บทที่ 125 การพบกันครั้งแรก

เมื่อได้ยินเสียงเรียก สองหนุ่มที่กำลังฝึกท่าต่อสู้ด้วยไม้เท้าอยู่บนลานหญ้าก็หยุดมือทันที

พวกเขาหันมองไปทางร่มกันแดดพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย รอยยิ้มที่เคยมีอยู่บนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป

ทั้งสองหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเหงื่อ ก่อนจะสบตากัน

"เป็นลูกนอกสมรสของพ่อใช่ไหม?" โจแอน บุตรชายคนที่สามถามขึ้น

"หึ ก็แค่บ้านนอกจากเมืองห่างไกลคนหนึ่ง" ปรินซ์ บุตรชายคนโตหัวเราะเบาๆ แล้ววางไม้เท้าลงบนพื้น ตบไหล่น้องชายเบาๆ "ไปทักทายกันหน่อย อย่าทำให้พ่อไม่พอใจ"

ทั้งสองเดินเคียงกันมา ไม่นานก็มาถึงใต้ร่มกันแดด

พวกเขาทักทายพ่อก่อน แล้วจึงหันไปมองดู "พี่ชาย" ที่ไม่เคยพบหน้ามาก่อน

ชายผู้นี้รูปร่างเตี้ยกว่าพวกเขานิดหน่อย แต่ใบหน้ากลับหล่อเหลาน่ามอง ได้รับพันธุกรรมดีจากบิดาโดยตรง โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ที่เป็นสีน้ำเงินเข้มเหมือนบิดา ต่างจากดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของพวกเขา

เขาสวมเสื้อผ้าที่ดูเหมาะสม แต่ก็เป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูปจากห้างสรรพสินค้า ซึ่งทั้งสองล้วนดูแคลนอยู่ลึกๆ

"สวัสดีครับ พี่จิลัน" ชายผมสั้นหัวเราะแห้งๆ "ผมชื่อโจแอน ฟาฮัน"

ชายผมยาวที่ยืนอยู่ข้างๆ ยื่นมือออกมา "ปรินซ์ ฟาฮัน"

จิลันมองพวกเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปจับอย่างไม่ใส่อารมณ์

เขามองรอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้าของทั้งคู่โดยไม่มีความรู้สึกใดๆ ในใจ เพียงเอ่ยเบาๆ ว่า

"สวัสดี"

"เชิญ นั่งกันเถอะ"

ลาร์มอน ผู้เป็นบิดานั่งลงก่อน แล้วชี้ไปยังเก้าอี้ตัวอื่น

"ครับ พ่อ" ปรินซ์กับโจแอนตอบรับอย่างว่าง่ายแล้วนั่งลง

จิลันหันไปมองคุณนกกระจอก เห็นเลดี้ซิเนียกำลังนั่งสนทนาอยู่กับเธอและลูกสาวสองคน

แต่บนใบหน้าของสุภาพสตรีทั้งสามกลับเต็มไปด้วยความตกตะลึง พวกเธอเอามือป้องปากแล้วพูดอะไรบางอย่าง

จิลันละสายตา นั่งลงที่โต๊ะกลมแกะสลัก

ในตอนนั้นเอง ชาร์ ฟาฮันก็ทำหน้าที่ของพ่อบ้านได้อย่างยอดเยี่ยม เขายกกาแฟหอมกรุ่นมาเสิร์ฟให้สุภาพบุรุษทั้งสี่คน

"จิลันเพิ่งมาถึงใหม่ๆ พวกเธอหาเวลาพาเขาออกไปเดินเล่นบ้างนะ"

ลาร์มอนยกกาแฟขึ้นจิบก่อนจะหันไปกำชับลูกชายทั้งสอง

"พวกเธอไม่ชอบไป 'คลับซิลเวอร์ลิซาร์ด' กันเหรอ? จัดการทำบัตรสมาชิกให้เขาด้วย"

"เรื่องเล็กน้อยครับ พ่อ" ปรินซ์ตอบยิ้มๆ

"แต่คลับซิลเวอร์ลิซาร์ดน่ะ เป็นคลับต่อสู้ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งของเมืองหลวงมิวส์นะครับ ทั้งสมาชิกและโค้ชต่างก็ระดับสูง พี่จะปรับตัวไหวหรือครับ?"

