บทที่ 245 การรวมตัว

วันถัดมา

จิลันตื่นขึ้นจากการหลับลึก

แสงแดดนอกหน้าต่างเจิดจ้า ส่องลอดช่องผ้าม่านลงมากระทบผ้าห่มไหมบางเป็นประกายทองอุ่นๆ

เมื่อคืนเขาผ่านเหตุการณ์มากมาย ต่อสู้ต่อเนื่องหลายครั้ง ทำให้ทั้งร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้า

การหลับในครั้งนี้จึงลึกสนิท ถึงขั้นไม่มีความฝัน

หลังจากลืมตานั่งขึ้น จิลันไม่รีบลุกไปล้างหน้า แต่เริ่มฝึกฝนตามกิจวัตร

แม้จะทะลวงถึงระดับสองของผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณแล้ว แต่เขารู้ดีว่าเส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล หากต้องการมีชีวิตที่เป็นอิสระและดีขึ้น เขาจะต้องฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ

ดังนั้นการฝึกประจำวันจึงไม่เคยละเว้น

หลังจบสมาธิ จิลันดื่มยาไส้เทียนหนึ่งขวด เริ่มดูดซับธาตุจักรวาลต่อ

ระดับถัดไป คือระดับสาม "รัศมี" ความยากในการทะลวงจริงๆ แล้วไม่ได้สูงเท่ากับระดับสอง "ฐานราก"

เพราะเมื่อข้ามผ่านด่านของวัตถุต้นธาตุมาได้แล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการสะสมญาณลับอย่างต่อเนื่อง เพื่อเพิ่มขีดจำกัดของพลังจิต แล้วจึงทำการย้อมสีครั้งที่สาม

ซึ่งจะเป็นการย้อมสีครั้งสุดท้าย

กระทั่งบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบ

ยืนหยัดอยู่เหนือหอคอยแห่งเหตุผล เปล่งประกายรัศมีแห่งจิตวิญญาณ ประกาศว่าผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณได้เดินทางถึงจุดสูงสุดของระยะนี้แล้ว

หลังจากฝึกฝนไปสองชั่วโมง

จิลันจึงล้างหน้าแต่งตัวให้เรียบร้อย และออกจากห้อง

ทันทีที่ลงมาชั้นล่าง เขาก็เห็นรถยนต์สีดำคันหนึ่งจอดอยู่ริมทาง

ที่เบาะคนขับมีหญิงสาวผมดำยาวคนหนึ่งนั่งอยู่ มือข้างหนึ่งวางพาดขอบหน้าต่าง อีกข้างถือแก้วกาแฟกระดาษ

พอเห็นจิลันเดินออกมาจากอพาร์ตเมนต์เช่าหมายเลข 32 ถนนพรัสส์ หญิงสาวก็รีบโบกมือเรียก

"คุณจิลัน ทางนี้!"

"มาร์วี?" จิลันเดินไปที่รถด้วยความแปลกใจ "ทำไมคุณถึงมารับเอง?"

"ยังไงก็ต้องผ่านทางนี้อยู่แล้ว อย่าลืมนะ ว่าฉันต้องไปสอบ 'นักขุดหลุมศพ' กับคุณวันนี้ด้วย เลยแวะมาพาไปทำเรื่องเข้าร่วมงานก่อน"

มาร์วียิ้มหวานอย่างเคย ก่อนจะทำมือเชิญให้จิลันขึ้นรถ

เห็นรอยยิ้มของเธอ จิลันก็พลันนึกถึงภาพยนตร์ที่อีกฝ่ายยังเป็นเด็กสาว

เขารู้สึกครั่นคร้ามอยู่ชั่วขณะ

ภาพยนตร์...

แท้จริงแล้วก็คือภาพถ่ายที่เคลื่อนไหว ถูกนำมาฉายต่อเนื่องเพื่อรื้อฟื้นช่วงเวลาในอดีตอีกครั้ง

นับตั้งแต่เนื้อเรื่องในเมืองพีลของภาพยนตร์ชุด "เจตจำนงมนุษย์" ก็ผ่านไปสิบเอ็ดปีแล้ว เด็กสาวในวันวาน บัดนี้ได้เติบโตเป็นหญิงสาวเต็มตัว

แม้มาร์วี มาร์ติลิเยร์เคยเป็นชายด้วยเหตุผลบางประการ แต่เธอได้รับการแปลงเพศด้วยวิชาแปรธาตุตั้งแต่ยังเด็ก แทบไม่แตกต่างจากหญิงสาวโดยธรรมชาติ

