บทที่ 175 ความปั่นป่วนกลางสนาม
บทที่ 175 ความปั่นป่วนกลางสนาม
เมื่อการแข่งขันรอบแรกจบลงทั้งหมด
มีผู้เข้าแข่งขันสิบหกคนที่ตกรอบ
ปรินซ์ ฟาฮัน และคอร์เดล ต่างก็ผ่านเข้ารอบไปได้
แต่ทั้งสองกลับไม่ได้แสดงความยินดีออกมา หากแต่ยืนอยู่แถวหน้าในที่นั่งผู้ชม สีหน้าเคร่งเครียดพอกัน
สำหรับปรินซ์ เขาเพิ่งทราบว่า โจแอน น้องชายของตนตกรอบ แถมยังแพ้ให้กับ
จิลันเพียงแค่การประมือครั้งเดียว
เรื่องนี้สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา ทำให้จิตใจหม่นหมองไม่สบายใจ
ส่วนคอร์เดล สีหน้าเครียดจัด เพราะเขาได้เห็นพี่ชายของตน เรย์โนอัน ปรากฏตัวในสนาม
"ทำไมเขาถึงมาแข่งด้วย..."
ชายหนุ่มผมดำหน้าตาคมคายกัดฟันแน่น
ในฐานะบุตรชายคนรองของรัฐมนตรีกระทรวงประชาสัมพันธ์ สตาเวน เขาต้องอยู่ภายใต้เงาของพี่ชายมาโดยตลอด ไม่ได้รับการยอมรับจากพ่อ และไม่ได้เป็นที่รู้จักของสังคมทั่วไป
แม้คอร์เดลจะพยายามอย่างมากเพื่อหลุดพ้นจากเงาของพี่ชาย แต่ก็ไร้ผล
เพราะเรย์โนอัน ลอติโต เป็นอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริง
เรย์โนอันอายุมากกว่าเขาสองปี จบการศึกษาจากสถาบันราชวงศ์รูดอล์ฟ ปัจจุบันฝึกงานอยู่ในกองทัพจักรวรรดิ เขาเคยทำคะแนนได้ยอดเยี่ยมในทุกด้าน โดยเฉพาะด้านการต่อสู้ด้วยมือเปล่า การใช้ปืน และไม้เท้า
ในวัยเพียงยี่สิบเอ็ดปี เขาก็เป็นถึงนักสู้และนักใช้ไม้เท้าระดับ "ตราเวท"
ได้รับการขนานนามจากสื่อและหนังสือพิมพ์มากมายว่าเป็น "ดวงดาวแห่งมิวส์" เป็นขวัญใจแห่งวงสังคมชั้นสูงของเมืองหลวง และเป็นตัวแทนแห่งอนาคตของจักรวรรดิอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง
บรรดาชนชั้นสูงไม่น้อยต่างก็ยกย่องบุตรชายคนโตของรัฐมนตรีสตาเวนผู้นี้ว่าเป็น "นักรบชิรุแห่งยุคใหม่"
ทั้งปรินซ์และคอร์เดล เดิมก็ไม่ค่อยลงรอยกันนัก แต่ในยามนี้ พวกเขากลับมีความรู้สึกร่วมแบบไม่ได้นัดหมาย นั่นคือความอึดอัดที่เกิดจากการต้องตกอยู่ใต้เงาของพี่ชาย
หลังจากพักครึ่งเพียงแค่สิบห้านาที
การแข่งขันรอบที่สองก็เริ่มต้นอย่างรวดเร็ว
ปรินซ์กับคอร์เดลถูกจัดให้อยู่ในรอบหลัง พวกเขาจึงยืนอยู่ในที่นั่งผู้ชม จ้องไปยังผู้เข้าแข่งขันหกคนที่ขึ้นเวทีอย่างไม่วางตา
เมื่อเสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น
ปี๊ด!
ไม่นานนัก ก็ได้ยินเสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วสนาม
"แค่ท่าเดียว!"
"อีกแล้วเหรอ? ชนะขาดในทีเดียวอีกแล้ว!"
"นั่นใครกันแน่?!"
"พระเจ้า ไม่น่าเชื่อเลย..."
