บทที่ 250 สร้างผลงาน

จิลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ‘เจ้าแก่นี่พลังลึกลับยังเหลืออีกเยอะเลยนี่นา...’

แต่เดิมแต้มพลังลึกลับของเขาเหลือไม่ถึงสิบ แต่หลังจากได้รับการเติมเต็มจากแม็กซ์เวล ฟาฮัน ตอนนี้แต้มของเขาก็กลับมาแตะหลักร้อยอีกครั้ง

มากพอรับมือเหตุฉุกเฉินได้แล้ว

จิลันหยิบขนสัตว์ลายแผลสีเทาคู่นั้นจากพื้นขึ้นมา แล้วแกะตราประทับครั่งของจดหมายลับออกตรงนั้นทันที ดึงกระดาษข้างในออกมาอ่าน

ในป่ามืดสนิทมีเพียงแสงจันทร์จางๆ ทว่าเขากลับสามารถอ่านตัวอักษรบนกระดาษได้อย่างชัดเจน

ไม่นาน ดวงตาของจิลันก็ฉายแววจริงจังขึ้นมา

เนื้อหาในจดหมายลับฉบับนี้เป็นการเร่งให้แม็กซ์เวล ฟาฮัน รีบเดินทางขึ้นเหนือไปยังเมืองการค้าสำคัญบริเวณชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิ “โพซิเวีย” โดยเร็ว

จากเนื้อหาจดหมายลับพอจะเห็นได้ว่า ลัทธิบาปจันทราดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับสหพันธรัฐออเวย์นา หรือไม่ก็อาจสมรู้ร่วมคิดกัน วางแผนเคลื่อนไหวบางอย่างในโพซิเวีย

‘นี่คือข้อมูลลับที่สำคัญมาก...’

จิลันคิดในใจ ขณะเก็บจดหมายลับใส่กระเป๋า

เขาหันหลังจากจุดเดิม แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กลุ่มของมาร์วีอยู่

ไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายก็กลับมาพบกันในป่า

“ปลอดภัยแล้ว เป็นหัวหน้าหน่วย จิลัน อีลอส”

เสียงของมาร์วีดังขึ้นจากความมืด

จากนั้นก็มีเสียงขยับตัวเบาๆ ตามมา เป็นสัญญาณว่าเจ้าหน้าที่อีกสี่คนลดปืนลงและรวมกลุ่มกัน

จิลันเดินตรงเข้าไปหาโดยไม่รอให้มาร์วีเอ่ยปากถาม แล้วหยิบขนสัตว์จากแม็กซ์เวลออกมายื่นให้เธอทันที

“นี่คือ...”

มาร์วีรับไว้ พลางก้มลงพินิจดู สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นตกใจ

“แม็กซ์เวล...เธอฆ่าเขาแล้วเหรอ?!”

“อืม” จิลันกล่าวเรียบๆ “เขาใช้ ‘หมาป่าแผลเป็น’ ที่แยกร่างออกมาเป็นตัวล่อให้พวกเธอไขว้เขว พยายามหนีจากอีกด้านหนึ่ง แต่ฉันดักรอไว้พอดี”

ได้ยินดังนั้น เจ้าหน้าที่อีกสี่คนก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

แม็กซ์เวล ฟาฮัน เป็น ‘ผู้ติดแผลเป็น’ สองแผลสีเทาที่มากประสบการณ์ พลังเหนือกว่าคณะกรรมการทั่วไปหลายเท่า

ใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที กลับถูกหัวหน้าหน่วยจิลันจัดการคนเดียวได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้งั้นหรือ? พลังของหัวหน้าหน่วยจิลัน ช่างแข็งแกร่งดั่งคำร่ำลือจริงๆ...

“ฉันยังได้ข้อมูลลับที่สำคัญมาจากตัวแม็กซ์เวลอีกด้วย”

จิลันพูดพลางทำมือเรียก จากนั้นก็เดินออกจากแนวป่าไป

“คุยกันต่อบนรถแล้วกัน”

“ตกลง” มาร์วีพยักหน้า

เธอหันไปเรียกเจ้าหน้าที่ แล้วรีบตามจิลันไป

ไม่นานนัก

จิลันขับรถแล่นผ่านเส้นทางในป่า มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองเปไทร์

เขาขับรถมือเดียว อีกมือหนึ่งควานหาจดหมายลับในกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วยื่นให้มาร์วีที่นั่งอยู่เบาะข้าง

มาร์วีเปิดอ่านจดหมายจนจบ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

“ข้อมูลลับจริงๆ ด้วย”

เธอพูดพลางขมวดคิ้วแน่น กัดฟันด้วยความเคียดแค้น

“พวกมันบ้าไปแล้ว พวกบ้าไร้มนุษยธรรมในลัทธิบาปจันทรานี่ ชอบหาเรื่องไม่จบไม่สิ้น...อยากฆ่าพวกมันให้หมดจริงๆ!”