และจิลันก็ไม่เคยมองเธอด้วยสายตาแปลกประหลาดเพราะเรื่องนี้

ทันทีที่ขึ้นรถ มาร์วีก็ยื่นชาเปลือกไม้ร้อนๆ พร้อมแซนด์วิชเบคอนให้

"รองท้องหน่อยนะ" เธอยิ้ม

จากนั้นก็สตาร์ทรถ

"ขอบคุณครับ"

จิลันรับอาหารเช้า แล้วนั่งกินเงียบๆ ที่เบาะข้างคนขับ มองชาเปลือกไม้ในมือ พลางคิดว่าคณะกรรมการสอบสวนคงเก็บข้อมูลของเขาไว้หมดแล้ว

แม้แต่รสนิยมอาหารก็รู้ละเอียด

จากนอร์ธมิวส์ถึงเขตไทรอัมฟ์ใจกลางเมืองมีระยะทางราว 20-30 กิโลเมตร หลังจากขับรถประมาณ 40 นาที มาร์วีก็พาจิลันมาถึงหน้าตึกไทรอัมฟ์

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ระยะร้อยเมตรของอาคาร จิลันก็สัมผัสได้ทันที ด้วยญาณลับอันเฉียบคม ว่ามีเจ้าหน้าที่ซุ่มเฝ้าอยู่อย่างน้อยสามสิบคน

ความรู้สึกเหมือนถูกปืนเล็งอยู่ตลอดเวลาทำให้เขาระวังตัว

พวกซุ่มดูแลไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็เป็นทหารอาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมา มีความสามารถระดับนักใช้ปืนตราเวท

หลังจากจอดรถ ทั้งสองก็ขึ้นไปชั้นบน

เมื่อเข้ามาในโถงอาคาร จิลันก็รู้สึกได้ถึงความเคร่งขรึมอย่างแรง

ที่นี่ไม่มีเสียงเอะอะโวยวาย เงียบสงัด

มีเพียงพนักงานที่เร่งรีบในชุดสูท หรือเครื่องแบบขาว ดำ เทา

แม้แต่หญิงสาวก็แต่งตัวมิดชิด แทบไม่มีใครใส่กระโปรง ส่วนใหญ่สวมชุดสูทแบบผู้ชาย และบนศีรษะยังมีหมวกทรงเรือขนาดเล็กที่ประทับตรา "X"

เมื่อเห็นมาร์วี หลายคนเพียงส่งสายตาเคารพ และพยักหน้าให้ แต่ไม่มีใครทักทายด้วยวาจา

จิลันเดาเอาเองว่า อาจเพราะสถานะของคณะกรรมการสอบสวนต้องปิดเป็นความลับ แม้จะพบกันก็หลีกเลี่ยงการพูดคุย

ทั้งสองโดยสารลิฟต์ขึ้นไปยังชั้น 70

มาร์วีนำเขาเดินผ่านห้องทำงาน ไปจนถึงห้องด้านในสุด

ผนังสีขาว ประตูสีดำ พื้นสีเทาสะท้อนแสงจ้า

ในห้องมีโต๊ะหลายตัว มีชายหญิงวัยกลางคนหลายคนที่ดูเคร่งขรึมนั่งอยู่ด้านหลัง

"เรจินัลด์ มีพนักงานใหม่เข้าทำงาน... คุณคงไม่แปลกหน้า จิลัน อีลอส"

มาร์วีเดินฉับไปหยุดที่โต๊ะชายหัวล้านคนหนึ่ง แล้วกล่าวขึ้น

จากนั้นเธอก็หยิบจดหมายจากอกเสื้อส่งให้

"นี่คือจดหมายลับจากประธานกรรมการ เขาได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมโดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนปกติ รีบจัดการให้เรียบร้อย"

ชายหัวล้านในชุดสูทรับจดหมายมา เปิดดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกวาดตามองมาร์วีกับชายหนุ่มผมทองข้างกาย แล้วพยักหน้า

"เข้าใจแล้วครับ หัวหน้ามาร์วี"

เขาหยิบเอกสารจำนวนหนึ่งมา แต่เลือกเพียงสองแผ่นบนสุด แล้วยื่นให้จิลัน

"กรุณากรอกข้อมูลด้วยครับ คุณจิลัน"

"ครับ"

จิลันหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมากรอกข้อมูลพื้นฐานในเอกสารทั้งสอง แล้วเซ็นชื่อกับพิมพ์ลายนิ้วมือลงไป

