บทที่ 260 ผ่านการทดสอบ
บทที่ 260 ผ่านการทดสอบ
ฟึ่บ!!
เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว จิลันก็พบว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ทว่าเขากลับไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย
เพราะจิลันเคยมีประสบการณ์ในการเข้าสู่ "แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย" มาก่อน
เมื่อคราวที่เขาเคยบุกเดี่ยวเข้าไปในแผ่นศิลาของชาร์ไบรท์ ณ เมืองแบล็กรัค ไม่เพียงรอดชีวิตกลับมาได้ แต่ยังทุบเอาเศษชิ้นส่วน "อาณาจักร" มาได้เป็นของรางวัล
มันไม่เพียงเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับอาณาจักรจิตวิญญาณของจิลัน แต่ยังกลายเป็นเกราะหินเทาสำหรับผนึก "กษัตริย์สติหลุด" ด้วย
ครั้งนี้มีทั้งพารา เซลซัส เทเรซา เคอโรว์ และคนอื่นๆ คอยดูแลสถานที่ อีกทั้งยังมี "ตัวเลขสีรุ้ง" เป็นไพ่ตาย จิลันจึงไม่มีแรงกดดันทางใจแม้แต่น้อย
เขาแค่อยากตั้งใจทำให้ดีที่สุด เพื่อผ่านการทดสอบ
เมื่อภาพในโลกฝันร้ายค่อยๆ ชัดเจน สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือยามค่ำคืนอันมืดหม่นที่ย้อมด้วยแสงแดง
ตรงกับคำบรรยายของมาร์วีแทบทุกประการ
จิลันยืนอยู่กลางปลักโคลนสกปรกที่ขุ่นข้น ระดับน้ำสูงถึงเข่า ทำให้ขยับตัวลำบากมาก
โดยรอบถูกล้อมรอบด้วยป่าเมเปิลแดง มีเพียงเสาไฟไม้เก่ารุ่นโบราณต้นหนึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลทางขวามือ แผ่แสงสว่างสลัวออกมา
นั่นเป็นแหล่งแสงเพียงแห่งเดียว
สายลมพัดแรงมาก
เสียงหวีดหวิวแว่วไปทั่ว
พงไม้รอบด้านสั่นไหว ส่งเสียงเสียดสีกับใบไม้
ซ่า!!
ในขณะนั้น หนอนแมลงยักษ์ตัวยาวนับสิบเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสองเมตร ก็พลันโผล่พรวดขึ้นมาจากปลักโคลนด้านหน้า
โคลนกระจายราวคลื่นซัด แล้วร่างของมันก็จมหายกลับลงไปเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว
น้ำโคลนกระเซ็นเป็นสายตกลงมาเหมือนสายฝน จิลันยกแขนบังหน้า ถอยหลังไปหลายก้าว
ในช่วงพริบตาสั้นๆ เมื่อครู่นั้น เขาเห็นภาพของ "ผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักร" ชัดเจน
ร่างกายทั้งหมดมีสีน้ำตาลอมเหลือง มีลักษณะเป็นวงแหวน ผิวภายนอกมีลวดลายคล้ายลายนิ้วมือมนุษย์ ขดพันกันเป็นชั้นๆ
ดูคล้ายกับนิ้วมือที่ขยายขนาดนับพันเท่ากำลังไต่เลื้อยในปลักโคลน
‘เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ คงเป็นภาพสะท้อนจากเจตจำนงและพลังที่หลงเหลือของมาโนแรน...’
จิลันมีสีหน้าเรียบเฉย ใช้มือปาดคราบโคลนที่แก้ม
สายตาของเขาพลันขึงขังขึ้น
ฟึ่บ!
เส้นผมกลายเป็นสีแดงฉาน เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบริเวณหางตาทั้งสองข้าง
เขาเปิดใช้เทคนิค "อาบโลหิต" และ "ไร้สำนึก" พร้อมกัน จากนั้นก็ใช้ญาณลับเฝ้าระวังโดยรอบอย่างตื่นตัว
ภายใต้ปลักโคลนอันเงียบสงบ สัตว์ประหลาดตนนั้นอาจโผล่ขึ้นมาจู่โจมจากที่ใดก็ได้
จิลันไม่คิดจะยืนรอ
เขารู้ดีว่าควรทำสิ่งใดเป็นลำดับแรก
นั่นคือการหา "จุดอ่อนสำคัญ" ของแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายนี้ให้พบโดยเร็ว!