ท่ามกลางเสียงซุบซิบอันแปลกใจของบรรดาคุณชายคุณหนูรอบข้าง เปลือกตาของปรินซ์กระตุกไม่หยุด
คราวนี้เขาเห็นกับตาชัดเจน
จิลันใช้แค่ท่าเดียวจริงๆ พอวาดไม้เท้าออกไป คู่แข่งก็ยังไม่ทันได้ตั้งหลัก อาวุธก็หลุดมือ ร่างทั้งร่างล้มลงไปกองกับพื้น
ทั้งน่าตกใจ ทั้งดูแปลกประหลาดเกินจะเข้าใจ
เขากับคอร์เดลสบตากัน ต่างก็พูดไม่ออก
เพราะเรย์โนอันเองก็ใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีก็จัดการคู่แข่งไปได้เช่นกัน!
อาจเป็นเพราะกำลังใจถูกกดดันจากพี่ชาย คอร์เดลจึงฟอร์มตกเมื่อขึ้นเวทีและต้องพ่ายแพ้อย่างน่าเสียดาย ส่วนปรินซ์แม้จะต้องเหนื่อยหนัก แต่ก็สามารถผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้สำเร็จ
ทว่าในรอบต่อไป เขาก็ได้เห็นฝีมือสุดสะพรึงของพี่ชายอีกครั้ง
อีกแล้ว! ชนะด้วยท่าเดียวอีกแล้ว!
เหมือนผู้ใหญ่เล่นกับเด็ก!
ฮือฮา!
เสียงตะลึงงันดังก้องไปทั่วทั้งสนามอีกครั้ง
บนเวที เหลือเพียงร่างของคู่ต่อสู้ที่นอนคว่ำหน้ากับพื้น จ้องมองแผ่นหลังของชายหนุ่มผมทองที่เดินจากไปอย่างงุนงง
ปรินซ์แทบจะหมดความรู้สึกไปเสียแล้ว
ที่ห้องจัดเลี้ยงชั้นสอง
"ว้าว!" เมลินดาปรบมือด้วยความตื่นเต้น "พี่จิลันสุดยอดเลย! ใช้แค่ท่าเดียวก็ชนะอีกแล้ว!"
แนนซี่และคุณหนูแดดีเอลต่างยิ้มบางๆ แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
หากการที่โจแอนแพ้ในตอนแรกเป็นเพียงความบังเอิญ การแสดงฝีมือทั้งครั้งที่สองและสามนี้ ก็เป็นหลักฐานแน่ชัดว่าเป็นการเอาชนะด้วยพลังฝีมือจริง
ซีกูอีและฟรานซ์ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ต่างแสดงสีหน้าทึ่งไม่แพ้กัน
"หรือว่าคุณจิลัน จะเป็นนักใช้ไม้เท้าระดับ 'ตราเวท' เหมือนกับเรย์โนอัน?" ฟรานซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น
ก็อกๆ
แนนซี่ลุกไปเปิดประตู
ด้านหลังประตูคือโจแอนและคอร์เดลที่เพิ่งตกรอบ สีหน้าบึ้งตึงทั้งคู่
นอกจากนี้ ยังมีคุณหนูร่างเล็กคนหนึ่งตามมาด้วย
"คุณหนูโอซาร่า?" แนนซี่เอ่ยอย่างแปลกใจ "ปกติคุณไม่ค่อยสนใจการแข่งขันพวกไม้เท้ากับการต่อสู้นี่นา?"
"พี่แนนซี่" โอซาร่าทักทายพร้อมรอยยิ้มบาง "พอดีได้ยินมาว่าพี่แดดีเอลก็มาด้วย ก็เลยแวะมาร่วมสนุกนิดหน่อยน่ะค่ะ"
"โอซาร่า!"
ทุกคนในห้องหันไปมอง คุณหนูแดดีเอลยิ้มอ่อนและทักทายเพื่อนสนิทของตน
เมื่อทั้งสามเข้ามาในห้อง
โอซาร่าก็รีบเดินมายังข้างตัวของแดดีเอล ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงทั้งอยากรู้และตื่นเต้น
"พี่แดดีเอล ตอนนี้ถึงรอบที่เท่าไหร่แล้วเหรอคะ?"
"แปลกแฮะ ปกติเธอไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้นี่นา?"
แดดีเอลแสดงท่าทางแปลกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงแซวว่า
"หรือว่า...เธอมีคนที่หมายตาอยู่ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันงั้นเหรอ?"