เจ้าหน้าที่หัวล้านเก็บเอกสาร แล้วผลักกระเป๋าเอกสารสีดำมาให้

"ข้างในคือชุดเครื่องแบบและบัตรของคุณ"

พูดจบ เขาก็เปิดตู้ข้างหลัง หยิบตราทองคำมาวางไว้บนสมุดปกหนังสีดำเล่มหนึ่ง

"จากคะแนนความดีความชอบของคุณที่สะสมครบหนึ่งพัน ประธานกรรมการจึงอนุมัติให้เลื่อนขั้นเป็น 'หัวหน้าชุด' รายละเอียดของชุดสอบสวนที่คุณจะนำ คงต้องรอการจัดสรรเจ้าหน้าที่ โปรดอดใจรอสักสองสามวัน..."

ชายหัวล้านถือของทั้งสองชิ้นด้วยสองมือ ยื่นให้อย่างเคารพ

"นี่คือตราทองของหัวหน้าชุด และสมุดสอบสวน คะแนนความดีความชอบทั้งหมดบันทึกไว้อย่างชัดเจน กรุณาตรวจสอบ"

ฟึ่บ! ขณะนั้น เจ้าหน้าที่อีกห้าหกคนในห้องก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง สีหน้าจริงจัง ยกแขนไขว้ตรงอกแล้วก้มศีรษะเป็นการแสดงความเคารพต่อหัวหน้าชุด

"ขอบคุณครับ" จิลันรับตราทองกับสมุดเล่มดำ แล้วกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้ม

"ไม่เป็นไรครับ หัวหน้าชุดจิลัน อีลอส"

ชายหัวล้านกล่าว

เขายกมือเชิญไปยังประตู พลางเสริมว่า

"ปืนประจำตัวของคุณสามารถไปรับได้ที่แผนกอาวุธ หากมีความต้องการพิเศษก็สามารถแจ้งได้ ทางนั้นจะจัดหาอุปกรณ์เฉพาะตัวให้คุณ นอกจากนี้ยังสามารถแลกเปลี่ยนวัตถุลึกลับบางอย่างด้วยคะแนนความดีความชอบ"

"หืม?"

จิลันเลิกคิ้ว เขาไม่คิดว่าภายในคณะกรรมการจะมีสวัสดิการแบบนี้

เขาหันไปถามหญิงสาวผมดำข้างกายด้วยเสียงเบา

"คุณมาร์วี แผนกอาวุธมีน้ำยาแปรธาตุที่ช่วยรักษารอยแผลไฟไหม้บนใบหน้าไหม?"

"รักษารอยแผลไฟไหม้เหรอ..."

มาร์วีขมวดคิ้วคิด

เธอรู้เรื่องของจิลันมาบ้าง ว่าเขาเคยผ่านเหตุการณ์ทิ้งระเบิดในเมืองแบล็กรัค และเคยช่วยคุณหนูเศรษฐีคนหนึ่งที่ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง หนีมาถึงเมืองหลวงมิวส์ซิตี้

ดังนั้น เขาคงกำลังหายาให้หญิงสาวคนนั้น?

ผู้ชายที่มีน้ำใจจริงๆ...

ในใจของมาร์วีจึงรู้สึกดีต่อชายหนุ่มรูปงามและแข็งแกร่งตรงหน้านี้มากขึ้นอีกนิด

ไม่มีใครเกลียดผู้ชายแบบนี้ เธอก็เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองยังมีแนวโน้มที่จะต้องร่วมงานกันต่อไปในอนาคต

"มีสิ แน่นอนว่ามี ไม่ใช่แค่อย่างเดียวด้วยซ้ำ แต่ถ้าให้แนะนำ ฉันขอแนะนำน้ำยา

'ยูลานโพชัน' นะ มันไม่เพียงฟื้นฟูรอยแผลจากไฟไหม้ ยังลบรอยแผลเป็นและบำรุงผิวได้ด้วย"

มาร์วียิ้ม

"คณะกรรมการหญิงหลายคนในทีมฉันเคยใช้กัน ผลลัพธ์ดีมาก"

จิลันเหลือบมองเธอ แล้วแอบคิดในใจว่า หญิงสาวที่ถูกไฟไหม้เหล่านั้นจะใช่ฝีมือของมาร์วีเองหรือเปล่า?