อดีตของมาร์วีเกี่ยวพันกับลัทธิบาปจันทราอย่างแน่นแฟ้น

พ่อแม่ของเธอล้วนเป็นสมาชิกของลัทธินี้ เมื่อตอนยังเด็ก เธอเคยถูกลัทธิทำร้ายอย่างหนัก จนแม่ของเธอต้องบังคับเปลี่ยนเพศและลักพาตัวออกจากบ้านเกิดเพื่อเอาชีวิตรอด

ในคณะกรรมการทั้งหมด คนที่เกลียดลัทธิบาปจันทรามากที่สุด คงไม่มีใครเกิน มาร์วี มาร์ติลิเยร์

“สาวกของ ‘บิดาแผล’ ก็แบบนี้แหละ”

จิลันส่ายหัว

“การฆ่า ความวุ่นวาย สงคราม...นั่นคือสิ่งที่พวกมันปรารถนา เพื่อเอาใจซือซุ่ยองค์แรก แล้วรับรางวัลและการตอบแทน”

“ตอนนี้จักรวรรดิและสหพันธรัฐกำลังทำสงครามกัน เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญ การกระทำของลัทธิบาปจันทราอาจสอดคล้องกับแผนของฝั่งสหพันธรัฐ การร่วมมือกันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร”

มาร์วีพับจดหมายอย่างระมัดระวัง เก็บกลับเข้าซองแล้วหันมาพูดกับจิลัน

“เราต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้ประธานพารา เซลซัส ทราบโดยด่วน!”

“อืม” จิลันจอดรถหน้าที่พัก บิดกุญแจดับเครื่อง “พรุ่งนี้เช้าเราจะเดินทางกลับเมืองหลวงกัน”

จิลันและมาร์วีผู้เป็นหัวหน้าหน่วยของคณะกรรมการสองทีม เดินทางกลับถึงเมืองหลวงมิวส์ซิตี้อย่างราบรื่น

ทันทีที่กลับมา ทั้งสองก็ตรงไปยังตึกไทรอัมฟ์ในเขตไทรอัมฟ์ ขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นที่ 70

พวกเขาเข้าไปยังสำนักงานส่งมอบ ทำการจดบันทึกปากคำและบันทึกเป็นลายลักษณ์เกี่ยวกับรายละเอียดภารกิจ จากนั้นเจ้าหน้าที่จึงจัดพิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ดีดและทำสำเนาหลายฉบับเพื่อเก็บไว้เป็นหลักฐาน

“แผลสีเทา” ที่ลาร์มอน ครูก และแม็กซ์เวลทิ้งไว้ก็ถูกส่งมอบให้ผู้เชี่ยวชาญตรวจสอบ วิเคราะห์ และเก็บรักษา

คณะกรรมการทั้งสองทีมที่ปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ ต่างได้รับแต้มผลงานตามที่สมควร

โดยเฉพาะจิลันและมาร์วีในฐานะหัวหน้าหน่วย ได้รับแต้มผลงานมากที่สุด คนละ 200 แต้ม โดยจิลันได้รับเพิ่มเติมอีก 50 แต้มเนื่องจากมีส่วนสำคัญที่สุดในภารกิจ

ส่วนสมาชิกคนอื่นอีกแปดคนได้รับคนละ 50 แต้ม

หลังจากออกจากสำนักงานส่งมอบ

จิลันเปิด “สมุดบันทึกการสืบสวน” ที่อยู่ในมือขึ้นดู ทุกผลงานที่ทำได้ถูกระบุไว้อย่างละเอียด ปัจจุบันเขามีแต้มผลงานสะสมรวมทั้งสิ้น 300 แต้ม

หลังจากนั้น ทั้งสองได้นำเอกสารสำเนาไปยังห้องทำงานของประธานกรรมาธิการ เพื่อรายงานสถานการณ์ต่อพารา เซลซัส

ใกล้เวลาเย็น แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องลอดหน้าต่างอาคารสูงเข้ามา ทำให้ห้องเปล่งประกายเป็นสีทอง

“...พวกเธอทำได้ดีมาก” ชายชราเจ้าของเรือนผมสีขาว พารา นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานทรงโค้งขนาดใหญ่ เขาเก็บจดหมายที่อยู่ในมือเข้าในซองลับก่อนจะเงยหน้าขึ้นกล่าวชมพร้อมรอยยิ้มเบาๆ

