บทที่ 100 การขึ้นสู่จุดสูงสุด (8)

แปะ แปะ

เสียงเกราะแข้งปลายแหลมเงาวับเหยียบพื้นดังชัดเจน

อัศวินมงกุฎเงินเดินเข้าสู่เมืองเลียด้วยท่วงท่าราวกับเดินเล่นในสวน

ทหารรักษาการณ์ที่ขวางประตูพากันหน้าซีดตัวสั่น กรีดร้องวิ่งหนีเข้าด้านใน ไม่กล้าหันกลับมามอง ไม่แม้แต่จะคิดต้านทาน

“เพื่อเลีย! เพื่อรอนดอน!”

“สาบานว่าจะไม่ถอย! ฆ่าศัตรูให้หมด!”

“ตามข้าบุกเข้าไป!!”

หัวหน้าหมู่คนหนึ่งชูดาบตะโกนลั่น

ทหารส่วนน้อยที่ยังเหลือความกล้าก็พากันคำรามวิ่งตามไปอย่างบ้าบิ่น

จิลันหรี่ตาลงทันที

ฟืด

อัศวินมงกุฎเงินเคลื่อนตัววูบไปด้วยความเร็วที่แม้แต่จิลันยังตามไม่ทัน ร่างเขาพุ่งฉวัดเฉวียนผ่านระยะสิบกว่าเมตร อากาศโดยรอบสั่นสะเทือนเป็นคลื่นอย่างแรง

ทหารฝ่ายเมืองเลียที่อยู่ในแนวนั้นทั้งหมดกลับยืนนิ่งอย่างประหลาด!

เพียงชั่วพริบตา

ซวับ! ซวับซวับ!!

ศีรษะของทหารทุกคนลอยขึ้นพร้อมกัน!

สายเลือดสาดกระเซ็น ร่างไร้หัวล้มลงพร้อมกันเป็นแถว

และยังไม่จบเพียงเท่านั้น

เมื่อศพสิบกว่าร่างล้มลง แต่ละร่างกลับเหมือนถูกแยกส่วนออกเป็นสี่ท่อน ขาขวาแขนขาดอย่างสมมาตร ถ้าชั่งน้ำหนักจะพบว่าแต่ละชิ้นเท่ากันเป๊ะ

ลำตัวตรงหน้าอกซ้ายของแต่ละร่างมีรอยดาบเล็กเรียวขนาดสามนิ้วพาดผ่าน แทงทะลุถึงหัวใจ อวัยวะภายในทุกชิ้นก็ล้วนโดนฟันหมด แต่กลับไม่เหลือบาดแผลภายนอกให้เห็น

จากนั้นศีรษะก็ตกลงพื้น ดังตึงๆ

อีกด้านหนึ่ง อัศวินมงกุฎเงินยังคงไร้รอยเลือด กระทั่งไม่รู้ว่าเก็บดาบเข้าฝักไปตั้งแต่เมื่อไร

เขายืนตรง มองฟ้ามืดครึ้มอย่างเงียบงัน

ไม่นาน ขบวนอัศวินที่น่าเกรงขามก็ทะลักเข้ามาจากนอกเมือง

มีเพียงห้าหกสิบคน ทว่าขบวนเรียงเป็นแถวยาว ทุกคนสวมเกราะเต็มตัว คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีขาว ขี่ม้าศึกสูงใหญ่ ม้ายังสวมเกราะเงางามราวเกล็ดมังกร

ภาพตรงหน้าไม่ต่างจากในฝันของจิลัน

อัศวินหญิงคนที่สามจากแถวหน้า ยกธงผืนหนึ่งสูงเด่น กลางธงคือรูปไม้กางเขนสีขาว ล้อมด้วยพวงมาลัยและกิ่งมะกอก

จิลันยังไม่ออกไปทันที แต่เลี่ยงตัวซ่อนในตรอกข้าง

เขารอจังหวะ

จังหวะที่จะทำให้ได้รับความไว้วางใจจากอัศวินมงกุฎเงิน

เพื่อเข้าใกล้กองอัศวิน เก็บข้อมูลลับ รวมถึงผลประโยชน์อื่นใด

ไม่นาน

โอกาสนั้นก็มาถึง

อัศวินมงกุฎเงินควบม้านำหน้า พาขบวนอัศวินเคลื่อนตัวไปตามถนน

อาจเพราะธงสีขาวที่โบกสะบัดในลมมากเกินไป หรืออาจเพราะสัญลักษณ์นั้นฝังลึกในใจผู้คน บ้านเรือนทั้งสองฝั่งถนนจึงมีชาวเมืองจำนวนหนึ่งออกมายืน

พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ติดโรคระบาด ซูบผอม ไอไม่หยุด แต่มองขบวนอัศวินด้วยแววตาเปล่งประกาย เต็มไปด้วยความหวัง

ทันใดนั้น

ฟึ่บ!