มาร์วีสังเกตเห็นแววตาแปลกๆ ของเขา ก็ไอเบาๆ แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง

"แผนกอาวุธมีวัตถุแปรธาตุมากมาย ส่วนใหญ่เป็นสูตรลับกับแบบพิมพ์ที่ประธานกรรมการคิดค้นเอง คุณใช้ได้โดยไม่ต้องกังวล"

"อย่างนี้นี่เอง ขอบคุณที่บอกครับ"

จิลันพยักหน้าขอบคุณ

ขณะนึกชมว่าพารา เซลซัสมีความรู้รอบด้าน เขาก็ถอนหายใจโล่งอกในใจ

ในที่สุด...

เขาก็หาเจอแล้ว...

สิ่งที่เขาสัญญากับคุณนกกระจอกไว้ ก็ใกล้จะทำได้สำเร็จเสียที

หลังจากได้รับคำยืนยันจากมาร์วี จิลันก็ออกจากห้องทำงานอย่างมีความหวัง จากนั้นโดยสารลิฟต์ขึ้นไปยังชั้น 75 มุ่งหน้าสู่โถงใหญ่ของแผนกอาวุธ

ภายในโถงมีเคาน์เตอร์มากมายถูกแบ่งด้วยฉากกั้น เพื่อรักษาความลับในระดับหนึ่ง

มีสมาชิกของคณะกรรมการหลายคนเข้าออกอยู่ขณะนั้น ส่วนใหญ่เงียบขรึม มีเพียงบางคนที่พูดคุยกันเสียงเบา

จิลันเลือกเคาน์เตอร์หนึ่งแบบสุ่ม ยื่นตราทองที่เพิ่งได้รับให้เจ้าหน้าที่ภายใน

ชายชราร่างเปื้อนคราบน้ำมันเครื่องซึ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์เช็ดคราบบนชุดหมีตรงอกเล็กน้อย แล้วรับตราไปตรวจสอบครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงความเคารพด้วยท่าขัดแขน

"หัวหน้าชุดจิลัน อีลอส ขอถามว่าท่านต้องการรับปืนประจำตัวใช่ไหมครับ?"

"ใช่ครับ" จิลันพยักหน้า

"ปืนของคณะกรรมการส่วนใหญ่เป็นปืนพก พกพาสะดวกและซ่อนได้ง่าย แต่ก็มีหลายแบบ ท่านมีความต้องการเฉพาะหรือเปล่าครับ?"

ชายชราในชุดหมีคืนตราให้

"ปืนลูกโม่" จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ

เขาเคยชินกับปืนลูกโม่สั้นที่เก็บมาจากนักสืบเอกชน จึงไม่อยากเปลี่ยนไปใช้ปืนแบบอื่น

"ผมต้องการกระสุนสำรองเยอะหน่อย และอยากได้ปืนที่แรงขึ้นนิดหน่อย มีไหมครับ?"

"แน่นอนครับ" ชายชรายิ้ม

เขาพูดพลางหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานก็หิ้วกล่องเล็กสามกล่องออกมา วางไว้บนโต๊ะ

เมื่อเปิดกล่องออก ก็เผยให้เห็นปืนลูกโม่สามกระบอกที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกัน ถูกวางอย่างระมัดระวังในฟองน้ำแข็งสีขาว

หนึ่งเป็นปืนลูกโม่ลำกล้องยาว หนึ่งเป็นปืนลูกโม่ลำกล้องสั้น และอีกหนึ่งเป็นปืนลูกโม่หายากแบบหมุนจากด้านขวา

จิลันมองแวบเดียวก็เลือกปืนลูกโม่ลำกล้องสั้นทันที

ทั้งกระบอกเป็นสีเงินเงาวับ ลำกล้องบรรจุกระสุนขนาดใหญ่ ลำตัวปืนประดับลวดลายละเอียดงดงามนับไม่ถ้วน ด้ามปืนทำจากงาช้าง ทั้งสองด้านแกะสลักเป็นวงแหวนเรียงราย

แม้รูปลักษณ์ดูเล็กกระทัดรัด แต่เหลี่ยมมุมชัดเจน มอบความรู้สึกเย็นชารุนแรง

"นี่คือผลงานของปรมาจารย์อาร์ทิส แมคมิลเลนแห่งสมาพันธ์ช่างกล ชื่อว่า 'เอคโค่' บรรจุกระสุนสำรองได้สิบสองนัด กันน้ำกันความชื้น อานุภาพรุนแรง..."