"ใช่ครับ" โจแอนก็เสริม "พวกเราที่ไปที่นั่นก็แค่ร่วมวงสนทนารายเดือน เข้าร่วมแลกเปลี่ยนท่าต่อสู้กับไม้เท้า พี่จิลันไปนั่งเฉยๆ อาจจะเบื่อก็ได้"

ลาร์มอนหรี่ตามองลูกชายทั้งสอง เสียงพูดต่ำลงและจริงจังขึ้น

"ฉันรู้ว่าพวกเธอสองคนทำผลงานดีในสถาบัน โดยเฉพาะในเรื่องไม้เท้าและการต่อสู้ ก็ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่ แต่จำไว้ อย่าให้คำชมของเพื่อนฝูงทำให้หลงตัวเอง... ปรมาจารย์ที่แท้จริงต้องมีหัวใจของศิษย์อยู่เสมอ"

"เลิกหยิ่งยโสได้แล้ว! นั่นไม่ใช่นิสัยของตระกูลฟาฮัน!"

สิ้นคำพูด เขาวางถ้วยกาแฟลงบนโต๊ะเสียงดัง

ปรินซ์กับโจแอนเห็นบิดาไม่พอใจ จึงรีบพยักหน้ารับอย่างเชื่อฟัง

ลาร์มอนจึงหันไปหาจิลันอีกครั้ง ยิ้มพร้อมตบบ่าลูกชายคนโตโดยสายเลือดเบาๆ

"ฉันได้ยินจากชาร์ว่า เธอฝีมือไม่เลวเลย"

"การที่สามารถเอาตัวรอดได้ด้วยตัวเองในเมืองเล็กอย่างแบล็กรัค แล้วยังมีฝีมือขนาดนี้ ฉันภูมิใจในตัวเธอมาก"

"อีกไม่นานก็ลองไปสมัครสอบที่กรมทหารดู... ใบรับรองนักสู้ระดับครูฝึก ถึงแม้ในเมืองหลวงจะไม่ใช่ของหายาก แต่ก็เป็นตัวบ่งบอกฐานะระดับหนึ่ง ทำให้ในวงสังคมได้รับความเคารพมากขึ้นด้วย"

ปรินซ์กับโจแอนมองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

พี่ชายจากบ้านนอกคนนี้ ก็เป็นนักสู้ระดับครูฝึกเหมือนพวกเขา?

ในใจทั้งคู่รู้สึกเหลือเชื่อ

และไม่ยุติธรรม

พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เล็ก ครูสอนทั้งไม้เท้าและการต่อสู้ก็เป็นระดับปรมาจารย์ที่พ่อใช้เงินและเส้นสายจำนวนมากเชิญมาโดยเฉพาะ

บวกกับพรสวรรค์และความพยายาม ทำให้พวกเขาได้รับใบรับรองนักสู้ระดับครูฝึกก่อนอายุยี่สิบ

ความสำเร็จเช่นนี้ แม้แต่ใน "สถาบันราชวงศ์รูดอล์ฟ" ยังนับว่าหาได้ยาก แล้วลูกนอกสมรสจากเมืองห่างไกลคนนี้ มีสิทธิ์อะไรมายืนในระดับเดียวกันกับพวกเขา?!

"ครับ ผมจะพิจารณาดู"

จิลันพยักหน้าเบาๆ

จริงๆ แล้ว ข้อเสนอของลาร์มอนสำหรับเขาแทบไม่มีความสำคัญ

แทนที่จะเสียเวลาสอบใบรับรองที่เอาไว้สร้างภาพลักษณ์ เขายินดีที่จะดูหนังให้มากขึ้น แล้วสะสมพลังเงียบๆ เสียมากกว่า

"ในเมื่อพี่จิลันก็มีฝีมือ งั้นเรามาประลองกันหน่อยไหมครับ?"