“อืม...ก็ไม่เชิงหรอกนะ”
โอซาร่าออกอาการเขิน ก่อนจะอ้ำอึ้งอธิบายเล็กน้อย
ไม่นานนัก คุณหนูแดดีเอลก็ทำหน้าตาเข้าใจทันที
แท้จริงแล้ว เพื่อนรักของเธอเพิ่งเจอเรื่องชอกช้ำจากการถูกวิตอรีโนหลอกลวง ทำให้ซึมเศร้าอยู่บ้านไม่ยอมออกไปไหน ครอบครัวจึงจัดงานเลี้ยงเพื่อเข้าสังคมให้เธอ
และในงานเลี้ยงนั้นเอง โอซาร่าก็ได้พบกับเรย์โนอัน ลอติโต บุตรชายคนโตผู้เปล่งประกายของรัฐมนตรีฝ่ายประชาสัมพันธ์
อาจเป็นเพราะจิตใจสาวน้อยที่เพิ่งบอบช้ำ เมื่อพบชายหนุ่มผู้เปล่งรัศมี จึงเกิดความรู้สึกดีและประทับใจในทันที
ครั้งนี้ที่เธอมาชมการแข่งขัน แม้จะบอกว่ามาเพราะอยากสนุก แต่ความจริงส่วนหนึ่งก็เพราะเรย์โนอัน
“ตอนนี้ถึงรอบสี่คนสุดท้ายแล้ว”
คุณหนูแดดีเอลเห็นโอซาร่าแก้มแดงเรื่อ จึงเปลี่ยนเรื่อง พลางพูดเบาๆ
“เรย์โนอันผ่านเข้ารอบ ส่วนอีกสามคนคือ จิลัน ปรินซ์ แล้วก็ฮาร์ตโนแมน เด็กอัจฉริยะจากอีกสถาบัน”
พอรู้ว่าเรย์โนอันเข้ารอบสีหน้าโอซาร่าก็สดใสขึ้นอีก
แต่ไม่นานเธอก็สะดุ้งเบาๆ ก่อนจะร้องอย่างตกใจว่า:
“หา? คุณจิลันก็แข่งด้วยเหรอ?”
“อืม” แดดีเอลพยักหน้า “บางทีเรย์โนอันอาจต้องแข่งกับเขาก็ได้”
โอซาร่าฟังแล้วหน้าตาลำบากใจขึ้นมาทันที
อยู่ๆ ก็เลือกไม่ถูกว่าจะเชียร์ใครดี
อีกฝ่ายคือจิลัน ผู้เคยช่วยชีวิตเธอ
แต่อีกฝ่ายก็คือเรย์โนอัน คนที่เธอแอบชอบ
ขณะนั้นเอง เมลินดาที่คอยฟังอยู่เงียบๆ ก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าสงสัย: “โอซาร่า เธอก็รู้จักพี่จิลันด้วยเหรอ?”
“อืม” โอซาร่าหันไปมองแล้วพยักหน้า “เมื่อไม่นานนี้เอง...”
เธอกำลังจะอธิบาย แต่ก็โดนแดดีเอลสะกิดหลัง
เมื่อเห็นพี่สาวส่งสัญญาณส่ายหน้าน้อยๆ อย่างแนบเนียน เธอก็รู้ตัวทันทีว่าห้ามพูด
จึงรีบเปลี่ยนคำตอบว่า:
“เมื่อไม่นานมานี้ พี่แดดีเอลพาฉันไปเจอคุณจิลัน แล้วก็กินข้าวด้วยกันมื้อหนึ่ง”
“อ๋า...แปลว่าคุณแดดีเอลไม่ได้สนใจพี่จิลันจริงๆ สินะ”
เมลินดาทำหน้าผิดหวัง
“นึกว่าสองบ้านเราจะได้แต่งงานกันเสียอีก...”
