บทที่ 205 อิทธิพล

ในความมืด

ภายใต้แรงดึงที่มองไม่เห็น จิตสำนึกของจิลันเคลื่อนตรงไปข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังจุดแสงที่ปลายทางนั้น...

ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ

เขารู้ดีว่านี่เป็นเพราะ "การสวมบทบาท" ของตนได้สร้างอิทธิพลไม่น้อย จึงได้รับผลสะท้อนกลับอันรุนแรงสมควร

และยิ่งอิทธิพลของ "จิลัน อีลอส" ในเมืองหลวงขยายตัว กินลึกถึงใจผู้คน ผลสะท้อนก็จะยิ่งหลั่งไหลมาไม่หยุด นำพาเขาเข้าใกล้ต้นธาตุทีละน้อย

‘ใกล้แล้ว ใกล้มากขึ้นทุกที...’

จิลัน "มองเห็น" แสงที่ขยายขึ้นเรื่อยๆ เบื้องหน้า กล่าวกับตัวเองเงียบๆ

‘แต่ยังต้องการการตกผลึกของเวลาอีกเล็กน้อย’

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ลืมตาขึ้น

ซู่

โต๊ะทำงานที่เป็นระเบียบเรียบร้อยปรากฏในสายตา

เสียงนกร้องดังแผ่วเบาอยู่ข้างหู

ตอนนี้คือเช้าวันที่ 14 สิงหาคม เวลาเก้าโมงครึ่ง

จิลันนั่งอยู่ข้างโต๊ะในห้องนอนใหญ่ของอพาร์ตเมนต์เช่า แสงยามเช้าส่องลอดผ้าม่าน ทาบเงาสีทองบางๆ บนผ้าห่มกำมะหยี่

บนโต๊ะวางของจิปาถะอยู่เล็กน้อย

มีหนังสือพิมพ์วาเลเรียนวันนี้อยู่ฉบับหนึ่ง จดหมายสองฉบับ และเหรียญรางวัลชุบทองหนึ่งเหรียญ

บุคคลหน้าหนึ่งยังคงเป็นเขา เนื้อหาที่รายงานคือเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อน ที่โรงแรมม้าศึก ซึ่งเขาจับกุมเบรดี้กับพรรคพวกอีกสามคน

นักข่าวทองคำ เรบี ลุนด์ รักษาสัญญา หลังจากได้รับข้อมูลจากจิลัน ก็รีบเขียนบทความในคืนนั้น ยกย่องเขาเสียจนเลิศเลอ

ถ้อยคำในบทความแสดงออกถึงอารมณ์ "จริงใจและซื่อตรง" อย่างชัดเจน วาดภาพให้จิลัน อีลอส กลายเป็น "ต้นแบบนักสืบ" ผู้ไม่เกรงกลัวอำนาจ ดำรงความยุติธรรม

ส่วนเบรดี้กับลูกหลานนักการเมืองอีกสามคน ก็ถูกนำเสนอในฐานะ "เนื้องอกแห่งเมืองหลวง" ผู้ชั่วร้ายถึงขั้วราก

แม้แต่เรื่องเลวร้ายทั้งหลายที่พวกเขาเคยทำไว้ ไม่ว่าจะเล็กใหญ่ ก็ถูกรายงานหมด ไม่เว้นแม้แต่ข่มขืน ข่มเหง ซื้อบริการ ดื่มเหล้า หรือแม้แต่ถ่มน้ำลายและทิ้งขยะเรี่ยราด

ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งที่นักข่าวสาวรายงานนั้นเห็นมากับตาหรือแต่งเติมขึ้นมาเอง แต่ก็ทำให้ชื่อเสียงของสี่คนนี้เน่าเฟะถึงขีดสุด และข่าววงในเรื่องที่เบรดี้ถูกตัดสินประหารชีวิต อีกสามคนถูกลงโทษจำคุกห้าสิบปี ก็ถูกรายงานลงหนังสือพิมพ์ด้วย น่าจะทำให้ชาวมิวส์จำนวนไม่น้อยตกตะลึง

เพราะพวกเขาอาจเป็นลูกหลานนักการเมืองกลุ่มแรกในรอบหลายปีที่ถูกจับและตัดสินโทษด้วยข้อหาฝ่าฝืน "กฎหมายห้ามสุรา"

ส่วนองต์ คาร์นาเวย์ และสมาชิกสภาล่างอีกสองคน ก็ถูกจับในข้อหารับสินบนและสมรู้ร่วมคิดกับหน่วยงานต่างๆ ของจักรวรรดิ กำลังรอการพิจารณาคดี ทว่าในข่าวเพียงกล่าวถึงสั้นๆ ไม่ได้ลงรายละเอียด