“ข้อมูลข่าวสารชุดนี้จะเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิในการเตรียมรับมือ อาจใช้จัดวางกำลังซุ่มโจมตีในโพซิเวีย เพื่อจับกุมสมาชิกของลัทธิบาปจันทราและสายลับจากสหพันธรัฐ”

“แต้มผลงานของพวกเธอสองคน เพิ่มให้อีกคนละ 100 ก็แล้วกัน”

พาราแสดงความพึงพอใจอย่างชัดเจน ก่อนกล่าวเพิ่มเติมว่า “แน่นอน ยังมีรางวัลพิเศษอื่นเพิ่มเติมด้วย พวกเธอลองเสนอขอดูได้…”

มาร์วีรู้สึกประหลาดใจอยู่เล็กน้อย

รางวัลพิเศษของประธานคณะกรรมาธิการไม่ใช่สิ่งที่แจกจ่ายได้ง่ายๆ เฉพาะสมาชิกที่มีผลงานโดดเด่นอย่างแท้จริงต่อจักรวรรดิเท่านั้นจึงจะได้รับสิทธิ์นี้

นอกจากนี้ พารา เซลซัสในฐานะนักลึกลับศาสตร์ นักเล่นแร่แปรธาตุ และนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง แทบไม่มีของสิ่งใดที่เขาหาให้ไม่ได้! ไม่ว่าจะในคณะกรรมการหรือในศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิ ทุกคนต่างเคารพบูชาในตัวเขาอย่างสุดหัวใจ

ในสายตาของคนส่วนใหญ่ พารา เซลซัสแทบจะเป็นบุคคลที่ไร้ขีดจำกัดแล้ว

"ท่านประธานพารา ตอนนี้ฉันเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสามแล้ว การไต่ระดับบน ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ ถัดไปจะเกี่ยวข้องกับขั้นของผู้สืบทอดนิรันดร์..."

มาร์วีเปลี่ยนสีหน้าจริงจังและกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“ในเรื่องนี้ ฉันรู้สึกสับสนและมืดมนอย่างมาก ไม่รู้จะก้าวต่อไปอย่างไร... ขอความกรุณาท่านโปรดชี้ทางด้วย”

ในการไต่ระดับของ ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ มีด่านสำคัญหลายจุดที่ถือเป็นกำแพงใหญ่

จุดแรกคือระดับสอง “ฐานราก” เพราะเป็นการสัมผัสต้นธาตุครั้งแรก สร้างจากไม่มีให้เป็นมี

จุดที่สองคือระดับสี่ “ความอุดมสมบูรณ์”

เมื่อผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณเปลี่ยนญาณของตนให้เปี่ยมไปด้วยสีสันจนไปถึงยอดของหอคอยแห่งเหตุผล ขั้นถัดไปก็คือการสัมผัสกับต้นธาตุที่สูงขึ้น ครอบครองพลังลึกลับที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม

ในเวลาเดียวกัน ยังต้องทะลวงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ เปลี่ยนสภาพชีวิตอย่างสิ้นเชิง เพื่อให้มีอายุยืนยาวขึ้น

ระดับสี่ “ความอุดมสมบูรณ์” คือจุดเปลี่ยนสำคัญจากผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณสู่ผู้สืบทอดนิรันดร์ ความยากลำบากไม่ต้องกล่าวถึง

และเพราะต้องใช้ความรู้หวงห้ามลับสุดยอดของ ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ จึงเป็นอุปสรรคที่ขัดขวางผู้แสวงหาความรู้จากยุคอดีตจวบจนปัจจุบันเป็นจำนวนมาก

ว่ากันว่า ผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับสาม “รัศมี” เก้าจากสิบคน จะติดอยู่ที่ขั้นนี้ไปตลอดชีวิต จนแก่เฒ่าและตายลงโดยไม่มีความก้าวหน้าอีกเลย

“มาร์วี มาร์ติลิเยร์ เจ้ายังเยาว์วัย เพิ่งย่างเข้าอายุ 28 ปี ยังมีเวลาศึกษาศาสตร์ลึกลับอีกมาก อย่าพึ่งกังวลใจนัก”

พาราพูดปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ระดับสี่ ‘ความอุดมสมบูรณ์’ ไม่เพียงต้องใช้ญาณลับและญาณสีชาดที่เหนือกว่าระดับสาม ยังต้องอาศัยการฝึกฝน ‘เคล็ดลับ’ อย่างต่อเนื่อง ใช้ผลสะท้อนนำทางไปสู่ต้นธาตุ…”

