บทที่ 200 จัตุรัส

บ่ายสามโมงห้านาที

นักข่าวหญิง เรบี ลุนด์ เดินออกจากห้องพักเช่าด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าเต็มที

ขาเธอสั่นเล็กน้อย ค่อยๆ พยุงตัวไปเกาะเสาไฟริมทาง

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดกระทบใบหน้า ดวงตาไร้แววของเธอฉายแววอับอายและสับสนอย่างลึกซึ้ง

“กินเก่งจริงๆ...”

เรบีหันกลับไปมองหน้าต่างห้องนั่งเล่นชั้นสามอย่างหงุดหงิด

แต่เดิมเธอคิดว่า หลังสัมภาษณ์เสร็จคงเป็นการพบพานอันแสนวิเศษ ทว่าชายหนุ่มผมทองกลับไม่ใส่ใจในนัยยะของเธอเลย มิหนำซ้ำยังไล่เธอไปเข้าครัวอีก

แม้ต้องข่มความอับอาย ทำอาหารเต็มโต๊ะด้วยตัวเอง แต่เขากลับกินเรียบอย่างกับพายุกลืนกล่องข้าว

หมดทางเลือก เธอต้องเข้าไปทำอีกรอบจนเสื้อเปียกโชกกว่าจะได้ยินคำว่า "อิ่มแล้ว"

สุดท้ายก็ยังคงส่งเธอออกประตูด้วยท่าทีสุภาพ

เรบีสูดหายใจเข้าลึก กัดฟันเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังสำนักงานหนังสือพิมพ์

เธอปลอบใจตัวเองว่าวันนี้ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง อย่างน้อยก็ได้ข้อมูลบทสัมภาษณ์ครบถ้วน

“ของที่ยื่นให้ถึงมือยังไม่แตะต้อง แบบนี้ต้องเป็นคนที่ 'ถูกให้มา' แน่...”

...

เมื่อตกค่ำ จิลันก็ไปยังย่านเซาท์มิวส์อีกครั้ง

แต่ตอนนี้เหล่าแก๊งใหญ่เล็กต่างหวาดกลัวเกินกว่าจะลักลอบค้าเหล้าอีก เขาจึงจับได้เพียงพวกลักลอบขายเหล้าตัวเล็กสองคน

เขานำทั้งสองคนไปส่งที่โรงพัก ก่อนเดินทางกลับอพาร์ตเมนต์อย่างผิดหวัง

เมื่อเปิดประตู ก็เห็นซองจดหมายใบหนึ่งวางอยู่บนพื้น

เมื่อเก็บขึ้นมาเปิดดู พบว่าเป็นของคุณหนูแดดีเอล

ข้อความสั้นๆ ในนั้นระบุว่า เธอนัดเขาไปเจอที่ “จัตุรัสจักรวรรดิ” ในเขตไทรอัมฟ์ตอนสิบโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น เพื่อหารือเรื่อง “การปราบปีศาจ”

จิลันอ่านข้อความแล้วก็นึกขึ้นได้ว่า เคยรับปากเธอไว้ ว่าจะช่วยจัดการคดีลึกลับที่เกิดขึ้นกับกลุ่มเพื่อนสนิทของเธอ หากมีเวลา

“อืม...”

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

แม้ในมือยังมีเงินอยู่สามพันไคเซอร์ แต่จะปรุงยาไฟเขียวกับยาไส้เทียนชุดใหม่ก็ต้องใช้เงินอีกมาก ไหนจะม้วนฟิล์มแห่งความจริงที่ตกลงกับปราชญ์ขาวไว้ ราคาก็ตั้งแปดร้อยไคเซอร์

“งั้นพรุ่งนี้ก็ไปดูสักหน่อย”

จิลันพึมพำเบาๆ

...

เช้าวันถัดมา

จิลันตื่นหกโมงตรงตามปกติ หลังฝึกฝนเสร็จก็ล้างหน้าแปรงฟัน กินมื้อเช้า เสร็จเรียบร้อยจึงออกจากบ้านตอนประมาณแปดโมงสี่สิบ

เมื่อเขาโดยสารรถม้าเช่าไปถึงจัตุรัสจักรวรรดิ เวลาก็ล่วงเลยมาเก้าโมงครึ่งแล้ว

เขาจ่ายค่าโดยสารกับทิป แล้วลงจากรถ

ขยับหมวกให้เข้าที่ แล้วเดินขึ้นบันไดเข้าสู่เขตจัตุรัสโดยตรง

ระหว่างเดิน จิลันเงยหน้ามองรูปสลักผู้นำที่ตั้งตระหง่านกลางจัตุรัส

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า รูปสลักนั้นขาวบริสุทธิ์ดั่งหยก สูงใหญ่ราวยักษ์