ชายชราสวมชุดช่างมองสีหน้าของหัวหน้าหน่วยคนใหม่ แล้วก็ยกปืนลูกโม่ลำกล้องสั้นขึ้นมาแนะนำอย่างอดทน

ผ่านคำแนะนำ จิลันถึงได้รู้ว่า ปรมาจารย์อาร์ทิส ผู้สร้างปืนกระบอกนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณเช่นกัน

เส้นทางเตาหลอม แห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ชุบชีวิต ตัวแทนเดือนมกราคม "กระแสน้ำเชี่ยว" ระดับสอง "ช่างฝีมือ"

และ 'เอคโค่' ที่เป็นผลิตภัณฑ์แปรธาตุ ก็มีเพียงสมาชิกระดับหัวหน้าหน่วยเท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครอง อานุภาพจึงไม่ธรรมดา

ยิงนัดเดียว ก็ล้มแรดโตเต็มวัยได้สบาย

หากยิงใส่คน ศีรษะอาจระเบิดปลิว หรือเจาะเป็นรูขนาดใหญ่

"ดี เอากระบอกนี้แหละ"

จิลันถามถึงปืนอีกสองกระบอกเพิ่มเติม ก่อนจะตัดสินใจเลือก 'เอคโค่'

"เชิญครับ หัวหน้าหน่วยจิลัน" ชายชราสวมชุดช่างยื่นปืนลูกโม่สีเงินให้เขาด้วยสองมือ ยิ้มพลางกล่าวว่า "คุณต้องชอบมันแน่"

"ฉันก็คิดอย่างนั้น"

จิลันรับมาด้วยรอยยิ้มสุภาพ

เขาหมุนปืนลูกโม่หนักแน่นในมือ ในหัวเริ่มจินตนาการถึงภาพที่เขาถือ 'เอคโค่' ยิงหัวลาร์มอน ฟาฮัน จนระเบิด

"ว่าแต่ ฉันตั้งใจจะแลก 'ยูลานโพชัน' สักขวด ต้องใช้ 'แต้มผลงาน' เท่าไร?"

จิลันถามต่อ

เมื่อครู่เขาแอบดู 'บันทึกการสืบสวน' ของตัวเองในลิฟต์ ซึ่งแสดงว่าเขามีแต้มผลงานอยู่ 1029 แต้ม

ในจำนวนนั้น มาจากการหยุด 'พิธีแปดเปื้อน' ฆ่ามาโนแรน จับตัวแดดีเอล ได้มากที่สุด นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้เขาได้รับตำแหน่ง 'หัวหน้าหน่วย' ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง

แต่เพราะการเลื่อนตำแหน่ง จึงถูกหักออกไป 1000 แต้ม เหลือเพียง 29 แต้ม

"50 แต้มผลงานครับ หัวหน้าหน่วยจิลัน"

ชายชราสวมชุดช่างคล้ายรู้รายการแลกเปลี่ยนทั้งหมดดี ตอบทันที

จิลันขมวดคิ้ว

ไม่พอ...

"คุณสามารถใช้ของที่ยึดมาแลกเป็นแต้มผลงานได้"

ชายชราหลังหน้าต่างมองเห็นความลำบากใจของเขา จึงเตือนอีกครั้ง

"ไม่ว่าจะเป็นอาวุธลึกลับ วัสดุ หรือของมีค่าอื่นๆ ก็ใช้ได้หมด"

"อย่างนั้นก็ได้..."

จิลันคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะควักของบางอย่างออกมาจากกระเป๋า

เป็นเมล็ดทองหนึ่งเม็ด เส้นไหมทองสี่เส้น และป้ายเหล็กกล้าหลอมละลายครึ่งซีก

เมล็ดทองได้มาจากมิสเตอร์มิค เส้นไหมทองมาจากผู้บริหารปกดำทั้งสี่ ป้ายเหล็กกล้าได้จากการฆ่าพันเอกยอร์แดนก่อนออกจากเมืองแบล็กรัค

ชายชราสวมชุดช่างรับของพวกนั้นไป โดยเฉพาะกับป้ายเหล็กกล้า แสดงสีหน้าจริงจังเป็นพิเศษ

เขาพลิกดูซ้ำไปซ้ำมา แล้วเงยหน้าถามอย่างไม่แน่ใจ

"คุณฆ่าพันเอกของสหพันธรัฐหรือ?"