บางทีหนังสือพิมพ์เองก็กลัวจะกระทบต่อภาพลักษณ์ทางการเมือง จึงลดทอนต้นฉบับของเรบีบางส่วนลง

แต่ไม่ว่าอย่างไร จิลันก็ถือเป็นผู้ได้ประโยชน์จากเรื่องนี้

ยอดจำหน่ายของ "วาเลเรียนไทมส์" ติดอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง เชื่อว่าคงมีชาวมิวส์จำนวนไม่น้อยที่ได้อ่านรายงานชิ้นนี้ จึงได้รู้เรื่องราวของ

"เจ้าหน้าที่ควบคุมสุรา จิลัน"

และจะก่อให้เกิด "แรงสะท้อนกลับของเคล็ดลับ" ส่งผลให้เกิด "พลังการชี้นำ"

‘หากเป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณทั่วไป การจะไต่ระดับจากขั้นที่ 1 ไปยังขั้นที่ 2 อาจต้องใช้เวลาหลายปี หรือเป็นสิบปีในการสั่งสม... ทั้งที่ยังมีเคล็ดลับแล้วก็ตาม’

จิลันสูดลมหายใจลึก

‘แต่ฉันไม่ต้องรอนานขนาดนั้น!’

ศาสตร์ฝึกกายาน้ำดีดำ ยกระดับญาณลับของเขา และการฝึกญาณด้วยวิชา “สิบสองหนาม” ก็มีประสิทธิภาพสูง ขณะนี้ระดับญาณลับของจิลัน ได้ทะลุเกณฑ์ของระดับ 2 ไปแล้ว

ยิ่งรวมกับการฝึกฝนด้วยยาไส้เทียน และอิทธิพลจากข่าวตีพิมพ์ เขาประเมินว่าตนเองจะสามารถไต่ระดับสู่ขั้นที่ 2 ได้สำเร็จภายในสองเดือน!

จิลันละความคิด หยิบจดหมายสองฉบับบนโต๊ะขึ้นมา

หนึ่งในนั้นเป็นจดหมายประกาศเกียรติคุณ พร้อมเหรียญชุบทอง ที่สำนักควบคุมสุราส่งมาให้ในเช้านี้ เขาเพียงแค่เหลือบตามอง แล้วเก็บเข้าใส่กระเป๋าเล่นแร่แปรธาตุไป ไม่ได้สนใจของลวงตาเช่นนี้นัก

ส่วนอีกฉบับคือจุดสำคัญ

ด้านในบรรจุธนบัตร 240 ไคเซอร์

200 ไคเซอร์คือโบนัส 40 ไคเซอร์คือเงินเดือน

ใช่แล้ว เงินเดือนประจำสัปดาห์ของเจ้าหน้าที่ควบคุมสุราระดับสูงมีแค่ 10 ไคเซอร์เท่านั้น

อาจถือเป็นรายได้ดีสำหรับชนชั้นกลาง แต่ในฐานะตำแหน่งข้าราชการ และยังเป็นงานเสี่ยงตาย รายได้ระดับนี้พูดตรง ๆ ว่ายังต่ำไป

แต่ในเมื่อมีคนเอามาให้ถึงที่ ก็ไม่รับก็คงโง่ จิลันตรวจนับเรียบร้อยแล้วเก็บใส่กระเป๋า

“รวมกับค่า ค่าจ้างปราบปีศาจ 500 ไคเซอร์ ที่กลุ่มคุณหนูขุนนางจ่ายให้หลังช่วยคุณอาลูเกีย ตอนนี้ฉันมีเงินอยู่ 3,745 ไคเซอร์”

จิลันคำนวณพลางพึมพำ

“พอจะซื้อวัตถุดิบหลักของยาไส้เทียนกับไฟเขียวได้อีกชุด แถมยังเหลือพอซื้อฟิล์มแห่งความจริงชุด ‘พีลเก่า #2’ ได้ด้วย”

จากนั้น เขาก็หยิบสายด่วนเล่นแร่ขึ้นมา

หลังเสียบแบตเตอรี่ปรอท ก็หมุนโทรออก...

...