‘ตัวเลขสีรุ้ง ความฝันแห่งวิวรณ์’
จิลันสูดลมหายใจลึก กล่าวในใจเบาๆ
ชั่วขณะถัดมา
ลำแสงหลากสีพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ราวกับสปอตไลต์บนเวที ตกกระทบลงบนตัวเขาโดยตรง ด้านหลังศีรษะเกิดเป็นวงแหวนแสงหลากสี
จากนั้น
สัมผัสทางสัญชาตญาณอันรุนแรงก็พลันผุดขึ้นในใจ
ประหนึ่งได้รับพระดำรัสจากเทพ สายตาของเขาถูกบังคับให้หันไปทางขวา มองตรงไปยังเสาไฟไม้เก่าธรรมดาต้นนั้นไม่ละสายตา
‘เสาไฟต้นนี้...คือจุดอ่อนสำคัญของแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายแห่งนี้!’
จิลันเข้าใจทันที
ซ่า!!
ในวินาทีถัดมา คลื่นโคลนสาดกระเซ็นสูงนับเมตรจากด้านหลังของเขา!
เงามหึมาพุ่งทะยานขึ้นฟ้า!
สถานะ "ไร้สำนึก" ของจิลันถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ เขาหันกลับทันทีตามสัญชาตญาณ เงื้อมือฟาดขวานไปหนึ่งครั้ง
แสงหลากสีวาบขึ้นจากฝ่ามือ ขวานล่าปีศาจปรากฏ!
เคร้ง!!
คมขวานปะทะเข้ากับเขี้ยวดำสนิท ส่งเสียงดังกึกก้อง
จิลันถูกแรงมหาศาลฟาดกระเด็น
ซ่า!!
ร่างของเขากลิ้งไปบนปลักโคลนหลายตลบ จึงตั้งหลักได้
เขาปาดหน้าเงยตามอง "ผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักร" ที่ตั้งร่างตรงราวกับงูเห่า กำลังจ้องเขม็ง
หัวของมันเป็นใบหน้าคน ใบหน้าของมาโนแรน กิน ที่บิดเบี้ยวและขยายขนาดขึ้นหลายเท่า
แต่บนหน้าผากกลับมีหนวดสัมผัสสี่เส้น แต่ละเส้นแท้จริงแล้วคือแขนท่อนเล็กสามข้อที่เชื่อมติดกัน และปลายมือคล้ายดอกไม้กำลังแย้มบานออกเป็นสี่นิ้ว
ใบหน้ามีแต่ความเคียดแค้นและเสียดาย ปากใหญ่อย่างน่าหวาดผวา เผยให้เห็นเขี้ยวหนีบสี่เส้นยาวเกินสองเมตร!
ภายในยังเรียงรายด้วยฟันเลื่อยเป็นวง!
ฟึ่บ!
ใบหน้ามนุษย์ของมันพลันพุ่งยืดออกจากหัวเหมือนหนอนกินเนื้อ จงใจจะกัดจิลัน!
ซ่า!
จิลันกระโดดหลบไปด้านข้างอย่างเต็มแรง
แต่แรงต้านของปลักโคลนทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้า ระยะกระโดดก็สั้นกว่าปกติมาก
เห็นได้ชัดว่าสองเขี้ยวหนีบนั้นกำลังจะงับเขาขาดครึ่ง!
‘กษัตริย์สติหลุด!’
จิลันไม่ลังเลอีกต่อไป ปลดปล่อยอัตตาโดยทันที ดึงเอาบุคลิกคลั่งจากอาณาจักรจิตวิญญาณออกมา
สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยน กลายเป็นบ้าคลั่ง
“ไสหัวไป!!”
เขากลับตัวกลางอากาศ หมุนร่างหนึ่งรอบอย่างฝืนแรงโน้มถ่วง ฟาดเท้าใส่ใบหน้าของสัตว์ประหลาดเต็มแรง
โครม!!!
เสียงสนั่นหวั่นไหว!
“อ๊าาา”
ลำคอหนอนของมันหักงอเป็นมุมฉากขึ้นไปข้างบน ใบหน้าของมาโนแรนที่บิดเบี้ยวแหลกยับ ดวงตาสองข้างระเบิดกระเด็น เลือดสาดกระเซ็น
ฟึ่บ!
จิลันพลิกตัวกลางอากาศ ตกลงสู่ริมตลิ่งของปลักโคลนที่ห่างออกไปราวสิบกว่าเมตรอย่างมั่นคง
แล้วก็ได้ยินเสียงตู้มใหญ่ตามมา
หนอนยักษ์ตัวนั้นได้รับบาดเจ็บจากการเตะอย่างรุนแรง ร่างกระแทกกลับลงปลักโคลน หายลับไป
ทว่าจิลันไม่แม้แต่จะมองมัน รีบออกวิ่งไปข้างหน้า ใบหน้ายิ้มกว้างบ้าคลั่ง ร่างกายเอนเซไถลผ่านต้นเมเปิลแดงหลายต้น มุ่งตรงไปยังเสาไฟไม้เก่า
ฟึ่บ
เขาไม่เอ่ยคำใด ใช้ขวานล่าปีศาจฟันฟาดเสาไฟต้นนั้นในทันที!