"อืม" จิลันไม่ได้ปิดบัง "เป็นของที่ฉันยึดมาได้ตอนอยู่ที่เมืองแบล็กรัค"

"ขอคารวะคุณ หัวหน้าหน่วยจิลัน อีลอส"

ชายชรารู้สึกสะเทือนใจ ก้มศีรษะให้เขาอีกครั้ง

ต่อจากนั้น เมล็ดทองแลกได้ 30 แต้ม เส้นไหมทองได้ 5 แต้ม ป้ายพันเอกได้ 200 แต้ม

ดังนั้น หลังจากแลก 'ยูลานโพชัน' แล้ว จิลันยังเหลือแต้มผลงาน 229 แต้ม

เขาเลยใช้แต้มที่เหลือแลกระเบิดแปรธาตุผสมวัสดุลึกลับหลายชนิด เช่น โถสะเก็ดระเบิด โถเพลิง โถแก๊สพิษ กับกับดักแปรธาตุอย่างทุ่นระเบิด กับดักสัตว์ เส้นลวดตัด

แม้แต่ยาแปรธาตุก็แลกมาไม่น้อย

เหลือไว้เพียง 50 แต้มสำหรับยามฉุกเฉิน จิลันจึงออกจากห้องโถงของฝ่ายยุทโธปกรณ์พร้อมของทั้งหมด

...

ใกล้เที่ยงวัน

จิลันโดยสารรถม้าเช่า ไปยังถนนเซนต์ม็อด เขตเซาท์มิวส์ ลงจากรถก็ตรงเข้าไปในอารามแม่พระ

ผ่านทางซิสเตอร์วัยกลางคน เขาก็หาคุณนกกระจอกที่กำลังขลุกอยู่ในห้องสงบ อ่านคัมภีร์ศาสตร์ลึกลับอย่างตั้งอกตั้งใจเจอจนได้

"คุณนกเค้าแคะ!"

ในห้องสงบ คุณนกกระจอกตื่นเต้นลุกจากเก้าอี้กลม ดึงชายกระโปรงชุดนักบวชแล้วพุ่งมาหาจิลัน

"วันนี้คุณมีเวลามาหาฉันด้วยเหรอ?"

คุณนกกระจอกหัวเราะร่า ดึงจิลันให้นั่งลง

แต่จิลันไม่พูด เขาเพียงควักหลอดแก้วขนาดเท่านิ้วออกมาจากกระเป๋าอย่างเงียบๆ

ภายในหลอดใส่น้ำยาใสสีฟ้าอ่อนระยิบระยับ จุดแสงวิบวับล่องลอยอยู่ภายใน

"นี่คืออะไรเหรอ?" คุณนกกระจอกถามอย่างสงสัย

"ยูลานโพชัน" จิลันพูดเบาๆ "มันเป็นยาแปรธาตุ รักษาแผลไหม้ลบรอยแผลเป็น มีผลด้านความงาม...พูดอีกอย่างคือ มันจะทำให้เธอกลับมาสวยเหมือนเดิม"

คุณนกกระจอกอึ้งไปทันที

จิลันรู้สึกได้ชัดเจน ว่าร่างเล็กใต้ชุดนักบวชของเธอกำลังสั่นเทา

คุณนกกระจอกรับขวดยาอย่างระมัดระวัง เงียบอยู่พักหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นช้าๆ

"ขะ...ขอบคุณค่ะ คุณนกเค้าแคะ"

เธอพูดเสียงเครือ มือเล็กกำขวดยาแน่น

ใต้หมวกคลุมศีรษะของซิสเตอร์ ใบหน้าที่เสียโฉมอย่างไม่น่าเชื่อของเธอมีน้ำตาไหลพราก ดวงตาแดงก่ำ

แม้ออโรล่าจะเริ่มยอมรับรูปลักษณ์หลังถูกไฟไหม้ของตัวเอง ทุ่มเทให้กับชีวิตในอารามแม่พระ ศึกษาศาสตร์ลึกลับกับอธิการแพดเมอร์

แต่เธอก็ยังไม่เคยเลิกล้มความฝัน ที่จะกลับไปเป็นสาวสวยในอดีต ผู้หญิงย่อมรักสวยรักงาม โดยเฉพาะในวัยเยาว์เช่นนี้

ออโรล่าเคยงดงามเพียงใด เมื่อต้องสูญเสียสิ่งเหล่านั้น ความเจ็บปวดก็ยิ่งใหญ่เท่านั้น

โชคดีที่เธออดทนผ่านคืนวันอันยากลำบากด้วยใจบริสุทธิ์และความเข้มแข็ง แม้กระทั่งละทิ้งความหวัง ยอมรับความจริง

แต่วันนี้ คุณนกเค้าแคะกลับทำตามสัญญา นำยาแปรธาตุวิเศษขวดนี้มาให้เธอจริงๆ

ยาที่สามารถลบรอยแผลไฟไหม้ของเธอ ทำให้เธอกลับมางดงามเหมือนเดิมได้

จริงๆ!