อัศวินมงกุฎเงินยกหมัดขวาขึ้นสูง

อัศวินห้าหกสิบคนที่อยู่ข้างหลัง ต่างร้องตะโกนพร้อมกัน:

“พิทักษ์ศรัทธา เยียวยาความทุกข์! ยุติความโกลาหล พร้อมพลีชีพ!”

เสียงพวกเขาแน่นหนักดั่งคำอธิษฐาน ดั่งคำประกาศสงคราม

มีพลังบางอย่างที่สั่นสะเทือนใจ

แม้แต่จิลันยังรู้สึกเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน

ฮี่~~

อัศวินมงกุฎเงินกระตุกบังเหียน หยุดม้า

ขบวนอัศวินก็หยุดทันที เป็นระเบียบ

เขากระโดดลงจากหลังม้า ก้าวตรงไปยังหญิงสาวติดโรคที่กำลังไออยู่คนหนึ่ง ชักดาบไม้กางเขนออกจากเอวด้วยเสียงเคร้ง

คมดาบส่องประกายเย็นเฉียบ น่าขนลุก

หญิงสาวกรีดร้องลั่น ล้มลงกับพื้น

น้องชายตัวเล็กที่ยืนข้างเธอกำลังจะพุ่งเข้าไปขวางไว้

แต่มีใครคนหนึ่งไวกว่ามาก!

ฟึ่บ

ชายสวมหน้ากากนกเค้าแคะ เสื้อผ้าประหลาด ขวานอยู่ในมือ

“ขอร้อง อย่าทำร้ายพวกเขา”

จิลันพูดเสียงหนักแน่น

“พวกคุณไม่ควรยึดมั่นในคำปฏิญาณของอัศวิน สาบานว่าจะ ‘พิทักษ์ศรัทธา เยียวยาความทุกข์’ อย่างสุดชีวิตหรือ?”

“หมออีกาดินแดนอื่น?”

เสียงครางเบาๆ ดังออกมาจากใต้หน้ากากไม้กางเขนของอัศวินมงกุฎเงิน

แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ

“ข้ามิได้ตั้งใจทำร้ายพวกเขา ตรงกันข้าม ข้าจะรักษาพวกเขาต่างหาก”

ฟึ่บ!

อัศวินมงกุฎเงินสะบัดดาบไม้กางเขน ปักลงตรงหน้าตัวเอง มือทั้งสองวางซ้อนกันบนหัวด้ามกลม

เมื่ออยู่ใกล้ขนาดนี้ จิลันถึงมองเห็นลวดลายไม้กางเขนที่สลักอยู่บนหัวดาบ พร้อมกับอักษรโบราณของชาวกุซิลบางอย่างที่เขาอ่านไม่ออก

“หลีกไปเถอะ ข้า อักนีไม่เคยพูดคำลวงเลยในชีวิตนี้”

น้ำเสียงของเขาดังออกมาจากหน้ากากไม้กางเขนโดยตรง สุภาพ นุ่มนวล

จิลันจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นก็เงียบงัน หันตัวหลีกทาง

อัศวินมงกุฎเงินพยักหน้าให้ แล้วเดินตรงไปยังสองพี่น้อง

เด็กชายมองเขาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร แต่เขาไม่สนใจ ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นไม่มีใครทันได้เห็นตอนเขาชักดาบ มีเพียงเสียงโลหะดังขึ้นแผ่วเบา

วินาทีถัดมา

ดาบไม้กางเขนของเขาก็กลับเข้าฝักเรียบร้อยแล้ว

บริเวณใต้วงแขน ด้านในต้นขา ข้อมือสองนิ้ว และข้อเท้าสี่นิ้วของหญิงสาว ปรากฏรอยแผลบางเฉียบสีดำอมม่วง หนองเลือดไหลซึมออกมา