ฉัวะ!!
หลังจากถูก "กษัตริย์สติหลุด" เข้าควบคุม จิลันก็มีกำลังกายแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสามแห่งเส้นทางดาบแห่งร่าง การฟันขวานเต็มแรงในครั้งนี้ ฟาดเสาไฟฟ้าริมทางจนขาดออกเป็นสองท่อน!
เศษไม้กระจายว่อน เสาไฟกระพริบแสงไม่สม่ำเสมอ ก่อนจะโค่นลงราวกับต้นไม้ที่ถูกฟัน
โครม!
พร้อมกับเสียงไฟฟ้าซ่าๆ โดยรอบก็ตกอยู่ในความมืดมิดสนิท
จิลันยืนตัวตรง ขวานห้อยลงข้างลำตัว
ครืน
เสาไฟที่ล้มลงเบื้องหน้า กลับตั้งขึ้นราวกับภาพถอยหลังของเวลา พยายามคืนสภาพเดิม
จิลันกำลังจะเอื้อมมือไปแตะ "แก่นกลางของฝันร้าย" ที่เริ่มเน่าเปื่อย ทว่าเสียงโครมครามจากด้านหลังก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เขาหันศีรษะไปเล็กน้อยมองกลับไป
ในความมืด สองนัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของจิลันฉายแววคลุ้มคลั่งสังหาร
แต่ "อัตตาเหนือจิต" ที่ลอยอยู่เหนือร่างในสภาวะสงบเยือกเย็น ได้ยื่นมือออกมาควบคุม พฤติกรรมจึงถูกแก้ไข
จิลันละทิ้งความคิดที่จะฝืนสู้กับสัตว์ประหลาดตัวนั้น หันมืออีกข้างออกไปขว้างบางสิ่ง
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
ลูกกลมโลหะขนาดเท่ากำปั้นสามลูก ตกลงหน้าสัตว์ประหลาดตัวนั้น
บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!
เสียงระเบิดสามระลอกดังสนั่น!
ไอเทมเกี่ยวกับ "ระเบิด" ที่จิลันแลกมาจากแผนกอาวุธของคณะกรรมการ ด้วยแต้มผลงาน บัดนี้แสดงผลแล้ว
แม้ไม่อาจสังหาร "ผู้พิทักษ์แห่งฝันร้าย" ได้โดยตรง แต่ก็ทำให้มันบาดเจ็บอย่างหนัก แรงกระแทกมหาศาลทำให้ร่างอสุรกายกระเด็นล้มลงในบ่อโคลน
“อ๊ากก!!”
สัตว์ประหลาดร้องโหยหวนสยองขวัญ
โคลนกระเด็นเป็นสายราวกับฝนตก
จิลันไม่เหลียวกลับ ฉวยโอกาสในวินาทีก่อนที่เสาไฟจะฟื้นฟู จับมันไว้แน่น!
เพล้ง!
แสงสีรุ้งสว่างวาบ!
ชั่วพริบตาเดียว
เสาไฟไม้เก่าแก่สูงสี่ถึงห้าเมตรราวกับผ่านกาลเวลายาวนาน เสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว กลายเป็นผงฝุ่นปลิวกระจาย
ในขณะเดียวกัน
ที่มุมสายตาของจิลัน ตัวเลขสีรุ้ง "194" ปรากฏภาพสัญลักษณ์ใหม่ขึ้นมาอีกหนึ่งรูป
วงกลมศูนย์กลางซ้อนกัน ด้านในมีจอกศักดิ์สิทธิ์
“ตราประทับแห่งอาณาจักร กำเนิดจากสิ่งในใจของผู้สืบทอดนิรันดร์ มาโนแรน กิน สังกัดเส้นทางดาบแห่งร่าง จอมเทพประจำเดือนมิถุนายน ‘คุณหญิงยะ’ ระดับดั้งเดิมขั้นที่สี่ สภาวะ: ป่วย”
คำอธิบายเรืองแสงอยู่ต่อหน้าต่อตา
‘สำเร็จแล้ว!’
จิลันคิดในใจ
ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็คืนสู่ปกติ หลุดพ้นจากการควบคุมของ "กษัตริย์สติหลุด"
โครม!
เสียงบ่อโคลนสั่นสะเทือนดังตามมา สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายหนอนยักษ์กรีดร้องโหยหวน พุ่งใส่เขาอีกครั้ง!
ก่อนหน้านี้มันโดนเตะเข้าเต็มแรง แล้วก็ยังถูกระเบิดเล่นงานซ้ำ ทว่าแผลที่หัวกลับสมานอย่างสมบูรณ์ในเวลาอันสั้น!