ขณะนี้รอบตัวรูปสลักรายล้อมด้วยนั่งร้านหลายชั้น ช่างฝีมือจำนวนมากกำลังปีนป่ายขึ้นลง บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

เสียงโลหะกระทบกันดังระงมไม่หยุด

จิลันสังเกตเห็นว่า ส่วนศีรษะของรูปสลักยังสร้างไม่เสร็จ แต่ตัวรูปสลักและรายละเอียดอย่างรอยพับของเสื้อคลุมทหารล้วนสลักไว้อย่างประณีต

รูปสลักยืนตรง กอดอกอย่างสง่างาม เปี่ยมไปด้วยบารมีผู้นำ

ตลอดทางที่เดินผ่าน เขาเห็นรถม้าบรรทุกเครื่องไม้เครื่องมือและหินก้อนใหญ่ วิ่งสวนไปมาอย่างมีระเบียบ

มีเจ้าหน้าที่ตำรวจหลายหน่วยเดินตรวจตรา ควบคุมความเรียบร้อย และคัดกรองผู้เข้าใกล้รูปสลักเพื่อป้องกันการก่อวินาศกรรม

ชายหญิงในชุดหรูบางส่วนเดินเล่นอยู่ริมแปลงดอกไม้ สนทนากันพลางชมรูปสลักที่ใกล้สร้างเสร็จด้วยความเคารพ

“คุณจิลัน!”

เสียงหวานใสดังมาจากด้านหน้า

จิลันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นคุณหนูแดดีเอลในชุดกระโปรงขาวกำลังยืนอยู่

วันนี้เธอแต่งตัวสดใสกว่าปกติเล็กน้อย สวมหมวกปีกกว้างประดับดอกเบญจมาศสีเหลืองอ่อน ผมยาวสีทองอ่อนยังคงปล่อยสยายดั่งม่านน้ำ

“สวัสดีตอนเช้าครับ คุณแดดีเอล”

จิลันเดินเข้าไป ทอดหมวกคารวะเธอ

เธอยกชายกระโปรงเล็กน้อย ตอบด้วยรอยยิ้มสดใส

“สวัสดีค่ะ วันนี้นัดคุณมาที่นี่ จริงๆ ก็เพราะอยากมาเห็นสิ่งก่อสร้างสำคัญนี้ด้วย...คุณคงไม่รังเกียจนะคะ?”

จิลันส่ายหัว

เขากับแดดีเอลเดินเคียงกันไปบนสนามหญ้าระหว่างแปลงดอกไม้ ราวกับเป็นคู่รักออกเดต

“เรื่องที่เคยพูดกับคุณจิลันครั้งก่อน ช่วงนี้มีพัฒนาการแย่ลงค่ะ เลยต้องรีบเขียนจดหมายถึงคุณ…”

เธอปัดปอยผมเบาๆ เอ่ยเสียงเบา

“หนึ่งในเพื่อนของเพื่อนฉัน เป็นคุณหนูขุนนาง วันก่อนเธอหายออกจากบ้านทั้งคืน เพิ่งกลับมาเมื่อเช้า แถมสภาพยังยับเยินมาก...”

“เรื่องนี้ยังไม่มีใครรู้มากนัก แต่ฉันคิดว่า มันร้ายแรงมากแล้ว”

“อืม” จิลันพยักหน้า “เธออยากให้ฉันลงมือเร็วขึ้น เพื่อช่วยล้างอิทธิพลลึกลับให้คุณหนูคนนั้นใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ คุณจิลัน”

แดดีเอลพยักหน้าอย่างจริงจัง ก่อนถอนหายใจเบาๆ

“หากปล่อยไว้แบบนี้ เธออาจจะ...”