เหนือสุดของเขตนอร์ธมิวส์ ย่านลูโรเนีย

ในบ้านเดี่ยวหลังหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา กำลังมีฉากอันวิปริตยิ่งนักเกิดขึ้น

โถงกลางบ้านโปร่งโล่งไร้สิ่งของใดๆ เฟอร์นิเจอร์หรือของตกแต่งล้วนไม่มี เหลือเพียงพรมวงกลมขนสัตว์ขนาดใหญ่ปูอยู่กับพื้น

พรมเป็นสีขาว บนพื้นพรมมีอักขระโบราณรอมีและสัญลักษณ์แปลกตาถูกวาดด้วยเลือดสด จัดเรียงเป็นรูปสัญลักษณ์วงรีตัดด้วยเส้นตรงพาดกลาง

นี่คือสัญลักษณ์ขององค์ซือซุ่ยที่สอง “มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์”

หญิงสาวสิบสองนางกำลังคุกเข่าอยู่บนพรมอย่างเงียบงัน

พวกเธอก้มศีรษะ ทำท่าเคารพบูชา เสมือนรูปสลัก

ด้านหลัง มีร่างสูงใหญ่สวมเสื้อคลุมนักบวชสีขาวขอบดำ กำลังปฏิสัมพันธ์กับหญิงสาวทีละคน

ทุกครั้งที่ร่างสูงใหญ่นั้นจบการปฏิสัมพันธ์กับใคร หญิงผู้นั้นก็จะกล่าวขอบคุณ

“ขอบคุณท่านประธานอาดูรา แคลร์ ที่ถ่ายทอดพระวจนะของมารดา”

หญิงสาวก้มศีรษะอยู่ตลอด ผมยาวสยายบนพรม

“ขอให้มารดาเมตตาเจ้า บูเตรย์”

ผู้สวมอาภรณ์นักบวชที่ถูกเรียกขานว่าอาดูรา แท้จริงคือหญิงสาวรูปร่างสูงใหญ่ เสียงของนางฟังดูสง่างามและสุขุมสมวัย

ใต้หมวกปีกกว้างของนาง เผยให้เห็นใบหน้าหญิงวัยสามสี่สิบ แต่งหน้าสง่างาม แววตาเคร่งขรึม ริมฝีปากสีแดงเข้ม มีไฝเล็กๆ อยู่ข้างริมฝีปาก

อาดูราก้าวเท้าเปล่าขาวผ่องไปยังหญิงที่คุกเข่าอีกคน เปิดเสื้อคลุมนักบวช เริ่มพิธีกรรมถัดไป

แม้นางจะเป็นสตรี แต่กลับประหนึ่งมีสองเพศในตัว

ที่ผนังสีขาวด้านหลังของห้องพิธีกรรม มีสัญลักษณ์ของ “มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์” อีกหนึ่งรูปวาดด้วยเลือดสด

ตรงกลางสัญลักษณ์ มีร่างเปลือยบางเฉียบถูกตรึงแขนไว้กับผนังด้วยท่าแผ่แขนออก สวมหน้ากากครึ่งใบรูปกระต่าย ขนหูกระต่ายโผล่บนศีรษะ

คือ “คุณหนูกระต่าย” เจนนา แคลร์

ทั่วร่างเธอมีรอยแผลจากแส้ มุมปากมีเลือดไหล ดูเหมือนจะใกล้หมดสติ

เมื่ออาดูราทำพิธีกับหญิงสาวทั้งสิบสองเสร็จแล้ว จึงเดินมาหยุดตรงหน้าเจนนา

“ท่าน...ท่านแม่”

เจนนาเงยหน้าขึ้น เอ่ยด้วยความเคารพ

“ลูกรู้ว่าผิดแล้ว”

“เรื่องที่ผู้บริหารปกดำทั้งสี่ตายไปนั้นไม่สำคัญ”

อาดูราปลอบเบาๆ ยื่นนิ้วเรียวยาวสีขาวงาช้างยกคางลูกสาวขึ้น แล้วถอนหายใจว่า

“แต่เรื่องที่แม่มอบหมายให้กลับล่าช้าไปมาก อีกทั้ง แดดีเอล เทย์เลอร์ คือตัวหมากสำคัญที่แม่คัดเลือกอย่างดี เจ้ากลับยังจัดการไม่ได้... แม่ผิดหวังมาก เจนนา”

“มันเป็นเพราะจิลัน อีลอสต่างหาก!”

เจนนาขบฟันตอบ

อาดูรามองลูกสาวเงียบๆ แล้วส่ายหน้า

“เปล่า แค่เพราะเจ้าไร้ความสามารถเอง... พิธีมิสซามืดที่เดิมกำหนดไว้เดือนกันยายน คงต้องเลื่อนไปเดือนตุลาคมเสียแล้ว”

...........