บทที่ 165 การทดสอบ

"วางเงินไว้ในวงแหวนแปรธาตุ..."

จิลันชะงักไปเล็กน้อย

เขาตั้งสติแล้วรีบหยิบกระเป๋าเงินจากกระเป๋าเล่นแร่แปรธาตุ หยิบธนบัตรมูลค่า 100 ไคเซอร์จำนวน 6 ใบ วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบที่ใจกลางวงแหวนแปรธาตุสีทองบนพื้นไม้

วินาทีถัดมา

เขาเบิกตากว้างเล็กน้อย

ฟุ่บ!

พร้อมกับแสงสีทองวาบขึ้น ธนบัตรทั้งปึกก็หายวับไปในทันใด!

เสียงฟุ่บอีกครั้ง ธนบัตรที่หายไปกลับกลายเป็นกล่องสี่เหลี่ยมสีเงินขนาดเท่ากำปั้นจำนวนสี่กล่อง ปรากฏขึ้นในตำแหน่งเดิม

เป็นแบตเตอรี่ปรอท!

‘ส่งของจากระยะไกลผ่านอากาศ?!’

จิลันตกตะลึง

เขามอง "สายด่วนเล่นแร่" ในมือ แล้วเข้าใจถึงคุณค่าของมันในทันที...นี่มันสมบัติโดยแท้!

มีสิ่งนี้ เขาไม่เพียงสามารถติดต่อกับลัทธิลับ “กุหลาบเที่ยงคืน” ได้อย่างลับๆ แต่ยังสามารถทำธุรกรรมทางไกลได้ด้วย!

ทั้งปลอดภัย ทั้งเป็นความลับ

"ของได้รับหรือยัง?"

เวลานั้น เสียงทุ้มมีเสน่ห์ของชายคนหนึ่งดังมาจากปลายสาย

"ได้รับแล้ว" จิลันยกสายด่วนแนบหู ตอบกลับไป

"งั้นก็ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วย หนุ่มน้อย"

เสียงหัวเราะเบาๆ ของ"ท่านนักปราชญ์ขาว" ดังชัดเจนจากปลายสาย

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยครับ" จิลันตอบรับเบาๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยังต้องการวัตถุดิบลึกลับอีกหลายอย่าง

แต่ตามที่อีกฝ่ายเคยบอกไว้ เขายังไม่มีสิทธิ์ซื้อวัตถุดิบหลักของ "น้ำยาปีศาจไส้ตะเกียง" เว้นแต่จะเข้าร่วมกับลัทธิ "กุหลาบเที่ยงคืน" และกลายเป็น "พวกเดียวกัน" เสียก่อน ถึงจะได้รับสิทธิประโยชน์แบบนี้

ดังนั้นจิลันจึงลองถามด้วยน้ำเสียงเชิงหยั่งเชิงว่า:

"ท่านนักปราชญ์ขาวครับ ฉันสามารถเข้าร่วมกับพวกคุณได้ไหม?"

"ไม่ได้"

อีกฝ่ายตอบอย่างช้าๆ

จิลันรู้สึกจิตตกทันที

แต่ท่านนักปราชญ์ขาวกลับเปลี่ยนน้ำเสียงว่า: "แต่นั่นก็แค่ตามทฤษฎีเท่านั้น หลายปีมานี้ ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ รับสมาชิกใหม่ผ่านการเชิญลับเท่านั้น แต่จำนวนสมาชิกกลับลดลงเรื่อยๆ"

"ชาร์ไบรท์ ลูอิส ก็เป็นตัวอย่างที่ดี เราแต่ละคนล้วนเป็นพวกแก่คร่ำครึที่มีชีวิตอยู่มากว่าร้อยปี แม้อายุขัยจะยืนยาวกว่าคนธรรมดาอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี"

"เงื่อนไขและข้อกำหนดในการเข้าร่วม ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ นั้นเข้มงวดเกินไป จนผลักไสคนมีพรสวรรค์จำนวนมากให้อยู่ข้างนอก ขาดเลือดใหม่ ต่อไปก็คงเสื่อมโทรมลง

เรื่อยๆ"

"แป๊บเดียวก็ปี 1926 แล้ว ถึงเวลากลับมาทบทวนกันใหม่ได้แล้ว"

คำถามของจิลัน อาจไปสะกิดถึงความกังวลสะสมของท่านนักปราชญ์ขาว ทำให้เขาพูดออกมายืดยาวและดูมีอารมณ์

จิลันรับฟังอย่างเงียบๆ ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นว่า:

"หนุ่มน้อย นายเป็น ‘ผู้ดำรงอยู่ยาวนาน’ หรือไม่?"

ผู้ดำรงอยู่ยาวนาน...