ปรินซ์เสนอขึ้นกะทันหัน

"ยังไม่ถึงเวลาอาหารค่ำ นั่งเฉยๆ ก็น่าเบื่ออยู่ดี"

จิลันยังคงเงียบในขณะที่คิดในใจว่า:

'หมอนี่มีอคติกับฉันแน่... ก็ไม่แปลก ในฐานะบุตรชายคนโต เขาย่อมมองฉันที่เป็นลูกนอกสมรสอย่างดูแคลน'

ขณะเดียวกัน โจแอนที่นั่งข้างๆ ก็ยิ้มเสริมว่า:

"พี่จิลัน อย่าเข้าใจผิดนะครับ พวกเราสองคนก็ประลองกันบ่อย จนกลายเป็นกิจกรรมประจำครอบครัวไปแล้ว"

ลาร์มอนไม่ได้กล่าวห้ามแต่อย่างใด

แต่ก่อนที่จิลันจะปฏิเสธได้ เลดี้ซิเนียก็พาสามสาวเดินเข้ามา

เธอขมวดคิ้ว พูดตำหนิว่า "ปรินซ์ มารยาทของลูกไปไหน? จิลันเป็นพี่ชายของลูก แล้วก็เพิ่งมาถึงคฤหาสน์ อย่าก่อเรื่อง!"

จิลันหันไปมอง

เขาสังเกตเห็นว่า บนใบหน้าของน้องสาวสองคน นั่นคือน้องรองแนนซี่และน้องเล็กเมลินดา ปรากฏสีหน้าแปลกประหลาด

เมื่อมองไปยังคุณนกกระจอก เขาเห็นว่าเธอก้มหน้าอยู่ ดูเหมือนจะรู้สึกไม่ดีนัก

จิลันก็เข้าใจได้ทันที เขาลุกพรวดขึ้น

"ออโรล่า?" เขาดึงคุณนกกระจอกมายืนข้างตัว ถามเสียงเบา "เกิดอะไรขึ้น?"

"มะ...ไม่มีอะไรหรอกค่ะ" คุณนกกระจอกตอบเบาๆ "อาจเป็นเพราะหน้าตาของฉัน ทำให้คุณหนูสองคนตกใจน่ะค่ะ"

สีหน้าของจิลันพลันมืดลง

เขาเงยหน้าขึ้น มองน้องสาวสองคนด้วยสายตาเย็นชา

"พวกเธอล้อเลียนเธองั้นเหรอ?"

"พี่ชาย จะเป็นไปได้ยังไงกันคะ..." เมลินดาผู้น้องเล็กเอามือปิดปาก ทำหน้าประหลาดใจ "การกระทำเสียมารยาทแบบนั้น หนูและพี่แนนซี่ไม่มีทางทำหรอกค่ะ"

แนนซี่ยังคงทำหน้าตานิ่งเฉย ไม่พูดอะไร คงเป็นเพราะนิสัยส่วนตัว

ตอนนั้นเอง คุณนกกระจอกรีบดึงแขนเสื้อของจิลันอีกรอบ อธิบายว่า

"คุณจิลัน คุณเข้าใจผิดแล้ว..."

เมื่อได้ฟังเธอพูดติดขัดไม่กี่ประโยค จิลันก็เข้าใจว่า พวกเธอเพียงแค่สอบถามเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองแบล็กรัค

จนกระทั่งคุณนกกระจอกเล่าว่า บ้านของเธอถูกทิ้งระเบิด ตัวเองรอดจากไฟไหม้มาได้แต่ใบหน้าก็ได้รับบาดเจ็บอย่างหนัก พวกเธอจึงตกใจ

สีหน้าของจิลันจึงอ่อนลง

เขาเงยหน้าขึ้น พูดกับสองคุณหนูว่า

"ขอโทษที เข้าใจพวกเธอผิด"

"ไม่เป็นไรค่ะ" เมลินดาหัวเราะเบาๆ ดวงตาเป็นประกาย "แต่เมื่อครู่นี้

หนูได้ยินพี่ปรินซ์บอกว่าจะประลองกับพี่จิลัน จริงเหรอคะ?"

