อย่างนี้นี่เอง..."

อาเลเวียพยักหน้า

แล้วเธอยิ้มอ่อนโยน:

"ฉันกับเวย์นา กลับไปโลกจริงแล้วนะ แต่ยังไม่ได้บอกเธอเลย"

"หา?!"

คุณนกกระจอกตกใจสุดขีด

"พวกเธอฟื้นแล้วเหรอ?!"

"ใช่แล้ว" นกกระยางตอบพลางพยักหน้า "เหลือแค่มิสเตอร์กระสาที่ยังไม่กลับไป"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณจิลัน..."

"ใช่" นางนวลพยักหน้าอย่างจริงจัง "เขาชุบชีวิตพวกเรากลับมา แต่เรื่องมันยาวมาก... ขอโทษด้วยที่พอกลับมาแล้วฉันยังไม่ได้เจอเธอเลย ก็ต้องออกจากเมืองหลวงก่อน"

"เสียดายจัง..."

คุณนกกระจอกพึมพำด้วยแววตาอาลัย

ในตอนนั้นเอง เสียงชายหนุ่มดังขึ้นข้างๆ:

"ไม่ต้องห่วง หวังว่าเราจะได้เจอกันในโลกจริงอีกเร็วๆ นี้"

ทั้งหมดหันไปมอง เห็นจิลันก้าวเข้ามาด้วยรอยยิ้ม

"รุ้งเค้า!"

นางนวลเรียกชื่อเขาด้วยเสียงแจ่มใส

"รุ้งเค้า?" คุณนกกระจอกงุนงงกับชื่อเรียกนี้เล็กน้อย ก่อนจะมองไปยังเพื่อนอีกสามคน

"นั่นคือชื่อเรียกของคุณจิลันในกลุ่มลับ 'มือแห่งรุ่งอรุณ' ใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว" มิสเตอร์กระสาตอบพร้อมยิ้มบางๆ

"ในเมื่อเขาพาเธอมา ก็คงเตรียมจัดพิธีเข้าร่วมกลุ่มให้แล้วสินะ"

คุณนกกระจอกสูดลมหายใจลึก พลางหันไปมองชายหนุ่มผมทอง ดวงตาสดใสแน่วแน่

"คุณจิลัน ฉันพร้อมแล้ว เริ่มได้เลยค่ะ!"

"ออโรล่า สถานะของเธอไม่เหมือนพวกกระสา นางนวล หรือนกกระยาง ฉันไม่สามารถมอบพลังให้โดยตรง หรือสร้างสายสัมพันธ์กับอาณาจักรแห่งนี้ได้"

จิลันพยักหน้าอธิบาย

"พิธีนี้เป็นเพียงสัญลักษณ์"

"ไม่เป็นไรค่ะ"

คุณนกกระจอกส่ายหน้า

จิลันพยักรับ ก่อนพาเธอเดินไปยังกองไฟไม้กางเขน แล้วจับมือเธอค่อยๆ ยื่นเข้าไปในเปลวไฟ

"ปล่อยใจให้ว่าง เหมือนตอนรับพลังจากจักรวาล ให้ไฟนี่ไหลผ่านใจเธอ"

เสียงเขานุ่มนวลอยู่ข้างหู ทำให้เธอหลับตาลงช้าๆ

ฟู่ววว!!

เปลวไฟลุกโชนสูงขึ้นทันที สาดแสงแดงฉานทั่วศาลากลางแจ้ง เปลวไฟไหลลามจากมือคุณนกกระจอกไปทั่วร่าง จนกลืนร่างเธอไว้ทั้งตัว

แต่ไม่มีความร้อนหรือความเจ็บปวดใดๆ มีเพียงความอบอุ่น ความตื่นเต้น และความหวังไหลบ่า

ภายในใจ เธอรู้ทันทีว่าสิ่งที่เธอปรารถนา ไม่ใช่เส้นทางของแม่พระที่เต็มไปด้วยความมืดและการไถ่บาป แต่คือเส้นทางแห่งเพลงสดุดีและเปลวเพลิง

ต้องสัมผัสความพินาศและโหดร้ายของไฟเสียก่อน จึงจะเข้าใจแสงสว่างของมัน

เธออยากใช้ไฟนั้นเยียวยาผู้คน

ทันใดนั้นเอง

“กษัตริย์สติหลุด” อีลอส ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ก็ลุกขึ้นช้าๆ ยกมือชี้มาทางเธอ

เสียงแหบแห้งดังก้องจากใต้พระมาลา:

"ในฐานะราชาแห่งโรธดราน·โดรานเกร็ก·ลอสริก อีลอส ประกาศว่า"

"ออโรล่า ลอเรย์ จะดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีคนที่สอง 'นกเพลิง'!"

ทันทีที่เสียงจบลง

ม้านั่งหินอีกหนึ่งตัวก็พุ่งขึ้นจากพื้นข้างกองไฟ ด้านหลังสลักลายดาบไขว้

นี่คือที่นั่งประจำของ "นกเพลิง" ออโรล่า ลอเรย์!

ท่ามกลางเปลวไฟสีชาด ร่างหนึ่งในชุดแม่ชีสีแดงค่อยๆ ก้าวออกจากเปลวเพลิง

สมาชิกใหม่ของ "มือแห่งรุ่งอรุณ"

อัครเสนาบดีหมายเลขสองแห่งอาณาจักร

"นกเพลิง" ออโรล่า ลอเรย์ ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

เสียงปรบมือดังขึ้น เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ

คุณนกกระจอกหันไปมอง เพื่อนทั้งสี่คนยืนยิ้มพร้อมตบมือ

เธอก็ยิ้มตาหยี ยิ้มกว้างด้วยใจที่พองโต

..........