ต้องไต่ถึงขั้นที่ 4 บนหนทางแห่งดาบเพลิง ถึงจะเรียกว่า “ผู้ดำรงอยู่ยาวนาน” ได้

"ยังไม่ใช่ครับ" จิลันสูดลมหายใจลึก แล้วตอบเสียงหนักแน่น

"อืม" ท่านนักปราชญ์ขาวครางรับในลำคอ "หากเป็นมาตรฐานในอดีต แค่นี้ก็เพียงพอจะขวางไม่ให้นายเข้าร่วม ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ แล้ว"

"สมาชิกหลักของพวกเรา ล้วนเป็นผู้ดำรงอยู่ยาวนานทั้งนั้น"

ได้ยินเช่นนี้ จิลันถึงกับกลั้นหายใจ

ผู้ดำรงอยู่ยาวนานเป็นแค่เกณฑ์ขั้นต่ำ? ไม่แปลกใจเลยที่ท่านนักปราชญ์ขาวจะพูดว่า สมาชิกหลักของลัทธินั้นลึกลับและแข็งแกร่งเกินจะคาดเดา

พื้นฐานของลัทธิ ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ ช่างลึกซึ้งและน่ากลัวนัก

"งั้นนายคงก้าวเข้าสู่ ‘หนทางแห่งดาบเพลิง’ แล้วสินะ?"

ท่านนักปราชญ์ขาวถามอย่างไม่แน่ใจนัก

"ครับ" จิลันลอบถอนหายใจเบาๆ กล่าวตอบ เมื่ออีกฝ่ายถามเช่นนี้ แสดงว่ายังมีความหวังอยู่ "ฉันได้เริ่มก้าวเข้าสู่หนทางแห่งดาบเพลิงแล้ว ตอนนี้เป็นผู้ล่วงรู้จิตวิญญาณระดับหนึ่งของขั้น ‘อาณาจักร’"

"อืม อย่างน้อยก็พอเข้าได้ ยังไม่นับว่าเลวร้าย"

ท่านนักปราชญ์ขาวถอนหายใจเบาๆ

"นายได้รับมรดกของชาร์ไบรท์ นั่นคือโชคช่วยแท้ๆ ได้ติดต่อกับ ‘กุหลาบเที่ยงคืน’ ผ่านสายด่วนนี้ และบังเอิญเป็นฉันที่รับสาย ถือเป็นโชคอีกครั้ง"

"ผู้นำลัทธิปัจจุบัน ‘เจ้ากุหลาบ’ เคยกล่าวไว้ว่า ‘หนึ่งก็คือทั้งหมด ทั้งหมดก็คือหนึ่ง’"

"ทุกสรรพสิ่งล้วนมีเหตุผลของมัน นี่อาจไม่ใช่เพียงแค่โชคของนายคนเดียว แต่คือจุดเริ่มต้นแห่งโชคชะตาระหว่างพวกเราทั้งหมด"

"หนุ่มน้อย ฉันจะเป็นผู้ตัดสินใจ ให้โอกาสนายหนึ่งครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของจิลันก็เต้นแรงขึ้น

ไม่นาน เสียงของนักปราชญ์ขาวก็ดังขึ้นอีก: "เจ้าจำเป็นต้องผ่านการสอบหนึ่งครั้ง เพื่อพิสูจน์ความสามารถและคุณค่าของเจ้า หากเจ้าทำได้สำเร็จ เจ้าจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วม 'กุหลาบเที่ยงคืน' ในฐานะสมาชิกเตรียมการ 'เหล่าหนาม'"

"หนามปกคลุม กุหลาบจึงผลิบาน ประตูแห่งความจริง จักเปิดด้วยปัญญา"

"ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นสมาชิกคนแรกของ 'เหล่าหนาม'"

จิลันปรับอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าหนนี้อาจเป็นโอกาสอันหาได้ยาก ที่จะได้สัมผัสกับความลึกลับอันลึกซึ้งของโลกอีกฟาก

เขาผ่อนลมหายใจหนึ่งครั้ง ก่อนจะเอ่ยว่า: "ท่านนักปราชญ์ขาว ขอความกรุณาบอกมาเถิด"

"ตอนนี้เจ้าอยู่ที่ใด" นักปราชญ์ขาวถาม เสริมขึ้นอีกว่า: "มิได้มีเจตนาสืบเสาะ แค่ต้องจัดการเนื้อหาการสอบตามเขตที่เจ้าอยู่เท่านั้น"

จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า: "เมืองหลวงมิวส์ซิตี้ของจักรวรรดิ"

"เมืองหลวงมิวส์ซิตี้งั้นหรือ..."

ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะกล่าว: "ในเดือนหน้า วันที่ห้าเดือนสิงหาคม 'คลับซิลเวอร์ลิซาร์ด' ฝั่งเหนือของมิวส์ซิตี้ จะจัดการแข่งขัน 'ศึกประจำปีของนักใช้ไม้เท้ารุ่นเยาว์' ฉันต้องการให้นายลงแข่งขันในงานนี้ และคว้าแชมป์มาให้ได้"

"เบื้องหลังของคลับซิลเวอร์ลิซาร์ด คือ ลอร์ดโลเบิน ฟาซอร์ ไวส์เคานต์ ส่วนตัวตนที่แท้จริงของเขา คือหนึ่งในหัวหน้าฝ่ายของ 'ลัทธิบาปจันทรา' ผู้มี 'รอยแผลเทา' ติดกาย และมีพลังเหนือกว่าระดับปรมาจารย์"

"ในทุกปี เด็กหนุ่มที่คว้าแชมป์ศึกไม้เท้าจะได้รับเชิญจากลอร์ดโลเบินให้ไปร่วมงานเลี้ยงส่วนตัว"

"ภายนอก มันคือการเฉลิมฉลอง พร้อมโอกาสในการเข้าสังคมกับเหล่าผู้ทรงเกียรติ แต่แท้จริงแล้ว มันเป็นกลไกคัดกรองของลัทธิบาปจันทรา เหล่าสาวกจะใช้โอกาสนี้ชักชวนผู้มีพรสวรรค์เข้าสู่ลัทธิ เติมเลือดใหม่ให้กับองค์กร"

จิลันฟังคำอธิบายทางโทรศัพท์อย่างตกตะลึง

เขาไม่คิดมาก่อนเลยว่าเจ้าของคลับซิลเวอร์ลิซาร์ดจะเป็นถึงผู้นำระดับสูงของลัทธิบาปจันทรา

ยิ่งกว่านั้นยังใช้ศึกไม้เท้าในการเฟ้นหาผู้สืบทอดอย่างโจ่งแจ้ง

แทบไม่ต้องเดาเลยว่า วิธีชักจูงของลอร์ดโลเบินนั้น คงไม่ได้อ่อนโยนหรือบริสุทธิ์แน่

หนุ่มสาวที่ฝันถึงอนาคตสดใสในฐานะแชมป์ อาจไม่รู้เลยว่ากำลังเดินเข้าสู่ฝันร้ายที่ไม่มีทางหลุดพ้น

"ท่านต้องการให้ฉันอาศัยสถานะ 'แชมป์' เพื่อเข้าใกล้ลอร์ดโลเบินใช่หรือไม่?"

จิลันเอ่ยถามเสียงเข้ม

"ถูกต้อง" นักปราชญ์ขาวตอบเรียบๆ "ฉันต้องการให้นายไปร่วมงานเลี้ยงนั้น บันทึกข้อมูลของแขกให้มากที่สุด และหาหลักฐานที่สำคัญกลับมา"

จิลันพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง

เนื่องจากเป้าหมายและอุดมการณ์ของ 'กุหลาบเที่ยงคืน' นั้น ค่อนข้างเป็นกลาง

พวกเขาย่อมไม่ต้องการให้โลกถูกปั่นป่วน เพราะนั่นจะสร้างความไม่แน่นอนมากมาย จนเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุโบราณเหล่านี้ไม่สามารถวิจัยหรือแสวงหาความจริงได้อย่างสงบ

ขณะที่ลัทธิบาปจันทราในฐานะลัทธิบูชาเทพเก่า ย่อมสร้างความสับสนและนองเลือด

'กุหลาบเที่ยงคืน' มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะต่อต้านพวกนั้น

เมื่อคิดทุกอย่างถี่ถ้วนแล้ว จิลันก็พยักหน้า

เขาถามคำถามหนึ่งด้วยความกังวล: "ฉันสามารถฆ่าคนได้หรือไม่?"

"หืม?" อีกฝ่ายดูแปลกใจไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบหลังจากครุ่นคิด: "หากเจ้ามั่นใจพอ

ก็ทำได้ แต่ถึงเราจะสามารถคุ้มครองนายได้ ก็อย่าประมาท พวกนั้นล้วนไม่ใช่ศัตรูอ่อนแอ"

"ขอบคุณที่เตือน ฉันจะระวังตัว"

เมื่อได้รับคำยืนยัน จิลันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

หากต้องแอบแฝงอย่างจำกัด เขาอาจจะทำไม่ได้ แต่หากฆ่าศัตรูได้ การกระทำบางอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก

"เพื่อให้นายเคลื่อนไหวสะดวก ฉันจะจัดเตรียมเอกสารแสดงตนในนามเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิให้หนึ่งชุด บอกชื่อของนายมาเถอะ หนุ่มน้อย"

จิลันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกชื่อของเขา: "จิลัน อีลอส"

"จากนี้ คิดชื่อรหัสไว้ด้วย หากเจ้าผ่านการสอบ จะใช้ชื่อนั้นเข้าร่วม 'กุหลาบเที่ยงคืน' ในฐานะ 'เหล่าหนาม'"

จิลันครุ่นคิดอีกครั้ง ดวงตาเปล่งแสงลึกซึ้ง: "นกเค้าเลือด"

............