แต่เพราะ "แก่นกลางของฝันร้าย" ถูกทำลายโดยสมบูรณ์แล้ว ร่างกายของมันจึงเต็มไปด้วยรอยร้าว เลือดร้อนๆ พวยพุ่งออกมาตลอดเวลา!
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!!”
ใบหน้าเหี่ยวย่นบนหัวสัตว์ประหลาดบิดเบี้ยว กางเขี้ยวคำรามด้วยเสียงชายทุ้มเย็นเยียบ
“ฆ่าทุกสิ่ง! มีแต่ข้าเท่านั้นที่ไม่ตาย!”
“อมตะ…”
จิลันมองดูสัตว์ประหลาดที่พุ่งมาด้วยสายตาเวทนา
“แม้แต่ ‘ตราลมหายนะ’ ก็เป่าร่างเป็นเศษซากแล้ว ยังยึดติดไม่เลิกอีก”
เขายกขวานล่าปีศาจขึ้น ประเมินเวลานับถอยหลังห้านาทีอยู่ในใจ
ในวินาทีที่สัตว์ประหลาดใกล้เข้ามา
ติ๊ง!
เสียงกริ่งใสกังวานสะท้อนทั่วฝันร้าย ทัศนียภาพอันมืดมิดรอบตัวทั้งป่าเมเปิล บ่อโคลน และสัตว์ประหลาดพลันบิดเบี้ยวโปร่งแสง
จิลันเบิกตากว้าง
สิ่งแรกที่เห็นคือแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายสีดำเทายืนตระหง่านอยู่บนพื้นกระเบื้องกลางจัตุรัส
ลมแรงหายไป ความเงียบเข้าปกคลุม
เขาเป่าลมหายใจเบาๆ แล้วหันกลับไป
พารา เซลซัส ประธานกรรมการ เจ็ดถึงแปดท่านผู้ตรวจการ มาร์วี มาร์ติลิเยร์ เทเรซา เคอโรว์ และนักขุดสุสานอีกสี่คน ล้วนจ้องมองเขาด้วยแววตาแน่วแน่
เมื่อเทียบกับมาร์วี การแสดงของจิลันดูเหนือจริงกว่ามาก…
"ครบห้านาทีแล้วครับ คุณจิลัน"
เรย์โน คนแคระที่นั่งอยู่บนหัวของมูกูลกล่าวขึ้น
จิลันครางรับเสียงหนึ่ง ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า
เทเรซา เคอโรว์ มองมาด้วยสายตาประหลาดใจ กล่าวว่า
"คุณเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสองจริงหรือ? เพิ่งเข้าไปใน ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ ก็กลับมาโดยไร้รอยขีดข่วน!”
ขณะนั้น คายา แกรนด์ เด็กสาวผมเปียคู่ชี้นิ้วไปที่สุภาพบุรุษร่างสูงข้างตัว กล่าวฟ้องว่า
"เมื่อครู่คุณกาโนดยังพูดอยู่เลยว่า คุณอาจอยู่ได้ไม่ถึงสองนาที!”
"แฮ่ม!“กาโนด เนโต้ รีบเบือนหน้าไอเสียงหนึ่ง”คายา ฉันหมายถึงโดยทั่วไป ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสอง มักจะ ไม่ได้เจาะจงคุณจิลัน…"
“แก้ตัว!” คายาทำปากยื่น “ไม่สุภาพเลยสักนิด”
กระรอกเมียร์แคตชื่อโรบินที่ยืนอยู่บนไหล่กาโนดดูเหมือนจะไม่ทนมองภาพนี้อีกต่อไป มันส่ายหัวแล้วเกาแก้มเจ้าของเบาๆ
“คุณจิลัน กรุณารายงานสถานการณ์ด้วยค่ะ…นอกเหนือจากข้อมูลที่คุณมาร์วีได้ให้ไว้ มีอะไรเพิ่มเติมหรือไม่?”
เทเรซาถามต่อ
“คุณพบจุดอ่อนของฝันร้ายหรือเปล่า?”
แม้ปากจะถามเช่นนั้น แต่ในใจก็ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้ว…ต่อให้ชายหนุ่มเบื้องหน้าไม่มีคำตอบใด ก็จะให้ผ่านการทดสอบ
แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนตื่นตะลึงคือ จิลันกลับพยักหน้าเบาๆ ตอบว่า:
“พบแล้ว”
“หือ?” สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
จิลันเอ่ยเสียงเรียบต่อ:
“จุดอ่อนของ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ แห่งนี้ คือเสาไฟไม้เก่า…แต่ตอนนี้ผมทำลายมันไปแล้ว”
“หา?!” เสียงอุทานดังระงม
...........