“พี่จ๋า!” เด็กชายร้องเสียงหลง

หญิงสาวกลับมีสีหน้าตกตะลึง เพราะเธอเพิ่งรู้สึกว่าความเจ็บและคันในปอดหายไปหมด ร่างกายไม่อ่อนล้าเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แรงกลับมาเล็กน้อยแล้ว

เธอรีบจูงน้องคุกเข่าลง โขกศีรษะกับพื้น

“ขอบคุณท่านอัศวิน!” หญิงสาวกล่าวด้วยความสำนึกในบุญคุณ

จิลันที่ยืนอยู่ข้างๆ กลั้นหายใจ

ตอนที่อักนีชักดาบเมื่อครู่ จักรวาลแห่งจิตของเขาสั่นสะเทือน ไฟศักดิ์สิทธิ์ในดาบไม้กางเขนพลันโหมกระหน่ำไม่หยุด

คล้ายกับว่าพลังลึกลับจากกระแสดาบได้ปลุกสนามพลังขนาดใหญ่!

จิลันรู้แน่แก่ใจว่า มันไม่ใช่แค่การผ่าหนองพื้นๆ และก็ไม่ใช่วิธีรักษากาฬโรคธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกาฬโรคที่ถูกพลังลึกลับและไอพิษปนเปื้อน!

วิชาดาบของอักนี แฝงไว้ด้วยพลังลึกลับเกินต้าน!

“กองอัศวินรักษาเยียวยา! กองอัศวินรักษาเยียวยา!!”

ชาวเมืองที่เห็นเหตุการณ์อัศจรรย์ต่างพร้อมใจเปล่งเสียงโห่ร้อง เพราะในที่สุดพวกเขาก็เห็นความหวังในการมีชีวิตรอด

แต่สำหรับอัศวินมงกุฎเงิน เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

เขาหันมาทางจิลัน แล้วเอ่ยชมว่า: “เผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งโดยไม่ย่อท้อ กล้าคุ้มครองผู้อ่อนแอ เจ้าทำได้ดีมาก”

จิลันเห็นท่า รู้ว่าโอกาสมาถึงแล้ว จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“ข้าอยากติดตามท่าน อยากเรียนรู้…วิชาดาบรักษาเมื่อครู่ของท่าน!”

อัศวินมงกุฎเงินเงียบไป เขาจ้องจิลันอยู่ครู่หนึ่ง

แล้วจึงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“วิชานี้เรียกว่า ‘ดาบปล่อยเลือดของเจอรัลด์’ เป็นผลงานของหัวหน้ากลุ่มวิลเลียม ต้องอาศัยพรสวรรค์สูงส่ง...แต่หากเจ้าตั้งใจจริง ก็รับการทดสอบเสียก่อน หากผ่านได้ ข้าจะรับเจ้าเข้าเป็นหนึ่งในกองอัศวิน”

“ได้!”

จิลันตอบทันที

อัศวินมงกุฎเงินพยักหน้า แล้วหันไปเรียก: “พารา เจ้าพาเขาไป ร่วมเดินทางไปกับกองอัศวินก่อน ส่วนเรื่องการทดสอบ ข้าจะมอบหมายให้เจ้า”

“รับทราบ ท่านอักนี!”

จากในขบวน อัศวินหนุ่มผมทองรีบตอบรับ

เขาสวมเกราะเบา คลุมด้วยเสื้อคลุมสีขาว หลังลงจากหลังม้า เขาก็อุ้มหมวกไว้ในมือ ก้าวมาด้วยฝีเท้ามั่นคง

เมื่อเห็นชุดของจิลันแปลกตา ก็เพียงมองสองครั้ง ไม่ได้เอะใจ

“เจ้ามาใหม่ ชื่ออะไร?” ชายหนุ่มถาม

“จิลัน อีลอส”

“ยินดีที่ได้รู้จัก จิลัน มากับข้าก่อน เรื่องการทดสอบค่อยว่ากันตอนตั้งค่าย”

เขาตบบ่าจิลันเบาๆ อย่างเป็นมิตร แล้วพาเขาเดินเข้าขบวนอัศวิน

เมื่อถึงข้างม้า ชายหนุ่มผมทองไม่ขึ้นขี่ แต่จูงสายบังเหียนเดินเคียงไปกับจิลัน เขาหันมาบอกว่า:

“จริงสิ ยังไม่ได้แนะนำตัว ข้าชื่อพารา เซลซัส”

...........