เธอจะไม่ต้องทนต่อสายตาแปลกประหลาด คำพูดลับหลังของผู้คนอีกต่อไป ได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองในอดีตอีกครั้ง!

"ฮึก ฮือ..."

คุณนกกระจอกสะอื้นเบาๆ ก่อนจะกลายเป็นเสียงร้องไห้ดังขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายเหมือนพบทางระบาย ก็ซบลงบนอกของชายหนุ่มผมทองแล้วร้องไห้สะอึกสะอื้น

จิลันกอดหญิงสาวแน่น ปลอบโยนด้วยการลูบหลังเบาๆ

ผ่านไปพักใหญ่

คุณนกกระจอกจึงสงบลง

เธอนั่งตัวตรงด้วยความเขินอาย มองเสื้อเชิ้ตของชายหนุ่มที่เปียกชุ่มด้วยน้ำตาและน้ำมูกของเธอ

"ขะ...ขอโทษค่ะ คุณนกเค้าแคะ ฉันเสียมารยาทไปหน่อย"

"ไม่เป็นไร" จิลันส่ายหน้า "บางที โลกนี้อาจไม่มีใครเข้าใจเธอจริงๆ ออโรล่า แต่ฉันคิดว่าฉันเป็นหนึ่งในนั้น"

คุณนกกระจอกจ้องเขาอย่างตะลึงงัน

จากนั้นเธอก็หลุบตาลง มองดูขวดยาในมือ ยาสีสันสดใสข้างในดูงดงามเหลือเกิน แต่เงาสะท้อนบนหลอดแก้วใสราวกระจกนั้น กลับเผยให้เห็นใบหน้าของตัวเองที่น่าเกลียดชัง

"คุณนกเค้าแคะ...คุณต้อง...ต้องแลกอะไรมามากมายเพื่อยานี้ใช่ไหม?"

ยาแปรธาตุที่น่าอัศจรรย์ขนาดนี้ ย่อมไม่ธรรมดาเลย และคุณนกเค้าแคะเองก็เพิ่งมาถึงเมืองหลวงได้เพียงสองเดือนกว่าๆ กลับยื่นมันให้เธอด้วยมือนั้น

ยาขวดนี้เบามาก แต่ก็หนักมากเช่นกัน

คุณนกกระจอกรู้ดีว่ายานี้ต้องมีบางสิ่งที่คุณนกเค้าแคะต้องแลกมาด้วยความยากลำบากและอดทน

"อย่าคิดมากเลย ดื่มมันซะเถอะ"

จิลันยิ้ม

"หลังจากนี้ ฉันยังมีของขวัญอีกชิ้นให้เธอด้วยนะ"

"อื้ม!"

คุณนกกระจอกจดจำความรู้สึกนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงเปิดจุกขวดโดยไม่ลังเล แล้วดื่มยาทั้งหมดในรวดเดียว

กลืนลงไป

หลังจากดื่มยาได้ประมาณหนึ่งนาที เธอก็รู้สึกได้ว่าผิวหนังทั่วทั้งร่างเริ่มคันขึ้นมา

เธอฝืนไม่ให้เกา แล้วเลือกหลับตานั่งสมาธิแทน เพื่อปัดเป่าความฟุ้งซ่าน

แล้วมันก็มา

เสียงกรอบแกรบดังขึ้น

"หืม?" คุณนกกระจอกผงะเล็กน้อย

เสียงแตกของแผลสะเก็ดค่อยๆ ดังชัดขึ้นเรื่อยๆ ผิวหนังของเธอราวกับเปลือกไข่ที่แตกร้าว แยกออกเป็นชิ้นๆ แล้วหลุดลอกลงมา

ไม่นานนัก

คุณนกกระจอกลุกพรวดขึ้น เดินฉับๆ ไปยังตู้ใบหนึ่ง แล้วเปิดมันออก ก่อนจะหยิบกระจกแต่งหน้าขนาดฝ่ามือออกมาจากกล่องล็อกที่ซ่อนอยู่ใต้สุด

เมื่อยกกระจกขึ้นมาดู

ในกระจกคือเด็กสาวหน้าตางดงามผิวพรรณผ่องใส!

คิ้วเรียว ดวงตาใสมีประกาย ขนตายาว ริมฝีปากเล็กสีชมพูสวย ใบหน้าขาวอมชมพู

หูเล็กใสกระจ่าง...