เขากล่าวพร้อมยกมือขึ้น กางห้านิ้ว

ทันใดนั้น แสงสีแดงเจิดจ้าพลันปรากฏ หนังสือปกแข็งปักลายสีแดงเข้มเล่มหนึ่งอยู่บนฝ่ามือเขา

จิลันและมาร์วีมองเห็นได้ชัดเจน บนปกหนังสือมีตัวอักษรฮิรูโบราณปั๊มนูนสีทองว่า “ภาพชะลูดแห่งความฝันแท้”

“นี่เป็นผลงานของเพื่อนเก่าข้าคนหนึ่ง ข้างในบันทึกเรื่องราวของความฝันแท้ ‘โทรยาลัน’... การก้าวเข้าสู่ ‘โทรยาลัน’ เป็นเงื่อนไขสำคัญของการเป็นผู้สืบทอดนิรันดร์”

“และเป็นเงื่อนไขสำคัญที่สุดด้วย!”

“ระดับสี่ ‘ความอุดมสมบูรณ์’ ที่ยากเย็น ก็เพราะจุดนี้นี่แหละ...”

พาราพูดไปเรื่อยๆ แล้วดันหนังสือเล่มนั้นไปตรงหน้ามาร์วี

“แม้ว่าเจ้าจะยังไม่เพียงพอในสามด้านหลักของญาณลับ ญาณสีชาด และต้นธาตุในการขึ้นระดับสี่ ‘ความอุดมสมบูรณ์’ แต่การรู้จักความฝันแท้ล่วงหน้าและเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย”

“ขอบคุณท่านมาก ท่านประธานพารา”

มาร์วีลูบเบาๆ บนปกหนังสือเนื้อเนียน แล้วเงยหน้ากล่าวขอบคุณชายชรา

“เอาล่ะ มาร์วี เจ้าไปพักผ่อนได้”

พาราโบกมือพลางหัวเราะเบาๆ

“ฉันอยากคุยกับจิลันเป็นการส่วนตัวอีกเล็กน้อย”

“คะ ท่านประธาน”

มาร์วีพยักหน้า รับหนังสือขึ้น แล้วลุกจากที่นั่ง

เธอเหลือบมองจิลันข้างตัว ยักคิ้วเล็กน้อยก่อนยิ้มบางแล้วเดินออกจากห้องทำงานของประธาน

แกร๊ก

เมื่อประตูปิดลง

ในห้องทำงานจึงเหลือเพียงจิลันกับพารา

“แล้วเจ้าเล่า จิลัน อยากได้อะไรเป็นรางวัล?”

ชายชราส่งสายตาถามอย่างสงบนิ่ง

จิลันตอบแทบไม่ต้องคิด: “ผมเองก็อยากรู้เช่นกัน ว่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นผู้สืบทอดนิรันดร์ได้อย่างไร”

“อืม?” พาราดูประหลาดใจเล็กน้อย “แต่ตอนนี้เธอเพิ่งอยู่ระดับสอง ‘ฐานราก’ นี่...”

กล่าวได้ครึ่งเดียว เขาก็เงียบไป

พาราจ้องมองชายหนุ่มผมทองตรงหน้า แล้วเพิ่งนึกขึ้นได้... ว่าตั้งแต่จิลันเริ่มเข้าสู่ ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ ยังไม่ถึงสามเดือนด้วยซ้ำ

สามเดือนก็ไปถึงระดับสองแล้ว!

ความเร็วเช่นนี้ แม้ไม่ถึงกับไร้ผู้ทัดเทียม แต่ก็น่าตื่นตะลึงจนไม่อาจมองข้าม

หากดำเนินต่อไปในอัตรานี้ อีกไม่นานจิลันก็คงถึงระดับสาม และจะเผชิญกับความยากลำบากเช่นเดียวกับมาร์วี

“อืม...” พาราใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันขอถามเธอสองคำถามก่อน จิลัน”

“เธอได้เลือกเส้นทางเฉพาะของตนเองที่ไม่ใช่หนึ่งในสิบสองซือซุ่ยแล้วใช่ไหม?”

จิลันรู้ว่าเรื่องนี้ไม่อาจปิดบังได้ จึงพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา

“ใช่”

“เยี่ยมมาก”

พาราหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดวงตาฉายแววชื่นชม... แม้กระทั่งความนับถือเล็กๆ

“เธอทำในสิ่งที่ฉันอยากทำเมื่อตอนยังหนุ่ม แต่ก็ไม่กล้าทำ”

...........