ว่าแล้วก็ส่ายศีรษะ

จิลันคาดเดาได้ว่า คุณหนูคนนั้นคงถูก "พิธีกรรมวิงวอน" ครอบงำโดยสมบูรณ์ ถึงขั้นหลงรักใคร่บุคคลหนึ่งอย่างถอนตัวไม่ขึ้น และอยู่ใต้อำนาจของเขา

ไม่เช่นนั้นคงไม่ถึงกับหนีออกจากบ้านทั้งคืน ซึ่งเป็นสิ่งที่สุภาพสตรีชนชั้นสูงซึ่งยังไม่ได้แต่งงานทำไม่ได้เด็ดขาด

ด้วยความสุดโต่งของขบวนการทองรับอรุณ มีโอกาสสูงมากที่คุณหนูคนนั้นจะถูกชักนำจนกลายเป็นสตรีที่เสื่อมเสียโดยสิ้นเชิง

“งั้นเดี๋ยวฉันจะไปกับเธอเลย”

จิลันกล่าวหลังพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

“ขอบคุณค่ะ” แดดีเอลยิ้มบางอย่างยินดี

เมื่อเห็นจิลันรับคำ เธอก็เริ่มเล่าเรื่องคุณหนูคนนั้นอย่างละเอียด ที่จริงคล้ายกับกรณีของโอซาร่า คือไปรู้จักชายแปลกหน้าได้ไม่นานแล้วนิสัยก็เปลี่ยนไปทันที

แต่กรณีนี้แตกต่างกันที่ ฝ่ายชายเป็นลูกชายของสมาชิกสภาล่างแห่งจักรวรรดิ

ในโครงสร้างอำนาจของจักรวรรดิ นอกจากหน่วยงานหลักต่างๆ ก็มี “สภาสูง” ที่อยู่ภายใต้อำนาจของผู้นำ และ “สภาล่าง” ที่มาจากการเลือกตั้ง

ข้อเสนอจากสภาท้องถิ่นจะเข้าสู่สภาล่างก่อน แล้วจึงส่งต่อให้สภาสูงตัดสินใจสุดท้าย

หรือก็คือให้ผู้นำสูงสุดพิจารณา

เมื่อเขาอนุมัติ จึงจะสามารถดำเนินการได้

สภาล่างตั้งอยู่ในเขตไทรอัมฟ์ ครอบคลุมพื้นที่ชั้น 1–5 ของตึกไทรอัมฟ์ ถือว่ามีสถานะทางการเมืองไม่ต่ำเลย

ดังนั้นที่คุณหนูคนนั้นมีสัมพันธ์กับลูกชายสมาชิกสภาล่าง ก็ดูเหมือนจะ “เหมาะสมกัน” อยู่

ปัญหาคือ ชายคนนั้นหน้าตาอัปลักษณ์อย่างมาก

และที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นคนที่ขึ้นชื่อในแวดวงชนชั้นสูงว่าเป็นขยะอย่างแท้จริง ไม่มีใครอยากสุงสิงด้วย

“ก่อนมาที่นี่ ฉันได้ข่าวว่า อาลูเกีย แอบหนีออกจากบ้านอีกแล้ว…”

อาลูเกีย คือคุณหนูจากบ้านตระกูลบารอนเรย์มอนส์ ที่แดดีเอลเอ่ยถึง

“ทั้งครอบครัวของเธอและเพื่อนๆ หลายคนเป็นห่วงกันมาก พอสอบถามไปมา ก็รู้ว่าเบรดี้นัดจัดงานเลี้ยงส่วนตัว และชวนเพื่อนขี้เหล้าหัวไม้หลายคนมาด้วย”

“อาลูเกียน่าจะไปงานเลี้ยงนี้แล้วค่ะ”

“เรานัดกันไว้ จะพยายามไปดึงตัวเธอกลับออกมา...อาจเกิดความขัดแย้งขึ้น จึงอยากรบกวนคุณจิลันช่วยดูแลเรื่องความปลอดภัยให้ด้วย”

แดดีเอลกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

“งานเลี้ยง?” จิลันเลิกคิ้ว “ได้สิ ฉันชอบงานเลี้ยง”

คำตอบของเขาทำให้คุณหนูผู้เลอโฉมถึงกับชะงัก

เธอพลันนึกถึงข่าวที่อ่านเมื่อเร็วๆ นี้ แล้วเผลอเผยสีหน้าตกใจออกมาเล็กน้อย

“คุณจิลัน อย่าบอกนะว่า…”

“แค่ล้างอิทธิพลลึกลับจากตัวคุณหนูอาลูเกียอาจยังไม่พอ เราไม่อาจมั่นใจได้ว่า พวกมันจะไม่หันไปหาเหยื่อคนอื่นอีก…วิธีที่ดีที่สุด ก็คือ ตัดปัญหาที่ต้นตอ”

จิลันเผยรอยยิ้มเหี้ยมแปลบ...

...........