จิลันมองคุณนกกระจอก เห็นเธอยังคงไม่ร่าเริงนัก เขาก็อดรู้สึกเสียใจที่พาเธอมาคฤหาสน์ไม่ได้

เขากวาดตามองพวกชนชั้นสูงที่อยู่โดยรอบ แล้วตอบเรียบๆ ว่า

"อืม"

ดวงตาของปรินซ์กับโจแอนพลันเปล่งประกาย

แต่เลดี้ซิเนียกลับขมวดคิ้ว หันไปพูดกับลาร์มอนว่า

"อีกเดี๋ยวก็จะเริ่มงานเลี้ยงแล้ว ถ้าเด็กๆ ได้รับบาดเจ็บจะทำยังไง?"

"ชาร์ ไปเชิญคุณดานิโลกับมาดามฮีซีมา"

ลาร์มอนหันไปสั่ง

"ครับ ท่าน" ลุงชาร์รับคำแล้วรีบเดินจากไป

ไม่นาน เขาก็พาชายหญิงคู่หนึ่งที่แต่งกายด้วยสูทอย่างดีเดินกลับมา

ทั้งสองเดินสง่างาม สีหน้าเย็นชา

"คุณลาร์มอน ไม่ต้องห่วง พวกเราจะดูแล ไม่ให้เกิดเรื่องแน่นอน"

ชายหัวเกรียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

เขาสูงถึงเมตรเก้าสิบ บ่าใหญ่กำยำ มือแต่ละข้างใหญ่กว่าผู้ชายทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

หญิงสาวที่ยืนข้างเขาผูกหางม้าใบหน้าเรียบนิ่ง สายตาเย็นเฉียบ

ลุงชาร์จึงกระซิบบอกจิลันเบาๆ

แท้จริงแล้ว ชายหญิงคู่นี้เป็นปรมาจารย์การต่อสู้หน้าใหม่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

ตระกูลฟาฮันทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อว่าจ้างให้มาเป็นบอดี้การ์ดประจำตัวของลาร์มอน

"ขอบคุณทั้งสองท่านมาก"

ลาร์มอนพูด แล้วหันไปมองปรินซ์พร้อมกล่าวเบาๆ ว่า "ไปสิ อย่าจริงจังเกินไปก็พอ"

"วางใจเถอะครับ พ่อ" ปรินซ์ลุกขึ้นทันที ดวงตาเปล่งประกาย "ผมรู้ขอบเขตดี"

"พี่จิลันคงไม่เคยฝึกไม้เท้าใช่ไหม?"

โจแอนที่นั่งอยู่ด้านข้างหันมามองจิลันพร้อมหัวเราะเบาๆ

"ผมว่ามันไม่ยุติธรรมสำหรับพี่ งั้นเปลี่ยนเป็นการต่อสู้ด้วยมือเปล่าดีไหม?"

"เห็นด้วย!" เมลินดาก็สนับสนุนทันที "การต่อสู้มือเปล่าน่าสนุกกว่า!"

เธอหันไปมองพี่สาวแนนซี่ซึ่งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

สองสาวผู้ดี แม้ในโรงเรียนจะเรียนวิชาพื้นฐานต่างๆ แต่ทักษะหลักของพวกเธอคือยิงธนูและขี่ม้า

ตอนอยู่บ้านก็เคยฝึกต่อสู้มือเปล่ากับพี่ชายสองคนอยู่บ้าง

ดังนั้นเมื่อเทียบกับการต่อสู้ด้วยไม้เท้าที่ดูซ้ำซาก การต่อสู้ด้วยมือเปล่าจึงน่าตื่นเต้นกว่า

"ไม่มีปัญหา"

ปรินซ์ยืดนิ้วทั้งห้า กำหมัดแล้วคลาย เท้าก็ย่อตัวเล็กน้อย

"แล้วพี่ล่ะ?"

"มาเลย"

จิลันไม่พูดมาก ถอดเสื้อคลุมกับหมวกส่งให้คุณนกกระจอก จากนั้นก็เดินไปยังลานหญ้าด้านหน้าอย่างไม่ลังเล

สีหน้าเขาเรียบเฉย ดั่งผิวน้ำในกระจก

ครอบครัวกลุ่มนี้แม้จะดูเป็นมิตร แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสของชนชั้นสูง ที่เผลอแสดงออกมาโดยไม่รู้ตัว

เขาอยากจะสั่งสอนน้องชายคนนี้ให้รู้สำนึกเสียบ้าง...

..........