ทุกอย่างทั้งแปลกตา...

แต่ก็ทั้งคุ้นเคย!

แววตาของคุณนกกระจอกเป็นประกาย เธอกรี๊ดออกมาเบาๆ แล้วหันไปกระโจนใส่ชายหนุ่มอีกครั้ง

"ขอบคุณนะคะ! คุณนกเค้าแคะ!!"

เมื่อจิลันเห็นว่าเธอกลับมามีใบหน้าเดิมแล้ว ก็ยิ้มออกมาอย่างจริงใจ

จากนั้นเขาก็หลับตาลง

ยืนนิ่งอยู่ ณ ที่เดิม ราวกับเข้าสู่ห้วงแห่งความฝันช่วงสั้นๆ

ไม่นานนัก

เมื่อคุณนกกระจอกเงยหน้าขึ้นจากอกชายหนุ่ม เธอก็พบว่า ด้านหลังเขานั้น มีเงาร่างสามร่างยืนอยู่

ร่างทั้งสามนั้น ทั้งคุ้นเคย ทั้งอบอุ่น

"มิสเตอร์กระสา! มิสเตอร์นกกระยาง! นางนวล!"

คุณนกกระจอกอุทานด้วยความดีใจ

ตอนนี้เธอเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหนึ่งของ 'อาณาจักร' แล้ว และสามารถมองเห็นสามสหายได้ด้วยญาณของตนเอง

"คุณนกกระจอก..."

มิสเตอร์กระสาและมิสเตอร์นกกระยางต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

ส่วนนางนวลก็ตาโตจ้องเขม็ง

"นกกระจอกน้อย หน้าของเธอ...กลับมาแล้วเหรอ?!"

เมื่อตอนพวกเขาเจอกันครั้งก่อน ใบหน้าของคุณนกกระจอกยังบิดเบี้ยวผิดรูปจนชวนเวทนา

แต่ตอนนี้ เธอกลับคืนเป็นสาวน้อยน่ารักสดใสอีกครั้ง

เมื่อทั้งสามหันไปมองชายหนุ่มข้างเธอ ก็เห็นรอยยิ้มแผ่วเบาอยู่บนใบหน้าของเขา ทั้งสามจึงเข้าใจได้ทันที ว่าทั้งหมดนี้คงเป็นผลจากน้ำมือของคุณนกเค้าแคะ

ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาทั้งสามก็รู้สึกยินดีอย่างจริงใจแทนเธอ

และด้วยเหตุที่ต่างเคยผ่านความตาย การจากลา และการกลับมาพบกันอีกครั้ง ทำให้การกลับมารวมกลุ่มในครั้งนี้ยิ่งล้ำค่ากว่าเดิม

"พวกเธอ...ไม่ได้ตายจริงๆ..."

คุณนกกระจอกกล่าวทั้งน้ำตา ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ด้วยความตื้นตัน

แต่เมื่อเธอยื่นมือไปหา

กลับพบว่ามือของเธอทะลุผ่านร่างของนางนวลไป

"หือ?" คุณนกกระจอกชะงัก

เธอเพิ่งนึกถึงสิ่งที่คุณนกเค้าแคะเคยบอกไว้

แม้นางนวลและพรรคพวกจะยังไม่ตายอย่างสมบูรณ์ แต่พวกเขาก็เหลือเพียงจิตวิญญาณ อยู่ในรูปแบบวิญญาณเร่ร่อนภายใน 'อาณาจักรจิตวิญญาณ' ของคุณนกเค้าแคะเท่านั้น

"ฮ่าฮ่า เธอนี่ดูซื่อเหลือเกินนะ นกกระจอก"

นางนวลหัวเราะพร้อมยกมือปิดปาก

เธอลองเอื้อมมือไปแตะใบหน้าคุณนกกระจอกบ้าง แต่ก็แน่นอนว่า สัมผัสไม่ถูก

"น่าเสียดาย ฉันยังอยากจะหยิกแก้มเธออยู่เลยนะ"

นางนวลเบ้ปาก

ชายหนุ่มอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ พากันยิ้มขำ

"ได้เจอพวกเธออีกครั้ง ฉัน...ดีใจจริงๆ"

คุณนกกระจอกน้ำตารื้นอีกครั้ง

แต่ไม่นาน เธอก็หัวเราะออกมาเสียงใสทั้งน้ำตา

เสียงหัวเราะที่ออกมาจากใจ

ช่างเปี่ยมสุขนัก…

...........