คนอื่นที่ได้ยินก็หันมาสบตากัน ก่อนจะยิ้มขำๆ
ทุกคนรู้ดีว่านี่คือบุคลิกของเมลินดา จึงไม่มีใครถือสา
ไม่นานนัก
เสียงระฆังก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มการแข่งขันรอบที่สี่
ตามกติกาของระบบแพ้คัดออก รอบนี้จึงนับเป็นรอบรองชนะเลิศ
ปรินซ์พบกับเรย์โนอัน ส่วนจิลันพบกับฮาร์ตโนแมน
เมื่อเทียบกับคู่แรก คู่หลังกลับได้รับความสนใจมากกว่า
พูดให้ชัดคือ จิลัน หนุ่มผมทองผู้นั้น ดึงดูดสายตาทุกคู่ในสนาม
สามรอบที่ผ่านมา เขาใช้แค่ท่าเดียว
ท่าเดียว เอาชนะคู่แข่งได้ทุกครั้ง
พลังที่ไร้ผู้ต้านเช่นนี้ ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าทำได้อย่างไร จนกระทั่งกลบแสงของ
เรย์โนอันเสียด้วยซ้ำ
สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีนับร้อยในสนาม ต่างจับจ้องไปที่สนามแข่งหมายเลขหนึ่ง
ฮาร์ตโนแมนเป็นชายร่างสูงเกือบสองเมตร ผมสั้นสีน้ำตาลแดง หน้าตาหล่อคม
ในมือของเขาคือไม้เท้าทำจากไม้เชอร์รีแกนฝังแกนเหล็ก สายตาคมกริบ จับจ้องคู่ต่อสู้อย่างระวัง
สามรอบแรก เขาเองก็ดูการแข่งขันมาตลอด
พลังของอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกขนลุก
แต่เขาเองก็เป็นนักเรียนดาวเด่นของสถาบัน "อาณาจักรแห่งชัยชนะ" และเป็นผู้เชี่ยวชาญการใช้ไม้เท้าระดับ "ครูฝึก"
จะให้ยอมแพ้ทั้งที่ยังไม่ได้สู้ เป็นไปไม่ได้
ฮาร์ตโนแมนคิดวนอยู่ในใจ หาทางรับมือ
แต่เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ที่ยืนตัวตรงแต่หย่อนยาน สีหน้าไร้อารมณ์ ถือไม้เท้าสีบรอนซ์ในท่ายืนไร้ระวังแบบนั้น เขาก็รู้สึกคิ้วกระตุก
ดูยังไงก็เต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่กลับให้ความรู้สึกน่าหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก
ปี๊ด!
เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น
ฮาร์ตโนแมนสะดุ้งตื่นจากความคิด ตั้งใจจะเป็นฝ่ายบุกก่อน
เขาก้าวเท้าออก พุ่งตัวไปดั่งลูกศร
ผัวะ!
สีหน้าฮาร์ตโนแมนชะงักค้าง
เขากะพริบตาช้าๆ แล้วก้มลงมอง
ไม้เท้าสีบรอนซ์ที่สลักลวดลายเต็มแท่ง ปลายมนของมันจิ้มเข้ากลางข้อศอกแขนขวาที่ถือไม้เท้าของเขา
ทันใดนั้นเอง เขารู้สึกเหมือนครึ่งร่างด้านขวาชาไปหมด
นิ้วมือคลายโดยไม่รู้ตัว ไม้เท้าเหล็กหลุดจากมือ
แล้วร่างทั้งร่างก็ค่อยๆ ล้มลงข้างหนึ่ง
ตุบ!
เกิดอะไรขึ้น?!
นี่มัน...
ไม่แปลกใจเลย...
ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคู่ต่อสู้ของเขาถึงล้มทั้งยืนแล้วปล่อยไม้เท้าทุกคน!
ที่แท้ การโดนโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็ทำให้หมดสภาพ!
นี่มัน...ไม้เท้าเวทลับอะไรกันแน่?!
ว้าก!
เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วสนามอีกครั้ง
ท่าเดียว!
อีกแล้วก็ท่าเดียว!
แม้จะไม่มีฉากต่อสู้ให้ลุ้น แต่มันกลับน่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิม
สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีจำนวนมากลุกขึ้นยืน พากันปรบมือ แล้วหันมามองหนุ่มผมทองบนเวทีด้วยแววตาเปล่งประกาย
แต่จิลันกลับไม่สนใจสายตาเหล่านั้นแม้แต่น้อย
เขาแบกไม้เท้าสีบรอนซ์ เดินลงเวทีด้วยท่าทีเฉยชา
ที่เขามาแข่ง ไม่ใช่เพราะต้องการชื่อเสียงหรือเสียงปรบมือ
สำหรับเขา สิ่งพวกนั้นยังไม่สู้ชานมเปลือกไม้เหนียวหนึบสักแก้ว
จิลันปรายตามองไปยังห้องรับรองชั้นสองห้องหนึ่งด้วยแววตานิ่งเฉย
เป้าหมายของเขาคือ การได้รับเชิญไปยังงานเลี้ยงหลังคว้าแชมป์ต่างหาก...
...........